Врата: "Стальные шкуры"

Эстерра. Крепость "Старый страж". 21 число месяца Восхождения. 1:45

      Над валанским предгорьем воцарилась темная ночь. Сквозь рваную пелену тяжелых облаков изредка пробивался бледный свет луны, безнадежно пытаясь хоть немного рассеять царящую мглу. На стенах и во дворах старой крепости горели сотни блеклых огоньков, с помощью которых люди пытались хоть ненадолго разогнать тьму вокруг себя.       Однако несколько человек, укрывшихся от посторонних глаз во тьме, на вершине старой смотровой башни, сторонились света. Башня была выстроена на одном из уступов скалы, внутри крепостных стен, и с нее открывался прекрасный вид на всю твердыню и ее предместья. Однако стены ее уже давно разрушились, и башня была брошена хозяевами, став теперь прибежищем для теней и пауков. Свист ветра, проносящегося через щели, переплетался с тихой шипящей речью новых обитателей башни, складываясь в невиданные этим миром мантры…       — Норильск, — прошептал лежащий на сложенном маскхалате обряженный в серую бригантину боец, продолжая таращить свой усталый взор в маленькое окошко ночного видоискателя, наблюдая за перемещениями «дружественных» и «не дружественных» аборигенов, как муравьи мельтешащих вдоль крепостных стен.       — Курск, — прошипел еще один, аналогично одетый боец, расположившийся у соседнего пролома и так же пытавшийся не отрывать усталый взгляд от вверенного ему сектора наблюдения.       — Киров, — продолжил третий, караулящий подходы к башне, поглаживая лежащий на коленях черный «Винторез».       — В-в-в… Вологда.       — Архангельск.       — Копенгаген.       — Новокузнецк.       — Да, сука. Опять на «К»? — проворчал второй наблюдатель. — Где, блин, наши сменщики?       — Еще полчаса, — проворчал первый, потирая глаза.       Вахта оказалась на удивление скучной: мельтешащие вдоль стен аборигены, с трудом различимые с такого расстояния, баррикадировали ворота крепости и готовили стены к штурму, затаскивая на них камни, брёвна и прочую полезную при штурме мелочь, а осаждающие, в свою очередь, медленно и, как им казалось, незаметно подкрадывались к крепости. Унылая мышиная возня. Поэтому разведчикам приходилось всеми силами отгонять от себя сон, чтобы не пропустить что-нибудь важное. А для парней из «Нормали», работавших там, внизу, любая мелкая деталь могла быть границей между жизнью и смертью.       — У меня через полчаса глаза слипнутся.       — Отставить нытье, лейтенант. Собери свои яйца в кулак, недолго осталось.       — Есть собрать, товарищ старший лейтенант, — тихо усмехнулся боец. — О, точно, Коломна.       — Адрианополь.       — Ничего себе ты загнул. Луга.       — Тихо, — внезапно прошипел караульный, перехватив винторез. — Слышали?       Все бойцы внимательно прислушались к окружению, однако услышали лишь свист ветра, гуляющего между скал.       — Ничего, — прервал минуту молчания старший лейтенант.       — Чисто, — подтвердил второй наблюдатель.       — Я слышал шум. Со стороны тоннеля, — напряженно произнес караульный.       Старший на секунду задумался.       — Так, мы с Димой идем проверять. Коля, ты остаешься тут, будь «на стреме».       — Есть, — кивнул лейтенант, на всякий случай, передвинув поближе к себе автомат.       — Пошли, — коротко бросил старлей, подбирая свой увенчаный трубкой глушителя автомат.       Бойцы медленно спустились с башни и направились по едва заметной тропинке, ведущей в небольшой проход между скалами, где скрывался вход в катакомбы, прислушиваясь к каждому шороху. Сейчас в этой части крепости не должно было быть никого из «своих». Через несколько минут, завернув за последний поворот, бойцы вышли на небольшую площадку перед выходом из тоннеля.       — Твою мать… — коротко прошипел старлей, внимательно осматривая площадку перед выходом из тоннеля, на камне которой остались следы наспех затертой крови. — Дима, держи вход, а я осмотрюсь.       Долго искать обронившего ценную жидкость не пришлось. У подножия одного из склонов чуть в стороне от тропы противоположной той, по которой пришли разведчик и ведущей к подножию горы, обнаружилось четыре трупа, аккуратно сваленные между камней и накрытые серыми плащами. Не ища целенаправленно, заметить грязные серые одежды стражей, присыпанные камнями и мхом, среди скал было бы трудно.       Тихо шипя матюги, старлей осторожно спустился по склону и приблизился к трупам, крутя при этом головой как заправская сова, высматривая авторов этого могильника.       Трупов оказалось пятеро. У четверых колотые раны в спину, одному перерезали глотку, похоже, это его кровь была у входа. Судя по одежде и символам на коттах, все покойные принадлежали к отряду ордена, отвечавшему за охрану катакомб. Осмотрев тела и не найдя ничего интересного, старлей отправился обратно.       — Нашел что-то? — поинтересовался боец, затаившийся в камнях сбоку от прохода так, что командир его поначалу и не заметил.       — Пятеро мертвых стражей. Зарезаны, — ответил старлей, подойдя к бойцу. — Похоже, они здесь кого-то ждали. Многовато-то людей для патруля.       — И таки дождались, — коротко бросил стрелок, все еще держа на прицеле вход в катакомбы.       — Ага, — задумчиво произнес старлей. — Мы шли где-то три минуты, а «гостей» уже и след простыл. Быстро работают. Хм-м, следов нет и даже кровь затерли по мере возможности. Чувствуется подготовка.       — Диверсанты?       — Похоже на то. Где-то внизу проскочили, курвы. Черт, как не вовремя-то, — выругался командир и достал рацию, связываясь со штабом операции. — База, прием! Говорит «Н-33», у нас ЧС. Повторяю, ЧС. В крепости посторонние…       Главный чертог старого стража был пропитан ароматом смерти, источаемым десятками усеивающих его тел, которые отмеченные кровавыми метками предателей Стражи бережно оттаскивали с проходов к стенам. От этого зрелища к горлу сидящей на магистерском троне Марии то и дело подступала тошнота.       — Так значит великая тайна, которую уже несколько тысяч лет хранит орден Стражей — это врата в другой мир? — произнесла принцесса, стараясь не обращать внимания на жуткое зрелище.       — Да, ваше высочество, — ответил Маргус, стоящий перед троном подобно каменному изваянию, забрызганному кровью.       — А вы — солдаты страны, которая находится за вратами? — обратилась принцесса к Штилю, глядя в его темно-голубые глаза.       — Да, ваше высочество. И, как видите, клыков, рогов или хвоста у меня и моих бойцов нет, — улыбнулся капитан. — Мы такие же люди, как и вы.       — По крайней мере, так вы утверждаете, — недоверчиво произнесла принцесса. — Откуда мне знать, что это правда?       — Неоткуда, — согласился Штиль. — Но, как мудрый человек, вы должны понимать, что находитесь не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками. Тем более теми, кто сам предлагает помощь.       — Боюсь того, во что нам может встать ваша «добровольная» помощь, — проворчал Волстерн, глядя исподлобья на высокого, по местным меркам, воина.       — Что ж, как я уже говорил, мы не «благотворители», наша помощь имеет конкретную цену, — улыбнулся Штиль. — Принцесса ее знает.       — Знаю, — кивнула Мария. — И я с ней согласилась. Однако ответьте мне на вопрос, капитан Ярослав Штиль из Российской Федерации. Что нужно вашей стране в нашем мире? Ради чего вы пришли сюда?       — Торговля, знания, культура. В таком порядке.       — Хотите сказать, вашу страну не интересуют новые земли и рабы? — подозрительно произнес Волстерн.       — Земель у нашей страны и так больше, чем нам требуется, а что касается рабов… — иноземец задумался. — Понимаете, в большинстве государств нашего мира рабство уже несколько веков считается возмутительным варварством. В нашем мире запрещена работорговля.       — Что ж, мне остается только довериться вам, сир Штиль, — произнесла принцесса и, поднявшись с трона, неспешно спустилась к иноземцу.       — Вы не пожалеете, — ответил капитан, собравшись церемониально поклониться, но уперся взглядом в протягиваемую ему навстречу руку для рукопожатия.       Улыбнувшись, он снял перчатку и осторожно пожал протянутую элегантную ручку принцессы. Это действо провожали вытаращенные глаза всех королевских гвардейцев, а у Волстерна так и вовсе отвисла челюсть.       — Рад, что мы достигли взаимопонимания, — вернув лицу деловое выражение, произнес Штиль. — Позвольте мне, в таком случае, от лица моей страны сделать вам небольшой подарок.       — Прошу вас, — несколько удивленно произнесла принцесса.       — Привести заключенного, — гаркнул на сормартском Штиль.       Вскоре после этого из ближайшего алькова появились двое бойцов, облаченных в черно-серые комбинезоны, волокущие под руки человека с разбитым до крови лицом.       — Темлен?! — вскрикнула принцесса, узнав в пленнике своего главного шпиона.       — Да, принцесса, — театрально произнес капитан. — Темлен Шер, командующий тайной гвардией Альморана, тайная длань вашего отца, а впоследствии и брата. Он же «Альмский мотылек», шпион, который всю войну обеспечивал Юг и Запад подробной информацией о действиях королевских войск в течение всего восстания. Человек, давший вашему брату ложные сведения об армии Брамара и заманивший его в ловушку. А также тот, кто организовывал и координировал весь план по вашему похищению.       — Это ложь, принцесса. Прошу, не верьте им, — с трудом прохрипел Темлен. — Я…       — …Я работаю на Брамара. — Шпион неожиданно услышал собственный голос, раздававшийся из небольшой коробочки, находившейся в руке Штиля. — Если вам дорога жизнь ваших детей, князь, лучше сотрудничайте со мной.       — Что от меня требуется, — тихо произнес голос Волога.       — Заманите принцессу в главный зал и схватите. Магистр Морок пришлет вам солдат в помощь. Потом выведете ее в тоннели и передайте солдатам Заргерона. Дети будут ждать вас в лагере южан, после окончания штурма.       — Хорошо. Я… согласен… — Коробочка слегка щелкнула, оборвав фразу.       — Остальное мы выяснили у господина Темлена в личной беседе, — с улыбкой матерого садиста произнес Штиль. — Оставшихся его людей мы уже нейтрализовали.       — Хех. Похоже, все мои карты биты. Вы меня обыграли, — улыбнулся Темлен, переведя взгляд на иноземца. — Признаю поражение, господин Штиль. Однако вы уже ничего не исправите.       — И ты… — скорбно произнесла принцесса, глядя на своего последнего, как ей казалось, друга.       — И я, — кивнул шпион. — Вообще-то я был тем, кто приложил большую часть усилий ко всему этому. Перед тем, как казнить меня, может, разрешите исповедаться, ваше Величество?       — Говори, — холодно произнесла Мария.       — Вы вероятно не знаете принцесса, но я бастард, более того я…       — Мой брат. Третий, незаконно рожденный сын великого князя Альма, — произнесла принцесса, глядя шпиону прямо в глаза.       — О, так вы знали об этом, — усмехнулся Темлен. — В таком случае с вашей стороны глупо было доверять мне с самого начала. Ну, тем проще.       Знаешь, что моя мать получила за то, что зачала дитя короля, Мария? Он попользовался ей и сбежал, оставив мешочек серебряников, будто шлюхе. В общем-то, достаточно щедро, да и его тоже можно понять — дороги длинные, ночи холодные… кхе-кхе. Те денежки она потратила на то, чтобы я получил образование, лучшее, на какое может рассчитывать крестьянин. Хотела для меня лучшей жизни. Дабы оправдать ее надежды я постарался. Я пошел по головам, дабы добиться своего, и в итоге я смог пробиться в королевский дворец, пусть и как слуга.       О, как я мечтал, что смогу предстать перед отцом и заявить, кто я такой. Мечтал увидеть его сконфуженное и удивленное лицо, даже если бы меня после этого казнили. И знаешь, что произошло, когда этот шанс мне выпал? — Темлен испытующе уставился принцессу. — Король равнодушно посмотрел на меня и сказал: «Меньшего я от своего сына и не ожидал». А потом он просто ушел. Проведать вас с братцем. Хех, не знаю, на что я тогда рассчитывал. Не тем человеком был наш отец, чтобы беспокоиться о подобных «пустяках».       — И из-за этого ты решил предать его? — вспылила Мария, сжав руки в кулаки.       — Что? Нет, разумеется. Что за глупость? Наоборот, я благодарен ему: он научил меня тому, что в нашем мире можно рассчитывать только на себя. Не стоит ожидать, что за твое трудолюбие и усердие тебя кто-нибудь похвалит и осыплет золотом. Это глупо. Рассчитывать можно только на то, что ты можешь добыть собственными руками. Кто же был виноват, что князь Брамар заплатил мне за секреты короля больше, чем стоила моя верность отцу?       — Продажная, беспринципная тварь, — прошипела принцесса. — Ты продал собственную семью за кучку золотых?       — Большую кучу, — усмехнулся Темлен, поперхнувшись кровью.       — Капитан Штиль, прошу, дайте мне свое оружие.       — Принцесса, вы уверены? — насторожился Волстерн.       — Да, князь. Я сделаю это сама, — решительно произнесла Мария, протягивая руку.       — Возьмите вот этот, он удобнее, — Разведчик, подумав, протянул принцессе свой пистолет, сняв его с предохранителя. — Наведите на его голову и плавно нажмите указательным пальцем на этот рычажок. Осторожно, его сильно дергает при выстреле.       — Спасибо, — ответила принцесса, взяв оружие в предательски подрагивающие руки.       — Казнишь меня лично, сестрица? Большая честь, премного благодарю, — язвительно ответил Темлен, глядя Марии в глаза. — Знаешь, а мне теперь нравится твой взгляд. Думаю, стань он таким чуть раньше, и я с удовольствием работал бы на тебя, а не на Брамара.       — Спасибо и тебе за урок, брат. Я его не забуду, — холодно произнесла принцесса, наведя пистолет на голову шпиона.       — Пожалуйста, сестрица, — улыбнулся Темлен, закрывая глаза. — Прощай.       В повисшей в зале тишине прокатился громовым раскатом выстрел.       — Однако, какая тут у них «Санта Барбара» творится, — хмыкнул Док, что-то активно разыскивая в недрах своего КПК. — Не ожидал, что девочка решится вышибить мозги собственному брату.       — Загнанный в угол кролик может и лисице горло перегрызть, — не согласился Штиль. — Кое в чем я с этим Темленом согласен, взгляд у принцесски изменился. Хотя нет, теперь уже не принцессы — королевы!       — Э? Хм, ну, тебе виднее, — хмыкнул Док.       — Н-1, на связь! Как слышите? Прием! — внезапно ожила рация.       — База, вас слышу! Прием, — отозвался Штиль.       — Н-1, обнаружена точка вторжения. Повторяю, диверсионная группа противника в крепости. Н-3 докладывает о массированных перемещениях противника у наружной стены. Немедленно приступайте ко второй фазе. Прием.       — База, вас понял! Конец связи, — произнес Штиль, напрягшись.       — Что случилось? — поинтересовался Док, заметив напрягшееся лицо командира.       — Понеслась моча по трубам, — проворчал Штиль. — Группа! Ко мне!       Бойцы мигом очутились возле командира.       — Значит так, воины. Мы с Доком идем за ключиком. Каспер, ты с мужиками берешь под охрану принцессу. В случае ЧП, волоките ее в портал, если надо — силой. А будет сопротивляться — оглушить. Только бережно! Как бабушкин фарфор. Ясно?       — Обижаете, командир. Гусары дам не бьют, — ухмыльнулся Каспер, подтягивая поясной ремень.       — Отставить гусаров, — серьезно произнес Штиль на русском. — Эта дамочка наш лучший шанс закрепиться здесь. В лучшем случае как союзник, в худшем, как товар. Все ясно?       — Так точно! — гаркнули бойцы.       — Хорошо. Остальные уходят на третью точку, на случай, если мы налажаем. Белый, ты за старшего.       — Есть, — буркнул боец.       — Разойтись! — кивнул Штиль, поворачиваясь в сторону центра зала. — Маргус, живо ко мне! Бегом, мать твою!       Окликнутый страж, что-то проворчав, подбежал к разведчику.       — Я тебе не пес, — выругался он.       — Прикажу, будешь выть на луну, почесывая ухо пяткой, — отрезал Штиль. — В крепость пролезли лазутчики, а армия Брамара заканчивает приготовления к штурму. Надо торопиться.       — Демон их побери, — снова выругался страж. — Сколько у нас времени?       — Мало. Значит так, отправляй своих людей к «Вратам», пусть готовятся к нашему приходу, а мы пойдем брать магистра. Он сейчас в своих покоях.       — Что?! План был выманить его наружу и схватить. Башня магистра слишком хорошо охраняется, чтобы ее штурмовать. И что значит «мы»?!       — Значит, что ты проведешь меня и Дока в башню магистра.       — А что потом? — неуверенно произнес страж.       — А потом постоишь в сторонке, не путаясь под ногами. И еще, чем дольше удастся обойтись без стрельбы, тем лучше для вас. Все ясно?       — Ясно, — мрачно кивнул Маргус. — Надевайте шлемы и следуйте за мной.       — Да, брат мой, — хриплым голосом произнес Штиль и, ухмыльнувшись, закрыл стальную личину шлема.       Спустя несколько минут Маргус и двое его сопровождающих оказались перед чертогом магистра. На вершине лестницы, ведущей к входу в здание, дежурила пятерка бойцов в полных металлических доспехах, с закрытыми личинами. Необычно сильная охрана.       — Старший страж, что привело вас сюда в столь ранний час? — поинтересовался начальник караула, в то время как остальные бойцы положили руки на рукоятки оружия.       — Беда, брат мой. Мне необходимо срочно увидеться с магистром.       — Магистр никого не принимает, страж Маргус, — холодно ответил караульный.       — Это действительно не терпит отлагательств! — резко ответил Заргерон.       — Я не могу вас впустить, — уперся страж, но в его голосе Штиль уловил легкое замешательство. — Сообщи мне, что это, и я передам магистру.       — Нет. Это касается «черных ворот». Думаю, ты сам понимаешь, что это значит, — вклинился в разговор Штиль.       — Черных ворот?! — опешил страж. — Но…       — У нас нет времени! — рявкнул Маргус, уже начиная нервничать.       — Х-хорошо, проходите скорее. Но оружие оставьте здесь.       «Дерьмо!» — выругался Заргерон, снимая с пояса клинки.       Штиль и Док безропотно сдали свое оружие и последовали за Маргусом, которого повел к винтовой лестнице один из караульных. Поднявшись на два пролета, они вышли в небольшой коридор.       — Где сейчас магистр? — поинтересовался Штиль.       — В верхних покоях… — ответил сопровождающий, но понял, что сболтнул лишнего и заткнулся.       — А куда тогда мы идем? — напрягшись поинтересовался Маргус.       — К старшему стражу Вайру. Расскажете все ему.       — Не сегодня, — слегка щёлкнув пальцами, произнес Штиль.       В следующее мгновение рядом с сопровождающим оказался Док и мгновенно скрутил немаленького воина в бараний рог, зажав тому рот. Тут же оказавшийся рядом капитан выхватил из рукава короткую черную трубку и всадил ее в приоткрывшуюся шею. Раздался тихий треск шокера, и страж, дернувшись в жестком захвате, затих.       — Маргус, бери его за ноги и вон в тот сундук, — тихо скомандовал Штиль, направившись к стоящему в нише стены ящику.       — Он туда не поместится, — нервно проворчал Маргус, подтаскивая посапывающее тело к стене.       — Пфф…       Сложив с помощью советов Дока, грубой силы и какой-то матери тело втрое, они, к удивлению стража, действительно упаковали тушу в деревянный ящик.       — У этого мужика потом все будет очень сильно болеть, — подвел итог Док.       — Зато живой останется. Если, конечно, не забудем про него, — цинично пошутил Штиль.       — Если уж снизу столько бойцов, то и наверху наверняка не меньше, а у нас нет оружия. Что будем делать? — спросил Маргус, попытавшись положить руку на отсутствующий меч.       — Говори за себя. — Штиль извлек из недр своего облачения два пистолета переложив их за пояс, а следом достал еще и пару диковинных ножей, один из которых напоминал коготь.       У Дока набор оказался не менее красочным, особенно выделялся странный кинжал с трубчатыми ножнами.       — И где вы их ухитрились спрятать? — поинтересовался страж, с сомнением поглядывая на подельников.       — Профессиональная тайна, — пожал плечами Штиль, направляясь к лестнице. — Где эта площадка?       — На четвертом ярусе, прямо по коридору и направо. И, надеюсь, у тебя есть план, касаемо того, как мы будем выбираться оттуда с магистром?       — Будем решать проблемы по мере поступления, — отмахнулся Штиль. — Поехали, Док. Мы за тобой.       — Есть, — хрипло бросил боец и с кошачьей стремительностью двинулся к цели, предварительно сбросив с себя металлические части брони. Маргусу на секунду показалось, что в коридоре в этот момент запахло смертью.       Буквально взлетев на пролет вверх, группа тут же столкнулась со спускающимися с четвертого этажа стражниками, шлемы воинов, к несчастью для них, у обоих висели на поясе. Не теряя ни минуты, Док резко бросился вперед и вверх, по лестнице, пригнувшись почти до ступенек, сокращая дистанцию до минимума. Разогнувшись, как пружина, перед выронившими от такого зрелища челюсти стражами, боец выбросил вверх обе руки. Резкие удары ладонью в челюсть волшебным образом выключили обоих защитников башни и те, довернувшись в разные стороны на пол оборота, сползли по стенам лестницы.       — Пошел, чего застыл! — рявкнул Штиль на зависшего в трансе Маргуса, толкая его в плечо.       — А-а-а… — выдавил, наконец, сдвинувшийся с места страж, отойдя от вида рассевшихся по бокам лестницы тушек, мгновения назад бывших еще в полном здравии. Стражу ничего не оставалось, как следовать за спецназом.       Подлетев к выходу на четвертый ярус, бойцы одновременно вынырнули из арки.       Несмотря на их тихую поступь, охрана уже успела среагировать.       — На лестнице! — хрипло произнес Штиль, выскочив из пролета.       — Что?! — резко подался вперед один из охранников, чего делать явно не следовало. Стражники явно не ожидали внезапного вторжения, поэтому стальные забрала шлемов были небрежно откинуты, проветривая преющее под шлемом лицо. Поэтому резкий встречный удар в открытую челюсть отправил незадачливого бойца в режим ожидания, а перехват руки с мечом и несколько следующих ударов локтем в лицо окончательно погрузили бедолагу в сон. Его оторопевший товарищ, тем временем, подпустил к себе на слишком близкую дистанцию Дока. Выставленный для колющего удара меч стража, успевшего встать в стойку, был аккуратно отведен в бок ножом, после чего разведчик, оттолкнувшись левой ногой от выстеленной вперед опорной ноги воина, сделал кувырок назад, в перевороте от всей души впечатав свободной ногой по лицу незадачливого фехтовальщика. Мечник отшатнулся назад, потеряв равновесие. Этого хватило, чтобы Док успел приземлиться, подскочить к стражу и прокинуть того через бедро, выкрутив руку, в результате чего последний с грохотом алюминиевой кастрюли рухнул на пол, выронив оружие. Несколько молниеносных ударов в застывшее в ступоре лицо, пара конвульсивных подергиваний, и страж потерял сознание.       — Долго и шумно, — покачал головой Штиль.       — Зато пафосно, и все живы, — улыбнулся Док, и тут же рванулся по коридору в сторону площадки.       — Дите малое, — выругавшись на выдохе, капитан устремился за чертовым гимнастом.       Вышедший следом из арки Маргус с выражением полного отсутствия понимания происходящего на лице направился следом, переступив через скрюченного брата ордена на полу. За углом коридора оказался пологий подъем, в конце которого дежурила пара шкафоподобных стражей, охранявших единственную дверь.       — Пободаемся? — спросил Док, приближаясь к охранникам, всем видом изображая, что именно их то они всю жизнь и искали.       — Огонь, — оценив габариты охраны, скомандовал капитан.       