Зов темных крыльев

      Тьма и огонь. Жизнь и смерть. Стоны умирающих и безумный хохот гарпий, дорвавшихся, наконец, до свежей человеческой крови. Едкий, удушливый, тяжелый дым от пожаров, охвативших подземные этажи Министерства, смрад горелой плоти — и ослепительно-яркие, чистые вспышки заклинаний, то и дело прорезающие дымовую завесу. Сегодня все эти противоположности переплелись в единое целое.       Защитники отступали. Надо отдать им должное — в их рядах не было паники. Они отходили организованно, выстроив сплошной заслон из колдовских щитов и постоянно огрызаясь зарядами «бомбард». Они знали, что делали. В узких коридорах Министерства всего одно такое заклинание, точно направленное вдоль стен, способно было разорвать в клочья целую толпу наступавших. А те и не думали о защите. Запах дыма и крови пьянил, доводил до умопомрачения. Я сама едва не теряла голову — что уж говорить о природных хищницах, чья жизнь до сих пор протекала вдали от цивилизации, в постоянной борьбе за выживание, где клыки и когти являлись главным и единственным аргументом, подтверждающим право на существование!       Я даже не пыталась контролировать их. Они шли неудержимой волной по растерзанным телам своих сестер и редких павших защитников, пожирая их буквально на ходу. Все, что я сейчас могла сделать — прикрывать их от «Бомбард» и файерболов, частично отражая смертоносные заряды обратно (где они разбивались о щиты противника, не причиняя ему особого вреда), частично поглощая энергию и подпитывая, таким образом, собственные силы. Но я была одна, и не могла защитить всех.       Изловчившись выгадать полсекунды между залпами тускло-белых и огненно золотых зарядов, летевших с противоположного конца коридора, я развернулась назад. Отблеск света на окровавленных клыках ближайшей гарпии-соратницы предупредил меня, что защитники использовали момент совершенно правильно. Впрочем, это не заставило меня отказаться от задуманного. Я не глядя выкинула свободную руку, стягивая в одну точку и поглощая нацеленные мне в спину заклятья. Ладонь словно погрузилась в расплавленный свинец, но волшебная палочка сейчас нужна была мне для другого колдовства.       - Экспекто патронум!       Серебристо-белый единорог ослепительной кометой пронесся под темными сводами коридора, оставляя за собой широкий мерцающий след. Мгновением позже этот шлейф чистой энергии мягко опустился вниз и укутал, словно серебряной дымкой, мое крылатое войско. Надолго его не хватит, конечно, только смысл был вовсе не в защите.       «Несем огромные потери! Срочно нужна помощь! Хотя бы пару-тройку хороших магов! Иначе мы просто захлебнемся в собственной крови! Через несколько минут они поймут это и перейдут в контрнаступление! Хельга, где же ты? Скорее!»       Я старалась мыслить как можно отчетливее, несмотря на то, что сознание мутилось от удушливого дыма и невероятной концентрации боевой магии в замкнутом пространстве коридора. Единорог приблизился ко мне, замер на мгновение, считывая ментальный образ послания, и снова унесся вдаль. Только бы он добрался невредимым!       В спину ударили сразу две серебристые молнии. Впрочем, особого вреда они не причинили, поскольку предназначались не мне. Они были рассчитаны на уничтожение совершенно другой материи, нежели человеческое тело. Им не удалось достичь желаемой цели — мой патронус был уже далеко.       - Ну ладно же! — пробормотала я, вновь поворачиваясь лицом к врагу. — Еще немного! ..       До сих пор я целенаправленно экономила силы — с той самой минуты, когда поняла, что больше не могу контролировать ситуацию. С того момента, когда все пошло не так. Вопреки первоначальному плану. Мои гарпии вообще не должны были сражаться в подземных коридорах. Стихия этих ужасных крылатых созданий — открытый воздух. Они прекрасно выполнили свою задачу, превратив порабощенный Лондон в пылающие развалины и загнав уцелевших сторонников Министерства Магии вниз, под землю. То есть, как раз туда, где с ними должны были расправиться восставшие гоблинские кланы. Вот кто сейчас должен был быть на нашем месте! Уж гоблинам-то в подземных тоннелях равных нет! Они родились, выросли и живут в здесь. Это их естественная среда обитания. Огонь — их сила. Камень — их щит. Закаленный металл — их оружие.       