Потерянный Номер

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ Если я чего решил, то выпью обязательно... - Ну и что мне с ней делать? - поинтересовался Зекстолл, пока любопытные пальчики ощупывали его броню. - Раз она не сдохла, значит и упырём не станет, правильно я понимаю? Я бы прихлопнул, пока снова в боевую форму не перешла... "Погоди-погоди... Надо разобраться, что с ней произошло... Боевых режимов у диклониусов нет... Почему активизировалась вторая личность? Насколько я помню аниме, Ню пробуждалась только в присутствии Коты... или когда Люси попадала в ситуацию психологического дискомфорта..." "Это действительно странно. И вот ещё что - я выпил из неё достаточно крови, чтобы с гарантией убить человека. Диклониусы более живучи, но во всяком случае, трясти её сейчас должно изрядно. А она как будто вообще не замечает, что потеряла пару литров крови..." "Они не просто более живучи... Они практически не знают страха и обладают повышенной стойкостью. В сочетании с беззаботным характером Ню, она может считать, что это просто какая-то мелкая неприятность, вроде насморка..." "Возможно, но мне кажется, что тут ситуация несколько сложнее..." - Ню кушать! Прекрасно, и что нам теперь с ней делать? Отнести к Коте? Там-то, конечно, накормят и напоят, не вопрос. И из Института за ней теперь не придут... за отсутствием такового... Чёрт, Нана! Рычу от злости и еле сдерживаюсь, чтобы одним ударом не порвать дурочку пополам. Даже в манге Нана не погибла! Стала инвалидом, но выжила. А здесь она мертва... из-за моей глупости и лени! Зато эта маньячка с раздвоением личности в любых передрягах выживать умудряется! "Миша..." "Что?" "Скажи, можешь поставить какую-нибудь печать на мой разум? Чтобы я не вспоминал Нану... или ничего не чувствовал при этих воспоминаниях. Только временную заглушку, не постоянную. Чтобы потом я снова смог стать нормальным..." Нет, я не пытаюсь избавиться от угрызений совести. Не пытаюсь, я сказал! Просто если я сейчас начну принимать решения в неадеквате (или передам управление Зекстоллу, что практически то же самое), погибнет ещё больше людей. Среди которых, возможно, будут такие же милые невинные девочки. "Нет. Полностью сделать так, как ты говоришь, невозможно. Я могу вырезать фрагмент воспоминаний о Нане. Или заблокировать все твои чувства вообще. Но невозможно изъять эмоции, связанные с конкретной личностью. Они проросли слишком большим количеством ассоциативных цепей". Блокировать эмоции... неплохой вариант, трезвый рассудок мне не помешает... но ведь с ними исчезнет и сопереживание... а чем я тогда буду отличаться от Роа и компании? Я же стану обыкновенным социопатом... или нет? "Я согласен. Закрывай эмоции. Поработаю холодным интеллектом..." И тут же на мозги опускается ледяная, кристальная ясность. Боль уходит. Меня, как личности, больше нет - есть шестой биопроцессор, который управляет первыми пятью. Я точно знаю, что делать, и как этого добиться. Есть только одна проблема - я не понимаю, зачем это делать. Мои прежние мотивы кажутся мне полной глупостью. Я не хочу убивать. Но и НЕ убивать я тоже не хочу. У меня нет желаний, нет потребностей. Должно быть, это и есть нирвана, о которой мечтают буддисты. Мне всё равно, жить или умереть. Я равно безразличен к боли и наслаждению... "Нет, так не пойдёт. Одного идеального наблюдателя в этом теле вполне достаточно. Пожалуй, я активирую обратно твой Р-комплекс". Теперь я знаю, что нужно делать. Я должен выжить. Я должен насытиться. Я должен найти самку и оставить потомство. Может быть, использовать для этого Ню? Генетически - она та же Люси, а с Люси многие пытались продолжить свой род. Это доставит мне удовольствие. Ах да. Я Потерянный Номер и к тому же вампир. Я дважды бесплоден. Тогда может быть, просто сожрать её? Это тоже приятно. - Эй, упырь, что это с ним? Ты уверен, что он полезен нам в таком состоянии? Я и то сдержаннее... "Спокойно. Вспомни, как ты чувствовал себя, когда впервые принял боевую форму. Я отключил у него прежние тормоза. Ему нужно некоторое время, чтобы выработать новые. Эмоциональные привязанности, социальные инстинкты и способность к сопереживанию локализованы в лимбической коре, а она сейчас неактивна". Ах вот оно что... Значит, я должен научиться управлять своими побуждениями, используя только неокортекс, то есть рассудок? Спасибо, Роа. Прежние понятия о добре и зле определялись интуитивно, но сейчас они кажутся мне совершенно бессмысленными. Однако и без них я чувствую себя неполноценным. Как говорил лорд Пургсталл? Любовь - это не только слабость, но и сила. Я не хочу быть слабым. Хочу быть сильным. Может быть, подойдёт тот аргумент, что совершая асоциальные поступки, я буду наказан? Нет, здесь такая аргументация бесполезна. Вряд ли кто-то будет искать пропавшую Ню. Кроме Гюота, разве что. Я уверен, что тот парень, что привязал её к капельнице, был именно Гюот. Но он не мыслит в категориях преступления и наказания - значит не годится на роль сдерживающего фактора. Есть лорд Пургсталл, воплощённая справедливость. Он уж точно не одобрит такое убийство. Но ведь он не узнает, если я сам ему не скажу. Вообще в чём сейчас состоит моя задача? Доказать себе, что убивать плохо в принципе? Или доказать, что не нужно убивать Ню сейчас? Одно с другим связано. Она как испытательный манекен. Если я сейчас загрызу Ню, то потом мне будет гораздо сложнее остановиться. Как насчёт научного любопытства? Если я её убью, то никогда не смогу узнать, что с ней произошло? "Как раз наоборот. Вскрытие тела наверняка поможет нам получить ответ на этот вопрос..." Роа, ты очень невовремя с этими подсказками. Ладно, аргумент принят. Какие ещё ограничители мне известны? Дилемма заключённого - каждому в отдельности выгоднее предавать, чем сотрудничать. Но если все будут предавать, то ситуация для всех и для каждого станет хуже, чем если все будут сотрудничать. Я достаточно умён, чтобы это понять. Но способны ли на это Люси или Ню? Первой не хватает эмпатии, а второй - интеллекта. Возможно, Ню удастся уболтать на рациональное сотрудничество... но лет через пять, при условии грамотного обучения. А у меня нет ни времени, ни сил нянчиться со слабоумными полудемонами. Хотя стоп... есть ведь ещё элементарная сиюминутная выгода. Если я доставлю лорду Пургсталлу живого диклониуса на опыты, его доверие ко мне может несколько окрепнуть - этим я искуплю в его глазах свою вину за потерю Наны. Не обращая внимания на испуганный визг, прихватываю Ню под мышку, и направляюсь к ближайшему канализационному люку. Нужно вызвать Кронос... - Очень интересное состояние. Всё же эти диклониусы - весьма необычные существа. - И что же с ней произошло? - мне не нужно напускать на себя безразличный вид. Теперь он для меня естественный - пока Роа не включит обратно мои эмоции. А включать придётся, я теперь в этом уверен. Без них я неполноценен, хотя и чувствую себя намного комфортнее. Слишком много времени и ресурсов тратится, чтобы обосновать логически то, что я раньше чувствовал интуитивно. - Вы ведь помните, что у диклониусов по сути четыре мозга, а не два, как у нас? - Конечно помню. Склерозом я пока не страдаю, а ваша предыдущая лекция была совсем недавно. - Так вот, господин Нео-Зекстолл, при этом их организм также отличается весьма эффективной системой распределения ресурсов. Это ещё в "совершенных женщин" закладывали, как и в боевые тела многих моделей зоаноидов. Они могут регулировать давление в разных участках тела, "отключая" ткани и органы, которые не являются жизненно важными, перекрывать повреждённые сосуды... Вы знаете, что такое "векторный мост"? - Нет, ни разу не слышал о такой штуке. - Мы тоже... этот термин придумали всего полчаса назад, потому что надо же было как-то это назвать. Вектор работает как временный шунт для кровеносной системы! Он же свободно проходит сквозь любые ткани живого организма... в том числе собственного! Сосуды, которые пролегают внутри вектора, становятся "мостиком" для двух участков сосуда обычного, клеточного. Это позволяет направить кровь в обход повреждённого участка... но не только! Пульсации вектора работают, как насос! Они могут таким образом регулировать давление в любой части своего организма, откачать застоявшуюся кровь... да по сути они могут выжить, даже если сердце остановится - векторный мост его вполне заменяет... А микрооперации, которые они себе делают за доли секунды - без всякого медицинского образования, чисто на инстинктах, иногда даже не догадываясь вообще, что делают их! Право, жаль, что у них не бывает атеросклероза - я уверен, что они могут и сосуды себе чистить. Буквально голыми руками удалять склеротические бляшки... - Вы отошли от темы, профессор. - Да, простите, увлёкся. Просто очень уж невероятные существа... я бы правую руку отдал, чтобы понять, как же они создают эти самые "руки"... Так вот, относительно нашей подопечной. Что-то у неё вызвало сильную кровопотерю - непонятно, что именно, поскольку серьёзных ран практически нет, такое впечатление, что кровь намеренно откачивали. Хотя после Номера Двадцать Восемь меня это совершенно не удивляет... кто-то явно склонен к бессмысленным и жестоким опытам над этими существами... Прежде я бы покраснел от стыда, поняв, что меня поставили на одну доску с Человеком в шляпе и учёными Института. Сейчас лишь бесстрастно отмечаю иронию ситуации. Я теперь всё делаю бесстрастно. Сам захотел. - Организм этой особи почему-то выбрал очень странный способ выживания. Вместо того, чтобы равномерно притормозить все мозговые функции, впасть в кому - он перенаправил все ресурсы на кровоснабжение правого полушария. Левое же, предоставленное само себе, практически умерло. Опаньки... это что же получается... Люси угробила себя, свою "взрослую" личность, чтобы дать выжить Ню? Изумление прорывается даже через барьер, поставленный Роа. Как-то у нас совсем дела не по манге пошли... - То есть она теперь всю оставшуюся жизнь будет ходить только с одной половиной мозга? - Нет, ну что вы. Во-первых, погибли далеко не все нейроны коры, деятельность большинства просто угнетена. Во-вторых, у диклониусов регенерация нервных клеток вообще проходит быстрее, чем у людей, а мы проведём ещё и восстанавливающую терапию. Через месяц у неё с мозгом всё будет в порядке, даже может появиться повышенная способность к обучению... Но это будет чистый лист. Все воспоминания и черты характера, которые были локализованы в левом полушарии - потеряны для нас и для неё навсегда. Нана с большим аппетитом запихивала в себя рисовые шарики. Она и понятия не имела, что есть может быть так приятно. В Институте её кормили в основном безвкусной белковой массой. Иногда, по праздникам, папа приносил конфеты или печенье... это было невероятным наслаждением, но Нана была уверена, что это лишь потому, что их приносит папа... С папой всё становилось волшебным... - Тебя что, давно не кормили? - улыбнулась Майю. Она прекрасно понимала подругу - самой после жизни на улице так и хотелось наброситься на стол. - Хочешь я ещё принесу? - Папа скажал, фтобы Нана хорофо куфала! - прочавкала диклониус, жуя очередную порцию так, что за ушами трещало. - Принеси, если можно! "Её папа..." - Майю опустила глаза. Ей не хотелось говорить этой милой рогатой девочке, что её отец скорее всего испарился в колоссальном взрыве, который сейчас расследует Кронос. С разрешения Канаэ, они расположились в гостинице "Клён", откуда власти вывезли Юку с Котой. Так получилось, что хозяйством занималась одна Майю. Нана вообще не знала, что еду можно готовить, а не доставать из коробки. Рукия умела готовить блюда из своего мира, но ничего не понимала в продуктах мира людей. Кулинарно-хозяйственные познания Канаэ так и остались на уровне десятилетней девочки. А о том, чтобы припрячь к домашним делам Маюри или Хомуру - само собой, и речи быть не могло. Даже если кому-то пришла бы в голову такая наглость, и этот кто-то не был бы убит на месте - все равно лидеры были слишком заняты. Майю поспешно пододвинула ещё по тарелке с рисовыми колобками Рукии и Канаэ - а то они уже начали как-то нехорошо смотреть на диклониуса. Ну вот и всё, теперь придётся новую порцию готовить... а ей самой ни кусочка так и не досталось... Девочка грустно сглотнула и пошла на кухню. - Очень разумно с вашей стороны - сберечь единственный выживший образец диклониуса, - довольно заметил Маюри, наблюдая за происходящим внизу. - Лучше не терять времени и как можно быстрее приступить к её исследованию. Чем скорее мы получим данные, тем скорее сможем найти противоядие. - А что, в НИИ Синигами уже стали изучать биологию живых? - невинно поинтересовалась Хомура. - В этих мешках со слизью нет ничего интересного с научной точки зрения, - отмахнулся Маюри. - Они всего лишь инкубаторы для нас, душ. Пусть Кронос занимается этими мерзкими комками углеродных соединений. - Тогда какой смысл передавать уникальный образец дилетантам? - тон волшебницы оставался спокойным и деловым, даже дружелюбным. Она научилась этому от Кьюбея. Нет смысла тратить эмоции, в которых заключена огромная сила, на всякие дешёвые визуальные эффекты. Лучше их приберечь, чтобы стереть в порошок того, кто тебе не нравится. Капитан Куроцучи опасно близко подошёл к этой черте. Но похоже, ему точно так же нравилось её провоцировать. Так как они не могли себе позволить открытое насилие, приходилось играть в "кто кого перетроллит". Но сейчас, похоже, девушке удалось немного зацепить собеседника - его глаза сузились от злости. "Вот только зачем я это делаю? Ладно Маюри, у него, похоже, вся жизнь - один сплошной троллинг. Но я никогда раньше не получала удовольствия, доводя других