Когда до стражников оставался с десяток метров и те уже готовились крайне невежливо поинтересоваться, какие черти гостей принесли, оба спецназовца вскинули пистолеты и почти синхронно прострелили им головы. Тела рухнули на пол, а свалившийся с головы одного из них ведрообразный шлем с лопнувшим ремешком, громыхая как боевой барабан, покатился вниз, оглашая весь этаж железным гулом.       — Ёбаный ты в рот, а, — прошипел Штиль, встав сбоку от двери.       — Может, надо было в рукопашную? — поинтересовался Док, встав за командиром.       — Может надо было сразу не выпендриваться и валить всех? — фыркнул Штиль, ища взглядом догоняющую их причину внезапного милосердия, а именно Маргуса.       Вышеназванная оперативная единица появилась спустя несколько секунд, пыхтя, как загнанная лошадь. Увидев тела с простреленными головами, страж собрался было что-то возмущенно проглаголить касаемо напрасных жертв, но плюнул на это дело, лишь удостоив русских тяжелым осуждающим взглядом.       — Хватит на меня таращиться, — прошипел Штиль. — Открывай дверь.       Молча пожелав ему всего самого наихудшего, Заргерон потянулся к двери.       — Стой! — неожиданно рявкнул Штиль, резко схватив стража за плечо и отдернув его с прохода.       Маргус нелепо взмахнул рукой, заваливаясь на бок. В этот момент в комнате что-то громыхнуло, и дверь пробил насквозь выстрел, под который так неудачно попала рука стража.       — А-а-а, безднааа!!! — заорал Маргус, зажимая простреленную насквозь ладонь, из которой хлестала кровь.       — Как так? — встрепенулся Док, тут же достав из кармана бинт и принявшись перетягивать руку активно злословящего стража.       — Жопа почуяла, — отмахнулся слегка охреневший капитан, разглядывая отверстие в двери с торчащими из него наружу щепками.       — Маргус, это ты? — удивленно донеслось из-за двери.       — Да, старик, — мигом сориентировался Штиль. — Но еще одна такая выходка, и я ему башку отрежу, усек?       — Кто вы такие и что вам нужно?! — уже более грубо проскрипел внезапный обладатель огнестрельного оружия из-за двери.       «Отличный, мать твою, вопрос», — задумался Штиль, лихорадочно ища способ пройти через дверь, не схлопотав пулю.       — Мы пришли из Врат. Нам нужно поговорить, — не найдя ничего умнее, капитан сказал правду.       Из-за двери донеслась ругань на сормартском.       — Входите, черти поганые, — прозвучало следом на вполне приличном русском. — Только не дурите — у меня ствол!       — Ну, охренеть теперь, — медленно произнес Штиль, окончательно отчаявшись понять, что за чертовщина здесь происходит. — Док, иди первым и держи Маргуса на мушке, побудет живым щитом, — добавил капитан, на всякий случай на английском.       Делегацией, состоящей из баюкающего руку Маргуса, с перекошенным от боли лицом и двух гуськом крадущихся за ним спецназовцев, они проникли в комнату магистра. Сам старик стоял за столом, находившимся в середине комнаты, в своем потертом сером одеянии. В руках у него, к дикому удивлению Штиля, оказалась «трехлинейка» конструкции Мосина, а за поясом виднелся самый настоящий револьвер «Наган» — 7, 62 миллиметровый.       — Значит, проследили за ним до врат, красноперые, — фыркнул Морок, выцеливая укрывавшихся за статной фигурой стража разведчиков. — Ну и откуда вы? Красноармейцы или НКВД? Молчите? Хладнокровные значит. Неужто «Смерш»?       «Да что за ужас здесь творится?!» — закипел мозг капитана.       — Извините за бестактный вопрос, но… Ты-то еще кто, мать твою, такой?! — не выдержал Штиль, выглянув из-за Маргуса и взяв магистра на мушку.       — Я магистр ордена Стражей Морок Марикол! Но когда я совершал паломничество в ваш мир, меня называли Григорий Степанович Валов, — ответил магистр, прицелившись в разведчика.       — Паломничество?! — вытаращился Заргерон.       — Да, Маргус. Ты далеко не первый, кто прошел через врата и вернулся. Каждый магистр, перед принятием этого сана совершает паломничество на Терру, дабы знать, от чего мы оберегаем наш мир, — тут магистр скривился в лице. — Однако ты первый, кто оказался там случайно, и первый, кто привел за собой чужаков.       — Так вот откуда у тебя эти игрушки. Значит, прихватил сувениры? — хмыкнул Штиль, в голове которого начала складываться вполне понятная картина. — И чего же ты такого там насмотрелся, от чего твой мир так ревностно оберегать надо?       — Я с этими «сувенирами», — начал багроветь от злобы старик, — от Сталинграда до Берлина дошел, сопляк! Я достаточно повидал в вашем мире того, чему никогда не следовало даже существовать! Я видел, как людей разрывало на куски бомбами и минами, и как целые города сравнивали с землей! Как стариков, женщин и детей жгли огнеметами и расстреливали! Я видел стены из трупов в концлагерях и детей умиравших с оружием в руках ради пустых идеалов! Это вы хотите принести в наш мир? Вашу варварскую войну?! Вашу «цивилизованную» идеологию?!       — Успокойтесь, магистр, — старался оставаться хладнокровным Штиль, постепенно понимая, что человека прошедшего через тот Ад убедить невозможно. — Вообще-то с вашего визита, как я понял, прошло уже больше семидесяти лет. Наш мир сильно изменился. Да и страны той уже нет.       — Ваш мир постоянно меняется, — согласился магистр. — Вот только не в лучшую сторону, как говорил еще мой предшественник. Довольно разговоров. Даю вам один шанс — уходите туда, откуда пришли и не возвращайтесь.       — Не могу, у меня приказ.       — Понимаю, — тяжко кивнул Морок. — Как понимаю и то, что уже не выйду отсюда живым. Только я знаю, как полностью открыть врата. И вы пришли за этим знанием. Знанием, которое я вам не открою.       — В этом нет необходимости, магистр. Если вы и правда сражались на «той» войне за нашу страну, для нас будет страшным позором убить вас. Прошу, сотрудничайте! Нашему миру есть, что предложить вашему помимо войны!       — Заманчиво, — вздохнул магистр, кладя винтовку на стол. — Но я тогда сражался не ради вашей деспотичной страны, я дрался исключительно из корыстной жажды мести и не горжусь этим. И я присягнул на верность только этому миру.       — Стойте! — вскрикнул Маргус и, позабыв про боль в руке, рванулся к магистру.       Однако ловко выхваченный из-за пояса старый револьвер уже оказался у морщинистого виска старика. Пуля, выпущенная на опережение Штилем в руку с револьвером, прошла мимо, и не смогла помешать стражу осуществить задуманное. Раздался щелчок автоспуска и револьверная пуля пробила висок магистра, навсегда похоронив в его мозгу все тайные знания ордена.       — Проклятье, — прохрипел Маргус, на руках которого теперь остывал его бывший наставник.       Проверив, что в коридоре, к немалому удивлению, все еще никого нет, и рация по-прежнему молчит, Штиль встал рядом с телом магистра.       — Смирно, — скомандовал он, натягивая капюшон.       Маргус с удивлением поднял глаза на двух застывших как столбы чужестранцев, накинувших на головы капюшоны и приложивших вытянутую в линию ладонь правой руки к виску.       — Вольно, — скомандовал Штиль, продолжая все это время вслушиваться в происходящее в коридоре. А не происходило там, к странности, ровно ничего.       — Что это значило, — поинтересовался Маргус у Штиля, осторожно положив тело магистра на пол.       — Знак уважения к нему, как солдату-герою моей страны, — мрачно произнес разведчик.       — Теперь мы не узнаем, как открыть врата, — напряженно произнес страж.       — Мы это и так знали, для этого он нам был не нужен, — серьезно произнес Штиль, внимательно осматривая стол магистра. — Плохо, что он погиб. Впрочем, поступил именно так, как и ожидалось от него: предпочел смерть плену.       В одном из ящиков оказалась небольшая деревянная коробочка. Открыв ее и взглянув на содержимое, капитан еще больше помрачнел, шепотом выругавшись, затолкал коробку в лежавший на столе кошель и повесил его на пояс.       — А как бы поступил ты? — неожиданно спросил страж.       — Так же, — не задумываясь, ответил Штиль.       Повисло неловкое молчание.       — И… что дальше? — наконец поинтересовался Маргус.       — Дотронься окровавленной рукой до амулета у него в груди, — начал инструктировать Штиль, но тут ожила рация и капитан отошел в сторону, оставив все на Дока.       Тем временем боец, дабы не возится с одеждой, разрезал одним из своих ножей одеяние магистра, оголив его старую грудь, в центре которой слабо поблескивал голубоватым светом амулет, напоминавший шестигранную пирамидку, вросшую прямо в плоть. Медленно протянув к нему руку и дотронувшись до камня, Маргус почувствовал покалывание, а следом обжигающую боль в простреленной руке. Едва сдерживаясь, чтобы не заорать во весь голос, страж согнулся пополам, припав лбом к животу покойного. Однако боль исчезла так же внезапно, как и пришла. Вновь посмотрев на ладонь страж, к удивлению, не обнаружил на ней рваной раны. На ее месте блестел отсветами энергии амулет, вросший в ладонь как влитой.       — Так это… — удивленно произнес страж, разглядывая артефакт в своей руке и ощущая его, как ее продолжение. Весьма странное продолжение.       — Поздравляю. Магистр умер, да здравствует магистр, — едко подметил Штиль, вернув себе привычную ухмыляющуюся маску. — Идем, пора тебе проявить актерские таланты, магистр Заргерон.       — Будьте вы прокляты, брамарские ублюдки, — прохрипел старший страж Вайр, привалившись к стене парадного зала магистерского чертога, медленно сползая на холодный каменный пол.       Меч и щит выпали из рук, а ярость битвы постепенно сменялась чувством усталости и опустошенности. Вся зала была залита кровью и завалена трупами, облаченными в серые доспехи ордена и яркие чужаков, немногие выжившие, безуспешно искали среди тел тех, кого еще можно было спасти.       — Брат Вайр! — донесся внезапно знакомый голос. — Не шевелись, мы тебе поможем.       — Маргус, — устало произнес старший страж, глядя на своего брата по ордену. — Что ты здесь делаешь?       — Я был у магистра, он…       Внезапный приступ глубокого кашля, вырвавшийся изо рта стража Вайра, вместе со сгустками крови, прервал речь Заргерона.       — Как он? — прохрипел страж, откашлявшись.       — Они… убили его, брат.       Наглая ложь, сказанная умирающему товарищу, жгла горло Маргуса, как раскаленное железо. Пришлось напрячь все внутренние силы, дабы голос не дрогнул, произнося ее.       — Бездна-а… — вновь закашлялся страж. — Значит, мы не справились. Они… пришли за тобой, Маргус. Одетые как наши братья, а потом… напали на нас. Их было много… Но мы победили! — На лице умирающего воина появился триумф, хотя каждое слово давалось все труднее. — Скажи, зачем ты был им нужен? Этим… южанам?       — Наверное, из-за этого, — Маргус продемонстрировал стражу камень, мягко святящийся в ладони. — Магистр поручил мне задание, перед своей смертью…       И снова ложь. Маргус понятия не имел, зачем мог понадобиться Брамару, и зачем следовало посылать лично за ним в крепость столько солдат, так сильно рискуя. Но нужно было играть роль, ради всех остальных. И обстоятельства упорно этому потворствовали.       — Ясно… — прохрипел Вайр. — Значит, он все-таки выбрал тебя… Мистор!       — Да, сир, — тут же появился рядом рослый страж, в заляпанном кровью нагруднике.       — Магистр Морок мертв. Мне тоже недолго осталось. Собери оставшихся людей и выполняй приказы… нового магистра.       — С какой стати этот преступник и нарушитель стал магистром?! — взвился Мистор, с ненавистью глядя на преклонившего колено рядом с Вайром Маргуса. Док и Штиль демонстративно схватились за мечи.       — Так решил магистр Морок, — зло захрипел умирающий страж, собирая последние силы. — Видишь этот камень в его руке? Камень магистра не сольется с человеком, если тот его не достоин. Амулет нельзя забрать силой! — голос напрягшегося стража вновь сорвался на хрип. — Следуй его приказам…       «Это, конечно, в том случае, если у тебя нет в союзниках божества и инструкции по эксплуатации, заодно», — хмыкнул про себя Штиль, изучая реакцию стража.       — Вайр? Вайр!!! — потряс стража Маргус, но жизнь окончательно покинула его. — Бездна!       — Дерьмо, — зарычал Мистор, сильно шарахнув кулаком об стену. Успокоившись, он обратился к Заргерону: — Я тебе не доверяю, однако мое мнение сейчас не имеет значения, просто знай это. — Страж глубоко вздохнул, надев безразличную маску сосредоточенности. — Что прикажете, Магистр?       — Сколько у тебя осталось людей? — поднявшись на ноги, спросил Маргус.       — Пара дюжин, — стиснув кулаки, произнес Мистор. — Остальные погибли, защищая это место.       — Что здесь произошло? Расскажи подробнее.       — Вскоре после того, как вы вошли, появилась еще одна группа. Тоже хотели увидеть магистра. Но когда узнали, что ты уже отправился к нему, начали вести себя странно и чрезмерно настойчиво. Когда мы отказались их впускать, они напали на нас. Пока мы сражались с ними перед входом в ожидании подкреплений из башни, из темноты выскакивали все новые и новые враги, — голос стража слегка дрогнул. — Они дрались до последнего, но мы все-таки смогли их одолеть. Несколько, включая их командира все же сбежало. У нас уже не было сил их преследовать…       — Вы достойно сражались и сделали все, что могли, — ободряюще уверенно произнес Маргус. — Однако эта битва только начало. Разошли тех, кто еще может ходить по крепости и прикажи всем выжившим братьям собраться перед входом в святилище и защищать его. Скоро мы туда прибудем.       — Что мы собираемся делать? — испытующе произнес страж, сверля взглядом новоиспеченного магистра. — Оборонять его до конца?       — Исполним последний наказ магистра Морока, — как можно серьезнее произнес Маргус. — Мы должны любой ценой защитить крепость. Поэтому он приказал отпереть черные врата и попросить помощи у тех, кто скрывается за ними.       — Ты обезумел? Заключить на союз с демонами из-за врат?! — схватился за меч Мистор. — Демонами, от которых наши предки так стремились отгородиться?!!       — Так тебе тоже об этом известно, — хмыкнул Маргус. — Однако они вовсе не демоны. Они такие же люди, как и мы, но куда более могущественные. Кроме того, магистр Морок уже впустил их представителей в крепость, чтобы все подготовить. Они уже здесь, среди нас.       — Лжешь, — зашипел Мистор, готовясь к броску.       Однако в следующую секунду на него уставились два черных орудия неизвестного вида, появившиеся в руках у сопровождавших Заргерона воинов.       — Магистр Морок уже заключил с нами договор, — улыбнулся Штиль, пронзительно глядя на стража сверху вниз. — Вам следует лишь отворить двери, подтвердив условия сделки. В противном случае, поверь мне, когда южане начнут штурм, эта крепость не продержится и пары часов.       Страж застыл, уставившись в холодные как лед глаза «демона» и черный овал трубки, смотрящей на него. Он отказывался верить в происходящее.       — Если ты солгал, Маргус, клянусь, я даже после смерти не оставлю тебя в покое, — зло произнес Мистор, признавая поражение.       — Передай нашим братьям, чтобы не мешали, и по возможности помогали нашим союзникам в… пятнистых серых одеждах. Они поймут, когда их увидят.       — Хорошо, магистр, — выдавил из себя Мистор и направился к своим воинам.       Чутье подсказывало ему, что воин рядом с Заргероном не лгал, а это значит, что единственная надежда на выживание ордена была в этих новых… союзниках.       В то время как внутри стен крепости лилась кровь и правила бал смерть, на самих стенах, не подозревая об этом, стойко несли свой дозор караульные, готовясь к штурму, который мог начаться в любой момент. Однако за стенами, во тьме, порожденной закрывшими луну облаками, скрывалось то, чего обычный человек увидеть не мог.       