Флеш-драйв

ИНТЕРЛЮДИЯ-8 Чёрный Нож был весьма доволен собой. И не без причины. Яутжа не считали гордыню грехом, если только она обоснована. А у него был отличный повод. Он не просто добыл Жирное Мясо, чем в нынешнем веке могут похвастаться немногие - но особо опасную особь, завалившую на дуэли опытного охотника. Чёрный Нож не знал, что сходный уровень сопротивления мог бы оказать любой Наездник, а уж нормально экипированный для планетарных операций - без труда пустил бы их обоих на фарш. Яут был уверен, что завалил особо опасного, умелого воина. - Помощь не нужна? - осведомились по связи с нер-сетг-ина. Вообще это было утончённое издевательство, конечно - предлагать помощь сразу после победы, в момент его величайшего торжества. Чёрный Нож едва удержался от того, чтобы послать в корабль что-нибудь поувесистее. Как бы он хотел прилететь сюда в одиночку, на нормальном одноместном челноке нер-уда! Увы, на этой планете ганшип типа нер-сетг-ин - не роскошь, а средство передвижения. Единственно возможное. Без прикрытия его тяжёлого вооружения даже самый опытный и сильный охотник живёт не больше часа. И самое обидное, что они сами раздраконили склад Жёсткого Мяса до такой степени биологической агрессивности. Хотели получить идеальную среду для охоты. Получили. Даже самые консервативные из старейшин дали добро на дополнительные меры безопасности после того, как на планете погибли восемь охотничьих экспедиций и два егеря. Нет, если увешать охотника оружием и бронёй с ног до головы, как делают презренные Аттури, он, вероятно, продержится дольше. Технологии Науду способны на многое. Но такая ходячая крепость будет занята исключительно самообороной (точнее, выжиганием непрерывно наползающей и налетающей биомассы). На охоту у неё банально не останется времени. Только воздушное прикрытие позволяет яуту сосредоточиться на главной цели... ну и на некоторых образцах агрессивной фауны, которых к нему намеренно пропускает оператор ганшипа - чтобы бдительности не терял. - Сам справлюсь, - буркнул он, стараясь держаться ровного тона. Принципы чести запрещают проявлять агрессию на словах, если ты не имеешь возможности или желания немедленно подкрепить её делом. А повредить пилоту нер-сетг-ина Чёрный Нож никак не мог. Он уже занёс руку для удара... и остановился. Воздух над его головой перечеркнул десяток ярко-оранжевых (для основного режима зрения маски) шлейфов, на концах которых горели ослепительные звёзды. Ракеты? Откуда здесь ракеты?! У местных тварей было много различных адаптаций, местами довольно своеобразных... но всё же энергию горения они не использовали почти никогда... тем более ТАК. За себя Чёрный Нож не волновался, хотя ракеты летели прямо к нему. Тело само совершило длинный прыжок, выходя из эпицентра взрыва - яуту даже не требовалось задумываться над такими мелочами. Впрочем, вряд ли до него что-то долетит... для того ганшип и существует. Оператор, хоть и был сволочью в личной жизни, как профессионал не подвёл - плазменный луч аккуратно сжёг все ракеты за пару сотен метров до цели. Если бы хоть одна долетела до Чёрного Ножа, мальчишке бы оставалось только самоуничтожиться от позора. Навыки охоты с корабля не так ценятся в обществе Яутжа, как пехотные... но это не значит, что хоть один воин может себе позволить быть плохим пилотом или канониром. Чёрный Нож уже туда не смотрел - он наблюдал за теми машинами, что эти ракеты выпустили. Машины, не местные твари. Небольшие, чуть больше нер-уда, с острыми, загнутыми вперёд крыльями. Вряд ли опасны - примитивные химические реактивные двигатели, никакой маскировки... нер-сетг-ин с ними быстро покончит. Но откуда они могли тут взяться, так близко? Почему сенсоры ганшипа не засекли их за сотни километров, и как они прорвались через стаи местных летающих тварей? Неужели верны те сообщения от орбитального контроля, которые Чёрный Нож полчаса назад отмёл, как пьяный бред? Что корабль, доставивший Жирное Мясо, просто возник в зоне наблюдения из ниоткуда? Небось просто проморгали вхождение в зону ответственности корабля Ису на тахионной тяге или в стеллс-режиме на досвете... Ису хорошо умеют прятаться, а Наблюдатели, хоть и относятся к высшей касте воинов, находятся на самой её границе, худшие из лучших, самые презренные из достойных. От них до Охотников - целая