до белого каления. Он хочет превратить меня в своё подобие?" - Тем более, у вас есть вредная привычка портить образцы в процессе исследования. Так как Нана у нас осталась одна, мы не можем пойти на подобный риск. Пока что я склоняюсь к сотрудничеству с Кроносом - вы сами только что признали, что его специалисты более компетентны. - Это было бы в высшей степени глупо и безответственно, девчонка! Диклониусы - наполовину Пустые, а Кронос ничего не понимает в Пустых - он даже не подозревает об их существовании! То, что эти твари базируются на белковой, а не спиритоновой основе, не так принципиально для выработки средств противодействия! Зараза передаётся через векторы - образования из духовных частиц! - Однако сама "зараза", как вы выразились, представляет собой вполне органический вирус - сложную молекулу. - О взаимодействии белковых тел с духовными мы тоже знаем больше этих дилетантов! - В этом я совсем не уверена. По расчётам Кьюбея, лет через тридцать возможности встроенного оружия гиперзоаноидов превзойдут нашу магию - а значит, и ваши техники, которые находятся примерно на одном уровне сложности. - И вы намерены ждать тридцать лет? Вирус должен быть остановлен немедленно! - Нет, это всего лишь показатель способности к обучению и динамики развития. Кронос мыслит и работает в темпах научно-технического прогресса двадцатого века. Между тем Сообщество Душ, насколько мне известно, практически не изменилось за последние столетия. - Совершенно возмутительные инсинуации! Так значит, не отдадите? - Маюри хищно прищурился, поглаживая рукоять меча. - Нет, - Хомура так же демонстративно погладила Самоцвет души. - Максимум, что мы можем позволить - взятие анализов здесь, в нашем присутствии. Анализы не должны быть болезненными или вредными для неё. Некоторое время лидеры молча сверлили друг друга взглядами, потом Маюри раздражённо мотнул головой. - Но в таком случае я от имени Сейрейтея налагаю вето на любые попытки привлечь к этим работам Кронос или поставить его в известность! - Мы согласны, - пожала плечами девочка. - В таком случае есть ли у вас конкретные предложения? - Ну вообще-то одно есть... Вы ведь приобретаете свои способности и обязанность сражаться с Пустыми в обмен на исполнение одного желания, так? - Да, это правда. - Может ли новая волшебница пожелать, чтобы вирус перестал существовать? - Теоретически - может. На практике Кьюбей мне когда-то объяснил, что для подобной "инженерии желаний" есть многочисленные препятствия. - И какие же? - Маюри, прищурившись, наклонился вперёд, чтобы не упустить ни словечка. - Говори, раз уж начала. Мы тут в одной лодке... - Во-первых, желание должно быть страстным и искренним. Девочка должна действительно мечтать о том, что она загадывает - а не просто пожелать этого от скуки или потому что "так надо". Невозможно пожелать тортик, если ты не любишь тортики - как бы выгодно это ни было. Во-вторых, чем масштабнее и невероятнее желание, чем больше оно изменяет мир, тем большим потенциалом должна обладать волшебница, чтобы его загадать. Вычистить вирус из каждой клетки миллионов живых существ - это очень масштабное изменение. Я не уверена точно, нужно спросить у Кьюбея - но мне кажется, ни одна из действующих сейчас махо-сёдзе не могла бы пожелать подобного, когда вступала в силу. Потенциала не хватило бы. - А вы? - с интересом посмотрел на неё капитан. - Я - могла бы. Но сами понимаете - я своё желание потратила давным-давно. - Ну, первое ограничение обойти очень просто. Дайте мне поработать с подопытной несколько часов - и она будет страстно, от всей души желать чего угодно. Хоть луну из зелёного сыра, если я скажу. Да и второе можно обойти. - И каким же образом? - Эх, неужели так трудно догадаться?! Воздействовать на каждого заражённого - действительно хлопотно. Но если пожелать лишь несколько пробирок с вакциной... По сути, это не сложнее тортика. - Звучит разумно. Если не будет другого варианта, мы так и сделаем. Однако лучше придумать что-то менее рискованное, потому что в ваших планах сразу несколько подводных камней. Во-первых, девочка под пыткой может с равной вероятностью пожелать как выполнить желание палача, так и уничтожить его. Во-вторых, желание может сбыться по-разному. К примеру, вакцина в пробирках окажется синтезирована на инопланетных технологиях - и совершенно невоспроизводима земными средствами. Какая будет польза от десяти вылеченных среди миллионов заражённых? А если пожелать, чтобы это лекарство было воспроизводимо, возможно, понадобится изменить всю науку на Земле. Я даже не знаю, что хуже - если у девочки хватит сил на такое изменение, или если не хватит. - Что произойдёт, если кандидатка в махо-сёдзе загадывает желание, превосходящее её потенциал? - Ничего хорошего. - Подробнее! Я должен знать детали. - Информация не бывает бесплатной. - Ладно. Я обещаю ответить взамен на три ваших вопроса по поводу физиологии синигами или принципов функционирования Сообщества Душ. Устроит? - Да, - без колебаний ответила Хомура. Маюри знает очень много... Нельзя упускать шанс допросить его. Благо, у неё была знакомая волшебница со способностью определять ложь. - В этом случае может быть два исхода. Если сила её желания не превышает определённый порог, трансформация в волшебницу просто не произойдёт. Кьюбей посоветует загадать другое желание. Но если воля к осуществлению желания значительно превосходит магический потенциал... Если страсть велика, а возможности малы, то ограничители не сработают и желание попросту убьёт её. Вытянет все жизненные силы, пытаясь осуществиться. - Ну естественно! Я сам должен был догадаться, - фыркнул синигами. - Такой очевидный ответ явно не стоил трёх моих! - Вы отказываетесь их давать, Куроцучи-тайчо? - убийственно-ласковым тоном поинтересовалась Хомура. - Если бы я был здесь по своей инициативе, то отказался бы, - буркнул Маюри. - Но я представитель Сейрейтея, а значит вынужден держать слово. - Мне очень жаль, капитан, что вы здесь не по собственной инициативе. Но вернёмся к теме использования желаний волшебниц в личных целях. Знаете, я только что вернулась из России. Среди тамошних девочек-волшебниц ходит легенда. Мне не удалось выяснить, насколько она правдива... но даже если это и выдумка, то весьма показательная. Своего рода инструкция по технике безопасности. Она рассказывает о четырёх девочках с огромным потенциалом, которым Инкубатор предложил контракт. Они были не только сильными, но и очень добрыми. Они дали клятву - одна за всех, и все за одну. Их называли Четырьмя Мушкетёрами... или Четырьмя Всадницами. Эти верные подруги всё делали вместе - помогали старшим, защищали слабых, делали уроки... и волшебницами, конечно, тоже стали в один день и час. Одна пожелала, чтобы человечество победило все болезни. Вторая - чтобы исчезла нищета. Третья - чтобы люди на всей планете не знали больше голода. И последняя загадала, чтобы настал мир во всём мире. Это было погожим летним утром 17 августа. Этот день вошёл в мировую историю, как День Икс. "Я очень не люблю это жучиное тело зоаноида, - пробурчал Роа. - Оно мне не нравится ещё больше, чем это толстое и уродливое человеческое. Но к сожалению, придётся сделать Ложные Чистые Глаза именно из жучиных буркал". "Почему? Ты хочешь сказать, что видеть векторы я смогу только в боевой форме?" "Да. Твои человеческие глаза я уже трансмутировал в Глаза Шёпота раньше. Наложение двух разных магических цепей в одном глазу очень не рекомендуется. Конечно, они могут взаимно усилиться, но могут и разрушить друг друга. Тогда ты не только потеряешь способность к гипнозу, но и полностью ослепнешь в человеческой форме". "Ну и что? Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Если что, в Кроносе новые поставят. Да и Проклятие Восстановления - разве не для исправления таких вот неудачных экспериментов?" "Не всё так просто. Помнишь Исток Эмии Кирицугу, который он использовал как оружие в Четвёртой Войне Грааля?" "Разделение и связывание?" "Именно так, юноша. Здесь мы имеем нечто подобное, только в меньших масштабах. Когда две Цепи срастаются неправильно, восстановить их уже невозможно. Только уничтожить - вместе с той плотью, в которую они вросли. А это не только глаза, но и зрительные нервы, и отдел мозга. Конечно, учёные Кроноса могут вживить тебе новые глаза. Я и сам могу это сделать, как любой Мёртвый Апостол. Но магии в них уже не будет". "Вы, маги Насуверса, всегда так смутно и путано изъясняетесь... Ты хочешь сказать, что Проклятие Восстановления на Цепи не действует, или что? Кайнет Арчибальд Эль-Меллой, насколько я знаю, Мёртвым Апостолом не был". "Не то, чтобы совсем не действует - иначе я бы потерял все способности к магии после первой же серьёзной регенерации. Понимаешь, тень, магическая цепь, как таковая, состоит из двух компонент - физической в теле мага, и информационной - в его душе". "Типа харда и софта на компьютерах?" "Грубая аналогия, но в первом приближении сойдёт. Так вот, физическую компоненту я могу восстанавливать сколько угодно раз - хватило бы энергии. Но на информацию Проклятие Восстановления не действует - иначе при каждой регенерации вампир бы терял память о том, как его ранили и что было после ранения. А порча Цепей, к сожалению, затрагивает обе компоненты. Поэтому лучше не рисковать с комбинациями..." "Так бы и сказал сразу - прошивка слетит, а переинициализировать её я не умею... А что насчёт протоцепей? С ними те же проблемы?" "Нет. Протоцепь тем и отличается от магической цепи, что информационной компоненты у неё нет. Если ты так любишь технические аналогии, то настоящую Цепь можно сравнить с микросхемой, а протоцепь - с электрическим контуром утюга или лампочки". "А создание Мистических Глаз - это микросхему немного покорежили отвёрткой?" "Скорее припаяли в цепь новый элемент. Но при попытке включить последовательно или параллельно два таких элемента и более - вероятность короткого замыкания растёт экспоненциально. Оверклокинг всегда производится пользователем на свой страх и риск". Какой современный у меня начальник, однако. Оперирует современными терминами так лихо, что моим родителям не снилось... а ещё тысячелетний вампир! А говорят, маги Насуверса несовременные, ничего в технологиях не понимают... "Не забывай, юноша, я - это ты. Я знаю всё, что знаешь ты, и могу оперировать всеми понятиями, которые доступны тебе. Это во-первых. Во-вторых, маги Насуверса в технологиях разбираются лучше среднего пользователя - если только решают поинтересоваться ими. Не забывай, что в одном из возможных будущих магические семьи стали хакерами. Чародейское мышление во многом схоже с математическим и инженерным. Просто обычно они брезгуют такими вещами". "Аналогия понятна. Но где тогда ты взял изначальную "микросхему для разгона"? У Зекстолла ведь не было магических цепей?" Пауза. Видно, что Роа не хочется затрагивать эту тему. Однако таковы правила игры. Если я задаю правильные вопросы - он даёт правильные ответы. "Не было". "Но тогда как?" "Думай..." Раньше я бы взбесился, но сейчас я к такому не способен. Продолжаю холодно анализировать. Что значит эта небольшая пауза перед ответом? Я подошёл очень близко, и шеф уже готов был сказать мне правду... но в последний момент нашёл в моих словах какую-то зацепку. Нужно лишь чуть-чуть изменить вопрос... "У Зекстолла не было... А у Нео-Зекстолла?" "Были". Бинго. "То есть она возникла при репроцессинге? Магические цепи ведь закладываются при рождении... А процессинг вполне можно сравнить с таковым... это радикальная перестройка организма, по сути создание нового существа..." "Да". "У всех Потерянных Номеров есть как минимум одна истинная магическая цепь?" "Нет". Поздно уклоняться, я уже зацепил цепочку правильных вопросов. Ещё чуть-чуть дожать... "Но у всех, которые обладают необычными, необъяснимыми для учёных Кроноса способностями?" "Да". Так-так-так... что нам говорит на эту тему "память манги"? "Сопротивление (Resistance, Koumaryoku) - сила, присущая любому, кто обладает Магическими Цепями, способность сопротивляться заклинаниям, направленным на контроль цели посредством духовного медиума (такие, как сон, паралич и принуждение). Благодаря циркуляции праны в Цепях, маг может отразить чужеродную прану, которая извне пытается вторгнуться в него. Следовательно, есть возможность разрушить заклинание ещё до того, как оно будет готово. Очень эффективная форма защиты, с ней очень сложно воздействовать даже на слабого мага. Также, те, кто обладают Цепями, но не являются магами, могут бессознательно защищать себя таким образом. Поэтому большинство заклинаний магов воздействует на цель физически". Но ведь сопротивляться приказам зоалордов в той или иной степени могут все Потерянные, независимо от того, есть ли у них особые силы... Что там говорили те учёные? "В зоне вторичной аномалии органы основную часть времени функционируют нормально - но иногда проявляют несвойственные им качества. Органы в зоне первичной аномалии... они вообще не должны работать, с точки зрения нормальной физиологии! Они и на органы-то нормальные не похожи". "Магические цепи есть у всех Потерянных, у которых есть первичные аномалии?" "Да". Бинго дважды! Мозаика сложилась. Есть Потерянные со сравнительно безобидными мутациями. ПВМ не выполняет новых поступающих приказов - но в общих чертах помнит, как должен работать. Нейросеть подчинения не работает, или работает слабее, чем нужно. Но в целом организм здоров и жизнеспособен. А бывает, что система полностью идёт вразнос. Не подчиняется ни внешним, ни внутренним командам. Учёные разбудили какой-то не тот ген, ввели не ту команду, запустили бесконечный цикл. Мутации ради