Я недооценила гарпийскую жажду крови. Недооценила масштабы геноцида, устроенного в последние несколько лет Министерством против «созданий Тьмы». И еще я недооценила всепоглощающее желание отомстить, холодным, черным пламенем загоравшееся в сердце каждого такого «создания» при виде казненных сородичей. Теперь их время пришло.       Я не смогла их удержать. Покончив с защитниками наверху, разъяренная гарпийская орда хлынула в подземные коридоры ненавистного Министерства. Никакие потери не могли остановить этот адский поток. Смерть была честью и возможностью отдать свое тело на растерзание сестрам, что шли следом — с тем, чтобы повысить их ярость, их силу. Они ждали сегодняшней ночи слишком долго. Теперь они не собирались останавливаться.       Первый эшелон защитников был растерзан моментально. Слитный рев опьяненных убийством гарпий смешался с предсмертными стонами умирающих в единую кошмарную какофонию. Мы даже не остановились здесь — ни на секунду. Задние ряды давили на передние, а сверху, через широкий разлом в потолке подземелья к нам присоединялись все новые и новые крылатые воительницы. Они буквально повисали на плечах тех, кто уже был здесь, ибо для приземления просто не хватало места. Некоторые даже умудрялись, отчаянно хлопая крыльями, держаться под высокими сводами коридора. Я рванулась вперед, увлекая за собой остальных — иначе в такой толчее мы бы начали попросту давить друг друга. Мы беспрепятственно миновали поворот и устремились по длинному, широкому проходу в святая святых Министерства — туда, где размещались кабинеты нашего главного врага и его ближайших приспешников.       Защитники все рассчитали точно. Когда неуправляемая, разъяренная толпа полностью втянулась за поворот, они нанесли удар. Единый скоординированный залп из множества файерболов, «Инферно» и пылающих метеоров превратил узкий тоннель в доменную печь.       Я ничего не могла сделать, кроме как закутаться в «Щит Хаоса», раскинув его от стены до стены, чтобы хоть как-то воспрепятствовать сплошному потоку огня. Преграда поглотила большую часть враждебных заклинаний, но она не могла плотно перекрыть весь коридор…       Как только поток немного ослаб, у меня возникло большое искушение сразу же использовать самые сильные заклятия — с тем, чтобы под таким прикрытием уцелевшие гарпии могли одним рывком преодолеть расстояние, отделяющее их от противника и вступить в ближний бой. Я не сделала этого и чуть позже благодарила себя за осмотрительность. Да, потери были велики. Но в описанном выше варианте поглощенных убийством, впавших в безумие гарпий моментально накрыла бы смертоносным шквалом заклинаний третья волна защитников, уже спешивавшая на помощь второй. Наши враги так и рассчитывали, хладнокровно поставив в свои первые ряды самых слабых, сознательно жертвуя ими. А кроме того, к их услугам оставался еще и резерв…       Я выбрала другой путь. Враги продолжали атаковать, пусть теперь и разрозненно, но все же достаточно интенсивно. Это был мой шанс.       В моей левой ладони полыхнул сгусток черного пламени. То был мой главный козырь, который я решила использовать — за неимением другого. Защитники приняли этот ослепительно-черный огонь за очередное ограждающее заклятие. На самом же деле он не просто поглощал силу враждебного колдовства, но и передавал ее часть мне. Только так я могла накопить ее достаточно, чтобы нанести решающий ответный удар.       С этого момента мне пришлось делать сразу три вещи. Защищать с помощью волшебной палочки себя и свой отряд от многочисленных «Бомбард», в изобилии перемежаемых файерболами, вытягивать из них сколько возможно остаточной силы «Черным огнем» в левой руке и изредка, для отвода глаз атаковать простыми, не слишком энергозатратными ледяными заклинаниями вроде «Гласио». К тому же потоки льда и снежной изморози, периодически исторгаемые моей волшебной палочкой, кое-как помогали нейтрализовать действие вражеского огня.       Патронуса я отправила за подкреплением при первой возможности. Интересно, успею ли я до его прибытия накопить сил на действительно мощное заклятие?       Три «Бомбарды». Четыре «Инферно». «Сектумсемпра». Еще два «Инферно». Есть!!!       