День судьбы

"No Fate" (с) Sarah Connor Скотт с Джейсоном сидели у одного из внешних люков Макрон-базы и ели пирог с вишней. Вернее, ел Джейсон, а Скотт курил, меланхолично стряхивая пепел в пустую баночку из-под пива. - Как ты думаешь, ему мой подарок понравился? – Скотт поколупал ногтем обивку. – В его возрасте я был бы рад получить на день рождения отличный нож из толедской стали с двенадцатью лезвиями. - Мне кажется, я лучше угадал, – промычал с набитым ртом Джейсон. – Нейтан сам говорил, что у него для завершения коллекции не хватает двух бейсбольных карточек. Но ты не горюй: вон, Кэти вообще книгу подарила. Мальчишке в двенадцать лет книгу дарить – это свихнуться можно. - Просто мне кажется, мы его не сильно порадовали, – Картер пожал плечами. – Хотя объяснимо: торчит на базе вместе с нами два года, родителей нет, из родственников один робот-нянька. Ну, ничего – вечером завалимся в аквапарк и оторвёмся на полную катушку. Так что по-любому у дока подарок самый классный. - Не оторвёмся, а оторвутся, – Джейсон справился наконец с огромным куском пирога. – С Нейтаном Кэти поедет, я уверен, Шагал ее пошлёт. Она у нас самая серьёзная и ответственная. Пилоты переглянулись и захохотали. - Кстати, а когда у Кэти день рождения? – озадачился Скотт. – Мы ее ни разу не поздравляли – хороши друзья! Кэти не Нейтан, ей и подарки дарить легче, и вообще... – он легко вскочил на ноги и отбросил бесполезную банку подальше. – Джей, давай, иди как командир и узнай у доктора, когда нашу девочку надо поздравлять. Вдруг мы снова всё прохлопали и ближайший праздник – Рождество. Джейсон вздохнул, вытер рукавом рот и открыл люк. - Легче, – пробормотал он. – Кэти не собирает бейсбольные карточки. Пару дней спустя необычайно задумавшаяся Кэти заглянула в кают-компанию и даже попятилась от изумления. На стене красовался яркий плакат, на котором кривоватыми выпуклыми буквами было намалёвано: "С днём рождения, Кэти!" По всему помещению висели шарики, в качестве фона на смотровом экране были выбраны веточки орхидей, а на столе возвышался многоярусный торт со свечками, которые заботливо поправлял Эн-Ди, застенчиво шевелящий ушами-локаторами. Нейтана было почти не видно за огромным букетом цветов, Скотт и Джейсон помахивали разноцветными пакетами, перевязанными ленточками, причём янки сиял, как начищенный доллар, а командир пунцовел, как неизменная роза принца Абихана. Только доктор выглядел сосредоточенным и недовольным и попыхивал сигарой с удвоенной силой. - С днём рожденья, Кэти! – хором закричали друзья. Девушка закусила губу, растерянно оглянулась, словно намереваясь сбежать, потом глубоко вздохнула и слабо улыбнулась. - Доктор сказал, что мы зря тебя расстроили… – Нейтан выглядел виноватым и прятал руки за спину. – Я тебе шоколадку принес. Хочешь? - Ну давай. Только без кофе как-то… - Ничего, я припрятал термос на верхней палубе, – мальчишка хитро заулыбался, – а у тебя, я точно знаю, есть кубинский ром. - Откуда это ты знаешь? - Так… Разведка донесла, – Нейтан счел за благо не рассказывать про несколько жучков, которых он установил у Кэти в каюте. Кроме кубинского рома в шкафчике у Кэти нашелся кулек сушеных вишен, и они с Нейтаном очень уютно устроились на верхней палубе. Кэти пила кофе, Нейтан грыз вишни и плевался косточками в ночное звездное небо. - Эх, как вызвездило… Наверное, можно дождаться падающей звезды и загадать желание. - Ага, – буркнул Нейтан с набитым ртом, – А ты бы что загадала? - Ой, только вот не надо опять никаких сюрпризов, – Кэти улыбнулась. - Да нет… Доктор все объяснил. Так нехорошо вышло… Я ведь тоже потерял маму и папу. Я тоже бы не радовался в такой день… - Иногда я думаю, что все могло бы быть иначе, – Кэти зябко обхватила термос руками, словно пыталась согреться, хотя вечер был тёплым и душным. – Я ведь тогда видела человека, который… Я спускалась по лестнице, мама дала мне немного денег, купить сладостей. Он поднимался по лестнице, бежал, оттолкнул меня. Я видела оружие в его руке, я могла бы закричать, позвать на помощь, просто заплакать, но я ничего не сделала. Я пошла в лавочку и купила леденцов, потом сидела на скамейке под платаном и представляла, как вечером мама отведёт меня кататься на карусели. Это же был мой день рождения! – Кэти покачала головой. – Но только маму я больше не видела и на карусели больше не каталась. В тот день моё детство закончилось. Ровно тринадцать лет назад. Нейтан вдруг горько заплакал, беспомощно всхлипывая и вытирая кулаком глаза. - Прости, – прошептала Кэти, обняла мальчишку и поцеловала в макушку. – Теперь я расстроила тебя, не плачь. - А я свою маму совсем не помню, – жалобно отозвался Нейтан, уткнувшись ей в плечо. – И это, наверное, хуже всего, да, Кэти? Когда не помнишь. *** Атмосфера в зале аудиенций Темной Звезды на этот раз была еще более мрачная, чем обычно. Дело в том, что в течение последних трех часов генералы слушали неутешительные отчеты о прибылях и убытках корпорации. Прибыли были более чем скромные, зато убытки колоссальные. Безрезультатная гонка за неуловимым Макроном неизменно истощала ресурсы, а шансы на победу, по словам неизменно пессимистичного эксперта Оуэна, таяли не по дням, а по часам. Таким образом, причин для невеселых мыслей у незадачливых космических интервентов было более чем достаточно. - Итак, господа, – резюмировал Темная Звезда, – как видите, положение плачевное. Хотелось бы от вас услышать конструктивные предложения, как мы планируем вернуть утраченные позиции? Генералы скромно отвели глаза, инициатива в последнее время была наказуема. Никому не хотелось лезть с конструктивными предложениями, коих не было вовсе, а неконструктивные и озвучивать не стоило. - Мессир, – осторожно начал принц Абихан, – при нашем положении мы больше не можем позволить себе неосмотрительных и поспешных действий. Для разработки грамотной стратегии нужно время… - Время играет не в нашу пользу, принц Абихан, – прервал его Оуэн. – Очень скоро частица вступит в четвертую фазу, и совершенно неизвестно к каким последствиям это приведет, однако, согласно моим расчетам, после каждого боя обороноспособность Макрон-базы растет, т.к. экипаж учится, а робот становится все более совершенным. - Нам это обучение обходится непростительно дорого! – подхватил Блейд. - О да, – принц ехидно скривился, – мы-то уроков не извлекаем… - Должен вам сказать, что вы не правы, Ваше Высочество! – встрял в разговор доктор Фриц. – Последнее время я занимался анализом тактики экипажа Макстара и сделал несколько интересных выводов! Все дело в человеческом факторе – наши роботы не в состоянии справится со слаженной командой пилотов, которая по-своему уникальна и не имеет аналогов. Если мы разрушим команду – мы выиграем, господа! Абихан трагически закатил глаза и неопределенно помахал рукой в воздухе: - Свежо предание… Я слышу это два с половиной года… - Да уж, – протянул капитан Блейд.