17. Шелковый путь. Часть 1.
Вокруг булыжника в человеческий рост кружили четыре светящиеся бусинки. Скорость их движения была столь велика, что казалось будто над булыжником зависли два сцепленных зеленых кольца. Но вдруг, совершенно неожиданно для наблюдавшего за бусинками ребенка те резко остановились. Ребенок восхищенно вскрикнул, и радостно засмеялся. Захлопал в ладоши. Словно услышав хлопки, бусинки резко устремились в небо, где и столкнулись со заглушающим звуки леса звоном. Тусклая зеленая вспышка озарила вечерний лес. - Хи-хи-хи-хи-хи, - залилась радостным смехом смуглокожая девочка. Большие зеленые глаза ребенка неотрывно следили за иллюминацией оттенков зеленого света, рожденного яркой вспышкой. Сидящий на булыжнике человек медленно повернулся к ребенку. Это был мужчина преклонного возраста, но еще не старик. Грязные патлы неясного цвета волос ниспадали на его обветренное лицо. Он с нескрываемым наслаждением следил за радостью девочки и даже позволил себе улыбнуться, что случалось очень редко. - Старик Цикада! А можно всеми?! Или слабо?! Давай покажи все! – вскочила с места девочка. Её пушистый тигриный хвост вильнул из стороны в сторону, кошачьи ушки, до этого опущенные, выглянули из густых рыжих волос. Слова ребенка стерли улыбку с лица мужчины. Со стороны леса раздался гневный окрик, который не на шутку испугал ребенка: - Вильда! Имей уважение к старшим! Девочка подпрыгнула от неожиданности, в прыжке развернулась на сто восемьдесят градусов и приземлившись на все четыре конечности по кошачьи зашипела. Вышедший из чащи рыжеволосый мужчина зашипел в ответ. Рослый и жилистый, мужчина буквально дышал звериной мощью. - Дядя… - пропищала малышка, её ушки опустились, а в уголках зеленых звериных глаз появились капельки слез. - Не серчайте на девочку. Я не в обиде на правду, - прокряхтел Цикада. Спрыгнул с булыжника и подошел к ребенку. Он слегка сутулился и прихрамывал на левую ногу, однако почему-то не казался жалким в своей немощности, наоборот, было в нем что-то опасное, нечто скрывалось под его безобидной внешностью. И оба представителей расы духовных зверей трепетали от одной тени этой силы. Девочка, понурив голову подошла к Цикаде и уткнулась лбом в его бок. Шершавая рука легла на её голову. - Мррр, - замурчала малышка, отвечая на ласку. - Мне на самом деле "слабо", - вздохнул Цикада, гладя ребенка по голове. Перевел взгляд на дядю Вильды. - Гиргин-сан, боюсь наше сотрудничество не продлиться долго. Я ощущаю зов жизни, скоро мое время придет, - устремил взгляд к небу Цикада. Романтический образ воина, смотрящего на свой последний закат, разрушили слова девочки: - Хи-хи-хи-хи, старик Цикада, если будешь повторять эти слова каждый вечер, они потеряют крутость! И вчера ты говорил также, и позавчера, и много-много вчера назад! – засмеялась девочка. - Ах ты негодница, - крякнул Цикада. Губы мужчины, изрезанные сухостью, расплылись в улыбке. - Вы простите её, Цикада-сан. Девочка не успела получить должного образование. А сам я плох в обучении детей, - вздохнул устало Гиргин. - Дядя Гиргин убийца и воин! И Вильда тоже станет убийцей и воином! – воскликнула гордо девочка. Её ушки встали торчком, черты лица слегка заострились, а зеленые глаза стали испускать слабый свет. - Вильда, контролируй реацу, - как бы походя бросил Гиргин. Сменил тему: - Цикада-сан, вскоре шинигами доберутся до территории нашего племени. Я прошелся по участку дороги и присмотрел пару мест, идеально подходящих для нападения. Цикада скосил взгляд тусклых серых глаз на девочку, ловящую каждое слово. - Я не уверен, стоит ли нам нападать на этот караван. Мне сообщили о нескольких сильных офицерах в рядах шинигами. Раньше их в караване не видели. Боюсь это ловля на живца. И ловят они меня. Чего-чего, а проницательности и ума Цикаде было не занимать. Именно