Принцесса отвратительности

- Посмотрите на эту иллюстрацию. На ней изображен циклоп, чудовище из древнегреческой мифологии. На гравюре он выглядит неприятно, может быть, для кого-нибудь - даже пугающе. Но это просто картинка. А теперь взгляните на фотографию. Я сфотошопила ее так, чтобы глаз модели располагался так же, как у циклопа. Ну что? Чувствуете некоторый дискомфорт при каждом взгляде на это фото? Следующий слайд, пожалуйста. А это - реальная жертва аварии, тут уже оба глаза в наличии, но правый из-за травмы смещен под уродливым углом и вдавлен в череп. Дискомфорт уже меньше, но он все равно чувствуется, не так ли? Глория тяжело вздохнула. Руки ее непроизвольно скрестились на груди в недовольстве. - Вот что за чушь она несет? - обратилась девушка к соседу. - Эй, Квентин, ты что, заснул? Глория ткнула коллегу пальцем под ребро, и тот с легким всхрапом вскинул голову. - Ох, блин, реально отрубился. Гвен все еще распинается? - Да, и я не собираюсь страдать одна. Послушай вместе со мной. - Глория опустила руки на колени и снова вздохнула. - По сути, то, чем занимается Гвен - это важно и нужно, но меня просто бесит, в какую форму она это облекает. Красота и бла-бла-бла, как будто это самое важное в жизни, и ничто не извиняет тебя. Ни гены, ни даже гребаная автомобильная авария. Должно быть стыдно говорить такое. Квентин хмыкнул и повернулся к помощнице. Глаза у него, и без того обычно дремотно прикрытые, со сна были совсем осоловелыми. - Гвен не стыдится показывать щель для монеток над джинсами, что уж говорить о прочем. Если она перестанет оценивать, кто уродлив, а кто нет, должно быть, мир перевернется. - Мир перевернется, когда ты прекратишь смотреть на чужие задницы, судя по всему, - руки Глории вернулись на грудь в жесте неодобрения. С Квентином они... не дружили. То есть, он был вполне сносным напарником, с ним можно было даже похихикать у кулера, но не больше. В первую их встречу Гло подумала, что парнишка напоминает то ли троечника-прогульщика, из тех, что любят подглядывать в женские раздевалки, то ли карточного шулера. С первым она точно промахнулась, во всяком случае - наполовину. Квентин оказался самым перспективным сотрудником НИИ. Когда ее через два года определили ему в помощницы, Глория, скрепя сердце, сочла это повышение лестным. В конце концов, Квент был не так уж невыносим. Гло не запиналась, когда говорила, что они с коллегой приятели. Пива они после работы не пили вместе, но в остальном их отношения оставались в рамках безучастной и несколько наигранной доброжелательности с краткими перерывами на неуместные шутки. - Поверить не могу, что нас заставляют торчать на работе в воскресенье ради этого бреда, - Квент достал из кармана брюк мобильник, чтобы посмотреть на время. Но тут, к всеобщему облегчению, Гвендолен закончила свое выступление. Раздались сдержанные аплодисменты. Гвен присела в манерном реверансе и, виляя бедрами, поцокала к своему стулу. Ее место на кафедре занял Джордж Бассо, директор всего НИИ "Титан", мужчина среднего возраста, среднего роста и непримечательной внешности. - Итак, мы заслушали последнее выступление. Все материалы уже вечером будут доступны для скачивания на нашем сайте - разумеется, только для нас, после авторизации. Я настоятельно рекомендую всем изучить не только свои проекты, а хотя бы поверхностно ориентироваться во всех программах, предлагаемых нашим институтом. Запомните, мы устраиваем благотворительный вечер не только для больных детишек, но и для нашего дела. Нет финансирования - нет "Титана". Продайте себя подороже, милые мои. Бассо сказал еще несколько слов об организации вечера и, наконец, объявил о конце собрания. - Аллилуйя, - буркнула Глория, закинув сумку на плечо. Они с Квнтином не торопились к выходу, чтобы не толкаться. - И какого черта в универе я думала, что это худшие мои годы без свободного времени? - Я так понял, готовиться к вечеру мы должны не на работе. Да еще и отвечать на возможные вопросы потенциальных спонсоров не как на экзамене, а живенько и увлекательно? Глория мрачно кивнула. - Ладно, до завтра. Пойдем, отдохнем полденька перед новой трудовой неделей. Коллеги на прощание "дали пять" друг другу и разошлись в разные стороны. Квентин - на автобусную остановку, Глория - в метро. Глория сбросила балетки, швырнула звенящие ключи