мутаций. Изменения ради изменений. Клетки дифференцируются и соединяются как попало, делятся без ограничений, как в раковой опухоли, или наоборот - отказываются делиться. Естественно, то, что получится таким образом, жизнеспособным не будет. Не сможет качать кровь сердце, собранное из клеток кожи. Не сможет дышать лёгкое, покрытое роговыми наростами. Если только не придёт на помощь чудо. Точнее, магия. Энерголинии тоже постоянно мутируют. И одна из десятка, из сотни, под влиянием отчаянного желания жить - может стать настоящей магической цепью. Цепь прорастает сквозь мутирующий орган - и заставляет его работать. Вопреки всем законам биологии. Магия Воздуха в мутировавшем лёгком насыщает кровь кислородом. Магия Воды в мутировавшем сердце заставляет её течь. "Изредка случается такое, что Цепи продолжают работать даже тогда, когда тело мага уже исчерпало свой жизненный ресурс. В таких случаях, чтобы остановить Цепи, нужно уничтожить мозг". Проверить эту гипотезу проще простого. Звоню в научный отдел, запрашиваю статистику по Потерянным Номерам. Никакого удивления этот факт не вызывает - я же будущий глава Управления, мне такие вещи для работы нужны. Проверяем... ну да, так и есть. Потерянные Номера со вторичными аномалиями получаются из всех видов зоаноидов. Первичные аномалии появляются тоже у всех... но вот выжить с ними могут только кандидаты в гиперы. И необычные способности тоже появляются в основном у них. Необъяснимые наукой - только и исключительно у них. Хотя стоп... было два выживших зоаноида с первичными аномалиями. Касвариус и деволд. Это опровергает мою теорию? Ни разу. Два случая на сто миллионов. Видимо, у этих двоих просто были магические цепи с рождения, ещё в бытность людьми. Среди людей встречаются потенциальные маги. Какую пользу я могу извлечь из этого знания? Пока неясно, но определённо пригодится. "Сколько всего настоящих магических цепей появилось у Нео-Зекстолла после процессинга?" "Шесть. По одной на каждый мозг". "Одна в человеческом теле и пять в боевом?" "Нет. Каждая из цепей пронзает оба тела - открытый контур же". "Так. А теперь, будь добр, поясни, начальник - почему ты говорил, что это тело совершенно неспособно к магии? Шесть настоящих Цепей, каждая в несколько сотен единиц, да ещё с мгновенной перезарядкой - это немножко до Сиэль не дотягивает, но покруче Тосаки Рин точно будет". "Потому что эти цепи действуют только в пределах нашего общего тела. Они успешно заставляют работать внутренние органы и биооружие. Но направить их воздействие наружу, на любые внешние объекты - невозможно. Я проверял". "И ты не знаешь, чем это может объясняться?" "Знаю. Но ты и так уже узнал слишком много для одного дня. Не наглей, юнец. Пора и собственной головой поработать". Раньше я бы возмутился, теперь не умею этого делать. Хорошо быть бесчувственным - экономит время. "Ладно, вернёмся к практике. Ты хочешь приспособить вторую Цепь из шести для Ложных Чистых Глаз?" "Нет. Я посажу вторую пару на ту же, что уже использовал для Глаз Шёпота". "С тобой с ума сойти можно, начальник. Ты же сам мне только что объяснял, как это опасно!" "Опасно размещать два схожих элемента цепи рядом - то есть в одних и тех же глазах. Если же посадить их на разные концы цепи, причём работать одновременно будет только одна пара, вторая закрыта - риск не суммируется". "С этого и нужно было начинать. Но мне нужно видеть векторы в человеческом облике. Именно в нём я наиболее уязвим". "Звучит очень хорошо, но есть конкретные предложения, как этого добиться?" "Зекстолл, ты владеешь частичной трансформацией?" Коротко излагаю ему поставленную задачу - без научного обоснования. "Не на таком уровне, как тебе нужно. Я могу перевести в зоаформу только голову или только руку... но не один глаз..." "Ясно. Есть один вариант, но он довольно опасный. Роа, преобразуй глаза боевой формы. Сходим на охоту..." То, что я задумал, было, вероятно, самой опасной операцией с начала моего попадания. Противостояние зоалордам-предателям, битва с Гигантом, сопротивление при попытке ареста в Хирацуке - всё это были сущие мелочи, возня в песочнице, в сравнении с тем, на что я решился. Позже, когда Миша вернул мне эмоции, я диву давался, как подобная авантюра вообще могла прийти мне в голову. У того, второго меня, вроде бы с инстинктом самосохранения всё было в порядке? И почему Роа не остановил его? Вероятно, потому что единственная вещь, объединяющая меня со старым кровососом - научное любопытство. А этот рейд, хоть и мог стоить бессмертия, мог также принести уникальные знания. Итак, что мы знаем о лисе? Ничего. И то не все. Известно, что наша добыча отличается осведомленностью, которая граничит со всезнанием (но всё же не является таковым). Владеет телепатией, но только для коммуникации - отдавать приказы, подобно зоалордам, не может. Или права не имеет. Владеет телепортацией или иным способом невероятно быстрого перемещения в пространстве. Не владеет никакими наступательными или оборонительными способностями (или опять же, по каким-то причинам предпочитает их не использовать). Может быть невидимым. Может быть убит - хотя и ненадолго. Честно говоря, я был уверен, что выслеживать этого зверя придётся несколько дней, а то и месяцев. Однако, то ли мне повезло, то ли в Камакуре действовали некие факторы, о которых я не знал. Цель появилась уже в конце первого дня патрулирования. Новые глаза не подвели. Я засёк его с высоты трёх километров. Он казался крошечным белым пятнышком, рядом с такой же крошечной фигуркой темноволосой волшебницы - но всё же я отчётливо его видел. Я-прежний, вероятно, не решился бы поднять руку на существо, которое лично мне не сделало ничего плохого. Я-новый не испытывал ни малейших колебаний. И поднял не только руку - но и лазеры в этой руке. Застать Инкубатора врасплох - непростая задача. В первый раз он позволил Хомуре себя ранить только для того, чтобы вызвать сочувствие у Мадоки. Во второй раз она смогла его убить обычным огнестрельным оружием, да - но использовала магию остановки времени, чтобы застать его врасплох. У меня таких возможностей не было. Зато было оружие, действующее со скоростью света. Узкий луч аккуратно располовинил котобелку в районе талии. Как и у Кьюбея в аниме - не оказалось ни костей, ни внутренних органов. Только мягкая однородная губчатая масса, пропитанная красной жидкостью под небольшим давлением, которая капельками рассеялась в воздухе. Обе половинки немного подёргались и затихли. Хм... а я думал, что хоть одна из них телепортируется прочь. Что ж, мне же лучше. Падаю на крышу рядом с ошеломлённой волшебницей. Черепица разлетается в пыль под моими массивными лапищами. Опаньки... а лицо-то знакомое. Это же моя коллега по кьюбееубийству! Акеми Хомура, прошу любить и жаловать. Я не слышу, что она говорит - у меня есть Мистические Глаза, но к сожалению, я не позаботился обзавестись Мистическими Ушами. Однако Зекстолл превосходно умеет читать по губам. - Надо же, - невозмутимо замечает девочка. - А я думала, только мы, волшебницы, так сильно не любим Инкубаторов. Да и то... до убийства здесь и сейчас обычно не доходит. Уничтожали их... в другом месте. Если ты смог увидеть его, то похоже, видишь и меня, верно? Нет, извини, тебя я не вижу. Очень хочется поговорить, но потом. В другой раз. Сейчас у меня очень срочная миссия. К счастью, по стеклянным глазам зоаноида совершенно невозможно определить, на что он сейчас смотрит. Деловито сгребаю обе половины тушки и снова взлетаю, удаляясь на максимальной скорости. На максимальной дозвуковой - в плазменный кокон я закутаться не могу, чтобы не сжечь драгоценный трофей. К сожалению - потому что так я остаюсь доступен для радиосвязи. - Нео-Зекстолл, ответьте! Вызываю Нео-Зекстолла, приём! - Нео-Зекстолл на связи, приём. - Вы только что использовали биолазер. Уточните, по какой цели и с какой целью, приём! И ведь даже не замечают каламбура в собственной речи... серьёзные все такие. - Я сбил в воздухе особь Vespa mandarina japonica. Причина выстрела - в полёте произошёл спазм мускулов третьего биолазера правой руки, требовалась рекалибровка фокусирующего хрусталика. Мощность луча была ограничена, чтобы не повредить строениям внизу. Приём. - Нео-Зекстолл, вам обязательно нужно пройти медицинское обследование по возвращении на базу, приём! - Принято, ОСИ, так и сделаю. Отбой. К счастью, поле невидимости продолжает прикрывать даже мёртвого Инкубатора. Это разумно - пришельцам совсем не нужно, чтобы люди находили их трупики. И это существенно облегчает мне задачу - никто не будет спрашивать, "а что это вы такое несёте, господин Нео-Зекстолл?" Прямо на лету я высасываю из него ту красноватую субстанцию, которая заменяет ему кровь. На вкус не отвлекаюсь - нужно следить за полётом. К счастью, у меня внутри есть лаборант, которому можно это без колебаний доверить. "Роа, ну как? Эта штука вообще для вампира съедобна? Или что-то наподобие машинного масла?" "Хм... как ни странно, в пищу он пригоден. Твой план может сработать. Как ты догадался, что он именно живое существо, а не машина?" "Его выдали пищевые привычки. Он ест человеческую пищу. Зоаноиды и Мёртвые Апостолы - которые не так уж далеки от людей - уже в еде не нуждаются. Значит, Кьюбей - биологический организм". "Они могли просто придать соответствующую функцию устройству-марионетке". "Не могли. Инкубаторы, как я их знаю - не могли. Если бы человек делал себе управляемую аватару для передвижения на другой планете, он вполне мог наделить её чувством вкуса. Но раса Кьюбея предельно рациональна. Они бы не стали усложнять систему ради своего удовольствия. Если бы они делали робота для общения с волшебницами, он, вероятно, выглядел бы как шар без всяких индивидуальных признаков". "А ты не учёл, что такой облик им могли придать намеренно, для упрощения психологического воздействия на махо-сёдзе?" "Тоже нет. Полотенца из ушей выбиваются - в прямом и переносном смысле. Они выглядят слишком чужеродными. Ни у одной жизненной формы на Земле таких ушей нет. Если бы их целью была максимальная кавайность, они бы слепили какую-нибудь милую кошечку или летучий смайлик. Нет, конечно я могу предположить любые причуды у отдельного разработчика аватаров... но если учесть, что для Инкубаторов эмоции - разновидность психического заболевания, вряд ли они слишком креативны. Единственное рациональное объяснение - и уши, и любовь к еде и горячим ваннам - это просто артефакты биологической эволюции их вида, которые они поленились убрать". "Разве лень - не эмоция?" "Я ведь теперь в некотором смысле как один из них - у меня тоже нет чувств, только голая целесообразность. И думаю, что понимаю, как они мыслят. Кьюбеи всё делают с минимальной затратой энергии - возможно, чтобы не увеличивать мировую энтропию. Чего я не понимаю, так это как может живой многоклеточный организм существовать без скелета и внутренних органов". "А между тем, даже на Земле такая форма жизни существует, юноша. Кишечнополостные". "То есть наша волшебная зверушка - ближайшая родня не кошкам и лисам, а медузам, полипам и гидрам?" "Скажешь тоже - ближайшая. Его от названных тобой существ отделяет примерно такая же пропасть, как тебя от ланцетников. Возможно, если бы вендская фауна могла беспрепятственно развиваться - если бы не появились скелетные формы - к кайнозою она могла бы породить нечто подобное". "А может наоборот? Не эволюция, а дегенерация?" "Сомнительно. Я могу представить исчезновение пищеварительного тракта и половой системы в некоторых условиях. Я даже могу представить себе существ, которые сохраняли разум в течение миллионов лет, но за это время ни разу не додумались вмешаться в процесс естественного отбора - хотя это должны быть очень странные существа. Но я не могу представить себе условия, в которых не нужен скелет, но нужна прочность. Не нужен мозг, но нужно мышление. Не нужно сердце, но нужно кровообращение". "Верно. Кстати, как он передвигается, без мышц и скелета? Гидравлика?" "Да. Он регулирует давление в разных участках тела с помощью капиллярных и осмотических сил. Если нужно согнуть лапу, микрокамеры сжимаются. Чтобы разогнуть - расширяются и втягивают кровь. Эта же система заменяет одновременно и кровообращение. Мне другое непонятно..." "Где же у него кнопка?" "Очень смешно. Я не могу понять, где у этой твари мозг, или что его заменяет. В глазах есть сетчатка, в ушах - барабанные перепонки... но от них не отходят ни зрительные, ни слуховые нервы. Они видят и слышат, но они никуда не посылают сигналов. Такое чувство, что их просто воткнули в однородную губчатую биомассу. Для красоты". "А как он пищеварение производит, ты выяснил? Причём безотходное - анального отверстия нет, и чтобы он что-то срыгивал - незаметно. И чем он дышит за отсутствием лёгких? Всей поверхностью тела?" "Всей понемногу, но в первую очередь хвостом. Его "шерсть" - на самом деле реснички, увеличивающие площадь дыхательной поверхности. Самая длинная шерсть на хвосте. Каждый взмах хвоста эквивалентен нашему вдоху или выдоху. Поэтому он разговаривает только телепатически - за отсутствием лёгких невозможно произнести что-либо вслух. С пищеварением пока не столь ясно. Внутри головы, тела и хвоста есть довольно большие полости. Рот представляет собой мощный измельчитель органики, причём похоже - встроенный искусственно. Можно предположить, что в естественных условиях подобные ему питаются исключительно полужидкой кашицей, или вовсе пьют воду с растворёнными питательными веществами. Имплант - адаптация к земным условиям. Но даже при этом его пищеварительные ферменты должны быть чудовищно эффективны - а ничего похожего на железы для их