Время пришло. Кроме того, ждать действительно больше было нельзя. Либо мы продержимся эти несколько минут до подхода Хельги и остальных, либо враг перейдет в контрнаступление и нас уничтожат. Выбора не осталось ни у нас, ни у противника. Это хорошо, когда нет выбора. Значит, несмотря на все жертвы, такое развитие ситуации было предопределено за Вечность до нашего рождения…       Моя волшебная палочка отреагировала на невербальное заклинание едва ли не прежде, чем я успела осознать его. Ослепительный, бело-голубой поток жидкого льда накрыл остатки второй волны защитников и значительную часть как раз подошедшей ей на смену третьей. Дикие вопли попавших под удар почти сразу сменились предсмертными хрипами. Еще через мгновение пространство впереди оказалось заполненным покрытыми снежной изморозью, застывшими в различных позах неподвижными фигурами.       - Стоять!!! Остановить атаку! — дико выкрикнул кто-то из уцелевших с той стороны. Ага, купились. Думают, застывших еще можно спасти — перепутали с «сильной» версией «Гласио». Просто замечательно. На самом деле заклинание совершенно иное, древнее, сейчас его практически никто не знает. Как не знают и того, что вернуть замороженных к жизни действительно можно, только ненадолго и для них это будет намного хуже мгновенной смерти от холода… Что ж, пока до них не дойдет, «Бомбард» можно больше не опасаться. Равно как и любых других умений, действующих по площади — побоятся задеть пострадавших. А когда дойдет, будет уже поздно. Так что, сейчас главное — не их жалкие попытки целительства, а чтобы мои осатаневшие гарпии не сунулись в этот ледяной ад.       Они по-прежнему не слушали моих приказов, но задержать их я все же могла. Пусть и ненадолго. Я уже воспользовалась этим способом там, наверху. Тогда меня хватило ровно на двадцать секунд, после чего я вынуждена была отпустить призванный ветер и гарпии ринулись в подземелья. Но теперь, в узком пространстве, словно в трубе, его мощь должна увеличиться, а мне потребуется меньше усилий…       Самым сложным было ощутить его здесь, под землей, среди дыма, огня и льда. Но когда это удалось, остальное уже было легко. Мощный поток свежего воздуха ударил назад по коридору. Мое войско отхлынуло обратно. Гарпии инстинктивно пытались развернуть крылья, поймать ими ветер, хотя в тесном пространстве и толчее они, разумеется, не могли этого сделать. Размах крыльев взрослой гарпии достигает пяти-шести ярдов, а этот отрезок коридора в ширину не дотягивал и до четырех.       Еще раз, еще раз и еще… Непрерывными ударами сжатого воздуха я теснила их назад, дальше от ледяного участка. Они почти не сопротивлялись. Их жуткие оскалы, лишь отдаленно напоминающие человеческие ухмылки, теперь свидетельствовали не столько о кровавом безумии, сколько об инстинктивном, природном наслаждении потоками свежего ветра. Я знала эту породу достаточно хорошо, чтобы разбираться в таких неразличимых для неискушенного глаза нюансах.       За спиной вновь послышались отчаянные хрипы, а мгновение спустя — крики ужаса. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что там происходит. Контрзаклинанием против «Гласио» может послужить любое размораживающее заклятие. Ну, или почти любое. Главное, чтобы оно имело огненную природу. Сам же процесс разморозки с помощью магии, в отличие от физических методов, может занимать считанные секунды. Другое дело, он должен полностью контролироваться разумом целителя, чтобы пострадавший от резкого перепада температур не превратился в лужу дурнопахнущей жидкости. Тем не менее, я не сомневалась, что с той стороны найдется достаточно умельцев, способных грамотно осуществить стандартную разморозку.       Вот только в одном они ошиблись. «Гласио» — водное заклинание. Именно поэтому оно естественным образом нейтрализуется с помощью стихии огня. А мое имело воздушную природу. Ледяной поток, что накрыл защитников, на самом деле тоже был потоком воздуха. Точнее, чистого кислорода, охлажденного до такой степени, что он сделался жидким. Вы когда-нибудь пробовали нейтрализовать кислород огнем? Вот и хорошо, что нет.       - Любите огонь? Так получайте! — вслух прошептала я, вновь поворачиваясь к защитникам.       