Собственно и у «необычного» тоже было мало шансов что-либо разглядеть. Боевые маги хорошо знали свое дело, и их маленький отряд уверенно пробирался к подножию восточной оконечности наружной стены крепости.       — Росторн, душу твою дери, ровнее держи заклинание! И больше внимания по краям, чтобы завихрений не было, — рыкнул на молодого мага командир, не опасаясь, что кто-нибудь их услышит сквозь многочисленные слои маскирующей и рассеивающей магии.       — Простите, капитан Самаэл, — тихо ответил новый член бригады, начав выравнивать невидимое невооруженному взгляду плетение заклинания. — Я не заметил.       Командир наемной компании боевых магов Марестолий Самэл Оклен вздохнул, одарив новичка тяжелым взглядом.       — Тебя в коллегии не учили, что при создании нескольких слоёв пространственного заклинания нужно следить за тем, чтобы по краям области потоки не «завихрились» при соприкосновении? — добавив в голос стали, произнес Самаэл.       — Я-я-я за-за-за-забыл, — начал заикаться Росторн.       «Боги, кого приходится набирать» — еще раз вздохнул Марестолий, отметив, однако, что, несмотря на нервы, заклинание парень держал уверенно, что подтвердил кивком головы страховавший новичка более опытный маг из арьергарда.       Всего к стене крепости пробиралось с десяток человек, шестеро из которых были магами, и если бы не недюжинные таланты новичка в магии сокрытия, черта с два командир взял бы его с собой. Но опыт надо было нарабатывать в реальной обстановке.       — Когда вернемся, ты мне один небольшой, страниц на пятьсот, фолиант наизусть перескажешь, понял? — с некоторым злорадством произнес Самаэл, в котором внезапно проснулся давно погибший под наёмничьим бытом преподаватель магических наук.       Не мог же командир Марестолий учить своих подчиненных теми же методами, как это делали в других бандах наемников. Все-таки его очень небольшая компания, едва набиравшая сотню человек, почти на треть состояла из магов, далеко не глупых людей потративших годы на изучение сложных магических наук, но по каким-либо причинам, не нашедших общий язык с коллегией. А ссора с ней почти гарантированно значила для мага конец карьеры — никто бы официально не принял и не стал бы иметь дел с магом, за которого не ручалась коллегия. Кроме, разумеется, различных бандитов, шарлатанов и, конечно же, наемников. Впрочем, иногда, в особо тяжелых случаях, приходилось прибегать и к классическим методам воспитания дисциплины.       — Капитан, мы близко, — прозвучал тихий голос следопытки, идущей впереди и ищущей дорогу в кромешной тьме с помощью звуковой магии.       — Уже услышала проход, Сина? — приблизился Самаэл, стараясь говорить как можно тише, чтобы не сбить ей концентрацию.       — Учуяла, — фыркнула разведчица.       Марестолий прислушался к окружающим запахам, улучшив восприятие небольшим магическим усилием. И действительно почувствовал едва заметный «аромат» того, что они искали. Запах человеческих фекалий и гниения.       — Кхем… Ну, веди, — фыркнул Самаэл, снимая заклинание и прикрывая рот и нос маской.       — Вот уж спасибо за честь, — хихикнула колдунья, так же натянув маску, и двинулась вперед. Два идущих за ней следопыта не колдуна внимательно помечали дорогу для отряда.       — Ну, вот и пришли, — прошептала разведчица, показав носком сапога в подозрительно пахнущий прудик, раскинувшийся прямо под гигантской крепостной стеной.       — Ага, — так же шепотом произнес Самаэл, делая знак всем остальным вести себя как можно тише. Вблизи стены, когда до караульных была всего пара десятков метров, полностью скрыть присутствие группы, тащившей ей на своем горбу, ко всему прочему, весьма магически активный груз было, мягко говоря, сложно.       — Матерь гор, — выругался полуорк, собственно и перший на себе их драгоценный груз. — Только не говорите мне, что это все… дерьмо?       — Ну, не все, Гормот, — ухмыльнулся капитан. — Еще там немного ссанья, очисток, мусора, грязи и чутка дождевой воды.       — Ну… ну… ну! Бл… ненавижу свою работу, — с трудом сдержал эмоции полуорк. — Я не хочу туда лезть.       — А придется, — вздохнул Самэл, проверяя, что длинные, до середины бедра сапоги из толстой кожи нигде не прохудились. — Пошли за мной. Остальные караульте.       — Сам пойдешь? — несколько удивился Гормот.       — А чтоб тебе обидно не было, — усмехнулся капитан, смело ступив сапогом в болотину, и указывая полуорку за спину. — Или сам ее взводить будешь?       — Ну, уж нет. Предоставлю эту честь тебе, — усмехнулся Гормот и, поправив ремни поклажи и перехватив поудобнее топор, осторожным шагом начал погружаться в зловонную трясину вслед за командиром.       — Кого ты тут разрубить собрался? — шепотом поинтересовался Самаэл, пробираясь уже по колено в отходах. — Боишься, что на нас дерьмодемон нападет?       — Лучше перебдеть, чем недобдеть, — проворчал полуорк. — Да и пока я иду у тебя за спиной с топором, у тебя есть солидная мотивация лучше выбирать дорогу.       — Не поспоришь, — согласился капитан, провалившись в очередную яму, которую он не заметил, прощупывая дно клоаки древком посоха.       Наконец, едва не по уши изгваздавшись в отходах, они добрались до самой стены. Напротив середины пруда в стене виднелся проход, из которого тянулся характерно пахнущий ручеек.       — А вот и заветная дырочка, — хмыкнул Гормот.       — Знаешь, что, друг? Воздержись от подобных выражений, пока стоишь у меня за спиной, — наигранно серьезно произнес Самаэл.       — Ты, конечно, похож на страшную бабу, Марес, но слегка не в моем вкусе, — не остался в долгу полуорк.       Осторожно прощупывая почву под ногами, парочка наемников направилась к темневшему в стене проходу. Чем ближе они подбирались, тем выше поднимался уровень фекалий в окружающей обстановке, и тем злее становилось ворчание Гормота. Места назначения они достигли, когда уровень проблем дополз почти до пояса, из-за чего полуорку пришлось водрузить тащимую на спине бочку на голову.       — Ненавижу… — прошипел кряхтящий от напряжения наемник.       Проход в стене был стоком крепостной канализации. Как выяснили разведчики Брамара, в глубине прохода, ширина которого позволяла протиснуться по нему разве что идущему боком не очень упитанному карлику, находилась небольшая полость, в которую выходили сточные трубы всей крепости. Пролезть по ним было бы затруднительно даже для крысы, так что нападения с этого направления крепость не боялась. Как оказалось зря.       — Давай бочку, — коротко скомандовал Самэл, расчистив площадку от грязи, и Гормот осторожно поставил бочку перед входом. — А теперь отойди.       Полуорк медленно отошел за спину командира, а тот принялся осторожно, пядь за пядью, с помощью телекинеза снимать с бочки, аккуратно нанесенные на нее печати с защитными рунами.       — Ну, вот и все, — тяжко выдохнул Самаэл, сняв последнюю промасленную бумагу с бочки. — Теперь один неосторожный чих, и огненный шар увидят в Альме.       — Тогда не вижу причин тут задерживаться, — произнес Гормот, опасливо поглядывая на бочонок.       — Минуту, — утирая пот со лба, произнес капитан.       Осторожно откупорив бочку и взглянув на наполнявшую ее жидкость, капитан кивнул самому себе. Убедившись, что жидкость не поменяла цвет и не распалась на фракции, он водрузил крышку на место и разместил на ней огненную руну, окутавшую ее едва заметным барьером горячего воздуха, привязав свободный магический контакт к печати на своей перчатке. После всех этих манипуляций, с помощью все того же телекинеза, взмокший от напряжения маг осторожно задвинул бочку внутрь прохода.       — Теперь все. Пошли отсюда. Быстро, — тяжко выдохнул Марестолий, навалившись на упертый в болотистое дно посох.       Из «дерьмотопи», как окрестил про себя это замечательное место Гормот, они выбрались со скоростью наемника получившего оклад и узнавшего, что в городе открылся новый бордель.       — Успешно? — поинтересовалась Синарис, плотнее закутав лицо в маску при появлении «благоухающего» командира.       — Успешно. Предупреди князя Брамара, — кивнул Самаэл.       Кивнув, колдунья достала три хрустальных шарика, чуть меньше перепелиного яйца. Разложенные на ладони шары замигали красным, зеленым и белым светом, пока Синарис отправляла князю сообщение сочетанием цветов. Прошло несколько минут, и вскоре шары вновь замигали, принимая ответ от сигналиста князя.       — Молодцы. Возвращайтесь, еще работа. Подробности в лагере, — перевела Сина, но запнулась, увидев наливающееся гневом лицо командира.       — Какого хера…       «Какого хера», — еще раз мысленно высказал Марестолий, выслушивая незапланированное новое задание, излагаемое лично князем Брамара.       — Как вы знаете, «Стальные шкуры» потеряли много воинов в этой кампании, и их боеспособность оставляет желать лучшего. Однако оставить их в резерве я не могу, так как остальные отряды начнут возмущаться, — неспешно излагал Доронер. — А после некоторых… событий, это еще и может ударить по моему авторитету. Поэтому, я хочу, чтобы вы оказали им необходимую помощь.       — Окажем, — кивнул Самаэл, смутно ощущая, что где-то здесь есть подвох.       — Во время боя разное может произойти, — продолжил Брамар, сменив интонацию. — Будет прискорбно, если наемники вместе с их легендарным командиром случайно погибнут в общей толчее.       — Понимаю, — мрачно кивнул Самаэл, догадавшись, о чем говорит князь. — Полагаю, Эллерия Илисиль и Гексариор Грам «не должны» погибнуть в любом случае.       — Особенно капитан Илисиль, — ответил Брамар, нехорошо усмехнувшись.       — Как прикажете, князь, — смиренно склонился капитан Самаэл. — Разрешите идти?       — Ступай, — кивнул хозяин палатки.       Выйдя на воздух и покинув ставку южан, Самаэл витиевато выругался и, достав из нагрудного кармашка куртки небольшой футляр, запустил туда палец. Собрав на подушечке указательного пальца немного порошка, он растер его под носом. Чувства резко обострились, а разум полностью очистился от бродящих в беспорядке мыслей, оставив лишь сиюминутно необходимые образы.       «Эллерия, дрянь ты дранохвостая, что ж ты такого натворила!» — размышлял командир отряда магов наемников, возвращаясь к своим бойцам, размеренно вдыхая волшебную пыль, поблескивающую под носом.       Капитана «Стальных шкур» он знал давно, очень давно, с тех времен, когда еще носил магистерскую робу вместо кольчуги, а она только сколачивала свою банду. Не сказать, чтобы они были в особо близких отношениях, если пару тройку проведенных вместе ночей вообще можно считать отношениями, но теперь, от приказа убить ее, у бывалого наемника на душе стало беспокойно.       Но когда тебе приказывает такой человек, как Брамар, есть только два выхода: исполнять приказ или бежать как можно дальше. По крайней мере, если ты собирался оставаться в живых. Жить Марестолию еще не надоело, а бежать в их случае было некуда.       «Ладно, — вздохнул наемник, устремив взгляд в темное ночное небо. — Что-нибудь придумаем, вертихвостка. Не впервой».       Вход в главное святилище крепости, где располагались черные врата, скрывавшие собой «зал прибытия», представлял отдельную пусть и небольшую, но основательную цитадель со своими воротами и башенками.       Того, кто попытается прорваться к святая святых крепости, ждал крайне неприятный сюрприз. Пройдя цитадель, противник оказывался в пологом тоннеле, уходящем вглубь горы. Десятиметровый в диаметре ход извивался подобно змее, забирая то влево, то вправо и превращал расстояние от поверхности до «Врат» из трехсот метров в почти семьсот. Через каждые пятьдесят-сто метров, то есть за очередным поворотом, располагались ряды укреплений, бывшие последней надеждой осажденных. Отдельно стоит упоминания тот факт, что рассчитаны эти укрепления, были как на отражение натиска с поверхности, так и из глубины тоннеля, и, вдобавок, соединялись между собой сложной и запутанной системой катакомб, в которых тоже были предусмотрены места для обороны.       — Этот комплекс построили законченные параноики, — произнес Штиль, проходя уже седьмые по счету приоткрытые ворота, спускаясь все дальше вглубь скалы. — Однако основательность их подхода мне нравится.       А вот что ему не нравилось, так это взгляды, которые бросали на их небольшой отряд стражи, занявшие позиции на всех рубежах обороны. Удивление, пренебрежение, неприязнь, иногда страх, реже интерес, вот что читалось на их лицах, когда новый магистр проходил мимо очередного караула, со своей светящейся все ярче по мере приближения к «вратам» рукой.       — Надо было идти в обход, — пробурчал капитан, ожидая, что вот-вот придется пробиваться с боем через очередные встреченные на пути посты.       — Нет, — отрезал Маргус. — Пусть они все увидят, что вы такие же люди, как и мы. И что я делаю все это по собственной воле.       — Ага, ага…       Наконец, небольшой отряд, состоявший из магистра ордена и сопровождавшей его группы Штиля, остановился перед заставой, преграждавшей путь в зал черных ворот. Дойдя до ворот, капитан смог вздохнуть спокойно. Им удалось войти через длинный парадный вход, не получив ножа в спину — хорошее достижение.       — Здравия желаю, товарищ капитан, — поприветствовал Штиля появившийся из ворот боец в тяжелом бронежилете с ручным пулеметом наперевес. — Лейтенант Горшков, замкомвзвода «Н2».       — Добро, — кивнул разведчик, осматривая похожего на шкаф тяжеловооруженного бойца штурмового взвода. — Как обстановка?       — Мои бойцы заняли периметр, с местными проблем не было. «Н4» заминировала рубежи и заканчивает монтаж аппаратуры внутри. «Н3» ведет наблюдение снаружи. Ваши бойцы в караулке вместе с ее высочеством и гвардейцами, — доложился боец.       — Хорошо. Насчет гостьи указания получил?       — Так точно.       — Где "комитет по встрече"?       — Ожидают перед залом «Врат».       — И сколько?       — Двенадцать.       — Много, — хмыкнул Штиль. — Ну да ладно. Свободен, лейтенант.       — Есть! — рыкнул штурмовик, после чего рысцой отправился обратно на пост.       Пройдя через заботливо открытые ворота, Маргус со своим эскортом оказался в том самом проклятом зале. Полусферический купол потолка, черные ворота во всю стену и каменный алтарь в середине комнаты, возле которого стояло несколько братьев, включая всех выживших старших стражей.       — Приветствую, братья, — начал магистр. — Я буду краток. Сегодня великий день для нашего Ордена. Сегодня мы, наконец, отворим врата в другой мир и объединимся со своими братьями с той стороны. Долгие годы нас уверяли в том, что за вратами существует лишь смерть и разрушение, но времена изменились, и теперь народ Земли готов протянуть нам руку помощи, столь необходимой нам в эти темные времена. Я… рассчитываю на вашу поддержку, братья.       — Магистр Морок доверил будущее ордена тебе, Маргус, — хрипло произнес самый старый из присутствующих стражей, облаченный в робу серого мага. — Будем надеяться, что он не ошибся.       — Я тоже надеюсь, мастер Марин, — учтиво кивнул магистр.       После этих слов Заргерон приблизился к алтарю и тут же почувствовал, как камень в руке начал греться. Страж медленно поднял руку и вознес ее над алтарем. Тоненькая струйка энергии отделилась от камня в ладони и устремилась к выступу алтаря, на мгновение соединив их бирюзовой жилой энергии. Раздался шорох, и «Черные врата», охранявшие проход в зал прибытия отворились.       На самом деле в этом шоу уже не было необходимости. Защита зала «Врат» пала еще благодаря вторжению Вериса, и ворота не запирались теперь вовсе.       — Вот это да, — восхитился кто-то из молодых стражей, узрев громаду «Врат», сиявших голубыми кристаллами во тьме зала.       — Идемте, — произнес Маргус, смело направляясь в открывшийся зал.       Багровые следы на камнях и стене невольно заставили стража вздрогнуть, вспоминая бойню, учиненную здесь его «другом», мятежным магом Верисом. Сильно зажмурившись, Маргус смог отогнать наваждение.       — Восемь из вас, встаньте, пожалуйста, в круги на полу, — указал магистр, вспоминая инструктаж Штиля. Как тот сказал, земным ученым удалось расшифровать указания, оставленные предками рядом с их «вратами». — Не покидайте их до окончания ритуала. Остальные, выйдите за пределы наружного круга.       Когда все стражи заняли свои места, а земные разведчики разместились по периметру зала, Маргус неспешно подошёл к мерцавшему голубым светом алтарю в центре зала, не отрывая взгляда от него и ощущая в руке нарастающее покалывание.       — Готов? — поинтересовался внезапно появившийся за спиной Штиль.       — Ты меня до усрачки напугал, — проворчал Маргус, которого свет, исходящий от алтаря, буквально гипнотизировал, вгоняя в транс.       — Соберись. Если что-то пойдет не так, нас всех по стенкам размажет, — ухмыльнулся Штиль.       — Обнадежил, — ответил магистр, сжав руку с ключом в кулак, чувствуя каждую грань амулета кожей. — Не хочешь отойти подальше в таком случае?       — Не, я, к сожалению, должен стоять за тобой и контролировать твои действия, в отсутствии штатного «ведающего».       — Ну, точно обнадежил, — слегка улыбнулся Заргерон, чувствуя, что с этим человеком, пусть и пришельцем, за спиной как-то спокойнее.       — Положи руку на алтарь и сосредоточься на «вратах», — спокойно произнес капитан, обводя портал широким жестом.       Маргус протянул горящую бирюзовым светом руку к алтарю. Невидимая сила тут же потянула камень к выемке в платформе, плотно прижав руку к каменной площадке. Алтарь засиял бирюзовым светом, как и руны на полу и стенах, а так же магические круги под ногами стражей.       «Врата. Терра. Предки», — бубнил про себя Маргус, сосредотачиваясь на образе Земли, оставшемся у него в памяти.       Внезапно он ощутил легкое дуновение прохладного ветерка на лице. Открыв глаза, страж внезапно понял, что сидит на скамейке в парке. Кругом лежал снег, яркое заходящее солнце медленно плыло среди облаков, покрытые изморозью ветви деревьев слегка шуршали под порывами ветра. Несколько мелких птиц скакали возле скамейки, около которой старенькая женщина раскидала хлебные крошки, а вдалеке, по парковой аллее прогуливались молодые родители с ребенком, облаченным в ярко-оранжевую курточку.       — И все они свободны? — услышал внезапно собственный голос страж.       — Да. В определённом понимании. Их ограничивает закон, но он един, для всех без исключения. По крайней мере, мы стараемся, чтобы это было так.       «Воспоминания», — неожиданно осенило Маргуса.       Сейчас он стоит в центре зала врат, прижав руку к алтарю. Однако перед глазами стояла картина прошлого, когда он с генералом Говоровым сидел на скамейке в парке Екатеринбурга и смотрел на то, какой жизнью живут простые люди «их» мира.       — Удивительно, — восторженно произнес голос Заргерона. — Все люди здесь равны и вольны идти куда захотят и делать что захотят.       — Что не запрещено законом, — хмыкнул генерал. — Можно конечно делать, что вздумается. Но потом будь готов к соответствующему наказанию.       — Они могут получить все, что пожелают.       — Если, конечно, у них есть достаточно денег, — улыбнулся Говоров. — Хотя тут, как и с предыдущим случаем.       — Мы можем создать у себя нечто подобное? — с надеждой спросил Маргус, глядя в глаза расслабленно сидящему рядом пожилому воеводе.       — Почему нет? С этим мы вам с удовольствием поможем, — располагающе произнес генерал. — Чтобы вы себе не набили на этом деле шишек, как мы в свое время. Думаю, что с нашим опытом, это не займет много времени.       — Я… готов вам помочь. Если вы привнесете это в наш мир, я готов работать с вами.       — Только вот…       — Что? — удивленно спросил Маргус, внезапно поняв, что овладел своим голосом.       — У всего есть своя цена, — внезапно прохрипел Говоров, по лицу которого поползли алые трещины, как по деревянной маске, а глаза покраснели, превратившись в две багровые щели.  — Кто ты?!! — закричал Маргус, вскакивая на ноги с непонятно откуда взявшимся на поясе мечом наперевес.       — Хаос, — прохрипела фигура, лицо которой начало стремительно изменяться.       — Прочь! — заорал страж, глядя на представшую перед ним демоническую карикатуру на самого себя.       — Поздно, — зашипел демон. — Моя первая оплата… — Маргус с воплем выронил меч и упал на колени, чувствуя как камень в руке буквально горит. — Это ты!!!       — А-а-а-а!!! — с душераздирающим воплем боли страж вернулся в реальный мир.       Рука покрылась багровыми узорами, а камень в ней сиял багрянцем. Алтарь вместо ласкового бирюзового цвета теперь источал из себя мрачные багровые миазмы, стелившиеся по полу словно дым. Зал сотрясался вибрациями и полнился воплями стоявших внутри магических кругов, медленно умиравших стражей. Их души, страдания которых теперь Маргус тоже ощущал как свои, медленно раздирало на куски.       — Почему?!! — простонал Заргерон, пытаясь подняться на ноги, но затуманивающая рассудок боль не давала пошевелиться.       — Уж прости, Маргус, — сочувствующие произнес все еще стоящий за его спиной Штиль. — Ничего личного.       — Ублюдкиии… — прохрипел Заргерон, до крови закусывая губу, когда услышал за спиной отчетливый металлический щелчок.       — Прощай. — Короткий металлический лязг, тихий свисток и тяжелая девятимиллиметровая пуля пробила голову магистра ордена, оборвав его жизнь, и принеся «Вратам» последнюю требуемую жертву.       — Брааат, неееет!!! — сорвавшийся за секунду до выстрела голос внезапно напомнил Маргусу его брата Маллена.       «Вздор, что ему здесь делать?» — пронеслось в горящем разуме стража перед смертью.       Штиль резко развернулся спиной к оседающему на алтарь телу. Его бойцы уже заканчивали расправу над остальными остолбеневшими от происходящего стражами. Однако один из «серых» прямо сейчас несся на капитана, выхватив короткий меч, которых у стражей явно не должно было быть. Боковым зрением Штиль увидел, что Док уже успел поймать бегуна в прицел, а потому не беспокоился за свою жизнь.       — Берегись! — с этим воплем еще один страж, внезапно оказавшийся рядом с уже почти покойным мечником, бросился на того сзади, повалив на пол, а после они оба со звучным хлопком исчезли, оставив после себя лишь волну ветра.       — Телепортировался? — остолбенел на секунду Штиль, глядя на пустое место. Однако грохот за спиной заставил его вернуться к реальности, отложив эту деталь на второй план.       Багровая энергия тем временем вздыбилась подобно приливной волне и хлынула от алтаря к стенам, а с них к основаниям цепей, оставляя на своем пути горящие алым светом паутины из царапин и трещин, уничтожавших строгий рисунок древних рун. Наконец, энергия достигла основания самих цепей, прогоняя по ним ветви багровых молний, перескакивавших с одного звена на другое. Несколько секунд, и монументальные цепи, которые не смогли взять даже кумулятивные заряды, буквально испарились в воздухе, оставив после себя лишь красноватую дымку.       Когда буйство магии стихло, единственным источником света остались тускло блестящие кристаллы врат. Несколько секунд никто из присутствующих не издавал не единого звука, а кристаллы постепенно разгорались все ярче. Наконец, ворота вспыхнули знакомым белым светом, однако, в отличие от прежнего, он не стал затухать, а равномерно заполнил собой все внутреннее пространство врат, создавая иллюзию водной стены в каменном кольце.       — База, я «Н-1», — слегка ошарашено произнес Штиль в рацию. — Задание выполнено. Путь чист. Повторяю: путь чист!