– Док, это какое-то слабое обоснование потраченных вами бюджетов. - Я давно говорил, и без всяких исследований, что всех их надо пристукнуть! – добавил оживившийся Джералдан. - Да, доктор, даже Джералдану в голову эта мысль уже приходила. Так что не ново, не ново… – добавил принц. - Так вы все – заткнитесь! – неожиданно рявкнул Темная Звезда. – Все тут мастера критиковать чужие планы, пока вы еще ничего полезного не сделали! Продолжайте, доктор Фриц. - Спасибо, Ваше Величество. Представьте себе – способ, при котором уничтожение команды Макрона будет полным и абсолютным, словно эти люди никогда и не рождались. Они исчезнут из человеческой памяти, истории вместе со всеми своими поступками и достижениями… - Довольно говорить загадками! Поясните вашу мысль! - Позвольте, я объясню. Согласно последним теориям физики, все события во Вселенной происходят одновременно. Все, что было, все, что будет, все, что только может быть. Время – лишь физическая величина, так же, как ширина, длина или высота, то есть может быть так же легко преодолимо. Мои эксперименты с перемещениями в пространстве дали неожиданные результаты: я не добился телепортации в пространстве, но открыл перемещения во времени. - Это невозможно… - О нет, господа, это всего лишь дорого. Такое перемещение требует колоссальных энергетических затрат, поэтому я могу гарантировать только короткий прыжок и только в очень узком временном интервале. -Ммм… звучит сомнительно,– протянул Абихан.– А можно конкретику? Насколько прыжок короток? - Не больше пяти минут и в пределах четырнадцати лет назад. Но этого достаточно, чтобы убить нужного нам человека и навсегда стереть его с временной линии. - Я что-то такое в кино видел, – протянул Блейд, задумчиво поглаживая подбородок.– То есть мы вышлем взвод скилатронов и уничтожим этих выскочек, пока они еще маленькие? - Увы, капитан, только одного, на всех троих не хватит энергии. И с сожалением должен отметить, что роботы в данном случае не подходят. Перемещение поражает их грубые искусственные нейроны, и они оказываются совершенно непригодными для работы. Но эксперименты на живых существах прошли успешно. Например, если бы лорд Джералдан был не против… - О да, если есть риск поражения нейронов головного мозга, Джералдан – самая лучшая кандидатура, – хмыкнул Абихан. – Впрочем, Фриц, можете и сами туда отправиться, поскольку я категорически не понимаю, что нам даст уничтожение одного из членов экипажа. Его просто заменят на другого человека и все. Более того, мы не знаем, насколько нам будут выгодны изменения, которые мы вызовем. Вы же слышали об эффекте бабочки? - Все бы тебе о бабочках и о розочках, – захохотал Джералдан. – Настоящие мужчины такой ерундой не занимаются… - Замолчи, Джералдан, – прервал его Темная Звезда. – Абихан задает важный вопрос. Что вы на это скажете, доктор? - О… Понимаю ваши опасения, но без небольшого риска не бывает больших успехов! – захихикал Фриц, теребя полы грязного белого халата. – Мы будем действовать предельно осторожно, чтобы пресловутый эффект бабочки оказался нам только на пользу. Что касается замены члена экипажа, то я не думаю, что это станет проблемой – особенность успеха экипажа Макстара в уникальной комбинации характеров и идеальном взаимопонимании. Даже в случае замены мы окажемся в выигрышной ситуации. - Хм… Это интересно. Если атаковать прямо в момент прыжка, то мы получим фору, которой нам так недостает,– сказал Блейд, задумчиво поглаживая подбородок. – Черт его знает, может и выгорит… В конце концов, что мы теряем? - А я вообще считаю, что это отличный план, – пробасил Джералдан. Принц только нахмурился и скрестил на груди руки, не разделяя оптимизм коллег. Темная звезда тяжело поднялся с трона, опираясь на подлокотники: - Ну что же! Свежий подход к решению задач – это как раз то, что нам сейчас нужно. Раз уж все старые методы оказались такими неэффективными. Доктор Фриц, я поручаю вам координацию этой операции. Принц Абихан, окажите профессору необходимое содействие. Блейд, готовьте войска. Джералдан, вы отвечаете за самую рискованную часть плана, поэтому отнеситесь к ней со всей ответственностью! *** -Итак, признаю, – Скотт плеснул Джейсону контрабандного шнапса, – это была плохая идея. - Как думаешь, она очень обиделась? – Джейсон посмотрел на друга сквозь стакан и одним махом отправил содержимое в рот. - Эй! Ты не очень-то! – третий пилот потряс полупустой бутылкой. – Что это за синдром опережения тоста?! Сначала нужно сказать: выпьем за нашу Кэти, лучшую девушку на свете! О! Джей, прикинь, получились стихи, я ей их обязательно прочитаю и... - И что? – парировал Джейсон. – И ничего! Хоть поэму сочини, хоть роман! Мы сегодня так налажали, что она с нами небось и разговаривать не будет, не то что… – и он печально махнул рукой. - Что – что? – подозрительно прищурился янки. Джей, ты свою судьбу уже встретил и письма ей регулярно строчишь, так что от Кэти тебе кроме поддержки в бою и дружеского расположения больше ничего не надо, понял? А у меня все шансы есть, – он закинул руки за голову и мечтательно потянулся. - Какие шансы? Какая судьба? – первый пилот побагровел. – Мало ли с кем я дружу по переписке! А судьбу всегда можно изменить. Помнишь, доктор как-то говорил, что человек – сам своей судьбе хозяин. - Ну Ок, – развеселился Скотт. – Вот если бы реально можно было судьбу изменить, ты бы что в своей жизни исправил? - Что? – Джейсон озадаченно почесал в затылке и крепко задумался. – Вообще, мне жаловаться не на что. Родители рано погибли, но опекуны были хорошие, я их всегда добрым словом вспоминаю. За элитное военное училище им отдельное спасибо: дядя Джек меня на спортплощадке гонял, а тётя Лиззи математику со мной решала, к экзаменам готовила, так что поступил легко. Ну, пришлось зубной щёткой сортир почистить несколько раз – может, набил бы Барни Биглоу рожу раньше, и щётка бы не понадобилась, а так – мировой парень оказался. И друга я там лучшего встретил, – Джейсон вздохнул, побагровел и решительно закончил. – Нет, мне менять нечего. Если бы судьба по-другому сложилась, я не стал бы профессиональным военным, глядишь, на базу бы не попал, не управлял бы сейчас лучшим в мире роботом и не был бы на самой передовой борьбы со злом. Это и есть моя судьба, и другой мне не надо. - Ты, командир, хоть и сирота, – хмыкнул Скотт, – а родился всё-таки с серебряной ложкой в заднице. Вот я свою мамашку хорошо помню, да и папеньку пару раз видел в глазок. Пока у нас дверь была, с глазком таким дверным. Потом мамашка на иглу села и с каким-то конченым подонком связалась, оказалось, папашка был ещё неплохой вариант. Этот тип ее бил и попрошайничать заставлял, ну и мне перепадало постоянно: то по шее, то по морде. Так что, когда мне семь исполнилось и я немного соображать стал, я свалил. И знаешь, свезло мне: наркота меня обошла, извращенцам, каких в большом городе пруд пруди, не попался. Да, часто спал там, где ел – в мусорном баке под мостом, якшался с кем попало, но никакой дряни не подцепил. Потом в банду угодил – крутое времечко было – многих моих дружков либо копы завалили, либо конкуренты из других стай. А я живёхонек! Даже не поцарапало ни разу! А знаешь почему? Потому что я везунчик! Я, может, кофейные чашки только на Макроне увидел, зато судьба всегда на моей стороне, я с рождения удачлив. Мог родиться мажором и захлопнуться от передоза или на Кадиллаке разбиться, а я нет – живу себе, и как ты, Джей, со злом разбираюсь. Ещё и девушку тут хорошую встретил! За Кэти, друг! И за судьбу! Скотт со стуком поставил пустой стакан на стол и тихо добавил: "Я может, и поменял бы – многое, только знать бы, что именно и с чего начать". *** - Гениальный доктор Гнус расстарался на славу, – принц Абихан, как пасьянс, раскладывал на сенсорном дисплее ярлычки файлов