Из моей волшебной палочки с ревом вырвалось гигантское многоглавое чудовище, сотканное из чистого, бело-оранжевого пламени. Обычно я избегала пользоваться огненными заклинаниями, тем более, столь мощными — по некоторым причинам они отнимали у меня слишком много сил. Сейчас их оставалось как раз для одного такого удара, и я решила рискнуть. Текущая ситуация была просто создана для «Адского огня». Но если защитники сумеют его отразить, я останусь перед ними абсолютно беззащитной — без сил, без малейшей возможности дальше парировать их атаки…       - Адский огонь!!! — громовым эхом отразилось от стен коридора. Чудовище устремилось на врагов, которые судорожно пытались сомкнуть ряды и нейтрализовать монстра. Но сплотиться им не давали многочисленные полуразмороженные фигуры, которые уже вовсю пылали среди них ярким, ревущим пламенем, не позволяя к себе приблизиться. Я вновь развернулась к своему отряду, пытаясь удержать его на расстоянии, пока чудовище делает свою работу, и… позвольте-ка! Эхо? «Адский огонь»? Но ведь мое заклинание было невербальным!       - Сзади!!! — Дикий предупреждающий вопль с той стороны, объяснил мне все. Я уже знала, какая картина предстанет моим глазам, когда я обернусь. Помощь! Наконец-то!       Действительно, с тыла защитники были атакованы другим монстром, похожим на моего, как две капли… огня! Впрочем, какие уж там «капли»! От рева чудовищ закладывало уши, они почти перекрыли собой отрезок коридора с защитниками, зажав их между собой. Заслонив лицо ладонью, я сквозь пальцы пыталась рассмотреть, кто с той стороны пришел нам на помощь. Не получалось. Там все было в дыму и огне. Лишь мелькали смутные силуэты врагов. Защитники еще пытались сопротивляться, но они были обречены. С каждой секундой их становилось все меньше и меньше… Неужели Хельга? Но ведь я буквально только что отправила ей патронус… причем, в совсем противоположную сторону! Хельга была там, за нашими спинами, она прикрывала тылы… и у нее бы никогда не хватило сил на «Адский огонь»!       Чудовища сплелись воедино, накрыв собою последних защитников и превратив их в пылающие головешки. После этого они рассыпались в пепел. Мне даже не пришлось развоплощать своего монстра. Два подобных существа не могут существовать в замкнутом пространстве более нескольких минут, и уж тем более соприкоснувшись друг с другом.       Все было кончено. Я рванулась вперед, сквозь тяжелый, удушливый дым и смрад горелого мяса, увлекая за собой отряд. Легкие горели от недостатка воздуха. Я уже почти теряла сознание, когда чьи-то сильные руки подхватили меня, не позволив упасть. То были не гарпийские когти, а теплые человеческие руки…       - Мелл, ты в порядке? Ранена? — знакомый с детства голос донесся до меня словно издалека. Никогда не думала, что в нем может проскользнуть такая искренняя забота…       - Что угодно за глоток свежего воздуха! .. — чуть слышно прохрипела я.       - Поаккуратнее выбирай выражения, когда разговариваешь с бывшим слизеринцем! Он тебе это «что угодно» еще сорок раз припомнит! — раздался рядом другой голос — веселый и жизнерадостный, и оттого донельзя здесь неуместный.       - А не пошел бы ты к дьяволу, отродье Гриффиндора? — буркнул первый, вновь обретая свои привычные нотки. — Дыши, Мелл… теперь легче?       Заклинания я не расслышала, но облачко чистейшего горного воздуха, коснувшееся лица, было словно эликсир жизни. Я даже нашла в себе силы сесть на пол и оглядеть друзей. Такие разные… гриффиндорец и слизеринец… А где-то рядом сражаются Мари, в свое время обучавшаяся на Пуффендуе, и бывшая когтевранка Хельга. Что позволило мне их объединить в этой борьбе? Только лишь их врожденное чувство справедливости? Или нечто большее?       - Я в порядке. Где остальные?       - Они взяли все ключевые точки несколько минут назад. Мы с Альбертом тоже, — кивнул Долохов на довольного гриффиндорца, который подтвердил его слова широкой улыбкой. — Заминка возникла только на твоем направлении. Сложно было их контролировать? — они указал движением подбородка на столпившихся позади крылатых воительниц.       - Ты даже не представляешь, насколько… Так что же, мы… — я не решалась произнести вслух то, о чем мечтала вот уже долгие годы. — Ребята, скажите мне это сейчас, громко и отчетливо, умоляю!       - Да, Мелл! — сияющая улыбка Альберта, казалось, озарила собой весь дымный коридор. — Хочешь услышать? Итак…Да! Мы победили!!! — выкрикнул он, и звонкое, чистое эхо его голоса, прокатилось под сводами павшего Министерства, словно гонг, возвещающий начало новой эры