Сказочный мир леди Фионы

      Обещанный подарок)) Как-то меня слезно попросили сделать особенную главу про Илию и Вассу... У меня для начала глаза на лоб вылезли, а потом я задумалась... Хм, почему бы и нет? Наши "дедушки" вполне заслуживают счастья. Милая моя, короче, это тебе. Живи теперь с этим:)       Илия Мирабель чувствовал себя… странно.       И это «странно», волнующе-тревожное, давно подзабытое, настолько давно, что память о подобных чувствах исчислялась столетиями, было направлено… что еще более странно и просто немыслимо, на лучшего и, пожалуй, единственного друга — Вассу Хириша, самого уважаемого дракона, главу клана Огненных, правителя «парящего города» Хасаата, владельца «Хириш Финанс Банк».       Все бы ничего — Илия как-нибудь справился бы с этим «странно»: нашел ему объяснение… В конце концов, он остался последним из рода Мирабель, так как Белли, горячо любимый внук, его опора и смысл жизни, больше этому роду не принадлежал, и всепоглощающее одиночество, на мгновение охватившее Илию, естественное следствие. В прошлом великий политик и стратег, а ныне рядовой обыватель Вольного, он в одиночестве должен скоротать осень своей жизни. Таков его крест.       А Васса всегда был рядом, даже когда их разделяло расстояние в тысячи километров, даже когда они не общались месяцами, годами. Просто был и все. Логично тянуться душой к тому, кто столетиями приходил на помощь в трудные дни. Кого Илия интимно и доверительно звал «ано», что значит на древнеэльфийском «родной», выражающее высшую степень близости, необязательно телесной, в большей мере — духовной.       Илия переборол бы эту слабость и смирился с ней. Попытался бы о неудобных, недопустимых чувствах к другу благополучно забыть, но… Васса Хириш тоже вел себя странно, порой совсем неподобающе их степенному возрасту и статусу. Впрочем, наедине они часто вели себя неподобающе представлениям об их возрасте и статусе, но места «странным чувствам» там не было.       Вот уже месяц после заключения союза между Белли и Ши Илия гостил у Вассы и откровенно терялся в происходящем. Кажется, виной тому был особенный дар Первого Стража. Но проблема в том, что Васса Хириш не мог быть вторым шансом Илии Мирабеля по определению: драконы не выбирают себе пару повторно — природой не дано…       Да еще и всячески подчеркивал, что в основе их общения только крепкие дружеские связи — ничего более. Ни в каком другом смысле эльф дракона не интересует.       Васса Хириш — дракон из клана Огненных, в своей истинной ипостаси — крупный, стремительный хищник с бронзовой чешуей-броней, отливающей на солнце изумрудами. Во втором, человеческом, облике резкий чертами, отличающийся колющей, бьющей по глазам красотой мужчина. Высокий, статный, осанистый. И возраст ему только к лицу: Илия считал, что с сединой в волосах и сеткой морщинок-лучиков возле глаз красота Вассы стала… внушительней. К тому же, его отменной физической форме в обоих ипостасях оставалось только позавидовать. Во всяком случае, Ши пока ни разу не смог победить деда во время тренировочных боев.       Гордый, независимый, взрывной. В молодости. Мудрый и сдержанный сейчас. По-прежнему властный, авторитарный, харизматичный. Не терпящий слабости ни в какой форме. Настоящий правитель. Правитель, так и не простивший сыну его самоубийство. Но не Илии судить друга: эта личная боль Вассы, где его мудрость не работала. Он просто не мог простить сына, потому что отчаянно любил Стерека. И даже Ши не примирил его с этой утратой. Пока. Илия надеялся, что Вассе еще нужно время — чтобы смириться с собственной слабостью: бесконтрольной отцовской любовью.       Илия же никогда не отличался броской красотой: привлекательный — да, но ведь все эльфы привлекательны — такими их создал Анидаль. И на общем фоне Илия терялся внешностью, сливаясь с толпой. Никаких выразительных деталей или запоминающихся черт. Может, разве что в отличие от собратьев он никогда не носил длинные волосы — только до плеч. Мягкий, плавный и грациозный в движениях, улыбчивый, он казался воплощением очаровательности, присущей эльфийской расе.       