Эффект 2001

Путь “Юниверс X” в обратную сторону был куда дольше и труднее. Мешала небесная механика. При движении от Земли до Фортуны все последующие Катапульты оказывались впереди по орбите относительно точек прибытия. То есть можно было просто направить нос корабля к Катапульте, включить двигатель и лететь. Разве что развернуться на полдороги вперёд двигателями и притормозить, чтобы не пролететь мимо Катапульты на слишком большой скорости, на которой она не сработает. А вот в обратную сторону лететь куда сложнее. Обычно при таком орбитальном манёвре как бы “подпрыгивают”, поднимаясь на более высокую и медленную орбиту и позволяя цели себя догнать. Но здесь, на дальней окраине системы маленького красного карлика, орбитальная скорость была очень маленькой даже по околопланетным меркам, а уж для таких пространств тем более. Ждать, пока отстающая Катапульта Исход-23-Прим догонит “Юниверс”, можно было несколько десятилетий. Поэтому траектория “Юниверс Х” в этом полёте была куда сложнее, включала в себя две промежуточные орбиты, но была гораздо быстрее. Всё-таки на той стороне, в системе Терра-Новы, их уже должна была ждать заправка - и поэтому почти все три тысячи тонн рабочего тела можно было выбрасывать наружу через сопла плазменных двигателей. Но даже так на этот перелёт землянам требовалось больше года. Впрочем, этот срок почти подошёл к концу. До Катапульты было уже меньше световой минуты, всего-то десять миллионов километров. Две недели полёта, с учётом того, что корабль сейчас успешно разгонялся. Или тормозился, в зависимости от точки зрения. С точки зрения Флойда, на корабле сейчас было уютно. Он и ещё двое бодрствующих астронавтов сейчас проходили обязательный период восстановления после нескольких месяцев гиперсна. Индиец, который предпочитал, чтобы его называли просто Чандра, и Виктор Уиллис. Очередной разговор между реабилитационными процедурами и упражнениями зашёл о первых космических событиях. Флойда, как лично заставшего Первую Межпланетную, попросили рассказать, как это было. - Когда они стартовали, мне не было и трёх лет, - смеясь, ответил тот. - Когда вернулись, только-только исполнилось шесть. Поэтому я, как и вы, изучал их полёт в записях. - И всё же, - не отставал Уиллис. - Расскажите. - Ну ладно. Начну я, пожалуй, с того, в какой обстановке стартовал “Союз-11”. Первое десятилетие, и даже чуть больше, космической эры тогда называли “космической гонкой”. И в этой гонке раз за разом лидировал Советский Союз. Первый спутник, первое живое существо в космосе, первый лунный запуск, первый межпланетный, первый человек в космосе - как в корабле, так и вне его. Благодаря президенту Кеннеди Америка знала, чем она ответит на это разом - высадкой на Луну. И после середины шестидесятых редкие успехи русских понемногу скрылись за шквалом американских побед. Орбитальные маневры, рекордные полёты на орбите Земли и к Луне, высадка в 69-м, даже успех "Аполлона-13", превратившего сначала из рутины в катастрофу, а потом - в очередную победу... Русские же увлеклись “бочкостроительством”, как шутили телеведущие и журналисты. Их первые, крошечные и неказистые орбитальные станции периодически кружились над Землёй, а на Луну они демонстративно внимания не обращали. Ну, почти. Туда регулярно летали их роботы, да и свой облёт Луны они всё же сделали. Как мне рассказывали аналитики, изучающие Союз в те годы, они не могли понять, почему так. Ведь именно на Луне были найдены инопланетные артефакты - и Кальциевый Город, и Кристальный Купол. И вот семьдесят первый. Ждать от русских очередного сюрприза уже никто и не думал, Великая Америка была впереди во всех делах... Когда очередная “бочка”, не слишком сильно отличающаяся от предыдущих, внезапно оказалась межпланетным кораблём, улетевшим к Марсу, господа из НАСА осознали, что они опять недооценили конкурента. Как говорили тогдашние президенты и сенаторы, престиж США опять оказался под вопросом, а упускать своё влияние в космосе никак нельзя. Каждодневным напоминанием об этом сомнении были передачи с “Салюта”. Трое космонавтов, которые должны были прожить три года в железной бочке, бодро рассказывали телезрителям Союза, а