досье пилотов. – Установка поражает воображение, вы уже побывали на экскурсии, мой дорогой капитан? Блейд развалился в кресле, положив ноги на низкий столик. Он любил работать без спешки и нервов, а в компании Абихана это обычно удавалось. Он действительно, как и принц, побывал на лунной базе и уже видел гигантскую установку для временного перехода. - Впечатляющая фиговина, – добродушно поддакнул он. – Когда Гнус хочет, он умеет работать, надо отдать ему должное. Ты же знаешь, все, что касается всяких волн и излучений – его конек. Если бы он с таким же тщанием собирал боевых роботов – цены бы ему не было… Абихан молча кивнул, заканчивая работать с файлами: - Кажется все. У меня все готово. Как бы наш зеленолицый терминатор ничего не напутал… Блейд хохотнул: - Не переживай, я его хорошо проинструктирую, и Гнус постоянно будет с ним на связи. Страховать, на всякий случай… - Откровенно говоря, мне все это не слишком нравится. Слишком много неоправданного и непредсказуемого риска… - Да хватит тебе паниковать! – в зал вошел Джералдан, и что было силы хлопнул принца по плечу. Велико ли дело – свернуть шею какому-то куренку! Надо быть смелыми и дерзкими! - Аккуратнее, Джералдан, – принц зло сверкнул глазами,– иначе ты просто не доживешь до своего сомнительного подвига. - Это что ты имеешь в виду? – набычился лорд. - Прекратите. У нас сеанс связи с Темной Звездой. Тёмный силуэт занимал весь экран, казалось, что повелитель давит на генералов даже на расстоянии. Почти физически ощущалась опасность, какое-то первобытное зло, которому не было названия. Принц зябко повёл плечами и наклонил голову в знак приветствия; Блейд положил корявую ладонь на карман, в котором покоилась заветная капсула с таблетками; только кремниевый лорд продолжал верноподданнически вращать глазами да сгибался, сияя приторной улыбкой, суетливый нечёсаный человечек в засаленном халате. - Ваше Величество, господа, у меня все готово к запуску. Автоматика уже настроена – осталось внести дату и время. У нашего «визитера» будет пять минут на выполнение миссии, после чего будет автоматически запущен обратный механизм, и он вернется в наше время. Осталось выбрать, кто будет нашей жертвой. - Принц Абихан, я бы хотел послушать твои соображения на этот счет, – пророкотал Темная Звезда. - Признаться, мне вовсе не нравится, что мы, как царь Ирод, будем уничтожать младенцев, но раз уж это не подлежит обсуждению… Я проанализировал данные по всем пилотам. Скотт Картер исключается сразу, так как не удалось определить, где он находился 14 лет назад. Мальчишка бродяжничал, и нигде не осталось точной информации о его местонахождении в интересующее нас время. - Везучий сукин сын, – прокомментировал Блейд. - Пожалуй, капитан. Но это и не важно. Я предлагаю Джейсона Темплара. Во-первых, его роль в нынешней команде самая значимая – он капитан экипажа, и его потеря будет самой серьезной. Во-вторых, 14 лет назад он был студентом кадетского корпуса, и его очень легко обнаружить и уничтожить. В-третьих, он уже в тот момент был военным, а значит, должен был быть готов умереть. - В логике тебе не откажешь, Твое Высочество, – Блейд отсалютовал наполовину пустым бокалом. - Интересный выбор, – отозвался Темная Звезда, – но пилотов трое. Есть же еще девушка… - Да, мессир, – Абихан пожал плечами. – Кэти Джеймисон в тот момент жила в Париже в районе бульвара Барбе со своей матерью. Паршивое место с сомнительной репутацией. Точный адрес есть в сводках полицейского управления. Но девушка всего лишь пилот-координатор, так что Темплар более привлекательная фигура… - У меня другая информация. Есть данные анализа боевых операций. Оуэн, озвучь нам свою точку зрения. - По полученным данным именно присутствие Кэти Джеймисон делает экипаж Макстара таким уникальным. Судя по записям, она не всегда выполняет команды своего командира, но при этом принимает верные решения. Поэтому она предпочтительна в качестве жертвы. - Прокомментируешь, Абихан? - Ваше Величество, вы вольны принимать любые решения, но я настаиваю на своих рекомендациях, поскольку они оптимальны. Анализ боевых вылетов сам по себе ничего не значит. Мы имеем дело с очень сложной операцией, с большим количеством рисков, и гораздо менее рискованно застрелить мальчишку на плацу, чем отыскать и убить девчонку в парижских трущобах. - Мне тоже кажется верным выбор принца, – поддержал Абихана Блейд, – тем более девчонка симпатичная, прекрасна и нежна, как роза. Жалко, правда, принц? - Что за бред, Блейд, – сквозь зубы прошипел Абихан. - Возможно, ты прав, принц Абихан, – прогремел Темная Звезда, – и для команды Макстара Кэти Джеймисон значит немного, но она достаточно сильный разрушающий фактор для моей команды. Последнее время ты принимаешь слишком эмоциональные решения, ты еще очень молод и горяч, и лишние эмоции и чувства тебе серьезно вредят. Казалось, что в зале стало холоднее, Блейд облизал пересохшие губы и краем глаза покосился на Абихана. Принц молчал, уткнувшись в бутон розы. Костяшки пальцев, сжимающих колючий стебель, побелели, на виске под золотистой прядкой блеснула капелька пота. Абихан взмахнул рукой, словно отгоняя досужие домыслы, и отбросил розу. Крылья носа у него затрепетали, уголок рта нервно дёрнулся. - Вот как… Ваше Величество, своим высказыванием вы ставите под сомнение мою лояльность. Говоря о моей эмоциональности, что именно вы подразумеваете? - Я не настроен с тобой пикироваться, Абихан. - Зато я настроен. Если я кого-то считаю предателем, будем называть вещи своими именами, я его расстреливаю. Я готов стерпеть ваши сомнения в моей компетентности, но сомнения в моей преданности – это слишком. - Твоя реакция доказывает, насколько я прав, Абихан, – по тону темного властелина Блейд понял, что расстрел принцу пока не грозит. – Пока тебя не в чем обвинить, и я хочу, чтобы так и осталось. Жертвой будет Кэти Джеймисон. Она навсегда исчезнет, и все, кто находятся вне контура событий, забудут о ней, словно ее никогда и не было. Думаю, что именно тебе такое забвение пойдет на пользу, Абихан. Поэтому на твоем участии в операции я не настаиваю. - О, нет… Вы только что усомнились во мне, а я предпочитаю помнить такие вещи. Так что, Ваше Величество, я к вашим услугам, и хотя я не воюю с младенцами, все, что я должен выполнить, я выполню, но не более того. *** - Экипажу срочно собраться в кают-компании, – Хьюго говорил так, словно пилоты опаздывали на стынущий обед. Джейсон и Скотт отложили бластеры и на выходе из тира столкнулись с Кэти, которую, судя по огромному мохнатому полотенцу на плече, солнечным очкам и баночке крема в руках, выдернули с верхней палубы, где она третий день подряд принимала солнечные ванны. Шагал выглядел уставшим и постаревшим на добрый десяток лет. - У меня плохие новости, друзья. Только что я получил странное сообщение, которому, к моему большому сожалению, я вынужден верить. Хьюго проверил информацию, и по косвенным данным она подтверждается… - Док, да что случилось-то? – не выдержал Скотт. -ГРИП планирует беспрецедентную акцию, – Шагал снял очки и потёр глаза. – Изменение прошлого. - Изменение прошлого? Это нереально! – вскинулась Кэти. -Кэти, бимлер и телепортация тоже из области нереального, но они существуют. - И как эти уроды собрались изменять прошлое? – поинтересовался Скотт. – Хотят выпилить Колумба? Или динозавров? - Они