эти качества сделали его лидером племени Жемчужных Бус. - Шинигами слишком горды, чтобы признать вашу значимость и силу, Цикада-сан, - фыркнул Гиргин. - Но они не слепы. Мы каждый год отбиваем у каравана, идущего по шелковому пути несколько сильных душ. Их терпение лопнуло. И даже если я ошибаюсь, если причина усиления защиты каравана в ином, то это ничего не меняет. Мы, в отличие от шинигами, не можем позволить себе потерь. - Старик Цикада такой осторожный… - влезла Вильда в разговор старших. За что схлопотала от дяди сильный подзатыльник. - Вильда. Готовь задницу к розгам, - прошипел Гиргин. - Но дядя Гиргин… за что? – всхлипнула девочка. Её вид был настолько жалок и мил, что сердце Гиргина смягчилось. В очередной раз он не смог побороть чары маленькой хитрюги. - Нельзя влезать в разговор старших. Маленькие дети должны знать когда молчать, - веско бросил Гиргин, отведя взгляд в сторону. - *Шмыгнула носом* Я больше не буду. Честно-причестно! Не надо розгами по попе… Тяжело вздохнув, Гиргин устало произнес: - Ладно, только не плач. Но помни, это последнее предупреждение, еще раз нашкодишь – отведаешь розг! Иди поиграй, мне с Цикада-саном нужно обсудить пару вопросов. Девочка вовремя прикусила язык и не стала проситься посидеть рядом. Решив не испытывать судьбу, она убежала в чащу, оставив двух мужчин наедине. - Она вьет из тебя веревки, - заключил Цикада, глядя девочке вслед. - Как и из тебя, - хмыкнул Гиргин. Обменявшись понимающими взглядами, мужчины помолчали пару минут. Гиргин принюхался, оскалился по звериному и рыкнул в сторону чащи: - Вильда! Брысь отсюда! Кусты зашуршали, треснула веточка. - Все, она убежала, - кивнул головой духовный зверь. Потер виски, а затем серьезным тоном произнес: - Уверен, что они взялись именно за нас? Клан Горных Волков немало проблем им доставил. Цикада покачал головой: - Волки не наносили шинигами столько ущерба, сколько мы… точнее я. И дело не только в ущербе. Мои бусы стали слишком опасны и сильны. Не уверен, знают ли шинигами, но используя весь комплект, я могу перенести кого угодно, даже капитана. Хоть и свалюсь после такого трюка без сил на пару дней, - не моргнув глазом соврал Цикада. Опустив голову, Цикада снял с шеи зеленые бусы. Каждая бусинка была размером с перепиленное яйцо, всего их было четырнадцать и они неярко сияли в вечернем сумраке. Подняв бусы над головой, Цикада стал ждать. Две яркие зеленые звездочки рухнули откуда-то с неба и влились в бусы. Бусинок стало ровно шестнадцать. Излучаемый артефактом свет медленно тускнел. Вскоре, когда сияние полностью потухло, Цикада одел бусы себе на шею. Застигнул воротник видавшей виды куртки, спрятав тем самым бусы от взглядов. Гиргин немного завидовал. Его таланта хватало на управление только восемью бусами, возможно к концу духовной жизни он сможет увеличить это число до десяти, максимум двенадцати. А ведь рейреку у Гиргина было в несколько раз больше, чем у Цикады! Обидно. Духовное наследие племени Жемчужных Бус было не самым древним и сильным в регионе Желтого Моря Лесов. Его даже сравнивать не стоит с силами людей континента и Тихого Океана Лесов и уж тем более оно на порядок слабее наследий шинигами. Начать с того, что бусинки после активного использования разрушаются, и приходится очень долго выращивать из сока цветущей яблони новые, а затем еще и обрабатывать своим реацу пару месяцев. Помимо этого бусины ограничены в объеме и весе перемещаемого пространства, и только великие гении способны эти показатели увеличить. Малый диапазон использований, долгий процесс обучения и высокие требования к контролю над реацу – вот наиболее веские причины малого распространение наследия даже среди жителей племени Жемчужных Бус. Все чаще молодежь предпочитает использовать костяное оружие и малые наследия. Не загарами тот день, когда духовное