Лишь Васса Хириш знал наверняка, что Илия Мирабель имеет несгибаемый характер и невероятную силу духа, а обманчиво теплые, серые глаза могут таить на дне настоящую опасность. Еще Васса Хириш считал, что Илии необязательно бить наотмашь красотой, потому что его красота — чистая и искренняя, незамутненная, как вода в горной реке Шиитааки. Она не для каждого. Она только для тех, кто умеет видеть. Так он однажды сказал. Илия, помнится, рассмеялся тихим перезвоном серебряных колокольчиков и качнул головой. Он жил слишком долго без пары, чтобы думать о своей красоте. Зачем ему? Но слова друга были приятны, бесспорно.       Илия познакомился с тогда еще будущим главой клана, когда ему самому едва исполнилось пятьдесят, его карьера как политика только начиналась, но Мирабеля уже считали фаворитом короля и прислушивались к его слову. Гениальный стратег (в кого-то ж Белли должен был таким уродиться), изворотливый дипломат, ловкий политический игрок, подкупающий кажущейся простотой и открытостью. Кажущейся. Илия мог быть беспощадным и бескомпромиссным. Он никогда не рисковал понапрасну, до последнего искал возможность все уладить мирным путем, но если решал, что пора действовать — действовал жестко и безжалостно.       Васса приехал на эльфийские земли в качестве посла дипломатической миссии — обговорить условия партнерского союза Огненных и эльфов. Илия посчитал условия недостаточно выгодными для своей расы, но вместо переговоров неожиданно, сам не зная, что пошло не так, сцепился в жаркой словесной битве с невыносимо высокомерным Хиришем. И битву эту выиграл: уж Илия мог быть злым на язык и не в меру остроумным. Но Васса не сдался: обнаружив, что проигрывает в почему-то ставшей личной перепалке, презрительно бросил: «Трепло из тебя знатное, эльф. Да только в реальном бою твои слова бесполезны».       Ох как взъярился практически всегда безмятежно спокойный Илия! Его пытался остановить сам король — цель встречи катилась к демонам ада, но Мирабель вопреки запрету повязал на руку алую ленту и вызвал Хириша на дуэль. Дуэль, в которой по эльфийским обычаям только один мог выйти победителем. Живым. И не смог сдержать усмешки, когда достал из ножен свой экоган с чувственным именем Сиаэль и увидел промелькнувшее в глазах дракона изумление. Что, не ждал, демонов выскочка, такого? Илия мог не только складно чесать языком… В конце концов, в юные годы будущего великого воина Со Ла драться обучал он сам. Как и премудростям тайных эльфийских знаний.       Три дня. Три дня эльф и дракон бились без передыха. И рухнули одновременно на землю, полностью обессилев. Никак не задев и не повредив соперника. Стопроцентный проигрыш. И стопроцентная победа. Потому что вслед за этой, на долгое время осевшей на чужих устах дуэлью, зародилась дружба. Крепкая, настоящая, построенная на глубоком взаимном уважении. Васса тогда первым пошевелился, протянул руку Илии и еле слышно проговорил:       — Станешь моим… — и закашлялся.       — Не могу. Я уже женат, — хмыкнув, прошелестел Илия.       — Вырвать бы тебе язык, эльф, — поморщился недовольно Васса и сердито нахмурился. Попытался отдернуть руку.       — Стану, — уже серьезно ответил Илия и сжал ладонь дракона. — Это большая честь для меня. Спасибо.       Васса ничего не ответил. И какое-то время они просто лежали и смотрели в небо. Напитываясь новым чувством — взаимной приязнью, сильнейшей симпатией и уважением. Да, так и началась эта дружба. А вскоре Илия мог с полным правом называть Вассу «ано», а тот коротко и мягко обращался к нему — «Иль», столь созвучное драконьему «друг, побратим».       Пронесли они эту дружбу через столетия. Даже в те моменты, когда во время Третьей Межрасовой от эльфов отвернулись все четыре расы, в том числе и драконы… Огненные во главе с упрямым Вассой оставались на их стороне. Точнее, Васса оставался на стороне своего друга Илии, зная, что сей благородный эльф никогда не будет думать о собственном благе.       