хотят вернуться на четырнадцать лет назад и убить Кэти, – ответил доктор. В кают-компании повисла звенящая тишина. - Они последовательны, – Джейсон стукнул кулаком по столу. – Воевать с детьми! Нейтан им не по зубам, так они решили взяться за Кэти. - Почему Кэти? – серьёзно спросил Скотт. – Пацанов замочить кишка тонка? Надо девчонку грохнуть? - Что случится, если им... – Кэти сглотнула. – Если они сделают это? - Ты исчезнешь, Кэти, – просто ответил Шагал. – Бесследно. Более того, если мы не подведём базу к магнитному контуру на лунной базе, мы забудем о твоём существовании. Словно тебя и не было. - Кэти, воды? – повернулся к побледневшей девушке Джейсон. - Иди ты черту, Джей, я тебе что, трепетная фиалка? Просто это конкретно сшибает с ног. - Хьюго! Неужели ничего нельзя сделать? Вместо ответа бортовой компьютер вывел на большой экран сообщение агента. Агент Чужой сообщает: Готовится операция по коррекции прошлого. Доктор Фриц на лунной базе создал установку, позволяющую осуществить кратковременное путешествие во времени. Цель ГРИПа – уничтожение пилота Кэти Джеймисон 14 лет назад. Кэти нельзя спасти, но можно запомнить. Для этого необходимо оставаться в контуре силового поля. Решение за вами. - Нельзя спасти, но можно запомнить, – упавшим голосом пробормотал Скотт. – Док, ну что за херня? И вообще – это явная подстава, я жопой чую! - Хватит выражаться, Скотт! – Шагал раздражённо затушил сигару. - Что это еще за «Чужой»? Они там что, старых фильмов пересмотрели? Тоже мне таймлорды хреновы! – продолжал бушевать Скотт. - Может, долбануть по этой базе? – осторожно уточнил Джейсон. - Это ничего не даст, – в голосе Хьюго звучало сожаление. – По моим расчётам, мы не сможем перекрыть все каналы энергии и помешать переброске. Но... - Но? – Кэти бросила теребить прядку волос, ее звонкий голос взлетел к потолку. – Что «но», Хьюго? - Я могу подключиться к каналу переброски. Это создаст небольшие помехи. Возможно, у твоего убийцы просто не хватит времени. - Если Хьюго сможет подключиться к потоку энергии, он сможет поймать волну, как серфер. И тогда мы сможем не просто помешать им – мы сможем послать своего человека, чтобы он спас Кэти, – из-под командирского кресла появился растрёпанный Нейтан с исчерканным листом бумаги. – Вот схема! Хьюго, будет небольшое опоздание, секунд тридцать-сорок, мы словно сядем им на хвост! Но это отличный шанс для Кэти и нас всех! Мы же не хотим ее потерять! - Нейтан, ты меня иногда пугаешь! – прогудел Эн-Ди. - Я такое кино смотрел, – кивнул Скотт. – И у того парня всё получилось, он спас девушку. - Так это в кино, – Шагал скептически рассматривал рисунок. – Хьюго, твоё мнение? - Это возможно, доктор, – если бы Хьюго умел ликовать, он бы ликовал. – Нейтан подал отличную идею, и ее вполне можно осуществить. Правда, затея довольно рискованная, но я просчитал шансы: 82 процента, что у нас всё получится. Поверьте мне, это немало. - Класс! – просиял Скотт. – Док, я лечу на помощь Кэти. - Чего это ты? – взъерошился Джейсон. – Я справлюсь не хуже. - Знаете что, мальчики, – ослепительно улыбнулась им Кэти. – Это моя жизнь и моё дело, поэтому и разбираться с ним мне. И потом, кто лучше меня сориентируется на улице моего детства? - Она права, доктор, – поддержал девушку Хьюго. Шагал опустился в кресло и прикрыл глаза в знак согласия. - Если я не ошибаюсь, то пилоты тоже будут заняты: гигантский расход энергии и то, что Хьюго будет контролировать переброску, временно оставят базу без защиты, – сказал он. – Так что экипажу придётся прикрыть Кэти здесь, в настоящем. Оно не менее важно, чем прошлое. *** - Абихан, – пока Гнус возился с аппаратом, Блейд подхватил принца под локоть. – Ты сейчас даже не понимаешь своего счастья. Это отличный шанс для тебя. - Что ты имеешь в виду? - Я помню, как ты на нее смотрел, там, у Рамоса. Я не болтун и рассказывать никому не собираюсь. Но тут тебе лучше покинуть контур событий и никогда ее не знать. - Не понимаю, о чем ты, – высокомерно ответил принц, спокойно посмотрев Блейду прямо в глаза. – Не советую так злоупотреблять психотропными препаратами. Фантазии, они, знаешь ли, до добра не доводят. Кстати, рекомендую еще раз подробно проинструктировать нашего предводителя команчей, не ровён час, что-нибудь перепутает… Блейд хмыкнул и укоризненно покачал головой. Молодой выскочка иногда был просто невыносим, но рациональное зерно в дополнительных инструкциях для лорда Джералдана капитан всё же углядел. Поэтому при случае отловил необычно сосредоточенного лорда и усадил напротив – инструктировать. - Ты это, обязательно убедись, что это нужный тебе человек. Времени мало, всякие случайности бывают. Посмотри, чтобы внешне была похожа, и имя спроси обязательно. Джералдан согласно кивнул: - Без проблем. Имя спрошу и сверну ей шею. - Что за замашки?! Вот иногда прав бывает Абихан насчет мясника. Стреляешь в корпус дважды, затем контрольный в голову, чтобы наверняка. Никакого лишнего насилия и бессмысленной жестокости. -Ишь, развелось умников,– заворчал лорд,– Все знают, куда мне пойти и что сделать. У меня, между прочим, своя голова есть. Сверну шею этой курице и дело с концом. Блейд скривился, он подумал о том, что в случае успеха, этот питекантроп вконец обнаглеет и станет окончательно невыносим. Впрочем, успеха еще надо дождаться. -Некоторым голова нужна, чтобы жрать, и это твой случай. Так что лучше хорошо послушай тех, – Блейд красноречиво постучал пальцем по собственному лбу, – у кого она и другие функции выполняет. Два выстрела в корпус и один контрольный. Убедись, что это она. Первое, что нужно сделать – до стрельбы! – спросить имя. Ну-ка потренируйся, еще переклинит при прыжке, забудешь… - Ну… это… Как тебя зовут? - Да ну, фигня какая-то, – капитан прищурился с видом знатока.– Давай конкретнее и так… пожестче, что ли… Джералдан послушно выпятил грудь вперед и рявкнул: - Вы Кэти Джеймисон? - Эээ…. Сойдет. Если у нее от твоей рожи не случится инфаркт – стреляй. Они немного помолчали, наблюдая, как Джонатан чистит перья. Затем капитан хмыкнул и напустив на себя максимально серьезный вид сказал: - А ну-ка, слегка глаза прищурь… - Это еще зачем? - Ты давай, прищуривай, не выпендривайся. Во… Хорошо. Тебе же надо с женой попрощаться. Чтобы понимала, какое ответственное у тебя задание. А теперь так медленно и значительно говори: «Я еще вернусь». - Я еще вернусь… Блейд не сдержался и заржал в голос. Лорд выглядел весьма комично, несмотря на мрачные ассоциации. - Какого черта?! – взревел разъярённый Джералдан. - Господа, – прервал их Оуэн, – в наш квадрат переместилась Макрон-база… - Подумать только, какая новость, – буркнул принц. - Отличная новость! – воодушевился Блейд. – Похоже, они оставили тебя без работы, мой мальчик. Сейчас мы покажем им небольшое шоу. - Не увлекайтесь зрелищностью, капитан Блейд, звезда вечера у нас – победитель кур и детей лорд Джералдан. - Ты просто завидуешь. - Было бы чему… - Господа, у меня тоже все готово. Можем начинать. Лорд Джералдан, прошу вас переодеться в специальный сенсорный костюм. *** - Экипажу подготовиться к телепортации, – Хьюго включил сирену. – Всем занять свои места. Мы перемещаемся в район лунной базы ГРИПа. Повышенный уровень опасности. Пилоты, Нейтан и Шагал пристегнулись к креслам. Кэти усилием воли вызвала из глубин памяти крохотную кривую улочку, скрипучую