наследие Жемчужных Бус будет отброшено и забыто. Цикада считал что путь, избранный большинством ошибочен. Использование костяного оружия требует больших запасов рейреку - Чем больше реацу влить в такое оружие, тем больше ущерба наносит кость. Вот только никогда житель Желтого Моря Леса не превзойдет по количеству рейреку жителя континента, и тем более шинигами. Забыв свое наследие, племя навсегда потеряет шанс стать чем-то большим, нежели очередное варварское племя воинов. Не будет больше отбитых у шинигами сильных душ, торговли с другими племенами и кланами, союзы забудутся - начнется деградация, итогом которой станет конец их народа. Цикада свою жизнь положил на то, чтобы показать всю полезность наследия Жемчужных Бус. Никто никогда не тренировался столько, сколько Цикада. Он не имел семьи – племя было его семьей, у него не было детей – ученики и ученицы стали его сыновьями и дочерями. Три сотни лет духовной жизни, посвящённые идее. И его труды окупились. Никто никогда не развивал наследие до таких высот. Для Цикады практически исчезли ограничения по числу бус, вес духовного пространства не имел для него нынче значения. Переместить десять капитанов? Легко. Даже сам Цикада не ожидал, что жемчужные бусы способны на подобное! Он до сих пор с недоверием относился к своим возможностям. И поэтому никому не сказал о них. Пожалуй, единственным недостатком наследия для Цикады осталось неустойчивость бусин. Что бы он ни делал, приёмные бусины после перемещения помеченного пространства все равно рассыпаются. Возможно позже, его ученики и ученицы смогут обойти это ограничение прочности рейши, и тогда чем пустота не шутит – племя Желтых Бус отобьет малый духовный источник! Мечты, ими только и грезил Цикада. Жизнь звало старика в тленный мир, и только мечты и сильная воля удерживала сильную душу Цикады в духовном мире. А еще ответственность перед племенем, привязанность к ученикам и ученицам, желание вырастить из принцессы тигров достойного духа и, пожалуй, страх перед неизвестностью мира живых. И сейчас он был на шаг ближе к своей мечте. Если предстоящая операция удастся, то соплеменники поймут насколько недооценивали силу наследия. Нынешняя операция против шинигами, последняя по замыслу Цикады, должна показать его способности племени. Только так – не словами, а делом, он может доказать что-либо оппозиции. Цикада хотел захватить все сильные души. И присутствие в караване лейтенанта и сильных офицеров его не пугало! Никто не собирается идти в лоб. Для вора оружием является неожиданность и незаметность, а не острый клинок. - Что насчет разведки? – на всякий случай спросил Цикада у Гиргина. Тигр насмешливо бросил: - Идут скопом, держаться ближе к телегами. На самом деле ничего удивительного в том нет. Шинигами поступают весьма разумно, ведь малый отряд разведки, слабо знакомый со здешними лесами, скорее всего будет задран дикими духовными зверьми или оголодавшими до безумия пустыми, которых в этих землях в избытке. - Хорошо. Пойдем, посмотрим место засады. Цикада вместе с Гиргином и еще десятком соплеменников быстрой трусцой направились через густой лес к единственной на многие тысячи миль дороге. Путь занял у них чуть более четырех часов. Дорога эта была создана еще в прошлой эре Даосами из Желтого Источника в союзами с жрицами Рима. Со временем камень, коим была уложена поверхность тракта, пришел в негодность. Дорога изобиловала глубокими ямами, кое-где цельный гранит был поднят корнями деревьев. В те времена между государствами был крепкий союз, Синдики и Даосы создавали общими усилиями удивительные творения. Тракт Шелкового пути, идущий от Японской возвышенности до Рима и затем расползающийся паутиной по трем континентам, был одним из тех великих творений. Но далеко не единственным. Цикада, когда впервые услышал историю тракта, был