И до последнего боролся вместе с ним за душу Со Ла. И оплакивал его безумие так же горько, как и сам Илия. И после изгнания древнего рода с эльфийских земель настаивал на том, чтобы Иль остался в Хасаате. Но Илия знал, что ему нужно в Вольный. Просто знал. Ему нужно к Первому Стражу, который убережет его внука. Но уехал со знанием, что у него есть место, куда он может приехать в любое время, и ему будут рады. Не только ему, но и Белли. И можно быть уверенным, что Васса не даст спуску его внуку, не позволит сесть на шею, но при этом сделает все возможное, чтобы тот чувствовал себя как дома. Как свой. Может, еще и поэтому Белли легко согласился взять фамилию Хириш — Хасаат после Вольного стал его вторым убежищем.       Илии Мирабелю пришлось пройти через многие беды — стойко, с высоко поднятой головой. Не всякий живущий под Небом выдержит с достоинством три Межрасовых войны, раннюю смерть Нареченной Небом, потерю всей семьи, предательство близкого человека — короля, безумие горячо любимого внука, изгнание с родных земель и в финале, как итог — осознание, что твой род закончится на тебе. Великий род Мирабелей, ведущий начало от бога Анидаля. Прекраснейшего из сонма богов, страдающего за своих детей больше, чем кто-либо. Возлюбленного бога Гридока, создателя драконов.       Но Илия никогда не сетовал на судьбу, не вопрошал с обидой у богов, за что ему все эти испытания и страдания… Устройство Мира — хрупкий, сложный механизм, и у каждого в нем своя роль, свое Предназначение. У Илии Мирабеля оно было таким — значит, так тому и быть.       И как бы не измывался над Илией злой рок, проверяя на прочность его ценности и ориентиры, над которым не властен был покровительствующий ему Анидаль, рядом с ним всегда оставался Васса Хириш. Иметь такого друга — бесценно. Иметь такого внука — бесценно. Разве ж не чудо, что теперь его Белли счастлив? Внук стал Хисолой совершенному из представителей Огненных, наконец обрел себя и засиял той улыбкой, что Илия обожал. А еще Белли снова поет! О, как он поет!       Так что, его одиночество ложно — Илия умел радоваться жизни. Даже в самые сложные и страшные дни своей жизни находил то, ради чего стоит продолжать с гордо поднятой головой, мягкой улыбкой, играющей на губах, и благодарностью в сердце жить дальше. Он никогда не опускал руки, храня в сердце веру в Анидаля.       И тут начались эти «странности»…       Сразу после бракосочетания Белли и Ши, сразу после благословения пары не кем-нибудь, а Первым Стражем. Шестым, а правильнее — первым из сонма богов Алайей, милосердным и бесспорно великим, мудростью своей являющим суть и смысл существования всего живого. Да, Илии тоже была известна эта тайна: кто есть Первый Страж. Более того, предания рода Мирабелей хранили легенду о том, почему Первый из Первых пожертвовал своей божественной сущностью и ушел в мир смертных навсегда. Точнее, из-за кого.       Отвергнувшего Первого из Первых. Того, кто был причиной всех войн и бед пяти рас. Совсем немногие знали о вечном противостоянии Первого из Первых Алайи и Отвергнувшего его, чье имя похоронено на высоком зеленом холме Долины Жизни. Никто из ныне живущих уже не помнил лика Алайи, всегда скрывающего его капюшоном плотного черного плаща. Илия тоже того знать не мог — давно это было, очень давно. На заре мира.       Остался лишь миф. О том, как Алайю из-за длившегося десятилетиями спора предал тот, кого он любил. Его вторая половина. Его баланс. И спор этот обернулся страшной трагедией — потопами и наводнениями, извержениями вулканов и землетрясениями, вызванными гневом страдающего Алайи. Смертные гибли миллионами. И некому было его успокоить и вразумить, ибо сила его превосходила силу любого из сонма богов.       Алайя победил свой гнев собственной волей. Не простил себя, но простил предавшего его. И, почувствовав вину перед младшими братьями, ушел в мир смертных. Чтобы искупить. Чтобы защищать их творения. Чтобы создать райский город Вольный. Чтобы посвятить себя единственно важному — сохранению баланса Мира. И заботиться о братьях своих и о детях их. И это то, о чем ведали единицы из живущих.       