на трюмо и, наслаждаясь прохладой пола, прошла в гостиную. В комнате пахло одновременно свежестью чистого постельного белья и пылью в щелях старых шифоньеров. - Я дома! Ее соседки, с которой Глория вместе снимала квартиру, нигде не было видно. Девушка достала из сумки бутылку минералки, уже успевшую немного согреться (и, вероятно, замочить края документов, высунувшихся из папки, которые ехали в том же кармашке), открыла и сделала щедрый глоток. - Гло, подойди-ка, кажется, я вижу кое-что занимательное... - Какого, блин, черта! - Глория от испуга подскочила и пролила немного воды на подбородок. За тюлевыми занавесками шевельнулся темный силуэт - вот и Марлин, соседка. - Могла бы отозваться, когда я только пришла. - Не злись, лучше иди сюда. Глория вышла на балкон, устало подняв брови. Возбужденная Марлин даже подпрыгивала и закусила губу в восторге. Ей явно не терпелось показать нечто грандиозное. - Если кто-то выгуливает померанского шпица, то нам придется взять бинокль, чтобы действительно рассмотреть и умилиться. - Это не шпиц, подруга, - Марлин беззвучно сдвинула стекло, чтобы открыть окно. На балкон ворвалась волна напоенного запахами воздуха - по температуре такого же теплого, как и в доме. - Гляди. По диагонали. Вниз. Глории пришлось приподняться на цыпочки, чтобы увидеть то, что произвело такое впечатление на ее соседку. - И что? Парень упражняется на балконе с гантелями. Я через день в спортзале таких вижу, ничего интересного. Марлин заметно сникла. - Ты не находишь его... очень секси? Глория скорчила гримаску, размышляя. Нет, сложен молодой человек был отменно, словно сошел с отфотошопленной обложки Men's Health, тут спорить не приходилось. Но для нее развитых бицепсов было недостаточно. Глория собралась было сказать это, и тут сосед опустил руки и глянул через плечо, быстро и точно вычислив соседок, будто знал, что за ним наблюдают именно с того балкона. Марлин смущенно захихикала, зажав рот рукой, и юркнула в гостиную. Гло медленно закрыла окно. Казалось, сосед взглянул прямо ей в глаза, но кто знает? Даже в очках ее зрение было недостаточно острым, чтобы утверждать с убежденностью. В гостиной Марлин с улыбкой ломала руки. - Боже мой, он нас заметил! Ужас какой, я хотела сказать - изрядно волнующе, а? Глория отпила еще минералки, поставила ее на подоконник между горшков с цветами и легла на диван, забросив ступни на подлокотник. - Если он так тебе понравился, иди с ним на свидание сама. Я могу даже поприсутствовать на правах страшненькой подружки, чтобы ты смотрелась выгодней. Глория прекрасно знала, что она не уродина, но современным представлениям о секс-бомбе не соответствует. Она выглядела как героиня фильма о превращении дурнушки в красавицу - очки, забранные в пучок волосы, отсутствие косметики. И при том - чувственные губы, ясные глаза, которые девушка не полагала своими достоинствами и не стремилась подчеркнуть. У нее было лицо устаревшей в веках красоты - словно близкая к оригиналу копия Анжелики де Фонтанж. Волосы, от природы темно-каштановые, в сумерках чернеющие до цвета воронова крыла, Глория безжалостно выбеляла, но не слишком регулярно - корни оставались незакрашенными месяц-два. Тонкой-звонкой темнокожей Марлин Гло составляла идеальную противоположность. Марлин была моложе, охотно гуляла с парнями, бесстрашно носила юбки, открывающие безупречные длинные ноги. - Я бы, может, и польстилась, но... Сказать по правде, он не совсем в моем вкусе. Я не фанатка блондинов. Но я подумала, что ты, возможно, слишком долго была одна. Глория закинула руки за голову - одну выше другой. Левая под шеей, правая под затылком. - Через шесть-семь лет, в возрасте Лили Барт, ты поймешь, что отношения ради отношений - скучная штука. Марлин взяла из вазочки на столе, служившем одновременно и обеденным, и письменным, банан и принялась чистить его. - Прости, если тебе показалось что-то оскорбительное... Я просто, ну, - Марлин взмахнула фруктом. - я верю в любовь. И в то, что каждый человек прекрасен, а если кто-то этого не замечает, то всегда можно показать себя в выгодном свете... - Нет-нет-нет. Я не хочу уподобляться Квентину с его взглядами помоечного пса на предмет обожания. Когда-то я была молода и готова круглосуточно трясти буферами перед предметом страсти, но те времена давно прошли. Нас и без того обязали