Граница

Ветер гулял по пустым коридорам, с недовольным свистом и воем встречая препятствия в виде стен, углов, старых доспехов у стен и древних щитов, развешанных по стенам древнего замка. Скорее, это был не замок, а самая настоящая цитадель: огромная, мрачная, неприступная…. И пустующая. В восточном коридоре шел всего один Страж: высокий бледный худощавый мужчина с седыми волосами до плеч, одетый, преимущественно, в темную одежду. Сочетание черного с серо-серебристым в одежде подчеркивало нездоровую бледность лица, а задумчиво-отрешенный взгляд, направленный куда-то вдаль и потрепанная книга в руках, лишь дополняли образ болезненного чудака-ученого, каким-то странным образом оказавшимся в крепости на границе. Слишком уж часто обитатели сего грозного жилища встречали свой конец в бесконечных сражениях, а оставшиеся в живых дружно сменяли друг друга на постах в своих отрядах. Впрочем, внешний вид этого человека вовсе не отражал действительности — как-никак, а он один из немногих оставшихся в живых старших ветеранов, прошедших Полигон, а затем еще и провел через него почти всех из отряда. Были и более опытные, умудренные опытом, но, увы, граница, рано или поздно, собирает свою кровавую жертву. Первое время Никлас, именно так звали этого «чудака», казалось, что это чья-то извращенная шутка — напускать на Стражей порождений кошмаров и мрака, чтобы посмеяться и проверить, кто же из них уцелеет. Позже он увидел, как одиночки, которым все же удавалось иногда прорваться в иные миры, порабощали темных, слабых людей, чтобы вновь вкусить крови невинных и беззащитных, поглотить поддавшихся им смертных, забирая не только их жизненную силу, но и душу. Это, порой, случалось тогда, когда на границе погибал кто-то из Своих. Да, Стражи всегда вынуждены быть настороже, они готовы по первому сигналу подняться, и закрыть «слабое место», стремясь минимизировать или свести на нет ущерб. Но коли бестии прорывались — миры содрогались от насилия и жестокости. Ведь люди не знают, не ведают о тонкой грани, отделяющий их привычные миры от границы, где с одной стороны баррикад — ожившие ужасы и демоны, а с другой — Стражи. Проникающие сущности могли приобретать самый разный облик: человек, стихия, навязчивая мрачная, гнетущая идея, толкающая смертных на самые отчаянный, глупые или жестокие поступки. Переступи грань — и тебя поглотить тьма, ты потеряешь себя и свою человечность. Жестокость, убийства, войны, далеко не всегда, но бывало, являлись последствиями одержимости людей темными нелюдями, что на беду посетили их мир. Зная об этом, Стражи отчаянно стерегли границу, своей жизнью защищая покой иных вселенных, но количество врагов не уменьшалось. Демонов убивали десятками, сотнями, но они все возвращались, ничуть не уменьшая своей численности. Именно это наблюдение легло в официальную версию происходящего. Дело в том, что Стражи не имели ни малейшего представления, кто или что переносит их с учебных Полигонов на границу, они не знают, кем были раньше, остались ли у них родные и близкие. Они о себе почти ничего не помнят, ничего из своей жизни, но вот сторонние понятия, с этим ни у кого не было проблем, более того, они изначально знали не только обозначение тех или иных предметов, но и назначение и использование артефактов, будто кто-то очень избирательно вычистил их память в отношении их круга, но добавил знаний о месте их нынешнего пребывания. При этом никто не видел создателя или создателей этого межмирья, никто не оглашал целей, границ и правил. Все это пришлось делать самим обитателям замка. Стражам приходилось самим делать выводы, определять цель своего присутствия, дать название самим себе, местам на границе и построить из этого подходящую версию. Что, мол, демоны по ту сторону границы — это та тьма людская, что уходит по ту сторону и обретает плоть. Что это их страхи, темные желания, страсти и внутренние терзания оживают и стремятся самым натуральным образом поглотить воплотившего их творца. Что они — защитники людей от тьмы, которую люди же и породили. Что души погибших не уходят насовсем, а все еще обитают в замке, и многие говорят о том, что видели во тьме коридоров своих погибших соратников, а некоторые утверждали, что и смогли поговорить с ними. Были и более смелые версии, что ветер в пасмурную погоду — это