дверь старого дома, полумрак захламлённого подъезда. Очень скоро она снова это увидит, она должна спасти маленькую девочку, и ей нельзя опоздать. Огромная серебристая Луна закрыла собой четверть экрана. - Ближе никак? – Скотт нетерпеливо побарабанил пальцами по клавиатуре. - Возрастает риск немедленной атаки, – отозвался Хьюго. – Пока включено защитное поле, мы в относительной безопасности, но как только начнётся процесс переброски, весь энергетический запас базы потребуется для поддержания временного коридора, и тогда надежда исключительно на Джейсона и Скотта. - Когда мы подводили? – Скотт был хмур и не похож на себя. Кэти подошла к нему, обняла и чмокнула в щёку. - А если больше не увидимся? – поинтересовался Картер. – Давай лучше я тебя поцелую. - Увидимся, – улыбнулась Кэти. – А если нет, то для поцелуев уже поздновато. - На вот, – Скотт вынул из нагрудного кармана видавшую виды фишку из казино. – Это чтобы подфартило. Она мне всю жизнь удачу приносит. - Я верну, – пообещала девушка и легонько коснулась губами его губ. Скотт отвернулся. - Сама вернись, – мрачно ответил он и уставился на губчатую поверхность Луны. Кэти подошла к Джейсону и ласково погладила его по щеке. -Джей, ты необыкновенный, если что – вспоминай обо мне. Командир экипажа молча стиснул ее в объятиях и поцеловал куда-то в ухо. - Ты это... В общем, поспеши. Тебе главное, пока время не вышло, защитить девочку, то есть себя. Успеть раньше этих уродов. А я, Кэти, я давно хотел тебе сказать... - И помни о необратимых изменениях в прошлом, – прервал его Шагал. Доктор положил ей руку на плечо и повернул к себе. – Никаких контактов, никаких вмешательств. Иначе последствия могут быть фатальными. Я верю в тебя, девочка, всегда верил. - Я поняла, доктор, спасибо, – Кэти пожала протянутую руку и повернулась к тихо всхлипывающему Нейтану. – Не плачь, всё будет хорошо, вот увидишь. Ты умница, что придумал этот фокус с серфингом, Хьюго всё сделает как надо, а бегаю я быстро. Я успею. Она обняла мальчишку и расцеловала его в обе щеки. - А вечером научу тебя в покер играть! - Вот, – Нейтан разжал мокрый от слёз кулак. – Это беспроводной передатчик. Я только пробовал, но он должен работать, Хьюго подтвердит. Кэти нерешительно взяла крохотный предмет, больше похожий на пуговицу. - Вставь себе в ухо, связь будет односторонней, я не буду тебя слышать, но ты будешь слышать меня, придётся мне побыть твоим штурманом, Кэти, – снова вступил в разговор Хьюго. – Я начинаю подключение. - Кэти, займи своё место в телепортационной капсуле, глухо приказал Шагал и отвернувшись, украдкой протёр глаза. Девушка подмигнула насупленным пилотам и заплаканному Нейтану, вставила в ухо передатчик и легко опустилась в кресло. - Я готова, Хьюго! *** Облачённый в чёрный чешуйчатый костюм лорд не без усилия протиснулся в крохотную дверцу серебристой сферы, расположился в кресле и показал зрителям большой палец. Суетящийся Гнус прицепил к костюму крохотный передатчик, плотно закрыл круглую дверцу и занял место за пультом. Принц наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди, бокал, который он наполнил ещё четверть часа назад, оставался нетронутым. Тёмная Звезда, напротив, подался вперёд, впившись глазами в аппарат, Гнуса и неподвижно застывшего принца. - Лорд Джералдан, вам нужно действовать очень быстро, чтобы исполнить миссию, – доктор Гнус тараторил, захлебываясь слюной. – Как только вы переместитесь, пойдет обратный отсчет. Вы окажетесь максимально близко к нужной точке. Из-за перемещения может быть незначительная дезориентация в пространстве, поэтому внимательно слушайте мои инструкции. Пусть лучше у вас останется время, чем если вы не успеете. - Да понял я, понял. Не дурак. Запускайте уже эту свою хрень. - Время! – пробасил Тёмная Звезда. Принц скривил губы и уткнулся в розу. - Отправляемся! – торжественно провозгласил Гнус. - Поехали! – эхом отозвал Джералдан. Где-то на параллельной частоте хрипло захохотал вылетающий навстречу базе капитан Блейд. *** - Доктор Шагал, мне удалось подключиться к потоку энергии машины доктора Фрица. Это очень любопытное изобретение. А теперь важная информация для Кэти. Пилоты переглянулись, Нейтан нахмурился, даже Шагал выглядел встревоженным. - Кэти, к сожалению, у меня плохие новости. Временной коридор ГРИПа уже вызвал изменения реальности: лорд Джералдан, угнавший машину, через две с половиной минуты неминуемо собьёт на перекрёстке беременную женщину. Это изменение прошлого будет иметь серьезные последствия для настоящего. Ты можешь успеть спасти ее, Кэти, но в этом случае возможность спасти себя уменьшается до двух десятых процента. Это очень сложное решение, Кэти, но тебе нужно принять его самой. Это твоя жизнь и твой выбор. Удачи! *** Джералдану было так же плохо, как, когда однажды не в меру шустрый кубинец отправил его в нокаут. Мир распался на цветные фрагменты, закрутился в бешеной карусели и померк. Сознание вернулось вместе с рвотными позывами и спазмами по всему телу. Голова по-прежнему гудела, но тело слушалось. Джералдан проверил это несколько раз, сжав и разжав кулак. Потихоньку звон в ушах отступил, и он услышал истеричный голос Гнуса: - Лорд, вы в порядке?! Прием! Прием! - Да, нормально все, – Джералдан огляделся, его занесло на какую-то помойку в грязной подворотне, – Хер его знает, где я нахожусь. -Что-то помешало прыжку! Какой-то энергетический сбой. Вас выбросило в двух кварталах от цели. Вы не ранены? - Вроде в порядке. Блевал только. А так нормально. Давай свои инструкции. - У вас очень мало времени. Нужно взять машину. Скорее, лорд, скорее. Осталось всего три минуты до возвратного прыжка. Ежу стало бы понятно, что надо как-то шустрее двигаться, поэтому Джералдан, собрался и рысью, спотыкаясь и пошатываясь, побежал в сторону оживленной улицы. - Скорее, я вас умоляю, скорее, – монотонно завывал в ухо Гнус. «Вернусь, морду разобью», – подумал Джералдан и с этой благостной мыслью выкинул из желтого такси какого-то пижона в темных очках. Машина взвизгнула антигравом и сорвалась с места, распугивая неосторожных прохожих. Какая-то баба бросилась прямо под бампер, но лорд Джералдан на мелочи не разменивался, приходилось слушать идиотские инструкции перенервничавшего Гнуса. - Направо, ой, это у меня направо, вам налево!! Налево! Еще квартал прямо! – тормозите, тормозите! Ох, лорд Джералдан, вы проехали нужный дом! *** Хьюго ещё говорил, а перед глазами Кэти, как постепенно проявляющийся негатив, возникла улица, по которой она не раз гуляла в детстве: булочная и улыбчивый седой месье Жано, раскладывающий свежие багеты по корзиночкам, маленький кинотеатр "Экспромт" с покосившейся буквой Т на вывеске, зеленная лавка у светофора. Хозяйка всегда дарила ей яблоко или персик. Сейчас она с улыбкой протягивала небольшой пакет молодой беременной женщине, неуклюже поворачивающейся среди фруктовых ящиков. Слова Хьюго эхом отдались в ушах – и словно в ответ загудели клаксоны машин: по улице мчалось плохо управляемое такси. Кэти словно приросла к месту, обрывки мыслей заметались в голове. Машина уже близко, беременная женщина подошла к переходу, опасливо покосилась в сторону летящего такси, остановилась, поудобнее перехватывая пакет... Вот же он, переулок, куда она может нырнуть прямо сейчас и добежать быстрее, чем разогнавшаяся машина, всего минута, и она успеет спасти