выпрыгивать по-всякому перед спонсорами, не знаю, как я переживу этот вторник. Кстати, Бассо сделал нам выговор, что тебя не было. Марлин работала лаборанткой в отделе Квентина Парсонса. Большую часть времени она проводила на нижнем этаже, замеряя показатели подопытных мышек, тогда как Квент занимался стратегией и тактикой проекта. Глория же перемещалась между лабораторией и кабинетом, включаясь то в полевые исследования, то в бумажную работу. Сейчас трио Квент-Гло-Марлин разрабатывали сыворотку регенерации. И пока что звучало это куда внушительней, чем на практике выходило в анализах бедных белых мышей. Из-за отнятого выходного Глория чувствовала себя разбитой в понедельник. В лифте она ошиблась кнопкой и приехала на одиннадцатый этаж вместо двенадцатого, вышла из кабины, и только когда сделала несколько шагов, поняла, что перед нею двери не ее кабинета. Лифт тем временем уже спустился на пятый. Глория раздосадованно вздохнула и свернула на лестницу, продолжая на ходу листать материалы доклада Гвендолен, распечатанные утром. Поднявшись, она толкнула дверь на этаж, но та не поддалась, Гло толкнула сильнее - дверь все равно не распахнулась. И тут мимо плеча девушки протянулась мускулистая рука, взялась за ручку и потянула ее. - На себя, милая леди. Глория отшатнулась, чтобы не получить дверью по лбу, и поняла, что возле нее стоит новый сосед - только теперь в рубашке и без гантелей. Гло в неудовольствии поджала губы и попробовала проскочить на этаж - обычно она не придавала значения проявлениям своей неловкости, но тут ей вдруг стало неуютно. - Мисс МакБрайд! Погодите минутку, - с тринадцатого медленно спускался Джордж Бассо. Он был еще нестарым мужчиной, по прежнему во многом привлекательным, но скрипящие колени уже подводили его, - раз уж мы столкнулись, позвольте вас представить. Это Курт, мой сын. Глория коротко кивнула. - Мы знакомы. Курт издал негромкий иронический смешок. - Очень поверхностно. - Он все еще держал дверь, несмотря на то, что ее пружина давала неслабое напряжение. - И я хотел бы это исправить. Вы вчера... - Мне пора на мое рабочее место. - Сдавленно пискнула Глория и заспешила к своему кабинету. Щеки полыхали, и она боялась, что на лице выступил слишком очевидный румянец. "Какого черта я веду себя, как героиня подростковой комедии с Бритни Спирс из девяностых?" Глория юркнула в свой отдел и поборола желание прислониться спиной к двери - после вспышки переживаний она на мгновение ощутила себя еще более усталой. Но тут из подсобки вышел Квентин с несколькими снимками УЗИ в руках. Молодые люди молча обменялись кивками. Глория прошла к своему столу, бросила на него папку с докладом Гвен, села в кресло и потерла виски. - Паршивое утро? Девушка не ответила. Квентин тихо шелестел снимками. Глория закрыла глаза, и тут прямо над ней раздался голос молодого человека: - А... а вот это что? Это явно не мышь, уж я-то разбираюсь, - Квент тихо хихикнул. - Ты что, использовала наш штатный УЗИ для своих личных нужд? Глория развернулась и вырвала снимок из рук парня. - Дай сюда. Квентин помолчал немного, но уходить не торопился. - Знаешь, снимок, в общем-то, не очень... - Да уж как получилось одной рукой, знаешь ли! - Я не это имею в виду. Контуры кости расплывчатые, мелкие незажившие разрывы в связках... Может быть, тебе стоит показаться врачу? Глория закинула ладони за голову, потирая затылок. Один локоть возделся выше другого, и это не ускользнуло от внимания Квентина. - Моя страховка этого не покрывает. - Так может быть, обратиться к Бассо? Он только кажется циничным капиталистом, но в душе прямо-таки Санта-Клаус. Девушка распустила узел волос, зарылась пальцами в пряди, массируя кожу. Гребаное утро, а она чувствует себя на десять вечера! - Ты ведь не собираешься колоть себе нашу сыворотку? Она еще не готова, не изучены побочные эффекты... Квентин протянул руку, желая положить ее на плечо коллеги в остром приступе сочувствия, но Глория наклонилась вперед, облокотилась на стол, избежав прикосновения. - Квент, ты всегда был милым мальчиком, который не трахает мне мозги. Я буду просто счастлива, если так останется и впредь. Я не умираю, это всего лишь какой-то несчастный сустав. - Я понял. Молодой человек вернулся за свой стол. Глория бросила заколку для волос в подставку для канцелярских принадлежностей.