выработки нет". "Ты это всё узнал, просто попробовав его кровь? Больше смахивает на результаты довольно подробного анатомического вскрытия". "Нет конечно. Как раз из крови мне пока ни капли информации извлечь не удалось. Просто, пока мы тут болтали, Зекстолл осуществил то, что ты задумал - напоил его нашей кровью и начал преобразование в фамильяра..." Мы провозились до поздней ночи, препарируя белоснежную тушку. Одной капли крови оказалось недостаточно, чтобы оживить настолько странное существо. Обычно частица магической цепи вампира размещается в мозгу жертвы - а туда уже сходятся сигналы со всего организма. Но у Инкубатора ничего подобного не было - или по крайней мере, мы не смогли найти. Пришлось вливать свою кровь, а вместе с ней и прану, в каждую частицу тела, управляя ими по отдельности. Почти два литра ушло, чтобы нормально анимировать это чучелко. Как ЭТО могло двигаться и проявлять довольно разумное поведение при жизни - один Уробучи Гэн знает. Когда я впервые попытался перенести в него своё сознание, то чуть не вырубился с непривычки. Показалось, что меня порвало на сотню маленьких Инкубаторов. Я был глазами Кьюбея. Я был ушами Кьюбея. Я был лапами. Я был хвостом. Я был каждой шерстинкой в белоснежной шкурке. Но я ни разу не был Кьюбеем, как единым существом! Хорошо ещё, что у меня был опыт восприятия реальности через пять биопроцессоров Нео-Зекстолла и через десятки его биоракет. А то бы я точно с ума сошёл. Здесь были не десятки а сотни "точек восприятия", но кое-как приспособился. Правда, когда я впервые пошевелил лапами фамильяра, одновременно глядя на него глазами Нео-Зекстолла - мне захотелось его вторично убить. Из жалости. Чёрт, неужели Инкубаторы постоянно ВОТ ТАК себя чувствуют?! Мозаикой из сотен кусочков? Если да, неудивительно, что они такие отморозки... В конце концов я научился управлять этой тварью нормально. Но для этого мне требовалось полное сосредоточение. Так что не получится послать фамильяра где-нибудь шнырять и что-то вынюхивать, а самому заняться повседневными делами, как я делал с гусями. Хорошо ещё, что оба моих сожителя по черепной коробке согласились порулить им время от времени. Правда, Роа сразу предупредил, что будет это делать лишь до тех пор, пока существо представляет для него научный интерес. С Зекстоллом было легче - для него "есть такое слово - надо", кроме того он хотел оценить на практике возможности невидимого и бесшумного разведчика с Мистическими Глазами. Теперь надлежало провести самую важную часть эксперимента, ради которого Роа и согласился на эту авантюру. Взяв на себя управление телом, Михаэль положил руку на голову существа, после чего оно втянулось внутрь нашей плоти с чмокающим звуком. Мелькнул белый хвост - и скрылся, погрузился в ладонь, как в воду. "Так просто? Я думал, чтобы модифицировать себя клетками животного, Мёртвому Апостолу нужна целая лаборатория". "Обычному Мёртвому Апостолу - да, - в голосе Миши отчётливо слышно самодовольство. - Но не забывай, кто я. Это Я научил Фабро Рована технике "Логово Звериного Короля", благодаря которой он и заключил в себе 666 фамильяров, став знаменитым Неро Хаосом". "Так ты что хочешь сказать, мерзавец?! - Зекстолл, которому обычно наплевать на наши научные дискуссии, влезает в них с необычным жаром. - Что всё это время мы были по сути вторым Аптомом?! Ты можешь вот так вот втянуть и ассимилировать любое живое существо?" "Не лезь со своими рассуждениями в то, чего не понимаешь, солдафон. Дилетантам, наблюдающим со стороны, всё всегда кажется простым. Я же тебе не указываю, как правильно из пистолета стрелять..." "Роа, ну объясни, пожалуйста. Мне тоже очень интересно..." "О господи! Ты знаешь, что такое эмерджентность?" "Наличие у системы свойств, не сводимых к сумме её элементов. Грубо говоря, много деревьев - ещё не лес, много солдат - ещё не армия, много клеток - ещё не организм". "Именно так. Так вот, техника работы с вампирскими встроенными фамильярами позволяет нам - при помощи Проклятия Восстановления - уничтожать и восстанавливать эмерджентность других организмов. Но мы не можем её присвоить! Это как переключение между двумя режимами. Либо фамильяр существует как отдельный организм ВНЕ нашего тела, тогда он сохраняет по крайней мере часть способностей, которые у него были при жизни. Либо он существует, как клеточный раствор, ВНУТРИ тела или биокармана. Тогда эти клетки работают как часть НАШЕГО организма, и никаких особых способностей фамильяра у них нет. Аптом имплантирует себе и заставляет работать целые органы, или даже системы органов - потому что у него весь организм пластичен. То есть он подстраивает не только импланты под себя, но и себя под импланты. Мы так не можем". "Да поняли мы, поняли, зачем же так орать, начальник... А на клеточном уровне Кьюбей от земных форм жизни ничем не отличается?" "Ну вообще-то есть одно ценное свойство. Его клетки не стареют. У них нет ограничения по возрасту". "То есть если бы мы могли построить всё тело из тушек Инкубаторов..." "То исчезла бы необходимость в кровопийстве. Я мог бы стать чисто энергетическим вампиром. Тело бы не требовалось больше латать. К сожалению, это невозможно, так как многие специализированные клетки, нужные для тела человека, у него отсутствуют. Нет ни нервных, ни мышечных тканей... Кроме того, есть и недостаток - так как Кьюбей обладает очень слабой волей к жизни, его плоть производит ничтожные количества праны - а значит, наш аппетит к чужой жизненной силе значительно возрос бы". "Ну а чисто как оружие - эту технику использовать можно? - не унимается Зекстолл. - Схватить противника и втянуть его в себя, пусть мы и не получим его способностей?" "Даже думать не смей. "Логово Звериного Короля" - техника, основанная на использовании Зеркала Души - биокармана, по-вашему. Это очень плохая идея - пускать кого попало в свой внутренний мир, если ты хочешь пожить подольше. Первое, чему я научил Фабро - применять её ТОЛЬКО на животных, и ТОЛЬКО, когда они уже гарантированно мертвы". "В таком случае вы ошиблись в обоих пунктах", - произносит незнакомый нежный голосок. - Господин Ваферданос, к вам лорд Имакарум. - Я знаю. Я жду его. Пусть войдёт. Ваферданосу совсем не нравилось это место. Слишком много искусственного, слишком мало воздуха и солнечного света. Мало потоков живой энергии, зато земля пропитана старой кровью. Была бы его воля, он бы устроил резиденцию где-нибудь в местных лесах. Благо, лесов здесь хватало - в этом плане регион Россия ему определённо нравился. Вот только подчинённые - и старые, и новые - были совершенно непреклонны. Вор должен сидеть в тюрьме, а правитель - в Кремле. Как бы он там ни назывался - царь, генсек, президент или зоалорд. Само собой, если бы Мирабилис пожелал войти без приглашения, его бы не задержала ни на миг вся Федеральная служба охраны, не то, что какой-то секретарь. Но среди Священных Командующих было принято относиться с уважением к подчинённым своих братьев. Демонстративно игнорировал эту традицию только Кабрал Хан. Старейший зоалорд восседал на специально разработанном для него троне. Не потому, что был так надут и чванлив, а потому, что его огромное тело в стандартное кресло помещалось с большим трудом. Он мог бы просто парить в воздухе, или работать стоя - так как он не был человеком, любая поза была для него равно удобной. Но дизайнеры кабинета сочли эту идею неуместной шуткой. - Приветствую тебя, младший брат и старший слуга нашего господина, - прогудел лесной великан. - Что привело тебя в мои владения? - Атомный взрыв у Камакуры. На остров явились все кураторы соседних регионов... кроме тебя. Ты, конечно, домосед, но не до такой же степени! Ваферданос помолчал. Была у него такая отвратительная привычка - замолчать секунд на двадцать, буравя взглядом собеседника. Стоит учесть, что реакция мысли обывателя в бытовом разговоре составляет около полусекунды. Ответ с секундной паузой считается тормознутостью. Более секунды - долгое размышление. Мало кто мог его долго выносить. Попробуй пойми - то ли он задумался о чём-то своём, то ли ждёт от тебя продолжения, то ли ты ляпнул такую глупость, что на неё даже ответа нет и не может быть. Когда Ваферданос выступал с новогодним обращением к народу, ролик пришлось нарезать, чтобы убрать длительные задержки между предложениями. Но Мирабилис к таким штучкам был совершенно иммунен. Открытая агрессивность Кабрала, завуалированные уколы Ли Енцуя, мягкая ирония Амникулуса, рыцарская прямота Пургсталла, капризы Арханфера - он всё переносил одинаково невозмутимо. Для этого его создавали. Перенёс и загадочное молчание Ваферданоса. Он так же невозмутимо молчал, не отводя глаз, пока собеседник не соизволил наконец дать ответ: - Мои подданные называют меня "Лешим", когда думают, что я их не слышу. Я спросил у своих подчинённых, что это такое. Они рассказали, что это мифический покровитель лесов, дух природы. Мне нравится это определение. Ты знаешь, Имакарум Мирабилис, что я слабее всех моих братьев. Но у меня есть одно преимущество перед ними - лишёнными корней. Я чувствую боль своей земли и её нужды. Россия - очень большая земля. Мне понадобится ещё не одно десятилетие, чтобы прочувствовать её по-настоящему, как я чувствовал свой остров. Но я говорю с ней, и она мне отвечает. Один атомный взрыв для неё - ничто. Она способна без вреда для себя переварить радиацию от сотен бомб. Поэтому я не спешил вылетать в Японию к месту взрыва - у меня были более насущные проблемы. Но сейчас я снова слушаю её и мне не по себе. - Что же тебя напугало, если не взрыв? - нахмурился Мирабилис. - Напугало? Нет, неправильное слово. У меня нет того чувства, которое вы зовёте страхом. Однако я дезориентирован, сбит с толку, и не знаю, что мне предпринять. Тот взрыв на Онигасиме выпустил в мир нечто гораздо более опасное, чем радиация. - О чём ты говоришь? - нахмурился Имакарум, вспоминая рассуждения Ли Енцуя о пространственной аномалии. - Я не знаю, как описать это вашими, человеческими словами. Я просто чувствую это на своей земле. Что-то нечистое пришло от японских берегов. - Это физическая опасность? Некие... агрессивные существа вырвались из заточения? - Нет. Это как скверна, которая поражает всё живое изнутри. Загрязнение. Наподобие выхлопных газов. Только выхлопные газы не размножаются сами - а это заражает всё, чего коснётся. Болезнь, да. Так вы это называете. - Ты имеешь в виду какое-то микробиологическое оружие? Или реликтовую форму инфекции? - Не знаю. Я даже не могу понять, живое оно или нет. - Вирус? - Да... вирус, я вспомнил это определение. - Я немедленно прикажу провести массированные пробы. - Вряд ли ты это найдёшь. Оно очень коварно. Когда-то давно... очень много лет назад, так что я почти не помню того времени - я чувствовал похожий запах. Он означает что-то очень плохое. Больше, чем просто болезнь. - Ты говоришь загадками. - Я сам озадачен. К сожалению, тогда я ещё не был зоалордом, и у меня не было абсолютной памяти, какой я наделён сейчас. Для меня тогда века текли, как ваши часы, а года как минуты - но и минут может накопиться слишком много. Я даже не знаю, потеряны эти воспоминания окончательно, или нет. Если я смогу поднять такие глубокие пласты памяти, я сразу тебе сообщу. - Насколько глубокие? - Миллионы лет. И ещё... меня беспокоит то, что этот запах оскверняет землю... но земля его не боится. Я абсолютно уверен, что он скрывает большую опасность. Но звери и птицы не бегут от него, деревья и травы не трепещут в страхе. Словно их инстинкты обмануты, или... - Или то, что имеет подобный запах, опасно только для нас? Не для природы? - Да. Мирабилис прошёлся по кабинету. - Ты можешь транслировать мне свои ощущения через зоакристалл? Попробую подключить свой опыт научной журналистики и перевести их в современные понятия. Возможно, учёным будет легче найти эту твою заразу, если они будут знать, что именно искать. Лорды замолчали, настраивая свои кристаллы на синхронизацию. Голова Имакарума пошла кругом от странных ощущений... цвета, вкусы и запахи, которым не было аналогов в человеческом опыте. Он чувствовал, как текут соки по древесным жилам, как питает листву солнечный свет... Когда он вышел из транса, стояла уже глубокая ночь. Мирабилис взглянул на часы - то, что показалось ему несколькими секундами, заняло почти шестнадцать часов. - Ты не сказал мне, что сейчас пользуешься фальшивым кристаллом, - хмуро заметил Ваферданос. - Я ведь мог случайно сжечь тебе мозг, младший брат. Протолорду слишком опасно синхронизироваться с настоящим зоалордом. - Прости. Ты не спрашивал, а у меня как-то не было повода тебе об этом сказать. Мой настоящий кристалл повреждён - он сейчас проходит регенерацию на Силхе. Но я не могу ждать, пока он восстановится. Слишком много работы. - Я видел эту работу в твоих мыслях. Ты продолжаешь искать истинные мотивы Создателей? - Да. Уже не только ради нашего господина, хотя ради него в первую очередь. Мне самому любопытно... это же тайна происхождения человечества! Величайшая загадка в истории! Хотя для тебя она наверно не так принципиальна... - Возможно, я смогу помочь тебе - но не сейчас. Я начну поднимать старые воспоминания, но не знаю заранее, сколько это может занять. Но учти, ответы тебе могут совсем не понравиться. Люди не были первой разумной расой на Земле - и не будут последней. "Стой где стоишь, ведь пришёл к тебе на дом Толстый Полярный Лис!" У меня мурашки пробежали по коже. Хотя я и не способен сейчас испытывать высших эмоций, страх - чувство самое примитивное. Для него вполне достаточно Р-комплекса. А может, это был не мой страх, а Роа. Все трое обитателей тела одновременно подумали