пропасть. Ничего удивительного, что они подхватили вредную привычку низших каст - допустив ошибку, пытаться замаскировать её нелепыми выдумками. Ганшип начал подниматься в воздух, собираясь продемонстрировать дикарским машинам всё преимущество антигравитации над их убогой аэродинамикой. - Эй! - раздражённо рявкнул Чёрный Нож, поняв намерения оператора. - Ты их чем бить собрался?! - Плазмой, конечно... - Совсем сдурел?! Запускай дисковые дроны! А то я сейчас поднимусь на борт и дреды тебе на задницу намотаю! - Это же нечестно... - Да плевать! Ты тут не на охоте, ты на работе, стажёр! Закончишь смену - бери личный истребитель и иди показывать свои навыки в догфайте хоть всему сектору. А сейчас твоя задача - прикрывать меня! И ничего больше! Если ты уйдёшь в драку, меня тут с костями сожрут! Да и не приспособлен нер-сетг-ин для искусства высшего пилотажа, тебе всё равно за сбитых ни одной звезды не дадут, - последние два аргумента Чёрный Нож привёл уже более мягким тоном. - Ладно, - пилот раздражённо пробурчал что-то себе под нос на сленге низших каст и из брюха ганшипа с завыванием посыпались диски около полутора метров в диаметре. За время их короткой дискуссии истребители врага успели отойти километров на пять, но это не имело никакого значения. Скорость дронов в атмосфере - до десяти махов, сейчас они догонят и нарежут этих наглецов на кусочки... Кстати, построены эти истребители явно не Жирным Мясом. Слишком примитивный дизайн. Неужели Ису умудрились с кем-то заключить союз? На горизонте набухло второе солнце, фильтры маски едва успели подстроиться, чтобы владелец не ослеп. Спустя двенадцать секунд набежала ударная волна, изрядно тряхнув Чёрного Ножа и ганшип. Ребята в истребителях, кто бы они ни были, оказались доблестными воинами - пошли на самоподрыв, когда поняли, что проигрывают. Так же, как делают достойные Яутжа. Надо будет известить Старейшин, пусть пошлют экспедицию на поиски их родного мира. Возможно, из них получится хорошая добыча... Он хрипло выругался, обнаружив, что над его головой парит вполне видимый нер-сетг-ин - да и сам Чёрный Нож лишился маскировочного поля. Электромагнитный импульс от ядерного взрыва не смог повредить хорошо защищённой внутренней электронике маски или системам управления ганшипа, но испортил выходящие наружу проекторы. Чёрный Нож мог отремонтировать их в полевых условиях минут за десять, а вот с корабельными придётся возиться несколько часов. Если, конечно, не включать систему саморемонта - тогда корабль будет в порядке через минуту с небольшим. Но включение этой системы по правилам означало закрытие охоты, так как поощряло в молодых пилотах лень и техническую безграмотность. Вряд ли стажёр на это пойдёт. Так как корабль потерял невидимость не по его вине, Чёрный Нож имел полное право отослать нер-сетг-ин на базовый корабль и затребовать себе для прикрытия новый, полностью исправный. Но так как он сам в том же положении, стажёр, вероятно, потребует, чтобы он ждал прилёта сменщика внизу, без маскировки и прикрытия. Ведь если они допустили одинаковую ошибку, то и выходить из охоты должны вдвоём, несмотря на разницу в статусах. А если потеря невидимости - большой грех для пилота, но не фатальна для охотника - то пусть Чёрный Нож это докажет, попытавшись выжить минут десять видимым. Охотникам с работающей маскировкой это вполне удавалось - и по двадцать минут без прикрытия некоторые выживали. На Зер-Усе, конечно, есть твари, способные видеть сквозь маскировку, но их меньшинство в сравнении с общей биомассой. - Я сейчас разделаю эту тварь - и улетаем, - раздражённо буркнул яут. - Я уже набрал достаточно трофеев для одной охоты. "Жирное Мясо станет достойным её завершением. Вряд ли я смогу взять что-нибудь более интересное в ближайшую пару дней. Всё-таки интересно, что он собирался делать со вскрытой базой? Если это была не профилактическая проверка, а важная миссия, тут скоро могут появиться десятки его сородичей..." Вряд ли Наездники угонятся за скоростными, высокоманевренными и прекрасно замаскированными кораблями Яутжа. Но испортить им охоту эти твари более чем способны. Уже несколько раз роскошные планеты-заказники с идеально сбалансированной экосистемой превращались в непойми что, стоило всего нескольким "яйцам" упасть на их поверхность. С другой стороны, Жирное