напуган тенью могущества того союза. Миллионы миль уложенного Синдиками камня, пропитанного реацу и защищенного заклинаниями наследия Даосов. И даже сейчас, в глубокой по меркам его племени старости Цикада задумывался об опасности исходящей от подобного доминирования над миром. Что если шинигами отринут свою политику не вмешательства в пользу объединения мира в одну гигантскую страну. Станут развивать свой домен за счет других общества. Не ожидает ли мир очередной раскол? Не появится зло еще страшней пустых? Переживут ли мелкие племена и кланы очередную катастрофу планетарного масштаба? – эти вопросу постоянно мучили Цикаду… как собственно и большинство думающих людей, знающих историю своего мира. - Хорошее место для засады, - оценил Цикада разбитую дорогу, редкий лес, с далеко стоящими друг от друга деревьями - лес идеально подходящий для применения жемчужных бус. - Беру-кун, нарисуй мне что увидел? – попросил Цикада щуплого разведчика. Угрюмый невысокий азиат присел, и острым костяным кинжалом принялся рисовать на земле в месте развала дороги схему движения шинигами. Параллельно пояснял, где идут сильные рядовые, а где офицеры и лейтенант. Цикада слушал Беру и ощущал гордость за ученика. Разведчик в очередной раз доказывал свою полезность племени. Не будь мальчик приверженцем новаторских идей, Цикада сделал бы его своим приемником на посту вождя. У разведчика был талант использовать жемчуг для дальнего запечатывания реацу с целью последующего изучения. Он мог с необычайной точностью определять силы духов, духовных зверей и даже пустых! Но вместо того чтобы дальше развивать свой талант, ученик пошел по пути универсала, стал изучать иное наследие, которое и наследием назвать было сложно! Сила костяного оружия смутила ум юного дарования, и Цикаде не удалось переубедить ученика. Вот и сейчас вместе с гордостью за ученика, Цикада еще и испытывал сожаление по упущенным возможностям. Если бы Беру вложил всего себя в работу с жемчужными бусами, кто знает каких бы он высот добился! Предаваясь грустным мыслям Цикада смотрел на схему. Прикрыв глаза, он воспроизвел рисунок в своем разуме. - … очень много сильных шинигами. Особенно усилена защита вот этих телег, - указал Беру на четыре квадратика – указал разведчик. - Предлагаю захватить эти семь телег, - потыкал кинжалом Беру. Цикада же задумался. Даже с имеющимися возможностями дело предстоит очень опасное. В обсуждение вмешался Гиргин: - Если они так усердно защищают эти телеги, значит там что-то интересное. Давайте захватим их и уплывем в лес. - Но тогда можно забыть о будущих грабежах! – воскликнул мужчина их отряда Цикады. Никто кроме Гиргина не знал о желании Цикады прекратить провоцировать шинигами воровством сильных душ и начать расширение за счет слабых кланов и племен Желтого Моря-Леса. Цикада задумался: "Было бы неплохо напоследок сорвать самый сочный плод". Определенно, если это не охота на Цикаду, а просто усиленная защита ценного груза то можно и рискнуть. - Беру-кун, что скажешь по добыче? Много там сильных душ? Невысокий азиат почесал затылок. Прикрыл глаза. - Да. В защищенных телегах очень сильные души. Если мы их захватим… Многие сглотнули. Если удастся захватить по настоящему сильные души и усилить, то через несколько десятков лет у племени будет бум рождаемости. Ведь чем сильней душа, тем больше в ней "жизни". Пару лет жизни в племени и пойманные заведут пару, у них появятся сильные дети, которые впоследствии станут фундаментом могущества Жемчужных Бус. - Я решил, - пересиливая осторожность уверенно произнес Цикада: - Сорвем этот плод…Ханаваро Немо.