одно и то же - "Доигрались". "Так ты жив?" - не самый лучший вопрос для Первого Контакта. Мысленный голос, тем не менее, звучит уверенно. Или это мне так кажется. "Смотря какое понимание вкладывать в слово "живой". Вы трое должны лучше, чем средний обитатель этой планеты, понимать условность разницы между живой и мёртвой материей, живым и мёртвым организмом - и тем более между живым и мёртвым разумом". Хитёр, лис. Только и нас на кривой козе не объедешь. Я всё-таки не маленькая девочка. И к тому же общение с Роа очень способствует развитию умения задавать правильные вопросы. Похоже, немедленное уничтожение нам не грозит. А всё остальное - вопрос дипломатии и увёртливости. "Если ты разговариваешь, значит у тебя есть разум. Разум подразумевает обработку информации. Где физически расположено устройство, которое осуществляет эту обработку?" "Внутри вашего тела". "Точнее. Наше тело большое". Сам фигею от собственной наглости. Но раз уж эта котобелочка (или белая горячка) настаивает на точных определениях - надо их установить... "В ваших кровеносных сосудах". "Так... То есть твоя кровь представляет собой молекулярную вычислительную машину? Жидкий компьютер? Нервная и кровеносная система для вашего вида - одно и то же? И выпить твою кровь - всё равно, что вытащить у человека мозг, и имплантировать его себе?" "В общих чертах верно. Добавлю, что поскольку моя внутренняя жидкость одновременно является и мощной пищеварительной системой, я могу в любой момент растворить ваше тело изнутри. Поэтому высосать мою кровь для каких бы то ни было целей - не самая разумная идея". Ну положим... дырка в брюхе меня не убьёт, всё-таки Проклятие Восстановления полезная штука. Но ситуация действительно неприятная. Кто знает, на что ещё способна эта умная жидкость. "Это угроза?" - уточняю на всякий случай. "Ни в коем случае. Наша раса не прибегает к насилию. Я просто указал, что это было неразумно. Вы слишком мало знаете о моей расе..." "Совершенно верно. Но мы хотим узнать больше. Из-за этого и поступили не слишком этичным образом. Нам ничего не нужно, кроме информации". "Мы могли бы заключить контракт..." Эта безобидная фраза в устах Кьюбея звучит пострашнее любых угроз. "Ты предлагаешь нам стать девочкой-волшебницей?" - невозмутимо интересуется Роа. Ага, ему легко рассуждать - он уже был Сиэль в одном из предыдущих воплощений. А вот мне мои половые органы ещё как-то дороги... пусть даже они на самом деле не мои, а Зекстолла. "Это было бы лучшим выходом, но к сожалению, для вашего генетического статуса такая трансформация невозможна. Но существуют ведь и другие формы магических контрактов. Составим самопредписывающуюся декларацию". Роа мысленно присвистнул. Да и я тоже. "Самопредписывающая декларация – то есть наложение гейса на самого себя - один из самых безжалостных магических контрактов, которые использовались лишь в вероломном мире волшебников... заключённый контракт невозможно было нарушить никаким образом. Это вынуждающее проклятье силой заставляло магическую метку раскрываться внутри тела... Даже если волшебник лишится жизни магическая метка окажется связана с душой, и не перейдёт последующим поколениям. Это было очень опасное волшебство... максимально возможный компромисс". Это писал Уробучи Гэн, между прочим. Для лорда Эль-Меллоя, помнится, подписание подобного договора с Эмией Кирицугу кончилось очень печально... как и для махо-сёдзе. Но Роа волнует совсем другое. "Это трюк из моего мира. Не беспокойся, юноша. Я умею заключать подобные договоры с пользой для себя. Эль-Меллой был просто слишком глуп для мага и получил то, чего заслуживал. Но ты кое-чего не учёл, Инкубатор. Магические цепи Зекстолла не работают вне нашего тела - а составление гейса есть магический ритуал, к тому же не самый простой". "Так как в данный момент мы все, включая и меня, находимся внутри этого тела - договор можно тоже составить и подписать внутри него". "Неужели ты думаешь, что я попадусь на такую простую уловку, пришелец? Повторяю - я не Эль-Меллой. Договор, составленный в нашем внутреннем мире, будет действовать на тебя лично, как на часть этого мира - но никак не затронет твоих сородичей, которых на Земле много - и которые могут нас уничтожить просто на всякий случай, даже без подсказок с твоей стороны. Не лично, так руками ваших марионеток-волшебниц". "Если у них может появиться такое желание, ты уже обречён. Даже сильнейший волшебник на Земле не сможет составить контракт такой мощи, чтобы он подействовал на всю нашу расу". "Верно. Однако есть выход. Внесём в контракт пункт, что ты обязуешься всеми силами и знаниями защищать нас от своих сородичей". "Ты ведь сам знаешь, что это выходит за пределы возможностей гейса. По крайней мере, того гейса, который разработали волшебники твоей вселенной. Он эффективен как запрет - ему нет равных, когда нужно удержать подписавшего от какой-либо деятельности. Но принудить к активным действиям, тем более столь сложным..." "Верно. Нет способов принудить к этому свободного волшебника. Однако, Инкубатор, есть один нюанс. Ты уже не свободен, а волшебником никогда и не был. Поэтому вполне достаточно гейса, который запретит тебе сопротивляться - прямо или косвенно - моим воздействиям и воздействиям Безымянного. Остальное я беру на себя". Торги продолжались ещё два часа, но в целом конструктивный подход был выработан. Оставалось уточнить детали. Связывающее волшебство: Цели: информационная сущность, называющая себя в момент составления договора Кьюбеем (далее просто Кьюбей), жизнь-память, называющая себя в момент составления договора Безымянным (далее просто Безымянный), Михаэль Роа Вальдамьонг (далее просто Роа) и Нео-Зекстолл. Кровь Кьюбея, кровь Роа и магические цепи Нео-Зекстолла сим подчиняются: соблюсти условия, достигнутые в соглашении, клятва станет приказом и свяжет цели без каких-либо исключений. Клятва: Кьюбею: в отношении Роа и Нео-Зекстолла все намерения и действия, ведущие к убийству или вреду, запрещены навечно. Все намерения и действия против воли этих двоих, а также против воли Безымянного, запрещены навечно. Роа, Нео-Зекстоллу и Безымянному: в отношении расы Инкубаторов и каждого отдельного её представителя все намерения и действия, ведущие к убийству или вреду, запрещены навечно. Все намерения и действия, ведущие к присвоению оборудования расы Инкубаторов, включая их тела и девочек-волшебниц, исключая одного конкретного фамильяра-Инкубатора (Кьюбея) и его коммуникационные устройства, запрещены навечно. Условия: Волшебство вступает в силу с момента подачи праны в Цепь, реализующую договор. Если одна из целей найдёт способ преодолеть, обмануть или обойти данный гейс и осуществит его, остальные цели в тот же момент освобождаются от его действия. Волшебство также может быть развеяно, если на это выразят согласие минимум трое из четырёх целей и любой представитель расы Инкубаторов. "Эй, начальник, погоди. Что это такое? Слушаться он должен всех троих - а причинять вред запрещено только вам с Нео? Меня убивать можно?" "Так как ты - часть моей личности, очень сложно причинить вред тебе, не затронув меня. Лично я вообще не представляю, как это возможно. И если Инкубаторы на такое способны и сочтут нужным - мне было бы интересно посмотреть, как именно это у них получится". "То есть ты опять используешь меня, как подопытного кролика?" "Разумеется". "Слушай, а почему меня и Кьюбея договор описывает такими сложными конструкциями, а тебя и Нео - просто называет по имени?" "Потому что Кьюбей может сменить и имя, и тело, чтобы избавиться от договора. Ты тоже это можешь сделать. Я могу сменить тело, но не могу сменить имя - оно привязано к моей сущности, и без него процесс реинкарнации может сбиться. Зекстолл же может сменить имя, но не может сменить тело. Тут избыточные определения только создадут лазейки, а не уничтожат их. К примеру, написать "Потерянный Номер Нео-Зекстолл" - а я помогу ему впустить в сознание зоалорда и он перестанет быть Потерянным Номером". "Погоди, а если он пройдёт репроцессинг и перестанет быть Нео-Зекстоллом? Станет каким-нибудь Гипер-Мега-Убивателем?" "При отсутствии других условий, гейс прикрепляется к магическим цепям жертвы - и только в случае их разрушения ищет новые по определённым критериям. При репроцессинге они сохраняются. У нас с тобой, как и у Кьюбея, собственных Цепей нет. А разрушить Цепи Нео - значит немедленно убить его, поскольку из-за первичных аномалий, без магии он нежизнеспособен". "Хитро придумано". "Я же говорил тебе - я с такими договорами не первый век работаю. И Инкубаторы, надо полагать, тоже - очень уж ловко он торговался. Лазейки, разумеется, есть - и в мою, и в его пользу. Нужно совсем себя не уважать, чтобы не попытаться обмануть партнёра в таком деле. Но они весьма неочевидны - и надеюсь, что мои трюки окажутся немножко эффективнее". Прана потекла в Цепь (непередаваемое ощущение, скажу я вам - и отнюдь не в хорошем смысле), и гейс раскалённым клеймом впился в нашу плоть. Каждый из нас четверых потерял часть свободной воли. Будем надеяться, что Роа не просчитался, и это того стоило. Я выхожу из внутреннего мира, беру на себя управление телом... и сразу же чувствую некий зуд в районе рогов. Слабое возмущение магнитных полей. Протягиваю туда руку... и наталкиваюсь на чуть тёплый гладкий металл. К сожалению, увидеть это место я никак не могу. Не больше, чем человек - собственный затылок. Ощупав рог, понимаю, что он окружён неким кольцом из слабомагнитного металла. Причём кольцо это не висит на роге, а парит вокруг него без всякой видимой опоры. "Кьюбей, это случайно не те штучки с твоих ушей?" "Разумеется. Это коммуникаторы, через которые я поддерживаю связь со своими сородичами. Они настроены на мой генетический код, поэтому когда Роа поглотил моё тело, они перешли к тебе". "То есть... ты хочешь сказать, что ты всё это время поддерживал связь со своими соплеменниками?" "Конечно". Я непроизвольно смотрю вверх. Вот сейчас как свалится оттуда что-то вроде боевого звездолёта или двухсотметрового астероида... "Я ведь уже говорил, - укоризненно замечает Кьюбей. - Моя раса не прибегает к насилию, тем более такому грубому. Вам не нужно нас бояться. Другие Инкубаторы видели, как я подписывал контракт. Он вполне устраивает как меня, так и всех моих сородичей, работающих на Земле". Ну-ну. Складно баешь, да что-то не верится... "И что, мне теперь придётся возвращаться в Кронос с такими вот украшениями? Боюсь, меня неправильно поймут..." "Коммуникаторы обладают собственным полем невидимости. Ты, конечно, можешь их сбросить или уничтожить, но я бы сказал, что это нерационально". "Почему же? Какая мне от них польза?" "Во-первых, если я погибну, они переместят мой разум в следующего клона - так что ты можешь не бояться потерять фамильяра". "Не аргумент. У нас на это есть Проклятие Восстановления. Есть другой обоснуй?" "Коммуникаторы также обеспечивают функцию телепортации". Роа, будь добр, верни мне мои эмоции. Я ДОЛЖЕН этому удивиться. Я не могу равнодушно относиться к ТАКОМУ открытию. Феофить! "Это что же ты хочешь сказать, ушастый... что с ними мы сможем мгновенно переместиться в любую точку планеты?!" "Вы - не сможете. Общая "грузоподъёмность" двух колец - не более трёх килограммов в вашей системе, одного кольца - не более килограмма. И телепортация не мгновенна, она происходит со скоростью света". М-да... Я, конечно, немножко потяжелее буду, даже в человеческой форме. "Но их можно применять для перемещения любых предметов и существ такого веса? Не только твоего тела?" "Да". Кажется, мне наконец начали выпадать из кустов рояли, как нормальному попаданцу. Ну, планета, держись! Мы идём - и с нами наша прелессссть! Разумеется, первым делом я полез выяснять, как именно работает "кольцевая" телепортация. Я в своё время на этом деле собаку съел - классифицировал все способы мгновенного перемещения в фантастике, со всеми их достоинствами и недостатками. Оказалось, Инкубаторы не используют ни порталов, как Ли Енцуй, ни перемещения через другое измерение, как гигантская броня. Я, честно говоря, думал, что они прибегают к информационной телепортации - то есть расщепляют объект на атомы, записывают его структуру с точностью до электрона, а потом собирают по этой записи в другом месте. Учитывая наплевательское отношение этой расы к уникальности своего "Я", которое мы столь ценим, это было бы логично - всякие проблемы с дублированием личности и возможностью ошибки при перемещении - им побоку. У этой гипотезы было два следствия. Она означала бы, что я располагаю двумя портативными (и невидимыми) дубликаторами материи, которые также можно использовать в качестве дезинтеграторов. Просто разобрать оппонента на элементарные частицы и НЕ собирать в другом месте. Или собрать по несколько раз подряд с одной и той же записи что-нибудь ценное. "В принципе такое возможно, - прокомментировал Кьюбей. - Но что в результате такого глубокого сканирования на месте отправки появится облако плазмы массой в три килограмма. Это довольно вредно для здоровья окружающих, и к тому же ведёт к демаскировке нашей деятельности". "Неужели у сверхцивилизации нет способов незаметно подавить выброс плазмы?" - не могу удержаться от шпильки. "Есть, конечно. Однако подобный процесс перемещения потребует очень больших затрат энергии и приведёт к большому увеличению энтропии - что прямо противоречит нашей миссии, как ты знаешь". "Тогда какой же метод вы используете?" Если Инкубаторы боятся больших затрат энергии, то всякие средства перемещения, связанные с червоточинами, тоже не годятся. Чтобы создать чёрную дыру, нужно очень, очень сильно напрячься - Гюот и