голоса погибших друзей, которые предупреждают живых о бедах. Слухи, сплетни, мифы и суеверия… В этом месте не притесняли из-за веры, цвета кожи или еще какой-нибудь ерунды. Во первых, просто не принято, а во вторых — непрактично. Опасность, поджидающая за пределами замка, способна сблизить даже самых непримиримых соперников. Сегодня вы поссорились, а завтра твой враг погибнет на посту и утянет тебя за собой. Это вторая причина, и еще один миф, гуляющий в обществе Стражей: не желай соратнику дурного, не говори и не думай о плохом для других. Услышит ветер твои помыслы, да воплотит их в жизнь. Но за темные желания и стремления жизнь унесет, увлечет тебя ветер в объятия смерти, отвернуться от тебя Вездесущие, не предупредят об опасности. А без голоса ветра Страж что без глаз и ушей — слеп и глух. Казалось бы, просто миф, слух, распускаемый суеверными, и все же есть одно «но«…. Ветер в коридоре неуловимо поменял интонацию, в его вое слышались некие тревожные нотки, заслышав которые Никлас замедлил шаг, а затем остановился, вслушиваясь. Длилось это буквально пару секунд, после чего с лица человека пропало выражение полной отрешенности от мира границы. Крепко прижимая к себе книгу, с горящими от беспокойства глазами Никлас мчался по коридору, стремясь достигнуть территории Пятого отряда, с которой он мог бы не только связаться с остальными, но и переместиться на их территорию на границе. «Чудак» так спешил, что едва не сбил с ног совсем юного Стража из другого отряда, у того оказалась неплохая реакция, раз он смог уйти от столкновения, резко отпрыгнув к каменной стене. — Будет атака! Сообщи Старшему! — донеслось до него откуда-то из недр коридоров замка, заставив его в изумлении глядеть вслед странному Стражу. Восточный коридор сменился длинной лестницей, ведущей на этаж выше, ступеньки замелькали перед глазами. Никлас торопился как мог, понимая, что если ветер дал знак, то дорога каждая секунда. Не все и не всегда могли четко распознать сигналы, что посылает ветер, а если верить мифу, Вездесущие, не каждый готов поверить в то неуловимое тревожное чувство, овладевающее душой Стража, когда до его слуха доносится тревожное завывание буйного воздушного потока, привольно блуждающего в цитадели. Но если новички и посмеивались над предрассудками своих соратников, то Старшие знали, что такими знаками пренебрегать не стоит. Слишком велика цена у такой беспечности. Слишком много друзей погибло из-за того, что сигналы были проигнорированы. Запнувшись о темно-коричневый ковер с полустертым золотистым узором, парень едва не улетел носом вперед, завершив таким образом свой стремительный бег столь неуклюжим падением. Он вовремя ухватился за неровную холодную стену, всего лишь по инерции впечатавшись в нее правым плечом и стиснув зубы от болезненной реакции тела на это происшествие. Мимо него уже пробежал другой Страж, выглядевший куда старше того паренька, который встретился Никлас чуть ранее. Притормозив, Свой обернулся и взглянул в его глаза обеспокоенным, чуть сумасшедшим взглядом: — Никлас, — обычно Старших знают в лицо практически все Стражи, — ветер….  — Я знаю, — проворчал тот в ответ сквозь стиснутые зубы, отделяясь от стены и невольно левой рукой придерживая правое плечо. Этих слов было достаточно, чтобы прервать встревоженного соратника, который понимающе кивнул и исчез в лабиринте коридоров. Объяснять долго не было нужды, раз Старший знает, значит, можно не беспокоиться, узнает и его Отряд. Если уже не знает, ведь на границе быстро привыкаешь прислушиваться к таким сигналам. Еще один лестничный пролет, еще одна дикая пляска серых стен коридора перед глазами до места назначения. До своей территории, до своего, грубо говоря, дома. Никлас на бегу едва не столкнулся с Лазарем, членом своего Отряда, благо, вовремя затормозил, поневоле выпустив из рук драгоценный том. Тот с глухим звуком ударился о древние камни и зашелестел исписанными страницами. Тяжело дыша и оперевшись рукой о стену, юноша чуть склонил голову, как-то чересчур церемониально пропуская своего Старшего вперед. Тот тоже еще не выровнял дыхание после стремительного бега, а потому лишь кивнул в знак благодарности, и, подняв книгу с пола, прошел в помещение. Если коротко, то данная комната выполняла две основные функции: командный центр (название дал кто-то из давно ушедших Стражей) и пункт сбора. Это круглое помещение с семью сундуками около стены справа, над каждым из которых висел флаг с символами членов Отряда. Правая стена была полностью скрыта за гобеленами, сочетание оных создавали цельную картину причудливого узора, напоминающего сплетенный огонь и волны. Сейчас вместо серых стен с гобеленами была видна их часть границы — обширная равнина, которую пересекала широкая река и одинокое возвышение где-то с восточной стороны, щедро усыпанное крупными камнями. Сейчас воздух среди травы и булыжников мерцал золотисто-белым цветом, что было явным признаком приближающихся врагов. Около холма были видны две человеческие фигуры — Лайра и Арн, которым выпало дежурить эти несколько часов на границе. Врагов пока не было видно на горизонте, а значит, есть еще время подготовиться и предупредить Своих через центр, если только волна врагов не попытается прорваться в одном месте, отвлекая остальных Стражей остальными отрядами куда меньшей численности. Такое уже было. Барьер, существующий тут все время, которое обитал в этой цитадели Никлас мог сдержать лишь некоторое количество врагов, но не всех демонов, что обитали за пределами границы. Оценив обстановку, Старший подошел к гладкому постаменту посреди комнаты, вершина которого была выполнена в форме идеального шара. Это была своего рода односторонняя связь, годящаяся для оповещения всех Стражей, находящихся в крепости. Слышать сообщение, посланные через сферу могли все, а вот говорить и отвечать только те Стражи, которые непосредственно положили ладони на шар. Пока прошедший в комнату вслед за Никласом Лазарь переодевался в доспехи, первый прикоснулся ладонями к удивительно теплому и гладко отполированному камню, четко произнося вслух: — Говорит Никлас, Старший из Пятого Отряда. На границе ожидается вторжение демонов. Повторяю, на границе ожидается вторжение демонов. Появившаяся дымка, висящая над невидимой чертой, отделяющей территорию Стражей от владений демонов, с каждой минутой становилась еще ярче, переливаясь всеми оттенками белого и золотого, это было еще одним признаком приближающихся врагов. Время нещадно утекало сквозь пальцы, а еще двоих из отряда не хватало. Лазарь, полностью экипированный, шагнул в еле различимую рябь в воздухе в трех шагах от постамента, а Никлас отступил от средства связи, направившись к своему сундуку, складывая туда книгу, что была при нем, а затем вынимая и надевая на себя один из своих доспехов, взятый с Полигона. Закрепляя его на своем торсе, мужчина услышал голос разносящийся по всему помещению, создавалось ощущение, что голос идет из камней: — Ден, Старший Второго Отряда, сообщение принято, Отряд поднят по тревоге. Спасибо, Ник. Через полминуты ответные сообщения посыпались как из рога изобилия: — Рэйн из Тридцать Первого Отряда — мы уже на месте. — Лана из Двенадцатого, мы в пути — Мара из Шестнадцатого, мы практически на месте…. — Машка, говори проще, мы в пути! Это Бор из Двадцать Седьмого, наши уже на границе. Ник, передай Лайре привет! Никрос, застегивая ремень пояса, лишь ухмыльнулся, слыша как голоса смешиваются, отчитываются и переругиваются между собой. Минус в том, что эти споры и высказывания слышат абсолютно все, что не дает особо разгуляться спорщикам. Кому охота потом разбираться, кто кого оскорбил по связи? И мало желающих потом выслушивать сплетни и шепотки за спиной, ведь сплетников всегда хватало. «Что-то они разошлись сегодня. Вечно Бор называет Мару Машкой, а что, если это ее настоящее имя?» — думал Старший, вертя в руках шлем, ожидая двух опаздывающих. Будто услышав его мысли, Лир и Тара влетели в командный пункт, едва не упав прямо на пороге помещения. Взглянув на карту их куска территории, где Арн нетерпеливо выхаживал на самой границе, Никлас перевел хмурый и недовольный взгляд на опоздавшую парочку. Тара убрала со лба мокрые прилипшие к коже пряди и виновато взглянула на переодетого командира, Лир же, еще даже не отдышавшись, кинулся к сундуку, торопливым движением откидывая тяжелую крышку, при этом отряхиваясь. Судя по крошкам около рта и остаткам соуса, сообщение настигло его прямо во время трапезы. — Ник, прости, я…. — продолжить девушке не дал Старший, оборвав ее извиняющуюся фразу одним единственный словом: — Бегом. — в