- Вернитесь под тент, - слова пропитаны глухим раздражением. Я уже устал раз за разом повторять одно и то же. - Мистер рядовой. Я устала сидеть в этой пыльной дыре. Позвольте милашке Баожей немного размять ноги. Я никуда не убегу! Да и куда бежать? Вокруг лес! – высунув лицо из кареты, причитала китаянка. Игнорирую её. Нам строго-настрого запретили общаться с переселенцами. - Да ладно вам, рядовой-сан! Ну, куда я денусь? – настаивала на своем Баожей. Оглянувшись по сторонам. Рядом шагают Айзен и Рана, дальше, понурив голову плетется в хвосте Сакурай. Поймав взгляд Айзена, киваю ему. Он удивленно поднимает брови. Указываю глазами на китаянку, затем обвожу взглядом округу. Намек Соске понял. Пока соучастник стоит на стреме, подхожу к телеге. - ? – вопросительно уставилась на меня китаянка. Мою левую кисть окутывает зеленое реацу. Сжав кулак, бью девушку в лоб. Удар быстрый, но очень и очень легкий. Китаянка, не ожидавшая нападения, закатывает глаза и отрубается. Поддерживаю Баожей, не давая ей свалиться с телеги. - Ты, примости её куда-нибудь, - приказываю хмурому европейцу с густой бородой. Сдав похрапывающую девушку на руки викингу, отхожу на пару метров от телеги. Наконец тишина. Никаких вопросов и требований. - Это ведь было Кидо? – поинтересовался Айзен. - Путь Возвращения, если быть точным, - односложно отвечаю. Настроения вести беседу нет. Хочется тишины. - Любопытно, - пробормотал товарищ. Долгожданная тишина, нарушаемая скрипом колес телеги и звуками леса, опустилась на ближайшее окружение. Глубоко втянув носом воздух, я ощутил непередаваемый словами аромат дикой природы. Духовная сила леса была несравнима ни с чем, чуемым мной ранее. Свежесть, покой и дикость – пожалуй, это единственные слова, приходящие на ум. Умиротворение и покой. Как же хочется войти в лес, прилечь под деревцем с густой кроной и забыться глубоким сном без сновидений… - И все-таки, что это было за Кидо? – не выдержав, спросил Айзен. Грустно посмотрев на Соске, отрывисто поясняю: - Я три похожих Кидо Пути Возвращения тренирую. Это было "Погружение в сон". - Погружение в сон? А, Я понял. Остальные два – Замедление Реацу и Сверхзаживление. Умно, - похвала немного улучшила настроение. На самом деле идея использование Кидо Пути Возвращение в бою не нова. Другое дело, что большинство пытаются воздействовать на себя – лечить раны, востанавливать рейреку за счет собственного рейши и т.д. Я же пошел иным путем. "Почему бы не использовать негативные эффекты от Кидо Возвращения против врагов?" – Так и родился мой стиль боя. Пока не было шанса использовать его на практике, но думаю за этим дело ни встанет. Мир духов полон опасностей. Кто знает, может через день, или даже раньше, какой-нибудь оголодавший пустой или дикий духовный зверь нападет на караван. И тогда мне удастся испытать свои силы на практике. Да и пора создавать своего вассала, а то Нидхегг уже все уши прожужжал с просьбами его покормить. Больше вопросов Айзен не задавал. Я ловил на себе его заинтерисованный взгляд – парень был очень любопытен до чужих способностей. Эта черта слегка выбивалась из его образа скромного педанта. В такие моменты он почему-то сильно напоминал Урахару. Возможно причина в схожих интересах? Что Урахара, что Соске – оба одержимы наукой и историей. Оба проводят в библиотеке большую часть свободного времени. Правда на рабочем столе Киске всегда хаос и горы сваленных в кучу книг, тогда как у Айзена для каждой книги свое место. Так прошла большая часть дня. Ближе к вечеру, когда солнце клонилось к горизонту, а небосвод сменял цвет с голубой синевы на красно-розовый, я неожиданно уловил странный запах… Нахмурившись, собрав волю в кулак, концентрируюсь на сверх-обонянии. Втягиваю носом воздух. Так и есть. Сквозь запахи реацу шинигами и природы, угадывается едкий запах чего-то странного, доселе мне неизвестного. Странное эхо. Стук, да это стук. Слышу со стороны лес. Достаю из ножен клинок. - Внимание. В лесу кто-то есть! – во всю мощь легких ору. Секундой спустя, нечто маленькое отскакивает