Мирабилис это доказали. Оказалось, что их перемещение - это и не телепортация в классическом смысле. Кольца просто заворачивают себя (а также тело, которое нужно переместить) в карманное измерение размером с небольшую сумочку. Диаметр горловины прохода, соединяющего эту мини-вселенную с основной, сжимается до размеров элементарной частицы. Собственно, для внешнего наблюдателя она теперь и выглядит, как элементарная частица. Фридмон. После чего эта самая элементарная частица со скоростью, предельно близкой к скорости света, запуливается в точку назначения. Где уже тормозится и разворачивается в исходный объём пространства. "Скажи, а телефрагнуть такой штукой можно?" "То есть произвести развёртку микропространства внутри твёрдого тела? Нет. Для начала развёртки вокруг должно быть достаточно свободного пространства, иначе встроенная система безопасности колец не позволит. Да, я знаю, как её отключить при необходимости. И да, ты можешь это знание из меня выдавить - точнее, Роа может. Но очень не советую. Подобная попытка может привести к разрушению выходящего тела, или объекта, внутрь которого вы пытаетесь выйти, или обоих. Кроме того, отключение системы безопасности приведёт только к тому, что управление кольцами перехватит центральный сервер, проверит, кто и зачем это сделал, и повторно её включит, а я буду лишён администраторских прав". "Вы очень осторожные существа, не так ли?" "Как ты уже убедился, мы не боимся рисковать собственной жизнью. Но всё, что может поставить под угрозу нашу миссию на Земле, требует максимально серьёзного отношения. Если бы мы иначе относились к своей задаче, нам бы её никто не доверил. Мы ведь работаем здесь уже не одну тысячу лет. Это требует определённых способностей к анализу и предварительному просчёту". "Ты ещё скажи, что вы и меня предварительно просчитали". "Разумеется. Твоё появление не выходит за пределы обычных статистических отклонений. Алгоритмы для подобных ситуаций давно выработаны. Если ты думаешь, Безымянный, что мы не сталкивались с вампирами, или с попаданцами полиличностного типа..." Доктор Баркас на экране был мрачнее тучи. - Нет никаких сомнений, Имакарум. Это вирус диклониусов. Только другой штамм, не тот, с которым мы раньше сталкивались. Он распространяется не через векторы, а самостоятельно. И может использовать в качестве промежуточного носителя всё живое. Не пройдёт и месяца, как вся планета будет заражена. Карантин против этой штуки бесполезен. И эпидемия зашла уже слишком далеко, чтобы её можно было остановить даже тотальным выжиганием. - Но вы можете определить, кто из мужчин заражён, а кто нет? - С вероятностью в девяносто процентов. - В таком случае мы должны как можно быстрее провести через процессинг всех мужчин, чей геном ещё нормален. Баркас вздохнул. - Ты хоть представляешь, каких масштабов бунты это вызовет, если мы без всяких объяснений начнём хватать людей и бросать их в баки? - Мы можем объяснить, что такое вирус диклониусов и насколько он опасен. - Без доказательств? Половина населения Земли скажет, что мы этот вирус просто придумали. А вторая - что мы же его и создали. - Ты предлагаешь дать человечеству погибнуть ради того, чтобы мы могли сохранить репутацию?! - Мирабилис чуть наклонил голову и внимательно посмотрел на собеседника из-под очков. - Человечество в любом случае не погибнет - уже прошедших процессинг вполне достаточно, чтобы продолжить род. Но сокращения его в шестьдесят раз допускать тоже не стоит. Ты ведь хорошо владеешь статистикой, Имакарум. Каждую секунду на планете рождается примерно три ребёнка. Допустим, все эти дети будут диклониусами. Это примерно сто миллионов диклониусов в первый год. Ничего страшного - у нас хватит ресурсов, чтобы разместить их всех в специальных интернатах и воспитать нормальными, вменяемыми членами общества. Особенно если учесть, что до появления векторов - три года, не считая девяти месяцев беременности. Часть, конечно, придётся отбраковать, кому-то они успеют оторвать головы... но контроль над процессом мы в любом случае сохраним. - Да, но во второй год - ещё сто миллионов, в третий - ещё сто... Это уже за пределами наших ресурсов, если не убивать всех новорожденных. - Значит, мы должны найти противоядие в первый год. - И как ты оцениваешь свои шансы на это? - Свои - низко. Моя специализация несколько в иной области. Я больше разбираюсь в макро- чем в микроорганизмах. Однако я не единственный учёный Кроноса. И даже не единственный гений в нём. В нашем распоряжении все умы и все знания Земли. Нужно быть исключительно глупыми или исключительно невезучими, чтобы при наличии таких ресурсов не суметь справиться с одним несчастным колечком ДНК... - В секстиллионах его копий? Ладно, Баркас. Наш господин Арханфер доверяет тебе и твоему уму - а значит и я должен. Один год я тебе дам. Он не стал ничего добавлять. Угрозы в духе "а если не справишься, то..." прозвучали бы слишком дёшево и мелодраматично. И так было ясно, что за потерю нескольких миллиардов из-за лишней самонадеянности - по головке не погладят. Какие бы там стаж и репутация у виновника ни были. - Ты проанализировал генетическую структуру вируса? У тебя нет предположений, откуда эта зараза могла взяться? - Могу только сказать, что это не случайная мутация изначального штамма. В изначальный геном встроено много последовательностей, которые увеличивают его скорость размножения, совместимость с разными видами и вирулентность. Невозможно наработать столько изменений путём естественного отбора за столь короткое время. - Может ли это быть делом рук "Молнии Зевса"? - на всякий случай уточнил Мирабилис. - Сомнительно. Макишиме нужна власть над людьми, а не над монстрами и не над пустой планетой. Гораздо вероятнее, что целью был как раз источник мутации - его пытались уничтожить, но неудачно. Среди обломков на дне мы нашли следы крупной лаборатории и остатки тел диклониусов. Тринадцатый зоалорд кивнул. Он и сам рассуждал примерно так же, но ему нужно было проверить, как мыслит Баркас. - Об Аптоме по-прежнему никаких вестей? - Абсолютно. И даже перестали пропадать зоаноиды. То ли он залёг очень глубоко на дно... то ли был кем-то уничтожен. Но я не представляю, кто на это способен, кроме нас. Он ведь практически бессмертен. - Забавно. Самого Аптома нет, зато охотник на него, который создавался как одноразовый организм, развивает бурную деятельность. Я получил уже несколько доносов на него. Насколько я знаю, характер Зекстолла до репроцессинга был совсем иным. Ты ему ничего в мозгах не подкручивал? - Нет... но совмещение пяти биопроцессоров в одном теле - сложная задача, которая могла привести к существенному изменению личности. А уж превращение в Потерянного Номера - это всегда большой сдвиг в психике... Скорее следует удивляться, что он вообще может нормально говорить. - Вот именно, Баркас. Он изменился, но отнюдь не поглупел. Я ни разу не слышал о форме безумия, которая повышала бы интеллект. - Ты прав... хочешь, чтобы я забрал его обратно к себе, на повторное исследование... и возможно, на вскрытие? - Это меня и беспокоит больше всего. Пургсталл не отдаст. Он слишком привязан к этому дефектному образцу. - Настолько привязан, чтобы запрещать МНЕ работать с моим собственным творением? - густые брови Гамилькара раздражённо взметнулись. - Нет, конечно. Если ты на него надавишь, он отдаст. Однако это приведёт к росту недоверия и взаимной неприязни между Священными Командующими. А Кроносу и нашему господину такое сейчас совсем не нужно. Пургсталл вложил большие ресурсы в этого мутанта... и я, кажется, понимаю зачем. Все диклониусы до сих пор классифицируются как разновидность Потерянных Номеров. Ты осознаёшь, что это значит? Максимум через полгода Нео-Зекстолл станет кучкой слизи... А созданное им УПН - останется. И куратор Японии, не пошевелив и пальцем, получит в своё распоряжение десятки, если не сотни миллионов новых подданных во всём мире, обладающих паранормальными способностями. Весьма удачное совпадение, верно? - Ты полагаешь, что Фридрих... знал заранее? А может и имеет к появлению нового штамма какое-то отношение? - Не исключаю. В конце концов, мы давно знаем, что среди нас есть как минимум один предатель. И что Нео-Зекстолл с этим предателем как-то связан - очень уж много странных событий вокруг него развернулось за такое короткое время. Доказательства, что это именно Пургсталл, у меня пока нет. Но я обязательно расследую эту версию. В конце концов, очаг эпидемии находится на его территории. Что всегда удивляло Инкубаторов в попаданцах - их невероятная самонадеянность. Каждый почему-то считает себя уникальным, особенным и неповторимым. Впрочем, людям это вообще свойственно - из чего, по мнению Инкубаторов, и проистекали все проблемы человеческой расы. С другой стороны, в этом была не только слабость, но и сила людей - их кошмарный эгоцентризм оказался настолько велик, что в определённой степени, при определённых обстоятельствах мог изменять даже вселенские законы. "Не стоит прогибаться под изменчивый мир - пусть лучше он прогнётся под нас", - пели люди. И порой-таки прогибали - к большому изумлению всех прочих разумных существ. Правда, сами они редко становились от этого счастливее. Хомо сапиенс, получивший доступ к основам мироздания - это все равно, что обезьяна в пультовой АЭС. Разумеется, действительно разумные существа должны были взять этот процесс под контроль. Даже не затем, чтобы извлечь из него пользу (хотя это тоже подразумевалось). В первую очередь - чтобы не допустить вреда. Глобального вреда, в сравнении с которым гибель единственной планеты - незначащая подробность. "Они едва не выпустили на свободу силы, несравнимо более разрушительные, чем вся мощь атома. Ибо физики погубили бы только Землю, хаос же, развязанный парафизиками, захлестнул бы и звезды". Прав был фантаст-человек, который это написал, ох как прав... Одним из проявлений таких неосознаваемых людьми сверхсил были девочки-волшебницы. Другим - попаданцы. И те, и другие - неотъемлемая часть структуры Вселенной. На глобальном, галактическом уровне они - необходимая часть механизма, который позволяет оттягивать тепловую смерть. На местном, планетарном - они создали историю человечества, такой, как мы её знаем. История отношений Инкубаторов с человеческими магами весьма напоминает известный анекдот: "Богач молится. Просит у Бога, чтобы он ему послал машину, много денег, молодую красавицу. А рядом оборванный бедняк усиленно просит, чтобы Всевышний послал ему бутылку водки. — Слушай, — не выдерживает первый, — не отвлекай Всевышнего такими мелочами. На тебе на две и убирайся". Желания людей и их вера в себя настолько велики, что (при определённых условиях, конечно же) могут переписывать небольшие фрагменты из Хроник Акаши, истока всего сущего. Но сами эти желания чаще всего настолько примитивны и убоги, что для их осуществления достаточно простого устройства, столь же дешёвого и обыденного для галактической науки, как шариковая ручка для нас. Нарушать ради ЭТОГО фундаментальные законы - хуже, чем забивать гвозди микроскопом. Но умный учёный всегда может поменяться с неграмотным плотником. Забрать микроскоп к себе в лабораторию и вручить вместо него нормальный молоток. "Загадай желание" - отнюдь не подачка будущим волшебницам. Не приманка, которой их завлекают на грязную работу. Напротив - именно желание является ядром системы Пуэлла Маги. Именно оно делает возможным (и нужным) превращение. Сила желания, магические цепи и технологии Инкубаторов - вот три опоры, на которых возводится чудо. Три ступени, по которым душа маленькой девочки на одно мгновение поднимается к Истоку. И в этот момент иногда можно осуществить небольшую подтасовку - реализовать то же самое желание техническими средствами. Вылечить заболевшего. Накормить голодного. Спасти падающего в пропасть. Что это всё для сверхцивилизации, работающей в масштабах звёздных систем? Пустяк, детская забава. И тогда открывается крошечная лазейка - когда изменение в Акаше уже начато, но ещё не обрело форму. Когда дверь в пультовую Вселенной приоткрыта - но оператор в недоумении застыл над тысячами переключателей, потому что задание уже выполнено. И пока не придёт сторож, и не запрёт снова комнату Истока - от греха подальше, потому что спички детям не игрушка - можно успеть немножко подредактировать вселенский код. Совсем чуть-чуть, по-мелочам - но при грамотном употреблении, если не жадничать, этого "чуть-чуть" хватит на сотни миллионов лет существования цивилизации. Конечно, такая удача подворачивается не всегда. Бывает, что желания девочек напрямую нарушают существующие физические законы - как это было с желаниями Хомуры и Мадоки. Тогда трюк с подменой не сработает, остаётся лишь надеяться, что их дилетантское вмешательство в основы мироздания не будет иметь слишком тяжёлых последствий. Бывает, что сил девочки не хватает добраться до Истока - желание слабое, или там Цепи неправильной формы. Бывает, что лазейка в Акашу не открывается, или Инкубаторы не успевают этой лазейкой воспользоваться. В среднем, один раз на десять девочек удаётся получить доступ. Один раз на сто или на тысячу (точной статистики у Кьюбея не было) - удаётся прописать в ней необходимые изменения. Но этот один раз окупает все неудачные попытки с большим запасом. "Погоди-ка, друг мой ушастый. Но если весь смысл ритуала в желании, почему вы просто не предлагаете его всем девочкам с магическим потенциалом? Типа "вы выиграли в галактическую лотерею", или что-то подобное? Зачем понадобилось после этого делать из них терминаторов в юбках и заставлять биться с ведьмами и демонами? Кстати, кто это такие