Мясо трусливо и на масштабные конфликты не идёт, так что взаимоотношения двух народов оставались на уровне "нагадить в кашу при возможности". И в этот момент снова появились острокрылые истребители. На этот раз Чёрный Нож смотрел именно в их сторону в момент появления, и был совершенно уверен - они именно материализовались прямо в воздухе, не прилетели из другого места, не сбросили маскировку. Просто появились. И их было гораздо больше теперь. Эскадрилья из десяти машин. И на этот раз они сбрасывали отнюдь не ракеты. Корректируемые авиабомбы. Шестьдесят штук. Стажёр не подвёл, умница! Малые плазменные пушки ганшипа нащупали в полёте и перечеркнули раскалёнными лучами все бомбы до единой! Вот только это на них не произвело особого впечатления. Похоже, обшивка у бомб оказалась весьма жаропрочной, и чтобы сбить хоть одну, их нужно было "пилить" секунд пять. Каждую. Расчёт был мгновенен. С высоты в километр бомбы будут падать пятнадцать секунд. У ганшипа восемь малых плазмомётов в верхней полусфере. То есть при оптимальной наводке сбить он не успеет и половины. Нер-сетг-ин резко опустился вниз, до высоты в три метра, открывая люк. - Запрыгивай! Чёрный Нож не заставил себя просить дважды, и они на максимальном ускорении понеслись прочь от места возможного взрыва. Бомбы слегка отклонились от вертикали, пытаясь их догнать, но куда там примитивным аэродинамическим рулям против мощных двигателей планетолёта... За их спинами поднялись облака взрывов. Обычных, не атомных, хотя Чёрный Нож готов был уже и к этому. - Возвращайся назад! Я должен забрать мой трофей! - Он же уже сгорел... - Не сгорел! Искусственная кожа Жирного Мяса очень крепкая, выдержит и не такое. Они явно не хотят, чтобы Ису достался нам! - Ладно, тогда сейчас посбиваю этих тварей и вернёмся. Всё равно они не дадут нам сесть, если оставить их в воздухе. - Их восемь, нас двое, - пробормотал стажёр, сжимая изо всех сил рукоятки управления, - расклад перед боем не наш, но мы будем играть... - Как восемь? Было же десять?! - Два куда-то опять исчезли... Не понимаю, как они это делают, ни разу не встречал такого... Нер-сетг-ин быстро догонял вражескую эскадрилью. Захват цели уже выполнен, как только дистанция уменьшится до двух с половиной километров, можно будет открывать огонь из носового плазмомёта... Хорошо всё-таки, что у них боевой корабль, а не охотничий. Охотничьи производят захват лишь после того, как цель будет в радиусе эффективного огня. Чёрный Нож подумал - и сразу устыдился своих мыслей. Только самые трусливые и слабые охотники радуются, если машина сделает за них часть работы. Высокая автоматизация ганшипа - не достоинство, а необходимое зло! - Почему ты не используешь диски? У тебя же шестнадцать было, а потеряны только восемь. - Вот именно, не хочу потерять оставшиеся. С истребителями я и так управлюсь, а дроны очень понадобятся, когда нами займётся местная фауна... Истребители разделились - все мчались в разных направлениях, но все поднимались в верхние слои атмосферы. Видимо, о наклонностях местной фауны они знали достаточно - и стремились с ней познакомиться ещё меньше, чем Яутжа. В вакууме спокойнее. - Ну чего ты на них уставился, как удав на кроликов?! - рявкнул Чёрный Нож, выводя стажёра из транса резким подзатыльником. - Не можешь уничтожить сразу всех - догони и перебей по одному, у тебя всё равно преимущество в скорости, а сенсоры их ведут за сотни километров! - Да, точно... - пилот нацелил нос корабля на крайний левый истребитель в веере и плавно выжал спуск. Яркая, как солнце, пылающая нить соединила два корабля, и хрупкая машина неизвестных чужаков исчезла в огненном облаке. Нер-сетг-ин тут же развернулся, чтобы догнать следующий. Три до огневого контакта... две... одна... огонь! Ещё один. Следующий... стоп. И где они все? Стажёр растерянно запустил программу поиска невидимых объектов. Ничего. Совершенно ничего. Космос был пуст. - Это нечестно! - его рёв сотряс корабль. - Так не воюют! Как на них охотиться, когда они просто исчезают?! Трусы! - Кончай ныть, - прорычал Чёрный Нож. - Оглянись лучше. Пришельцы, кажется, услышали возмущённую жалобу мальчишки. В десяти километрах от них возникла новая эскадрилья. И у этой эскадрильи, в отличие от предыдущей, растратившей бомбы, всё было в порядке с боевой загрузкой. Десять