от вовремя поставленного в блок меча и улетает обратно в лес. Сонное царство нашего каравана сменяется разворошённым ульем. Офицеры и старшины выкрикивают команды. Рядовые занимают места по распоряжениям. Но никто не освобождает зампакто. Ведь реацу может навредить переселенцам. Айзен, скороговоркой произносит заклинание и с его руки в сторону леса срывается багровый шар огня. Взрыв. Рядовые, старшины и офицеры буквально обрушивают на лес град различных Кидо. Сверкают молнии, глушат взрывы, противно свистят лезвия спрессованного реацу. И через катавасию разрушения, я слышу множественный отдаленный стук. Свист. Во впередистоящую телегу ударяет жемчужина, которая неожиданно взрывается и расплескивает вокруг салатовую жидкость. Всё на что попала жидкость, начинает сиять зеленым, чтобы затем распасться кусками рейши, что улетает куда-то в лес. - Твою мать! Что это было?! - Это Цикада! Цикада! Где офицеры?! - Умрите! Раздаются крики и приказы. Группа специальных офицеров, что всю дорогу умело маскировались под рядовых, устремляется в полыхающий лес. Их ведет лейтенант с клинком наголо. Насколько мне видно пятый офицер вместе с подчиненными 12, 17 и 20 остаются охранять переселенцев. Еще один жемчуг, может даже тот же самый, который я недавно отбил, вылетает из леса в сторону телеги. В этот раз быстрей среагировала Рана. Уйдя в сюмпо, девушка встала на пути снаряда и резким выпадом попыталась отбить атаку. Однако, прежде чем жемчужина коснулась меча, произошел взрыв. Рану отбросило в сторону, прямо на Айзена. Тент сорвало с телеги и переселенцев, а вместе с ними и всех из нашей группы окатила волна салатовой слизи. Первой среагировала Шиба Иппи. Призвав силу своего Зампакто, чем нарушила прямой приказ, девушка воспользовалась своей силой. Мощный взрыв чистой силы смел чужеродную реацу в широком радиусе вокруг Иппи. Однако я, Рана и Айзен, а также часть переселенцев находились чуть дальше радиуса действия способности. На миг во мне проснулось желание выпустить давление реацу и уничтожить опасную субстанцию, но я вовремя погасил порыв. Парой секунд спустя, я почувствовал, как тело скручивает некая сила. Сознание вдруг расплылось по пространству и не обладай я сильной волей, закалённой в веках жизни в Хуэко Мундо, то, скорее всего, вырубился бы. Меня тянуло сквозь пространство куда-то в сторону леса, и сколь сильно бы я не пытался сопротивляться, ничего не выходило. Паника все-таки завладела мной, когда тело-сознание-душа вытянулось на многие мили. Стала вдруг невероятно страшно. Будто всего один шаг отделяет от полного уничтожения души. Один шаг, одно действие со стороны врага и меня не станет. Совсем. Не будет перерождений, пустоты, ада или рая. Не будет ничего! В ужасе я выпустил максимум реацу одним всплеском. И странное дело, на краю сознание ощутил, как еще одна душа совсем рядом также выпустила невероятное давление. Мои мысли были спутаны, поэтому я не смог понять, кто это был, и было ли это взаправду, или же просто выверт сознания. Реацу разрушило эффект перемещение. И я вновь собрался воедино. Небо и земля перевернулись. Я падал куда-то, что-то легонько касалось спины, а затем последовал сильный удар… о землю? Словно сквозь мутную пленку вижу поломанные ветки деревьев над головой. Привстают. Тело ломит, будто кто-то отдуши отпинал недавно. Закашлявшись, выплевываю салатовую слизь. - Проклятье… - выдавливаю из себя. Чувства сбоят. Нужно прийти в себя. Однако времени нет, враги могут быть рядом. Опираясь на землю, встаю и осматриваюсь. Рядом валяется несколько людей – двое в форме шинигами и одна в серой хламиде переселенца. Подхожу к ближайшему шинигами, переворачиваю. Через потрескавшиеся очки на меня мутным взором смотрит Айзен. - Немо…-сан, - с трудом выдавливает из себя он. - Сколько можно, Айзен… обращайся без суффикса.