вообще?" "Во-первых, кто-то все равно должен сдерживать магических зверей (термин "демон", хотя и относится к ним, не совсем точен), чтобы они не уничтожили человечество. Во-вторых, человек, который соприкоснулся со Спиралью Акаши, уже никогда не будет прежним - он навсегда несёт в себе отзвук Истинной Магии. Если его деятельность не направить в полезное русло, он может причинить много вреда. В-третьих, у вашей психологии есть своеобразный выверт - если для достижения цели не пришлось ничем пожертвовать, вы не воспринимаете это всерьёз. Наконец, с каждого убитого магического зверя мы получаем некоторый процент тёмной энергии. И хотя вклад этого процента в борьбу с энтропией не так велик, как желаний..." "Пять старушек - рубль? Нет, всё-таки патологическую жадность никакой Мадоке не излечить. Ладно, а попаданцы тут при чём?" "С вами работает тот же механизм. Ваше отчаянное желание попасть в определённый мир или в определённый исторический период обеспечивает эффекты, которые в Насуверсе известны как Вторая и Четвёртая Магия. Только благодаря попаданцам становятся возможными сверхсветовые перелёты, путешествия во времени и связь между параллельными вселенными". "Эй, но я не хотел попадать в этот безумный гибрид трёх аниме!" "Хотел - иначе не попал бы. Только не трёх. Это ты пока встретил только три знакомых тебе "канона", на самом деле их здесь гораздо больше". "Что?! Каких ещё?!" "Прости, я не могу ответить на этот вопрос. Роа мне запретил". Чёрт... это что, он мне так мстит за то, что я его сюда затащил? Если верить Кьюбею - именно я сбил его прицел при реинкарнации, не позволил нормально вернуться в Насуверс. Больше некому. Как там говорилось в одной книге? "Не просто извозчики! Ещё и лошади!" "Но я не помню, чтобы заключал какие-нибудь контракты! Они что, в моих вырезанных годах памяти?" "Цивилизация, которая работает с попаданцами, не нуждается в устном или письменном согласии, в отличие от нас. Зачастую, её доноры даже не знают, что в их судьбе приняли участие столь могучие сущности". "Что?! Погоди, так это не ваших рук дело?" "Нет конечно. Мы специализируемся только на махо-сёдзе. Но аналогичный подход практикуют многие разумные расы. Концепцию попаданчества разработала раса, известная вам под именем "Инопланетных Летучих Мышей из Космоса" (Alien Space Bats)". "ИЛМ?! Но это же мем, придуманный любителями альтернативной истории!" "На самом деле они, конечно, не летучие, не мыши, и не вполне инопланетные. У них тысячи масок. Но прозвище, которое придумали в твоём мире, стало довольно популярным в определённых слоях мультивселенной". Офигеть не встать... "Ты знаешь других попаданцев в этом мире?" "Известная тебе Акеми Хомура - волшебница и попаданка одновременно. Эти явления не противоречат друг другу, потому что они одной природы". Хм, под таким углом я на неё ещё не смотрел... "А кроме Акеми?" "Некоторые есть в наших базах данных, но все они на данный момент уже умерли. Продолжительность жизни среднего попаданца ещё ниже, чем у средней волшебницы. Как правило, они наделены немалыми силами, но совершенно не способны планировать и прогнозировать на сколь-нибудь длительные периоды. Начинают действовать агрессивно и неосмотрительно, что приводит к их быстрому уничтожению". В первый момент чувствую прилив гордости - ну я-то точно не такой. А потом краснею от стыда - вспомнив, сколько осталось существовать моему телу, и какую безумную глупость я допустил, решив приспособить представителя сверхцивилизации в качестве своей домашней зверушки. Нет, детство из меня надо выбивать ещё долго... Если у меня это "долго" вообще будет. "И что же, Кронос до сих пор ничего не подозревает?!" Если этот мир в течение веков бомбардировали мэрисьями... мне его, право слово, жаль. "ИЛМ хорошо умеют заметать следы". Н-да... тут, как говорится, без поллитры не разберёшься. Хотя я поллитра уже выпил (крови у Инкубатора), а намного яснее не стало. "Эй, сопляк! Ты там долго ещё будешь обсуждать с этой белой тряпкой свои высокие материи? Напоминаю, что во-первых, я голоден - кровь этой мелочи нас ни капли не насытила, а гусей-фамильяров мы по твоей милости, или лучше сказать - по твоей жадности - лишились! Во-вторых, уже пора возвращаться в штаб-квартиру - а то возникнут вопросы, где это мы так долго летаем, и зачем!" Вот ещё не было печали... совсем забыл об этом... Я надеялся использовать Кьюбея, как идеального кровопийцу - невидимого и бесшумного. Но с его принципами ненасилия он добровольно никого кусать не станет. Можно, конечно, управлять фамильяром вручную, как марионеткой, но тогда мы возвращаемся к старой проблеме - мне или кому-то из сожителей придётся целиком на этом сосредоточиться... "Кьюбей, срочно нужна информация. Вспомни сам или запроси своих соплеменников - где на планете крупнейшая ещё работающая скотобойня?" После Дня Икс скотоводы понесли колоссальные убытки. Биотехнологии обеспечили человечество дешёвым, здоровым и вкусным мясом, для производства которого не нужно было убивать животных. Однако полностью свернуть за год огромную индустрию - физически невозможно. Да Кронос и не собирался этого делать. Он всего лишь предоставил альтернативу - а если кто желал возиться с огромными стадами, это были только его проблемы. К тому же многие не доверяли мясу из клонильных чанов, или считали его "синтетическим", "второсортным". Так что коровы, свиньи и овечки ещё долго будут умирать мученической смертью, ради того чтобы удовлетворить чьи-то комплексы. Ха... и после этого мы ещё осуждаем Инкубаторов? Они в своём животноводстве хотя бы практичны... "В городе Тар Хил, штат Северная Каролина, США", - после небольшой паузы отвечает Кьюбей. "Отлично. Телепортируйся туда, и найди комнату, где скот ожидает убоя без надзора людей. Если там есть камеры наблюдения, выведи их из строя. Потом пошли кольца ко мне, я с ними переправлю тебе несколько биоракет". "Понял, исполняю", - Кьюбей выныривает из нашей груди и исчезает - только хвост мелькнул. Чёрт, а это больно - когда растворённый в теле фамильяр восстанавливается. Однако через пару секунд пушистое создание возникает уже на правом плече. "Ты так быстро вернулся? Уже всё сделал?" "Я не тот Кьюбей, которого ты сейчас отослал. Я другой Инкубатор. Мне нужно забрать одну вещь, которая принадлежит нашей цивилизации". Первым ощущением Каэде была невероятная лёгкость во всём теле. Словно её погрузили в какую-то жидкость. Она чувствовала едва заметные касания, которые щипали и покалывали кожу. Приоткрыв глаза, девушка обнаружила, что парит в полуметре от пола, в каком-то помещении с белыми стенами. По атмосфере это место сразу напомнило ей Институт. На ней не было никакой одежды, что тоже ассоцировалось с лабораториями Курамы. Но... почему она в воздухе? Ей уже приходилось "летать" с помощью векторов, но это было совсем непохоже по ощущениям. Никакой боли в спине, никакого напряжения - напротив, сплошная расслабленность. Только что-то неприятно потягивало в груди. Она перевела взгляд вниз... и замерла. Прямо под грудью, в районе солнечного сплетения, в её теле торчало что-то странное. Металлическая (на вид) пластина, уходящая прямо в плоть. От этой пластины тянулась в соседнюю комнату длинная цепь. Та, которую называли Люси, хрипло рассмеялась. Теперь у неё не было никаких сомнений. Её всё же вернули в Институт. Только здешние изуверы могли придумать такой оригинальный способ контроля "опасного существа". Наверняка есть и что-то ещё, вроде вживлённых бомб... Но её это всё не остановит. Глупцы не понимают, что пытаясь удержать её, они лишь провоцируют новые циклы кровопролития. Это все равно, что пытаться ловить голыми руками молнию. Дело не в том, какие конкретно способности есть у Люси, и какие средства против неё будут использованы. Дело в её предназначении. Она была рождена, чтобы убивать людей. Будь у них хоть капля здравого смысла, они бы просто прикончили её. Но быстрая смерть жертвы не удовлетворяет ни их жадности, ни их садизма. Поэтому такие бойни будут повторяться снова и снова. Пока не перестанет существовать Каэде... или человечество. Вдвоём им слишком тесно на планете. На человечество ей, по большому счёту, было наплевать - какая разница, убить шесть человек или шесть миллиардов. Но к этому тупиковому виду принадлежал и Кота - а его смерти Каэде не хотела. Поэтому она уже давно сделала выбор в пользу собственного уничтожения. Так будет удобнее для всех. Единственной причиной, почему она до сих пор не привела приговор в исполнение, было желание извиниться перед Котой за тот глупый инцидент в поезде. Она бы уже сделала это, и спокойно избавила мир от ненужного мутанта... если бы не вмешалась эта малолетняя дурочка Ню! Значит, придётся снова прокладывать путь на свободу по трупам. Это не радовало и не огорчало девушку - лишь немного раздражало, как необходимость бороться с тараканами. Не успеешь прихлопнуть тапком десяток, как лезут новые... Но всё-таки, почему она висит в воздухе, не чувствуя своего веса? Воды или другой жидкости вокруг не было. Какое-то поддерживающее поле? Она попыталась встать на ноги, и к её изумлению, это без труда удалось. Как будто гравитация была здесь не фундаментальным законом, а привычкой. Вопросом личного выбора. Хочешь - притягивайся к земле, хочешь - не притягивайся. Однако при этом возникла новая проблема - Каэде с растущим изумлением наблюдала, как её босые ноги медленно погружаются в пол. При этом ощущения были очень знакомые. Нечто подобное она испытывала, когда её векторы проходили сквозь твёрдые предметы. Но чтобы подобное творилось с конечностями из плоти и крови?! Впрочем, особым научным любопытством девушка никогда не отличалась. В Институте слово "интересно" всегда означало боль. Люси хорошо умела переносить боль, но это не значит, что полюбила её. Её не волновало, как именно работает та или иная штуковина. Только что можно сделать с её помощью. Методом проб и ошибок Каэде довольно быстро научилась ходить в этом странном состоянии - не взлетая в небо и не проваливаясь под землю. Это оказалось не так уж сложно. Главное - помнить, где именно под ногами ты хочешь встретить опору - и она там окажется. Она сделала несколько шагов в том направлении, откуда тянулась цепь. Выглянула из комнаты, и замерла, пытаясь понять, что же она видит. Каэде ожидала, что цепь будет прикреплена к стене, к колонне или к какой-нибудь тяжёлой гире... В крайнем случае к кольцу, вделанному в пол. Но она никак не могла предположить, что та будет уходить в спину спящей девочки с розовыми волосами и характерными рожками. Девочки, которая выглядела как... Ню. Не Люси и не Каэде, а именно Ню. Об этом говорило и беззаботное выражение лица спящей, и положение рожек, которые у Ню на голове располагались значительно ниже, чем у её альтер-эго. Девочка была облачена в милую розовую пижамку, но звенья цепи проходили прямо сквозь её ткань. И сквозь простынку, которой копия была укрыта. "Они что, нашли способ... разделить нас?! Или это мой клон?" Каэде попыталась потрогать "знакомую незнакомку", но рука прошла через плечо. Та, ничего не заметив, продолжала спокойно сопеть в две дырочки. "Похоже, всё моё тело теперь состоит из того же вещества, из которого были сделаны векторы... Но тогда... эта спящая... это может быть моё настоящее тело? Я его покинула, и теперь им управляет одна только Ню?" - Обычная проблема Плюсов, - заметил противный скрипучий голос. - Невозможность взаимодействия с материальными объектами очень раздражает... Из стены вышел... Каэде даже не знала, можно ли ЭТО назвать человеком. Чёрно-белое лицо и странные одеяния, мёртвая улыбка... - А ты действительно интересный образец, - заметил гость. - Не только источник вируса, но и первый в мире диклониус, сумевший построить себе духовное тело. Кажется, я начинаю понимать, почему тебя так усердно ловят... - Что за бред ты несёшь? Кто ты вообще такой, уродец? - Я Маюри Куроцучи, капитан двенадцатого отряда Готея 13 и директор Научно-исследовательского института синигами. Впрочем, ты вряд ли поймёшь хоть слово в этом объяснении, так что я не намерен попусту болтать. Я пришёл, чтобы забрать тебя. Он ошибся. Каэде в этом объяснении поняла вполне достаточно. Словосочетание "научно-исследовательский институт" сработало для неё, как красная тряпка для быка. Она сделала резкий шаг к незнакомцу, мысленно проводя линию, которая отделит его голову от тела... И ничего не произошло. Вообще ничего. - Какая экспрессивная девочка, - одобрительно заметил Маюри. - Но сейчас тебе лучше не делать лишних движений. Если ты не заметила, векторов у тебя больше нет. Половина осталась под контролем твоей живой подружки, а вторая - пошла на построение твоего духовного тела. Так что теперь ты самый заурядный Плюс... Не считая того, что обладаешь неограниченным сроком существования, конечно, поскольку твоя цепь прикреплена к живому телу. Но это даже трудно сказать, преимущество или недостаток. Вернуться-то ты в это тело не сможешь, в умершем полушарии уже начали формироваться новые нейроструктуры. Впрочем, даже если бы векторы остались, они бы тебе не помогли. Это хорошее оружие для нарезания мясных мешков... но не против капитана Готея 13. Каэде растерянно посмотрела на свои руки. Ей приходилось лишаться векторов раньше, но остаться без них насовсем... Наверное, так чувствуют себя парализованные люди. Обычные конечности такие медленные, неуклюжие, хрупкие... Правда, теперь у неё не совсем обычные... Но кажется, они унаследовали все недостатки рук из плоти и крови. Они не могут превращаться в лезвия, вытягиваться на пару метров, сгибаться под любыми углами... зато прекрасно чувствуют боль, в чём она