себя. Что ей эта неизвестная клуша со смешным пушистым хвостиком на голове? Но у нее будет малыш, который должен жить – не многовато ли жизней за одну Кэти Джеймисон? Но как же база? Ребята? Как ее обещание вернуться? Кэти набрала в грудь воздуха и стремительно сорвалась с места. Самое главное – успеть! *** Джералдан рулил, выполнял экстремальный разворот в ограниченном пространстве, сдавал задом, пока наконец не вписался в узенький дворик, который был ничем не лучше давешней подворотни. - Полторы минуты! Дом без лифта, вам нужен мансардный этаж. Скорее, прошу вас скорее! Чертыхаясь, Джералдан ракетой взлетел по лестнице, перед глазами опять поплыли алые круги, но он был у цели… От удара ногой хлипкая дверь мансарды разлетелась в щепки… *** - Она приняла верное решение, доктор! – голос Хьюго звучал бесстрастно. – Она всё сделала правильно. Нейтан скорчился в кресле и зажал уши руками, Скотт выругался и долбанул кулаком по пульту, Джейсон отвернулся. - Полторы минуты, минута, сорок секунд... – слова падали, как удары. – Время вышло. Она не успела. Мне жаль. Тягостное молчание было нарушено почти сразу. - Экипаж, как и следовало ожидать, у нас гости, – Шагал закурил очередную сигару. - Обеспечим им достойный прием, – зло отозвался Джейсон. Скотт длинно и заковыристо выругался. - Доктор, я же могу заменить Кэти! – Нейтан выглядел решительно, но доктор остался непреклонен. - Нет. В этот раз ты останешься на базе. Это приказ, и обсуждению он не подлежит. - Но я бы мог… - Не мог бы. Ты не знаком с управлением «Бетой», кроме того, у меня есть свои причины не отправлять тебя в бой. Ты останешься на базе. Нейтан надул губы и с досадой пнул приборную панель. - Я даже не смогу отомстить за Кэти! – закричал он и отмахнулся от спешащего утешить воспитанника Эн-Ди. - Доктор, мы готовы к вылету, – Джейсону первому удалось справиться с эмоциями. - Отлично Джейсон. Хьюго занят отслеживанием временного потока и перемещением Кэти, поэтому вам придется полагаться только на себя. Удачи, ребята! Не первый раз уже вдвоем против целой армии. «Всегда получалось и в этот раз должно», – думал Скотт, бегло оценивая ситуацию: широкий полумесяц истребителей, поддержку в виде шести тяжелых штурмовых кораблей и громаду боевого робота, похожего на шар, утыканный иголками. - Темплар, тебе не кажется, что будет жарко? - Да, Скотт, мы сейчас зажжем! – Джейсон расстрелял для разогрева ближайший истребитель, отправив его в крутое пике. - Вау… Что за жаргон, командир! Что-то мне кажется, ты слишком вежливый! Мы сегодня в мужской компании, так что давай разнесем их к херам! – проорал Скотт на весь эфир, сшибая из пулеметов машину за машиной. Макстар слушался тяжело, будучи сильно ограниченным в маневренности. С бестолковыми истребителями он справлялся легко, а вот уходить от прицельного огня тяжелых штурмовиков было непросто. Картер несколько раз возблагодарил автоматическую систему координации, которая худо-бедно заменяла второго пилота. *** То, что в бой вступили только два модуля, капитана Блейда удивило и обрадовало одновременно. Практически сразу стало понятно, что с Макстаром что-то не так. - Эгей, ребята, что-то вы сегодня не в форме! – развеселился Блейд. План у капитана был простой, как орех: пойти в лобовую атаку и просто задавить противника массой и огневой мощью. Удивительно, но на этот раз это работало. Почти сразу стало ясно, что робот неуклюже маневрирует, экономит боезапас и уклоняется от огня штурмовиков. «Ага, энергию берегут», – сообразил капитан и приказал выводить робота, пока везуха. На это раз Блейду даже понравился дизайн от Гнусного Гения Фрица: робот выглядел грозно и не вызывал неприятных ассоциаций с насекомыми. Хорошая маневренность, удачное решение защиты от ракет противника и солидный боезапас выгодно отличали его от неудачных предшественников. *** Огонь был плотным, и Джейсон отправил максимум энергии на энергетические щиты, рассчитывая на то, что их хватит, чтобы выдержать даже прямые попадания. Пулеметы истребителей для Макстара, что комариные укусы для слона. Темплар понимал, что Блейд не будет стрелять в своих, поэтому отправил машину в гущу ярко-желтой эскадрильи, сосредоточив огонь на тяжелых штурмовиках. Нехитрый маневр позволил уничтожить три тяжелые машины из шести, прежде чем ГРИПовцы сообразили в чем дело. Истребители разлетелись врассыпную, мгновенно очистив сцену для главного выхода. Грязно-коричневая сфера, грозно ощетинившаяся орудиями и иглами, неспешно вращалась вокруг своей оси. - Смотри-ка, Темплар, что для нас изобрел доктор Гнус! Похоже на ежа. Да. На вонючего ежа, который сдох пару недель назад… Знаешь, Джейсон, у этого Гнуса с головой точно не але. Сексуальные перверсии, травмы, мать его, детства. - Скотт, хватит болтать, – прервал его Темплар и дал залп из всех орудий. Неповоротливый на первый взгляд еж, оказался маневренным и легко уклонился. Он двигался быстро и совершенно непредсказуемо, словно гигантский футбольный мяч, который внезапно обрел собственную волю и начал скакать вокруг игрока, как ему вздумается. Затем «еж» с разгону врезался Макстару в спину, ввинтился иглами и взмыл вверх, таща за собой робота, как тряпичную куклу, прямо под огонь штурмовиков. - Бляяяя! Джей, сбрось его! Сбрось! Джейсон в отчаянии дал залп из всех орудий сразу. Робота тряхнуло и несколько раз перевернуло в воздухе, «еж» отлетел в сторону, унося на иглах куски искореженного метала. -Черт, Джей, зацепило двигательные центры, автопилоты работают на 20%, – тон у Картера стал сухим и деловым. – Вся автоматика сейчас вырубится. Мы в собственных ногах запутаемся! Эх, блин, Кэти бы сюда… Макстар потерял управление, круша без разбору все вокруг и неизбежно заваливаясь назад и вбок. Перегрузками пилотов вдавило в кресло. - Выравнивай, выравнивай машину, твою мать! Картер сделал невозможное, почти стабилизировав робота и даже попытавшись снова набрать безопасную высоту, но тут же, получив удар ракетами в корпус, Макстар свалился в горизонтальный штопор. - Я пытаюсь, пытаюсь! Джейсон, все, пиздец, мы падаем! *** Все складывалось так легко и удачно, что Блейд даже суеверно поплевал через плечо. Робот попал под удары штурмовых крейсеров, как и планировалось, и теперь беспомощно кувыркался в пространстве, теряя высоту. Как прав оказался Оуэн, когда говорил о важности координатора на борту! - Они обездвижены. Судя по предварительному сканированию, у них не работает система стабилизации и есть утечка энергии. Прикажете покончить с ними? Блейд немного подумал: уничтожать Макстара было жалко. Куда как приятнее получить это великолепное оружие в свое распоряжение, уж на ремонт потратиться не жалко… - Нет. Не стоит. Возьмем голубчиков живыми. Дайте мне связь с командованием. Можно доложить Темной Звезде об успехах… *** Все… От удара Джейсон потерял сознание на несколько секунд, и его привела в чувство музыка – какой-то бешеный ритм сразу нескольких ударных установок, никаких внешних звуков, только ритм. Стекло шлема треснуло, по лицу потекло что-то липкое, залило глаза. «Бля… – сообразил Темплар, – это не музыка, это сердце… И правда, пиздец.» Вслух, не слыша собственных слов, он проорал: - Скотт, Скотт, ты живой?! Словно через толщу воды до него долетело: - Ок, капитан. Я в норме. Усилием воли Джейсон проморгался-таки и посмотрел на приборную панель. На экране