самонаводящихся ракет устремились в направлении неповоротливого нер-сетг-ина. Стажёр сумел сохранить хладнокровие. Чётко, как в тире, он перенацелил оборонительные малые пушки и сбил первую волну ракет... Вот только это были ракеты с ядерными боеголовками. И как только луч достиг первой, все остальные одновременно сработали. Нет, две сотни килотонн почти за километр от обшивки - для хорошо бронированного ганшипа сами по себе опасны не были. Тем более в стратосфере, где малая плотность воздуха в значительной степени ослабила ударную волну. Даже серьёзных повреждений не нанесло. Потрясло, да и только. Вот только яркости вспышки хватило, чтобы напрочь выжечь сенсоры на обращённом к ней борту ганшипа. Теперь трудно было понять, кто из них, пилот или пассажир, рычал от ярости громче. Чёрный Нож ткнул когтем в символ запуска саморемонта - в такой ситуации это уже не считалось ни ленью, ни трусостью. Стажёр в это время запустил двигатели на максимальное ускорение, одновременно закручивая бочку - нужно было повернуться к противнику зрячим бортом. Была надежда, что ракеты на примитивном химическом топливе за ними не угонятся. Конечно, их корабль не строился для того, чтобы выдержать продолжительный обстрел ядерным оружием. На это способен только яг-д-дья. Но и истребители врага явно не строились для того, чтобы обеспечить ПРОДОЛЖИТЕЛЬНЫЙ обстрел. Ещё две волны ракет вполне можно выдержать, при достаточной ловкости и навыках пилотирования. Не без урона для себя, но без фатального. А там охотник и жертва наконец поменяются местами, как и должно быть. На экране проявились три новых ракеты, пролетевших через рассеивающееся плазменное облако от первых взрывов. Умные твари - экономят боеприпас, понимая, что для ослепления достаточно и меньшей мощности. С другой стороны, благодаря полному ускорению, которое теперь выжимал ганшип, новая серия атомных взрывов произошла не точно сбоку, а чуть сзади - и хотя мёртвая зона расширилась, полностью он не ослеп - сенсоры на носу уцелели, так что яуты по крайней мере видели, куда летят. "Пять истребителей, у каждого по шесть ракет, они потратили тринадцать..." - К поверхности! - неожиданно рявкнул Чёрный Нож. Стажёр удивился, но приказ выполнил. - И не снижай скорость, пока не восстановится корабль! - В чём дело? - В вакууме они бы зашли нам в хвост и спокойно всадили туда пару ракет! В космической пустоте ускорение ограничено только отношением тяги к массе корабля. Поэтому лёгкие истребители чужаков вполне могли догнать их даже на своих слабеньких движках. И пустить ракеты. Ядерные ракеты. В слепую зону планетолёта, где их невозможно сбить. Другое дело - тропосфера. Тут, если хватит мощности как следует разогнаться, всю мелкую нечисть просто снесёт набегающим потоком. Правда, это шло вразрез с их прежней целью - догнать и уничтожить по одному назойливых острокрылых тварей. Но ничего, как только они закончат ремонт, корабль снова станет невидимым и всевидящим... - Тут есть одна проблема... на полной скорости в плотных слоях системы саморемонта не работают. Во всяком случае, для внешних слоёв обшивки, а у нас именно там основные повреждения. Набегающий воздух мешает. - Гкей-моун! - грязное ругательство само вырвалось из пасти. Сесть, или хотя бы зависнуть для починки им не дадут, нечего и думать. Атомный взрыв в плотных слоях куда более смертоносен, чем в космосе, а если ещё вспомнить эту их мерзкую привычку появляться из ниоткуда... Запросить помощь у орбитального контроля? Ага, конечно. Наблюдатели просто горят желанием выручить неудачника из Охотников. Особенно вспоминая, куда и в каких выражениях Чёрный Нож их недавно послал, получив рапорт о неожиданном появлении малого транспортного корабля чужаков в зоне ответственности. Небось ещё и ставки делают, наблюдая, как эти твари его гоняют. Нет, если перед ними хорошенько поунижаться, они может и сменят гнев на милость, и вышлют десяток перехватчиков. Но на этом с карьерой Чёрного Ножа будет покончено. Полностью. Нет ничего позорнее, чем молить о помощи, когда проигрываешь в честном бою. Лучше уж сразу самоподорваться. Он лихорадочно вспоминал, что рекомендовали в таких ситуациях наставники по лётному делу. Хорошо бы спрятаться под воду, но на проклятом Зер-Усе нет океанов! Вся гидросфера представлена реками, болотами