без труда убедилась, ущипнув себя. Правда, они способны проходить сквозь стены. Но какой от этого прок, если ими даже пёрышка теперь не поднимешь? - Я умерла? И теперь я стала призраком? - Вы, живые, называете это призраками. Мы - духовными телами, или сокращённо душами - хотя это совсем не те "души", о которых талдычат в ваших церквях. Конкретно ты теперь относишься к слабейшей разновидности духовных тел, которые известны как "Плюсы". Это не более чем тень, отпечаток некогда жившей личности в духовной материи. В пищевой цепочке духов - где-то на уровне растительности. К самостоятельному существованию неспособны, научной или военной ценности не имеют. Однако, могут эволюционировать во множество более интересных форм. - Как же ты болтлив, - проворчала девушка. - Мне этого бреда про эволюцию при жизни хватило. Какого тебе от меня надо? - ОТ тебя мне ничего не надо. Мне нужно тебя. Для исследований. И здесь то же самое... Даже после смерти не оставляют в покое... И самое мерзкое, что поделать ничего с этим уродцем невозможно - он, судя по уверенному поведению, намного сильнее "Плюса" и хорошо вооружён. - Живые меня не могут ни видеть, ни слышать? - на всякий случай уточнила она. - Ни видеть, ни слышать, ни осязать, - подтвердил Маюри. - Диклониусы, правда, могут чувствовать через свои рожки. Но для большинства из них ты - слишком слабое возмущение. Вот мне уже приходится свою реяцу прятать, чтобы твоя живая подружка меня не учуяла. Ну ладно, поговорить с тобой я ещё успею в лаборатории. Сейчас пора идти, а то Кронос тоже может чего-то учуять. Они тут столько детекторов понаставили - еле прошёл мимо них. Сейчас я возьму пробу духовных частиц живой королевы и пойдём. Он склонился над спящей Ню, и вонзил ей в шею приличных размеров шприц. Девочка заворочалась, но не проснулась. Видимо, игла была такой же неосязаемой, как и всё остальное. Цилиндр шприца наполнился не кровью, а какой-то странной светящейся субстанцией. - А теперь пойдём, - Куроцучи спрятал ампулу в нагрудный карман и освободил из ножен меч, до боли похожий на старинную катану. Этот клинок без видимого усилия перерубил цепь, отделив Каэде от Ню. - Ты можешь пойти за мной добровольно - или я парализую твои конечности и унесу тебя. Экс-диклониус сжала зубы. В том, что этот парень способен выполнить свою угрозу, она ни капли не сомневалась. Насмотрелась на подобных ему. - Я пойду с тобой, - процедила она. - Но ты ещё пожалеешь. - Ой, дорогая, если бы каждый раз, когда мне грозят страшными карами, мне платили по монете - я бы давно был богатейшей душой в Сейрейтее! Взяв её цепь, как поводок, Маюри направился к выходу. Тем же путём, каким и явился - сквозь стену. "Люси" ничего не оставалось, кроме как последовать за ним в новую жизнь. Или лучше сказать - в новую смерть? "И что же ты пришёл забрать? Из ваших вещей у меня только кольца-коммуникаторы, а моё право на них закреплено договором. Больше я ничего не брал". "Брал. Кое-что гораздо более ценное... и опасное. Именно ради этой вещи наш сородич-фамильяр согласился подписать с тобой договор". "И что же это?" "Хогьёку". Чегоооо?! Память манги воспринимает мой риторический мысленный возглас, как запрос. И послушно выдаёт кусочек из энциклопедии: "Хогьёку, "сфера деформации" по-японски — небольшой сине-фиолетовый шар, состоящий из уникальной субстанции, который может стирать границу между синигами и Пустыми, позволяя одним получать силы других. Но истинная сила хогьёку — проникать в сердца окружающих и исполнять их глубочайшие желания. Известно о существовании двух хогьёку: первое изобрёл Сосуке Айзен, а второе — Кисуке Урахара. В конце концов, Айзен их объединяет в третье, более совершенное хогьёку". Да помню я, помню... но... какого Пустого эта хреновина делает ЗДЕСЬ?! Эй, создатель, ты что, совсем обкурился?! Теперь ещё и Блич?! "Хогьёку? В моём гайвере? Это вероятнее, чем Вы думаете! Бесплатно провериться", - хихикает внутренний голос. Дело даже не в том, что хогьёку - это Айзен, а Айзен - это большие неприятности. К неприятностям я уже тут начал привыкать. В конце концов, война Общества Душ против Хуэко Мундо (если она даже предстоит) - такой пустяк по сравнению с возможным переписыванием реальности Мадокой или уничтожением планеты ведьмой Гретхен... да хотя бы с тем же вирусом диклониусов. Но какое отношение хогьёку может иметь к Инкубаторам?! Неужели... "Хогьёку - это машина нашей цивилизации, разработанная для исполнения желаний махо-сёдзе. Она следует за Инкубатором на другом уровне реальности. Когда Инкубатор заключает контракт, хогьёку поглощает душу девочки, и превращается в Самоцвет души, перестраивая освобождённое тело для боевой оптимизации. В нормальном режиме работы это одноразовое устройство. Но к сожалению, исследователи синигами сумели каким-то образом взломать его защиту или создать несовершенную копию. В результате они получили опасную, нестабильную, требующую очень много энергии, но при этом многоразовую систему исполнения желаний". "И трансформации в терминатора?" "И это тоже". "И эта штука сейчас... внутри меня?" "Да. Но в соответствии с гейсом ты не можешь на неё претендовать. Поэтому стой спокойно, сейчас я извлеку хогьёку и мы разойдёмся". Н-дааа... похоже ТАКОГО лоха мультивселенная ещё не знала. Держать фактически в своих руках артефакт, который мог исполнить любое моё желание или превратить в непобедимого монстра... И отдать его... за что? За фамильяра-котобелку?! Безымянный - ты ИДИОТ. Именно так, из всех больших букв. Я и впрямь не могу пошевелиться. С самопредписывающейся декларацией не шутят. Кьюбей легко взлетает мне на плечо, касается рога мягкой лапкой - и откуда-то из шеи навстречу ему выплывает небольшой шарик сиреневого свечения. Магический артефакт немыслимой мощи. Он же - продукт технологий цивилизации, опередившей нас на тысячелетия. "Любая достаточно развитая технология неотличима от магии", так, мистер Кларк? "Ты все равно не смог бы его активировать, - бросает "в утешение" Инкубатор, прежде чем растаять в воздухе. - У тебя достаточно энергии, и достаточно силы желания, чтобы получить некоторый эффект. Но нормальный, не сломанный хогьёку реагирует только на генетически чистых людей, женского пола и подходящего возраста. Ты не подходишь ни под один из критериев". Ха! Можно подумать, Роа это остановило бы! Змей Акаши, один из сильнейших магов Насуверса, мастер каббалистики - уж наверняка нашёл бы способ ломануть систему, если уж Айзен и Урахара с этим справились! Не надо пытаться подсластить пилюлю, пришелец. Надурил - значит надурил. "Я далеко не уверен, что рискнул бы играть с устройством подобной мощности и неясных принципов функционирования", - замечает Миша. "Что?! Ты - и не рискнул бы?! Я это слышу от человека, который соблазнил Белую Принцессу Истинных Предков попробовать крови?! От создателя Похоронного Агентства? От вампира, который вписал себя в Хроники Акаши?! От того, кто вторым, после Зелтреча, пересёк бездну между мирами? Что с тобой произошло, Михаэль Роа Вальдамьонг?! Неужели ты растерял всю свою храбрость за эти годы?" "Не надо мне льстить, юноша, это на меня не действует. Видишь ли... в моей жизни есть только две любви... Арквейд Брюнстад и вечность. Всё остальное не имеет значения. Опыты с хогьёку относятся к тем вещам, которые могут разлучить меня с обеими". "Неужели эта штука НАСТОЛЬКО опасна? Айзен, вон, с ней играл, и вроде ничего... Да и с Кисуке вроде ничего страшного не произошло. Ну да, при неосторожном обращении любая технология опасна, но..." "Малолетний самонадеянный неуч. Когда ты наконец научишься принимать во внимание более одного факта? Опасность заключается отнюдь не в том, что хогьёку может нас убить. Для меня это не более чем временное неудобство. А вот если этот артефакт НЕ ДАСТ нам умереть вовремя..." "Хм... ну да, есть у неё такое свойство - защищать носителя... Ты боишься, что не сможешь уйти на очередной цикл реинкарнации?" "Именно, юноша, именно. Насколько я помню, её последнего носителя так и не смогли убить - только приговорить к двадцати тысячам лет заточения. Это то же самое, что быть запечатанным Церковью. Я не хочу себе такой судьбы. Да и ты бы вряд ли пожелал - ты просто слишком молод пока, и не понимаешь, насколько страшно слово "вечность"". "Эй, начальник, разве не ты только что сказал, что вечность - твоя возлюбленная?" "Вот именно, глупец. Обе моих возлюбленных жестоки - и я видел их окровавленные пасти. У меня уже ЕСТЬ бессмертие. Совершенное бессмертие, которое освобождает меня от любых пут. А вечная жизнь в заточении ничем не лучше смерти". "Ладно-ладно. Я всё понял, не нуди, шеф. Лучше давай обдумаем, что нам делать, в свете того, что здесь ещё и Блич в этом безумном сплаве..." Однако обдумать как следует нам не дают. С одного из домов нам на перехват устремляется крылатая тень. Длина около полутора метров, размах крыльев - шесть. Причём её скорость превышает нашу и вплотную приближается к звуковой! Биорадар молчит, ни единого звука тоже не слышно - вижу этот объект только глазами. Ложными Чистыми Глазами. Очертания смазаны от скорости. До столкновения около трёх секунд. "Невидимый Воздух?" "Он самый. И кстати, очень мощная волна праны. Что бы это ни было, оно мощнее нас по энерговооружённости раза в два". Ого... Это уже почти уровень зоалорда. Что-то мне не хочется с такой зверюгой встречаться... неужели кто-то из Готея 13 или высокоуровневых Пустых, лёгки на помине? Оторваться не получится, оно быстрее. На всякий случай готовлю к запуску биоракеты и накачиваю лазеры. Но и стрелять первым, развязывая драку, в которой я почти наверняка проиграю, тоже не хочется. Ещё и день на дворе, как назло... то есть регенерация ослаблена, хорошо хоть пасмурно и прямые солнечные лучи нас не жгут... Так же стремительно, как набрал скорость, объект останавливается. Опаньки... Да это же наша старая знакомая! Акеми Хомура собственной персоной! - Можешь не притворяться, что не видишь меня, Нео-Зекстолл... или лучше сказать - Безымянный? Во-первых, твоя реакция выдала тебя с головой. А во-вторых, Кьюбей всё рассказал мне о тебе. Спускайся. Нам нужно серьёзно поговорить. Разговор был долгий - почти час. Поболтали бы и дольше, но не можем себе этого позволить - обоих ждут дела. В последние оставшиеся свободные минуты сидим на краю крыши и любуемся закатом. - Мы в одинаковом положении, Безымянный. Ты - единственный, кто знает мою историю и может в неё поверить. Единственный, кто помнит имя Мадоки после изменения вселенной. Я - единственная, кто знает твою историю и может в неё поверить. Мы оба - чужие в этом мире. - И ты предлагаешь... - Судя по интонации, ты меня понял. Да, я предлагаю объединить усилия. Мы оба не хотим, чтобы этот мир погиб. Из-за вируса диклониусов или по любой другой причине. У тебя есть связи в Кроносе, у меня среди волшебниц. Я - сильнейшая махо-сёдзе, ты - сильнейший гиперзоаноид. Вместе мы можем добиться лучших результатов, чем поодиночке. Какие знакомые интонации... где это она успела научиться вербовке? У Кьюбея ускоренные курсы проходила, что ли? "Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я чертовски привлекателен. Чего зря время терять? В полночь жду". И самое главное, отказаться от этого предложения у меня просто не хватит сил. И она это прекрасно знает. Но можно хоть немного поломаться, для приличия. - Скажи мне только одну вещь, Хомура... дело ведь не только в том, что сотрудничество выгодно? У тебя есть и другой мотив? - Сам понимаешь. Я устала быть одна, Безымянный. Когда своими настоящими мыслями и опасениями нельзя поделиться ни с кем, кроме Кьюбея... а он тот ещё собеседник. И у тебя ведь та же ситуация... Два собеседника в голове, но по-настоящему кроме себя поговорить не с кем. Девочка берёт мою огромную лапу и смотрит в глаза совсем не детским взглядом. Не знаю, что она рассчитывает увидеть в этих матовых неподвижных сферах без зрачков. Осторожно отвечаю на пожатие. Её хрупкие на вид ручки не уступают по силе моим. - Будем друзьями? - Да, чёрт тебя возьми! Будем! Она молча прижимается головой к моему бронированному плечу. В этом жесте нет ни капли эротики - просто спокойная товарищеская близость. Минутное затишье перед грядущей бурей. Я тоже позволяю себе немного расслабиться. Нам предстоит очень много работы. - А ты не боишься заводить друга, который распадётся заживо через полгода? - Не боюсь. Я уверена, что мы найдём какой-нибудь способ предотвратить это. Но даже если нет... Знаешь, полгода - это очень много для волшебниц. И это гораздо лучше, чем полгода одиночества. По крайней мере, ты достаточно силён - а это значит, что я не потеряю тебя внезапно... Мне бы твой оптимизм, Акеми... Вот переполнится чаша терпения кого-нибудь из зоалордов - и будет тебе внезапность в полный рост. - Да, по этой части нам обоим повезло... после знакомства с Наной я уже боюсь испытывать к кому-то хоть какие-то чувства. А к тебе - можно. Ты такой же монстр, как и я. Даже ещё хуже - когда ты шла встречным курсом, я уже почти простился с жизнью... - С Наной? А что с ней случилось? - Погоди... ты знала Нану? - Если ты имеешь в виду девочку-диклониуса с пятиметровыми векторами и короткой стрижкой, которая постоянно вспоминает какого-то "Папу", то да. - Вот ведь... какая маленькая планета... все всех знают... Я уже могу говорить об этом почти без боли. Даже с некоторой мрачной иронией. Всё-таки я очень чёрствая скотина. И хорошо, а то свихнулся бы уже. - Когда ты с ней познакомилась, не расскажешь? - Я с ней не очень хорошо знакома... впервые увидела вчера... когда встречалась с Канаэ... - ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!!!