бортового компьютера бежали красные строчки критических ошибок, вся автоматика оказалась разрушена, повреждены системы приема боеприпасов, система стабилизации полета и набора высоты, энергетически щиты продолжали терять энергию. Бывало и хуже, конечно, но тогда их было трое. А над поверженным Макстаром в воздухе застыл игольчатый шар. - Джей, этот еж нас сейчас продырявит! Херачь его, гада, ракетами! -Не указывай мне что делать! – рявкнул оживший Джей, и выпустил весь оставшийся боеприпас. Даже показалось, что сработало. Еж засиял, как галогенная лампочка, и развалился на сегменты, но затем сегменты снова собрались. Залп оказался напрасным. - Поверить не могу… – выдохнул Джейсон. – Картер, я больше ничего не могу сделать. Покидай робота. Это приказ. - Ага. Я так и послушал… – сварливо ответил янки, – У меня есть идейка… Джей, если мы отправим всю имеющуюся энергию на реактор и запустим систему самоуничтожения, рванет знатно… Выжмем модули, как лимоны, и шарахнем напоследок, Блейду точно не понравится. Ну что же, на большее никто и не рассчитывал. Максимум продать жизни подороже, чтобы Темная Звезда их хорошенько запомнил. Придется это обеспечить... *** - Я впечатлен твоим героизмом, Джералдан. Твой поступок – залог нашей будущей победы, – в кои-то веки Тёмная Звезда был доволен. - Мессир, в бой вступили только два челнока. Это может означать, что мы получили больше, чем планировали, – вступил в разговор Оуэн. – Шансы команды Макстара составляют 23 процента. Можно сказать, что победа у нас в кармане. С их стороны это безнадежное предприятие. - Как видите, мессир, незаменимые люди все-таки бывают, – реплика принца прозвучала неожиданно горько, и подумав, он добавил. – Я восхищен вашей прозорливостью. Темная Звезда слова принца проигнорировал, все его внимание занимал Джералдан, который надувался, как индюк, и был абсолютно счастлив и доволен собой. - Эй, от меня тоже поздравления, Джер. Никогда не сомневался в тебе, как в профессиональном головорезе, – Блейд вышел в эфир прямо с капитанского мостика. – У меня тут все весьма перспективно, мессир. Думаю, можно готовить шампанское в честь победы. Эй, Абихан, организуешь нам корпоративную вечеринку? - Ага, – довольно хохотнул Джералдан, – в самый раз для тебя занятие. - Ах, господа, сколько радости и гордости по поводу убийства маленькой девочки… Много ли чести? – зло огрызнулся Абихан в ответ. - Ни хрена себе – маленькая!? Любовника еще не успела спровадить. Я бы и его пристукнул, но это… побоялся, мало ли, поменяю чего лишнего. - Любовника?! Джералдан, кого именно ты убил? – прищурился принц. *** Отключить принудительно системы энергетической защиты, внутреннюю гравитацию, системы жизнеобеспечения, всю энергию направить на реактор. Залп может быть только один, но уж устраивать фейерверк, так устраивать… Большая красная кнопка, как в дурацких фильмах – кто-то из конструкторов был с чувством юмора. Нажать ее дело нескольких секунд. - Картер… У меня 60 процентов на реакторе. Должно хватить. Ты там готов? - Да, сэр. Было приятно с вами служить. - Взаимно, пилот. Обратный отсчет. Три… два… Какая-то тень мелькнула перед экраном. Вражеский робот задергался, распадаясь на фрагменты, собираясь снова и бешено вращаясь. А потом ожил эфир: - Э-хей! Мальчики, вы меня не пригласили на вечеринку! - Кэти! – хором заорали пилоты. - Я слегка задержалась, у меня, знаете ли, были всякие скучные дела. Чуть не пропустила такое веселье! Красно-синий челнок, накручивал спирали вокруг «ежа» осыпая его пулеметными очередями. - Буду признательна, если вы обеспечите мне стыковку. Что-то у вас с автоматикой проблемы. - Не только с автоматикой, у нас и энергия почти по нулям. - О-ля-ля! Мне еще никогда никто так оригинально не отказывал в стыковке! Сейчас подтянем королевскую конницу. - Экипаж, внимание, доктор Шагал на связи. Держитесь, ребята, Хьюго готов отправить вам энергетический импульс. Вы настоящие герои! *** - Джералдан, так кого ты убил? – голос принца сочился язвительным торжеством. - Ну… Эту… Бабу… Кэти Джеймисон, – уже не столь уверенно пробубнил лорд. – Я все сделал четко по инструкции. Вынес дверь. Она только из душа вышла, в полотенце. Я спросил как Блейд учил: «Вы Кэти Джеймисон?», – она сказала: «Да». Ну я и пристукнул ее. Любовник, кстати, дрянь мужичонка оказался, полез прятаться под кровать. - А-а-а-а, – протянул Абихан, нехорошо прищурившись. – Милый мой тупоголовый лорд, а сколько лет было вашей жертве? - Что я, спрашивал что ли? – начал закипать Джералдан. - Кретин!! – рявкнул Темная Звезда. – Кэти Джеймисон тогда было восемь лет! Восемь! Там была девчонка?! - Мелкая такая… Рыжая сопля. Я видел ее на лестнице, оттолкнул, чтобы не мешалась… - Едрить твою мать! – Блейд ворвался в эфир. – У меня тут третий челнок! Они собирают робота! Абихан, давай подкрепление. - О, нет, мой дорогой капитан. По вашим словам, я способен только на подготовку корпоративных вечеринок, полагаю, в честь очередного проигрыша. Капитан Блейд рвал на себе волосы. «Бета» играючи отправляла в расход истребитель за истребителем, оставаясь неуязвимой для огня тяжелой техники. - Уничтожьте ее! Кретины! Все внимание на челнок! – Блейд спихнул с плеча разнервничавшегося Джонатана и в бессильной ярости заскрипел зубами. – Не могу поверить! - Сэр, робот поднимается! Сканер сообщает, что их энергетический потенциал восстановлен. - Не дайте им состыковаться, придурки! Без автоматики, робот бесполезен, а девка сразу возьмет ручное управление! - Есть, сэр! Исполнительность скилатронов ничуть не прибавляла им храбрости, ума, удачи или чего еще было у этой неуязвимой троицы, потому что в следующие минуты Блейд с тоской наблюдал, как «Бета», разнеся на ходу перехватчики, стыкуется с Макстаром. А гигантский робот, неожиданно обретший былую мощь, разносит секирой в щепки шедевр доктора Гнуса. Трагический конец Блейд досматривать не стал, спешно уводя остатки уцелевшей техники. *** Когда модули вернулись на базу, пилоты чуть не сбили Кэти с ног, обняв ее с двух сторон. - Я тронута, – Кэти смеялась и вытирала струившиеся по щекам слёзы. – Я так рада вас видеть – вас обоих! - А меня? – в ангар влетел Нейтан и повис у Кэти на шее. - Тебя в первую очередь, – девушка перебросила Скотту фишку из казино и потрепала Нейтана по волосам. - Мы думали, все пропало! – Джейсон потрогал окровавленный лоб и поморщился. – Хьюго сказал, ты не успела. - Этот кретин лорд Джералдан убил мою мать, – Кэти передёрнуло. – Если бы у него было чуточку больше мозгов, вы меня больше не увидели бы. - Ты спасла какую-то женщину? – уточнил Скотт. – Я бы наверняка не смог. - Просто отпихнула ее от бампера такси, – девушка приподняла футболку и показала уродливый фиолетовый синяк на боку. – Ну и меня немного зацепило. - Смотри-ка, получается, судьба всё-таки есть, – хмыкнул Скотт. – Женщина не должна была погибнуть и, благодаря Кэти, осталась жива, а вот ее маме снова не повезло. - Склонен согласиться с тобой, Картер, – отозвался Хьюго. – Судьба есть, но это не значит, что человек – слепая игрушка в ее руках. У человека всегда есть выбор, который помогает ему идти по пути судьбы. Нейтан, узнаёшь? На экране появилась фотография молодой светловолосой женщины с букетом цветов. – Мама! – улыбнулся Нейтан. Кэти ахнула и прижала ладонь к губам. - В тот момент, когда ты решила пожертвовать