чуть позже и всего мира, как они там выживают. Пожар на борту, увядшая картошка в оранжерее, пролетевший мимо астероид... Знаете, все фильмы до и после для меня не сравнятся с одной серией их трансляции. Например, когда Волков висел у иллюминатора и показывал в него тусклые белые точки, говоря, что вот это - Земля, это - Венера, а Марс сейчас с другой стороны, и в этот момент что-то на секунду закрыло обзор. Он ведь даже бровью не повел - только крикнул в сторону: “Командир, посмотри в телескоп, тут какой-то камень пролетел, такой огромный.” Журналисты и политики говорили, что это очередной вызов, что Америка принимает его и будет расширять и углублять космические программы... Потом-то я узнал, что сокращать и не планировалось - находки на Луне были оч-чень подозрительными и перспективными. Зато получилось договориться с советскими товарищами. К моменту возвращения “Салюта” уже был официально оформлен договор, позволяющий советским хоть немного поучаствовать в поисках лунных сокровищ, а американцам позволяющий заполучить партнёра, способного строить орбитальные станции и межпланетные корабли. Когда спускаемый аппарат с экипажем “Салюта” мягко приземлился в Советском Союзе, преодолев несколько последних проблем - вроде не закрывающегося до конца гермолюка - началась совсем другая история. - Да, а наша история так неудачно закончилась. - дёрнул плечом Виктор. - Разве? Наоборот, вполне удачно. Мы сделали то, за чем нас посылали, изучили чужой корабль - а ещё встретились с живыми чужаками и выяснили, что они вполне дружелюбны. - Это вы до сих пор уверены, что они дружелюбны, - отмахнулся Уиллис. - А если это было “последнее предупреждение”? Или ещё что-то? Флойд пожал плечами: - Мне кажется, это установят те, кто отправится налаживать контакты. А у нас на исходе... - Обнаружена активность класс “А”, - перебил Флойда голос бортового компьютера. - Обнаружен неопознанный объект класса “А”... “А” - значит Alien. Чужаки. - Чандра, буди остальных. Док, со мной, - плавно вскинулся Уиллис. - Я же говорил... - пробормотал он в сторону. - Мы с вами тут единственные политики, док, поэтому нам придётся изобразить каких-никаких, а посланцев, - говорил он, двигаясь к отсеку с экзофреймами. - Тем более, что капитан, когда придёт в себя, наверняка попробует нам это запретить - но нам не впервой рисковать, правда, док? Флойд был вынужден согласиться. Они забрались в экзофреймы - их держали не в гермообъеме корабля, а в выходном отсеке снаружи, и забираться приходилось через длинную кишку гермоперехода, правда, в невесомости это было несложно - и выбрались наружу. Чандра всё время ретранслировал для них информацию от объекта А и пока она была одной и той же: “завис в паре сотен метров, молчит, активности не проявляет”. - Нас уже ждут, док, - хрипло пошутил Уиллис. - Надо было побриться, чёрт побери. А, ладно, потерпят нас и таких. Пристегнитесь, док, и полетели. - Поехали, - на автомате ответил Флойд. - Гагарин говорил “Поехали”. - Да, чем мы не Гагарин?.. - дальше ответ Уиллиса заглушили заработавшие ускорители экзофрейма Флойда. Их скорлупки летели в сторону чужого корабля, разматывая за собой страховочные тросы. Чужой корабль висел перед ними, молчащий и беззвучный. http://orig12.deviantart.net/5b89/f/2015/243/5/b/salarian_cruiser_3d_max_10_model_by_euderion-d97um7b.jpg Он был раза в два больше “Юниверс”. И чем ближе подлетали астронавты, тем больше он казался. - А где у него вход?... Неужто возвращаться придётся, - вслух подумал Уиллис. - Сами-то мы его хрен найдём. Как будто послушавшись его, в борту - или дне, или крыше, сложно было понять - корабля открылся люк. Уиллис направился было туда... - Стой. - Флойд нахмурился. - Получается, мы вступим на их территорию? Без официального приглашения? И будем вынуждены подчиняться их законам. - Док, это вот откуда ты взял? - Виктор тоже остановился на полдороги. - Из исторического опыта. - А-а, я такое не застал. Получается, что так. - Мне это не нравится. - Мне уже тоже... Стоп, что за чёрт?! Флойд и сам увидел, как их плавно и неостановимо потащило к открытой пасти чужого шлюза. Уиллис пытался бороться, но даже выкрученные на полную