Вот поэтому Илия, лишившись всего, уехал с родных эльфийских земель в Вольный. Будучи уверенным, что здесь он с внуком получит самое главное — убежище.       Запечатанные семью печатями знания, открывающиеся избранным. Они не хранятся свитками пергамента в библиотеке — просто открываются однажды главе рода или клана. Как открылись однажды Илии. Старейшему из Мирабелей. А теперь еще и единственному — с его смертью род Мирабелей станет пылью прошлого.       Эти знания невозможно передать по наследству, рассказать о них, поделиться с кем-то. Они накладывают обет молчания. Они становятся доступными только тем, кто достоин, по мнению Алайи, их получить. После бракосочетания, к примеру, Белли и Ши узнали, кто есть Алайя. Первый шаг на пути к знанию. Возможно, когда-нибудь они узнают больше. Как Милли и Ноа, как Лукас и Рене — Илия видел на их челах печать избранных. Тех, кого Алайя лично взял под свою охрану.       Знание это было почетным и в то же время печально-тягостным, ведь значило оно: Илия один. Но Первый Страж велением воли решил изменить финал истории последнего из рода Мирабелей…       Взгляд. Невидимый. Из-под низко опущенного капюшона. Пристальный, ощупывающий, въедливый. Прежде чем уехать, Алайя посмотрел на Илию. Словно на запчасти разобрал душу, в мысли заглянул и на раз все тайны и секреты вскрыл. Впрочем, Илия не сомневался, что не словно — это действительно так. И таиться перед Первым из Первых он не собирался. Пусть видит. И пусть увидит искреннюю благодарность. За внука.       «Не моя заслуга, — услышал Илия в голове хриплый, низкий голос Алайи. — Они сами справились, исполнив мечту своих отцов, моих братьев — Анидаля и Гридока. А вот для тебя я могу кое-что сделать…» — неожиданно добавил Первый Страж.       И Илию внезапно окатило волной согревающего тепла, сладко потянуло где-то под сердцем, в теле появилась приятная легкость, кончики пальцев завибрировали: картинка перед глазами и ароматы вокруг вдруг стали ярче, объемнее и вкуснее. Все нутро эльфа застыло в предвкушении… чуда? Какой-то магии? Чего? Илия не понимал, и ожидание это — предчувствие чего-то удивительного и прекрасного — почти не помнил, оно казалось… да-да, странным и уже невозможным в его возрасте. Илия даже боялся обозначить вслух это предчувствие правильными словами — оно ведомо романтичным юнцам, еще не познавшим, что есть жизнь. Жизнь во всем ее многообразии. Но нелепо для эльфа, чей удел — коротать оставшиеся дни в воспоминаниях.       «Ты заслужил немного скромного, молчаливого счастья, — проговорил Алайя. — О котором не кричат на всех углах. Встреть свою осень с Нареченным Небом и поживи немного для себя».       Нареченным Небом? Илия на секунду в немом удивлении вскинул брови, глядя на Первого Стража. Его Нареченная Небом — Лада Мирабель — скончалась пятьсот двадцать лет назад, и слава богам, ее не коснулись страдания рода Мирабелей. Она о многом не узнала. Простая женщина, человек, красотой души покорившая Илию. Подарившая ему дочь Мию. И ушедшая на Небо в положенный ей человеческий срок. Илия всегда знал, что его счастье не будет долговечным, но ни о чем не жалел. По его мнению, лучше один раз познать ту любовь, что он испытал к своей Нареченной, и потом коротать дни в одиночестве, чем как-то иначе. Как? Вариантов могло быть много, более удачных для Илии. Но он действительно никогда ни о чем не жалел.       «Я могу это сделать. Для тебя. Подарить тебе второй шанс. Если считаешь, что он повредит памяти прошлого — откажись».       Илия прислушался к себе… И улыбнулся. Нет. Разве он может забыть Ладу? Любимейшую дочь Мию? Ее мужа, достойнейшего из эльфов, отца Белли. Разве перестанет заботиться о внуке? Этого просто не может быть.       «Именно. Именно поэтому ты заслужил второй шанс, — голос Алайи звучал ласково. — Ты истинный сын Анидаля. И твой отец гордится тобой. Он просил меня за тебя».       