своей жизнью, ты определила нашу общую судьбу, – мягко сказал Хьюго. - Он сейчас с кем разговаривал? – подозрительно спросил Скотт у Джейсона. Джейсон пожал плечами: он вскрывал медицинский пакет и на экран вообще не посмотрел. Кэти обняла Нейтана за плечи и потащила в кают-компанию. *** Темная Звезда на этот раз выглядел особенно подавленным. Убытки оказались равны трем годовым доходам корпорации. Это само по себе было чересчур. Гнус на разбор полетов не явился, остался оплакивать проваленный проект и потерянные эскадрильи. - Оуэн, – слова темному властелину давались с трудом,– какие еще неутешительные новости, кроме финансовых, ты можешь нам сообщить? - Мессир, перемещение лорда Джералдана во времени привело к неожиданному эффекту. Я провел анализ его прыжка и последствий и пришел к неутешительным выводам… - Что еще, Оуэн!? - Смерть женщины фактически определила будущее ее ребенка. После смерти матери на девочку обратили внимание социальные работники и забрали ее в приют. Там ее спортивные таланты заметили, и девочка попала в молодежную олимпийскую сборную, а оттуда уже в М6. Если бы мать девочки не погибла, то Кэти выросла бы в трущобах, и с вероятностью в восемьдесят процентов прожила бы такую же жизнь, как ее мать. Мы желали уничтожить пилота Кэти Джеймисон, но добились обратного эффекта – мы ее создали. Поэтому любые изменения временных линий крайне рискованны и непредсказуемы. - О… Тот самый эффект бабочки, – улыбнулся Абихан. – Кто бы мог подумать? Что поделать, мессир, так всегда бывает, когда при принятии решений руководствуются эмоциями. - Абихан, довольно. Ты, пожалуй, единственный, кто в этой истории проявил себя достойно, и хватит об этом. Думаю, программу доктора Фрица необходимо свернуть во избежание повторения подобных эксцессов. А теперь оставьте меня. Мне нужно подумать, что нам делать дальше… Генералы спешно покинули зал аудиенций, но в приемной принц окликнул Джералдана: - Друг мой, окажите мне небольшую любезность…, – сказал он ласково, опустив ресницы. - Чего тебе? - Выпрями спину… О, да. Слегка прищурься и скажи: «Я еще вернусь!»… *** Доктор Шагал выключил экран с изображением ангара и обратился к бортовому компьютеру: - Как ты думаешь, Хьюго, кто был нашим таинственным доброжелателем? - Я проанализировал каналы связи и тип шифрования. Кто-то из ведомства принца Абихана. Если только... - Вот именно, – кивнул доктор, щуря и без того узкие глаза. – Ты тоже допускаешь такую возможность? - Чтобы составить такое послание, мало быть агентом, надо быть поэтом, хотя бы в душе, – в голосе Хьюго послышались тёплые человеческие нотки. – И отправитель, несомненно, переживал за нашу Кэти. - Вот это меня и пугает, – покачал головой доктор. – Думаю, Джеймисон необязательно знать о минутной слабости одного из генералов ГРИПа. Девушки сентиментальны, даже такие храбрые и решительные, как наша Кэти. - Если, конечно, доктор, это была слабость, а не расчет... Возможно это послание только часть большой игры. - Вот именно, – кивнул Шагал. – Ставки растут, как сказал бы Скотт. - Доктор, а можно личный вопрос: почему вы запретили мне сообщать Кэти, что женщина – это мать Нейтана? - Тогда выбор был бы очевидным, а так Кэти действовала не по велению долга, а руководствуясь голосом сердца. Собственно, именно голос сердца во многом определяет судьбу человека. *** Блейд нашел принца на вертолетной площадке. Абихан стоял, подставляя лицо последним солнечным лучам и теплому ветру. Блейд деликатно кашлянул. - А капитан… Пришел полюбоваться закатом? – принц не повернулся, но голос прозвучал ровно. «Какая у мальчишки выдержка», – с восхищением отметил Блейд. - Да… Ниче так,– счел за благо поддакнуть Блейд, – небо похоже на творожный десерт с абрикосовым джемом. Принц беззвучно рассмеялся. - Да вы поэт, друг мой. Вот уж никогда не думал. Может быть, дело в этой планете? Только тупой урод вроде Джералдана не замечает ее красоты. - Это как посмотреть, принц. У него просто свои представления о прекрасном. Абихан кивнул. - Блейд, ты когда-нибудь думал о том, что будет после? - Хм… Ну, мы будем править этой планетой… Как сейчас, только без геморроя. - Какая тоска… Не слишком радужная перспектива… - Да ну, Абихан, брось. Ты еще молодой, чего тебе не хватает? Ты же у нас политик – тут до хрена всякой политики, на твой век хватит. Эстет – вся красота этого мира в твоем распоряжении. Женщин любишь – они сами к тебе в постель попрыгают, только помани. - Не думаю, что все перечисленное меня привлекает, капитан. Это меню достойно разве что нашего зеленолицего приятеля. - Что ж тебе надо? - Ах, мой дорогой капитан, если бы я знал ответ на этот вопрос, все было бы значительно проще. Впрочем, я увлекся. Ты же по делу пришел? Блейд сосредоточенно пожевал губу. Разговаривать о деле с принцем расхотелось. - Не хочу, чтобы ты сгоряча наделал глупостей… - О чем ты? - Эта девчонка слишком много для тебя значит. Ты хоть любовницу заведи для отвода глаз… - Ох, все, включая Темную Звезду, хотят решить мои сердечные проблемы. Позаботьтесь что ли о себе, капитан. - Ты, конечно, язва и выскочка, и язык у тебя злой, но я с тобой огонь и воду прошел, и вляпались во всю эту заразу мы тоже вместе. Тебя я уже лет десять знаю и не собираюсь командовать твоим расстрелом из-за какой-то рыжей девки! Блейд внимательно следил за лицом принца, рассчитывая, что он выдаст себя, но тот даже бровью не повел. - Фи, Блейд, какой слог… Побереги твою сниженную лексику для другого случая. - Идиот! В другой раз, когда будешь плести свои интриги, проверяй дополнительно канал, по которому отправляешь информацию, – капитан вложил в раскрытую ладонь принца электронный чип. - Это еще что? - Запись сообщения агента с ником «Чужой» для доктора Шагала. Предупреждение о готовящейся операции. Ты, конечно же, ничего об этом не знаешь? - Хм… Как интересно. И откуда у тебя эта информация? - Откуда надо, – сварливо ответил капитан. – Хоть бы получше шифровал сообщения. - Ммм… Это очень интересно, то есть вместо того, чтобы верноподданнически, повинуясь долгу, донести Темной Звезде о моем предательстве, ты приносишь эту запись мне? Это похоже на измену, Блейд. - Чего? – обалдел капитан. - О, мой милый невинный капитан. Это именно так. Ты не подумал о том, что кто-то, например, Темная Звезда или я, или мы вместе отправили это сообщение, чтобы проверить, насколько лояльны нашему повелителю другие сотрудники? - Черт, Абихан… – Блейд лихорадочно соображал, отлично понимая, что вся работа его мысли отражается у него на лице. – Но сообщение важное! Этого просто не может быть! - А на неважное кто купился бы? Впрочем, эксперимент дал очень неожиданные результаты… Я, признаться, удивлен, Блейд. Откровенно говоря, не ожидал. - Что все это значит? - Что я совершенно точно не хочу командовать твоим расстрелом, друг мой. Поэтому самое время бегом побежать к нашему сюзерену и доложить о моем предательстве. Ты очень меня этим обяжешь, – мягко улыбнулся принц и уставился на заходящее солнце, всем видом показывая, что разговор окончен. Блейд развернулся на каблуках и пошел прочь, но потом остановился: - Черт бы тебя побрал, молодой прохвост! Ты их предупредил, и еще сделал это с высочайшего позволения. Мне у тебя всю жизнь учиться! - Я с радостью преподам тебе пару уроков приватно. Вечером, за бокалом хорошего старого коньяка.