голосе Никлас слышались железные нотки, он невероятным образом перевоплотился, превратившись из хмурого отрешенного человека в собранного и внимательного воина. Тара понятливо кивнула и прыжком достигла своего сундука со снаряжением. Наблюдая за тем, как товарищи одеваются, Старший поймал Лира за шиворот, заставив его полностью закрепить на себе шлем и пояс, прежде чем отпустит непоседливого обжору в портал. Тара шмыгнула следом, успев одеться в рекордные сроки. Тяжело вздохнув, Никлас снова шагнул к шару, кладя на него руки и сообщая остальным: — Это Никлас из Пятого отряда. Мы на месте. — невольно помолчав немного, парень продолжил, — Удачи, да укроет вас ветер. Конец связи. Спорщики примолкли, а Ден, перекрыв своим голосом остальных, ответил: — Пусть укажет дорогу в Убежище, Ник. Берегите себя… Это было традиционное пожелание успеха и благополучного возвращения. Не принято не отвечать на первую фразу, во-первых, не вежливо, в во-вторых — не ответишь, значит быть беде. Судя по интонации, Старший Второго отряда собирался что-то еще сказать, но Никлас уже его не слышал, так как шагнул в портал. Голоса Стражей как отрезало. Сквозь прорези шлема, Никлас видел пустую долину, ни намека на вражеское присутствие. Обернувшись, парень хмуро смерил небольшую каменную площадку, по краям которой стояли небольшие столбы. — Ник, а ты уверен? — несмело поинтересовался Лазарь, задавая интересующий всю группу вопрос. Недоумение и легкое недоверие скользило по лицам остальных. На долю секунды Никлас сам усомнился в своих предчувствиях, но ударивший его в лицо ветер, резкий, холодный и переливающаяся золотом дымка, повисшая в воздухе, снова наполнили его душу тревожным чувством. — Ждем. — правая рука Старшего скользнула в футляр, закрепленный на поясе, пальцы привычно сжали деревянный жезл, — ветер не врет. Арн как-то неодобрительно хмыкнул, а его напарница скептически взглянула на Старшего. Лайра и Арн были в их отряде относительно недавно, а потому еще не настолько отточили свои чувства, что и привело к такой реакции. — Скорее бы, мне не терпится прикончить парочку демонов. Я уже устал стоять в дозоре впустую! — Ха, давай я с тобой поменяюсь? — глаза Лира насмешливо сверкнули, а затем взгляд его переместился на Лайру, — Тебе скучно в такой-то компании? Ты не мужик явно. — Да что б ты прова….! — Прежде чем Арн договорил, Лазарь предостерегающе поднял правую руку и неодобрительно покачал головой, убеждающее спокойным голосом пресекая возможную ссору:  — Не буди лихо. Ветер все слышит. Ветер может исполнить желание, но вряд ли его исполнение будет тебе в радость. Будто подтверждая его слова, воздух наполнился горестно мрачным воем ветра, от которого у Никласа мороз пробежался от затылка к позвоночнику, а душу сковало от ощущения неведомой угрозы. Даже Арна и Лайру проняло, девушка озиралась по сторонам так, будто в первый раз видит окрестности, а Арн перевел вопросительный взгляд на Старшего. Тот же сжал свой жезл сильнее, невольно закусив губу. Привычная тяжесть щита, висящего на спине будто начала сильнее давить на парня. Что-то было не так, совсем не так. Ни приближающейся орды, ни намека на опасность, а ветер заливался горестным воем, будто уже оплакивал кого-то. Новый толчок ветра в бок внезапно вызвал жуткую догадку, которая заставила Никлас собраться и принять решение, возможно, не самое благоразумное, но более полезное, чем стоять на продуваемом пространстве зазря. — Лазарь, ты остаешься в дозоре здесь. Не спорить — в голосе парня были слышны металлические нотки, ясно дающие понять, что спорить с принятым решением Старший не позволит. Лир, Тара, Арн и Лайра за мной! — Ну вот, а я что говорил…. — Лир осекся, едва начав свою фразу, так как уловил по тону Ника, что сейчас не время шутить. Посерьезнев и собравшись, юноша произнес только одно слово — Куда? Никлас развернулся и побежал в ту сторону, откуда шел воздушный поток, наполненный тоской и болью, которые слышались в завываниях ветра. Тара, Лир и Арн с Лайрой резво кинулись его догонять, на этот раз без шуток и лишних замечаний. Если у самого говорливого из их Отряда и были язвительные мысли по поводу того, откуда Ник может знать о месте атаки, то воин оставил их при себе, показывая тем самым, что и он знает, когда молчать, а когда стоит говорить.