и немногочисленными чистыми озёрами! Последние, во-первых, ещё попробуй найди, а во-вторых, их же там поглушат, как рыбу! Попробовать развернуться и взять врага прямой атакой в лоб? Ага, парочку подстрелить может и получится, но взрыв перед носом лишит нер-сетг-ин последних сенсоров, а это - верная смерть. Рвусь из сил, и из всех сухожилий, Но сегодня опять, как вчера, Обложили меня, обложили, Гонят весело на номера. - Готовься к тахионному прыжку, - приказал он стажёру. - В атмосфере?! - похоже, мальчишка недоумевал, не наглотался ли старший партнёр какой-нибудь галлюциногенной дряни там внизу. Не то, чтобы это было совсем невозможно. Весь вопрос в радиусе зоны тахионного поворота. Чем меньше такой размер, тем круче угол поворота, тем выше перегрузка при прыжке. Но чем больше зона, тем больше энергии уходит на бессмысленный тахионный поворот окружающего воздуха. При местной плотности атмосферы, нер-сетг-ин физически не может создать зону поворота больше полукилометра. Движки накроются. А при столь малом радиусе... Хиш, конечно, выносливый народ, и могут держать довольно высокие перегрузки... но тут речь идёт о цифрах совершенно иного порядка. Не только их тела превратятся в кашу - сам корабль тоже мгновенно расплющится. - Спокойно, пацан. Я не сошёл с ума. Мы создадим зону поворота, но никто не сказал, что мы будем в неё входить. Я собираюсь использовать её как оружие, и как противоракетный щит. Он почти увидел, как приоткрылись под маской жвалы стажёра. Да, это нанесёт колоссальный ущерб заповеднику, тахионная радиация убьёт всё живое на сотни километров вокруг... но не Чёрный Нож первым начал применять оружие массового уничтожения. А местная биосфера быстро восстановится. Зато всё, что попытается приблизиться к кораблю, будет сперва сожжено той же радиацией, а затем разорвано на молекулы чудовищной перегрузкой. Весь вопрос в том, выдержит ли их собственный корабль это излучение и ударную волну. Он и так изрядно потрёпан, а речь идёт о катаклизме, где сминаются сами основы материи. Вроде того же ядерного взрыва, только не вспыхнувшего на миг, а длящегося непрерывно. Стажёру, тем не менее, эта авантюрная идея пришлась по душе. Выставив противолучевую защиту на максимум, он начал настраивать параметры тахионного шунта, чтобы получить зону, максимально соответствующую их целям. Я из повиновения вышел, За флажки: жажда жизни сильней, Только сзади я с радостью слышал Удивленные крики людей. Рвусь из сил, и из всех сухожилий, Но сегодня не так, как вчера. Обложили меня, обложили, Но остались ни с чем егеря! Через пять секунд нер-сетг-ин перестал позорно убегать. Мгновенно развернувшись в воздухе, он затормозил одним коротким выхлопом и пошёл в последнюю атаку на своих преследователей. А ещё через секунду перед его носом вспыхнуло ослепительное фиолетово-призрачное солнце, забушевала сокрушительная буря выкрученного пространства-времени. Полностью ослепший, но не потерявший хода ганшип джаггернаутом попёр на маленькие и хрупкие рейдеры... Они не приняли боя. Лишённые бессмертия, сайлонские киборги весьма ценили свою жизнь - да и что они могли бы поделать против этой летучей катастрофы? Они позорно бежали, выполнив прыжки на заранее просчитанные точки побега. Но один из них выпустил перед этим ракету. Всего одну. Прямо в центр скрученного пространства. Грохот раскатился по всей планете. Красно-фиолетовая дыра разверзлась на четверть неба, выбрасывая молнии-прожилки во все стороны. Казалось ещё миг - и само небо разобьётся, как стекло. Но всё кончилось так же быстро, как и началось. Над выжженными джунглями снова мирно засияло солнце. Чёрный Нож так и не понял, что его убило. Он даже не успел осознать, что умирает. Всё произошло за миллисекунду. - Так что же они всё-таки сделали? - Нууу, - задумчиво протянула Серан, - я могу только предполагать, записи с рейдеров ещё не поступили. Но насколько я знаю, в боекомплект той эскадрильи входили, кроме ядерных, ракеты с тилиумными боеголовками. А тилиум в сочетании с любой другой пространственно-временной аномалией - это, как говорят наши человеческие друзья, полный фрак. Вы легли на живот и убрали клыки. Даже тот, даже тот, кто нырял под флажки, Чуял волчие ямы подушками лап; Тот, кого даже пуля догнать не могла б,- Тоже в страхе взопрел и прилег - и ослаб.