Когда никто не лишний

У Императора Котала Кана немало забот. Главная из них — конечно же, «дочь» и наследница Шао Кана, предыдущего правителя Внешнего Мира, Милина. Ныне она бунтовщица, считающая, что трон по праву принадлежал ей. Отряды безумных и кровожадных мутантов, чья кровь течёт и в жилах самой Милины, подвластны мятежнице, что делает её серьёзной угрозой. Остановить таркатанов невозможно: только подчинить или уничтожить. И то, и другое столь трудно, сколь и опасно. Они многочисленны, безжалостны, подобно стае пираний пожирают всё, что движется. Внешнемирцы боятся встречи с ними больше всего. Чего скрывать, и сам Котал Кан не хотел бы столкнуться с полчищем мутантов в бою, именно поэтому для него очень важно обезглавить Милину, а заодно и всё таркатанское войско. И именно поэтому он несказанно обрадовался, когда Эррон Блэк, один из верных советников императора, доложил о неожиданных потерях в рядах мутантов и смятении, воцарившемся среди них. Шпионы Эррона видели взгляд Милины, преисполненный недоумения вперемешку с яростью, и тела таркатанов с пробитыми грудными клетками и рёбрами… торчащими наружу, словно кто-то пробивал себе путь изнутри. Соблазн добить главный отряд кровожадных существ, а заодно и мятежницу, очень велик, и ДиʼВора, которой Котал Кан доверял как себе, уже предложила собрать войско, чтобы наконец покончить с восстанием. Но императора посетило назойливое чувство тревоги. Таркатанцы бы не стали убивать своих собратьев ради того, чтобы стянуть к себе основные силы Империи, они о существовании шпионов в своих рядах едва ли догадывались. А это значит, что вмешалась третья сила. Сила, способная поселить страх даже у таких бессердечных существ. Котал Кан предпочёл ждать и новости, которые ему приносили, раз от раза становились всё мрачнее. Сначала были развороченные трупы мутантов, затем было замечено существо, напавшее на них. Чёрное, с матовой кожей, напоминающий панцирь, которую не берут острейшие таркатанские лезвия. Его длинный и гибкий хвост, словно копьё, нанизывал своих жертв, а пальцы оканчивались когтями, способными в мгновение ока растерзать кого угодно. Но самое странное было не это: существо имело пасть, испещрённую длинными зубами, за которыми скрывалась ещё одно причудливое подобие челюстей, из передних лап монстра появлялись лезвия. Эта тварь похожа на таркатанов, только гораздо свирепее и опаснее. Кому-то из мутантов удалось найти уязвимое место в броне чудовища, но из раны, к вящему ужасу «счастливчика» брызнула едкая кислота, в мгновение превратившая того в кровавые ошмётки. Император предполагал, что загадочный монстр как-то связан с таркатанами, и разорванная изнутри грудь убитого мутанта наводила на мысль, что существо могло появиться на свет именно оттуда. В свою очередь это означало, что таких тварей на самом деле больше и что они каким-то образом живут и размножаются в телах других существ, словно паразиты. Возможно, над Внешним Миром нависла угроза, гораздо серьёзнее безумной мятежницы. Империи стоит готовиться к чему-то поистине жуткому…