мощность ускорители не смогли замедлить падение в чужой корабль. Точно, это было как падение. Их будто притягивало какое-то массивное тело. Но отвлечься на раздумья Флойду не дали. Пришлось тормозить ногами о металл пола шлюзовой камеры. Через секунду шлюз закрылся, перерубив их страховочные тросы и заглушив радиосвязь с “Юниверс”. - С прибытием, док, - нервно пошутил Уиллис. - Теперь мы и проверим, кто был прав в их отношении - вы или я. - Какого дьявола вы вообще сюда направились, Виктор? - Потыкать тигра палочкой в дёсны, конечно же, - Виктор скривился, что выглядело очень уморительно на мини-дисплее. - Не люблю сидеть в защите. Лучшая защита - нападение. - Вот мы и попались... В ловушку на тигров. Плавно и быстро разошлись в стороны створки внутренней двери шлюза, впустив в отсек почти привычную Флойду атмосферу. Следом за волной воздуха в шлюз вбежали несколько большеголовых фигур в лёгких скафандрах и немедленно взяли их на прицелы ручного оружия. - Надо как-то показать этим зелёным человечкам, что мы дипломаты. - Поднимем руки? Экзофреймы медленно и плавно задрали манипуляторы вверх. - Начнём разговор? - С кем? Я сомневаюсь, что эти ребята склонны к разговорам. Один из “этих ребят” опустил ствол и подошёл к ним, набирая что-то на голографической клавиатуре наручника. - А вот и их переговорщик. Запускай программы контакта, док. Флойд и инопланетник довольно быстро навели мосты, уточнив словари по понятиям физики, химии и математики - чему равно 2 +1, как выглядит молекула воды и какова скорость света в вакууме. Перешли к более сложным понятиям, обговорили и их. - Назовите себя. - Я - Хейвуд Флойд, а это - Виктор Уиллис, мы представители Федерации Земли. С кем мы говорим? - Селдин Бау, представитель Саларианского Союза и Совета Цитадели. Рад приветствовать вас на территории Совета Цитадели. - быстро и отрывисто проговорило существо. Повисло недолгое молчание. - Вы совершили ряд проступков, но.. - снова заговорил чужак. - Что мы совершили? - перебил его Виктор. Инопланетник моргнул: - Вторжение на территорию Совета, нарушение законов пространства Цитадели. - Эй, это вы как-то втащили нас к себе на борт! - вскинулся Виктор. - Не имеет значения. Вы стоите здесь. Виктор запнулся на полуслове, и разговор подхватил Флойд. - Что же вы предлагаете, Селдин? - У нас есть возможность заключить договор. Вы отныне обязуетесь соблюдать законы Цитадели, а за эти преступления обязуетесь предоставить компенсацию. - Можно ознакомиться с договором? - Да. - чужак что-то набрал на голографической клавиатуре наручника, посмотрел на возникшую над рукой пластину голограммы. Лёгким жестом взял её и протянул Флойду. Голограмму. Возникшую из воздуха. Флойд осторожно взял её манипулятором и начал изучать, транслируя картинку с камеры заинтересовавшемуся Уиллису. - “Исполнять законы и постановления Совета Цитадели с приоритетом большим, чем законы и постановления местного правительства”? Вы серьёзно?! - Виктор снова начал заводиться. - А это? “Войти в экономическое пространство Цитадели на правах младшего партнёра”?! “Иметь положительный баланс торговых связей”!? Вы считаете нас недоразвитыми обезьянами?! - Вы недостаточно развиты. Мы обеспечим вам развитие. - быстро ответил инопланетянин. - Мы умеем летать меж звёзд! - С помощью Катапульт. Не сами по себе. Ядерная энергия. Отсутствие технологий на базе <неразборчивый писк>. Вы не представляете угрозы или интереса для нас. - Вы уверены? - прошипел Виктор. Чужак почти человеческим жестом поднял руку к подбородку. - Мало данных. Возможны варианты. Да. Превентивные действия имеют смысл. Откройте доступ к информации вашего корабля. “Да что с тобой, Уиллис?” - нервно подумал Флойд, пытаясь достучаться до соратника. “Куда тебя несёт на этот раз?” - Только после того, как вы откроете информацию нам. - ядовито ответил тот. - Контакт не дружественный. Необходимо принять меры, - пробормотал инопланетник и вскинул руку. Её и экзофрейм Виктора соединила ясно видимая молния. Через забрало его скорлупы Флойд видел, как тот задёргался внутри. “Почему всё произошло так глупо!? Неужели они были правы, а я ошибался, считая их дружелюбными? Почему так?!”