Илия покорно склонил голову, принимая дар. Не спрашивая, кто его Нареченный или Нареченная Небом. С ответом его опередил Алайя: «Ты узнаешь его. Без парного запаха и зова. Ни тебе, ни твоей второй половине души это уже не нужно».       И получается… его дар — это Васса? Потому что ни о ком другом Илия думать не мог.       Нет. Нелепость. Драконы никогда не изменяют однажды выбранной паре. А парой Вассы была Изабель, с которой он прожил долгую счастливую жизнь. Мудрая женщина, сделавшая Вассу тем, кем он стал. Нонсенс, чтобы тело дракона проснулось повторно в поисках своей новой половины. Такого никогда еще не было. Впрочем, таких случаев вообще было немного.       Но Васса вносил сумятицу в мысли и чувства своим более чем загадочным поведением, отрицая любую возможность близости, но при этом никого не подпуская к Илии. И эльф путался в эмоциях. В робкой надежде задаваясь вопросом: а что если так? Они знают друг о друге все, они близки настолько, насколько бывают близки Нареченные Небом, за исключением того, что между ними отсутствовало телесное влечение. И это нормально. Было.       Потому что сейчас влечение появилось. Что смущало Илию необыкновенно, и он честно, на самом деле не знал, что с этим делать, как себя вести и как напрямую спросить Вассу, что чувствует тот. Смешно, право слово. Как подросток.       Месяц странных эмоций. Давно подзабытых. Стоит ли оставить все как есть и не портить дружбу нелепыми предположениями или все же спросить? Просто признаться и, наверное, поставить некую точку. Для себя. И для Вассы.       Великий политик и стратег Илия Мирабель не мог найти ответа. Поэтому попытался еще раз проанализировать события последнего месяца…       ****       — Останешься? В Хасаате? — лишь Васса мог прочитать истинные чувства Илии, скрытые за ясной улыбкой и безмятежным взглядом серых и будто прозрачных, как капли летнего дождя, глаз.       Только что закончился первый свадебный танец Ши и Белли в качестве новоявленных супругов, и в зале повисла ошеломленная тишина: до того вальс был хорош и до того сбежавшие сразу после него влюбленные внуки предсказуемы. Васса наигранно недовольно хмыкнул, а Илия даже не стал прятать тихий смех. Смех, за которым скрывались и радость, и грусть. Именно в тот момент он остро ощутил, что остался один.       — Ано? — Илия обернулся к Вассе и выгнул бровь. — А тебе еще не надоело мое общество? — и светло улыбнулся, гася озорные смешинки. Илия тоже неплохо умел читать друга и правильно понял его предложение: Васса за него беспокоился. Переживал. Но у него и без Илии полно дел по долгу службы, накопившихся за период организации и проведения свадебного торжества. Поэтому не стоит тревожиться — Илия вернется в опустевший дом в Вольный и найдет чем заняться.       — Глупости, — нахмурился дракон, сердито дернув левым уголком губ. — Обидеть хочешь? Или опять в деликатность играешь? — Васса в общении с Илией никогда не сдерживался и часто бывал резок и груб. Как и излишне заботлив и внимателен. Говорил, что думал. В роли правителя Хасаата и главы клана Огненных он себе такого не позволял. С внуком оставался любящим и мудрым, но жестким и справедливым наставником. С немногочисленными друзьями и приятелями вел себя снисходительно-добродушно. И только рядом с Илией показывал свои настоящие характер и нрав, на самом деле ничуть не изменившиеся с момента знакомства. Наверное, высшая форма проявления их близости. Выражающаяся еще и в том, что Илии по-прежнему нравилось дразнить Вассу и поддевать словами, намекая на его слабости, среди которых на первом месте был сам Илия.       — Ни то, и ни другое, мой бестолковый ано. Интересуюсь исключительно из эгоистичных соображений, — с серьезным видом пояснил Илия. — Если я останусь, тебе придется или все время тратить на меня, или я от безделья влезу в твои дела. Мы оба знаем, чем это обычно заканчивается.       Поводом от души повеселиться для Илии, и приступами безудержного гнева, не терпящего советов даже от лучшего друга, для Вассы.       — Ты все так же несносен, Иль, ты знаешь? — неожиданно с мягкой усмешкой произнес Васса. — Истинный сын своей расы. И Белли, если начистоту, весь в тебя, вредный эльф.       — Да, да, конечно, — легкомысленно фыркнул Илия. — Именно поэтому ты жить без меня не можешь, — с лукавством, за которым стояла искренняя благодарность. Тяготиться бесконечными днями в пустом доме, по правде говоря, совсем не хотелось. Как и гадать, где же он встретит нового Нареченного Небом? Глядя на друга, Илия совершенно точно мог сказать, что он ему не нужен. У него есть кое-кто получше — Васса Хириш.       — Могу, но не хочу, — вдруг серьезно подтвердил Васса. — И хватит уже, Иль. Оставайся. Сейчас твое благородство никому не нужно. Ни мне, ни тебе. Думаю, Белли тоже. Пусть он наслаждается медовым месяцем и не мучается совестью за то, что бросил тебя.       — То есть я могу влезть в твои дела? — уточнил Илия, заискрившись нахальной ухмылкой. Нет, правда, не в его силах было вовремя остановиться и перестать ребячливо цеплять Вассу. И возраст над этим не властен.       — Нет! — резко отрубил Хириш, по-прежнему поддающийся на уловки эльфа, и раздраженно запыхтел.       — Аахаха, — громко расхохотался Илия, привлекая к их паре сторонние взгляды. Среди которых один, заинтересованный, задержался на эльфе дольше положенного.       С этого взгляда и началась череда «странностей».       — Можно пригласить вас на танец, достопочтенный Илия? — решительно предложил Анда Фишшэм, владелец лучшего отеля в Хассате, в прошлом — директор службы безопасности столицы Огненных, и, почтительно склонившись перед эльфом, протянул ему руку.       — Оу! — Илия, совсем не ожидавший, что за пристальным, изучающим его взглядом видного в Хассате дракона сэра Фишшэма, последует приглашение, растерянно улыбнулся, позабыв о перепалке с Вассой. Его уже очень давно никто не приглашал на вальс. От заинтересованных, восхищенных взглядов он тоже отвык, точнее — не привыкал. Это Белли приковывал к себе внимание везде, где появлялся — его красота с ума сводила, а Илии, собственно, никогда и не приходилось быть объектом чей-либо не то чтобы страсти, а хотя бы особенного внимания, кроме Нареченной Небом. Еще Вассы. Но это внимание было совсем иного толка.       Но Анда смотрел на него именно так — восхищенно. Словно впервые увидел, хотя с близким другом Вассы они не раз встречались у него во дворце. А если учесть, что в Хасаате приглашение на медленный танец, что сейчас объявил ведущий, равнозначно приглашению на свидание с целью познакомиться ближе с последующим возможным шагом в виде отношений, то…       Мимолетным царапнуло: «А что если…», но додумать про это «если» он не успел — на его талию скользнула крепкая рука Вассы, а сам эльф оказался в одно движение притиснутым к жаркому боку главы клана Огненных.       — Нельзя, — отрезал Васса, впиваясь пальцами в бок Илии. Довольно чувствительно впиваясь — хватка у дракона, как и силушка, неслабые. Но поразило эльфа другое — реакция Вассы. Что еще за тон, поведение и недопустимая по отношению к старому приятелю резкость?       — Почему? — Анда, кажется, не собирался отступаться, словно решив кое-что проверить. Мерцая хитрой улыбкой, он с пониманием разглядывал Хириша.       — Потому что достопочтенный сэр Илия Мирабель не танцует! — заявил безапелляционным тоном Васса и грозно сощурил глаза, явно сигнализируя Фишшэму взглядом, мол, хорош уже провоцировать. Мы тут все не малолетки в гоне, чтобы заниматься… подобным… Танцами! «Ну конечно, гонять на байке по горным дорогам и играть до пяти утра в настольные игры — вот это занятие для почтенных старцев», — усмехнулся про себя Илия, поймав их переглядывания. А вслух…       — Какой милый спектакль, — тихо рассмеялся Илия. — Достопочтенный Анда, мне лестно ваше внимание. Но не думаю, что я… Я действительно не танцую. Сегодня вечер молодых.       — Совсем? — Анда склонил голову набок, снова разглядывая Илию.       — Почему же совсем… — Илия запнулся, задумавшись. Когда-то он отменно танцевал. Но опять-таки это было очень давно. И… почему Анда так на него смотрит? Он всерьез, что ли, хочет… То есть… — Можно попробовать, конечно, — неуверенно проговорил Мирабель. Вдруг Первый Страж имел в виду… — Ауч! Ано! Ты мне ребра сломаешь! — возмутился эльф, оборачиваясь к Вассе, который на последних его словах сжал пальцы так, что на боку явно останутся синяки.       — Думай, что говоришь, — раздалось ему на ухо раздосадованное шипение. — Какие танцы? Не в твоем возрасте! В Хасаате не принято танцевать медленный вальс, если не намерен завести пару!       — Если можно попробовать, то я настаиваю на своем приглашении, — улыбнулся открыто и искренне Фишшэм, словно не заметив совершенно не статусного поведения друзей и разъяренного вида Хириша. — Я с первой встречи покорен вами, достопочтенный Илия. К тому же, вы одиноки, я одинок… Мы оба свободны и больше не связаны узами Нареченных.       Илия услышал позади себя почти беззвучный, утробный рык.       — Мой господин… Васса, друг мой, с тобой все в порядке? — участливо поинтересовался Анда, переключившись на стоящего позади эльфа приятеля.       — Безусловно, — спокойно, как-то подозрительно спокойно ответил Хириш. — Раз такое дело… Раз у тебя вдруг вторая молодость началась… Анннда, — процедил он, — не буду вам мешать приятно проводить вечер, — договорил Васса и, поджав губы, отдернул руку от Илии и стремительно удалился прочь.       — Какого демона ада… — пробормотал про себя Илия, провожая взглядом напряженную спину друга. — Или я чего-то не понимаю, или…       — Мне кажется, он ревнует, — с совершенно индифферентным выражением на лице выдал сэр Фишшэм и медово улыбнулся.       — Кого? — не понял Илия.       — В некоторых случаях даже самые опытные и хитроумные игроки не видят очевидного, не так ли? — вместо ответа задал риторический вопрос сэр Фишшэм, окончательно сбив с толку Мирабеля.       — Возможно, — пожал он плечами и почтительно поклонился, принимая приглашение на танец.       За одним танцем последовал второй, потом третий, а затем прогулка по саду и неспешные разговоры. Тихий шелест листвы, легкий теплый ветерок, певучие трели птиц, черное звездное небо с диском луны, благоухание цветов — все это вкупе настраивало на умиротворенный лад и располагало к уютной романтике. А веселящиеся в зале гости словно остались в другом измерении. В обществе Анды Фишшэма было на редкость комфортно, и Илия сам не заметил, как увлекся беседой с ним, позабыв про непонятное поведение Вассы.       Хириш частенько мог вспылить в его присутствии и без повода (так уж эльф действовал на дракона — почти все шесть сотен лет, что они дружат), и порой логика поступков Вассы не совсем была прозрачна даже для Илии. И почему бы ему в его возрасте не ответить на чьи-то ухаживания? Иногда Васса со своими драконьими принципами бесил неимоверно. Ему-то хорошо — его телесное не беспокоит, а Илию — да. В конце концов, на его физическую форму возраст не влиял — телом он остался тридцатилетним эльфом, а последний любовник у него был… Эх. Не будем о грустном.       Но обычно Хириш злился недолго — вспыхнет и погаснет. Вот как погаснет, тогда Илия и поинтересуется у любезного ано, какая муха его цапнула, из-за укуса которой он совершенно абсурдно отреагировал на приглашение Анды, психанул (а он психанул и сильно, если судить по мгновенно подскочившей температуре его тела) и сбежал. Да еще устроил взбучку официантам, бросил гостей и куда-то исчез. Для главы клана абсолютно неподобающее поведение.       И каким бы многоумным ни был Анда Фишшэм, ревность тут ни при чем. Нелепое предположение. С чего бы Вассе ревновать Илию? Раньше он как-то собственнических амбиций не проявлял. Просто это разность менталитетов рас: драконы зациклены на верности своей второй половине, даже если она глубоко… мертва, а эльфы — нет. Илия, может, и не думал бы ни о чем таком, как не думал снова связать с кем-нибудь свою жизнь после смерти Лады, ограничиваясь лишь незатяжными и необременительными романами, но Первый Страж сказал, что…       Илия очень боялся одиночества — себе в этом можно признаться честно. Все это время его смыслом и опорой был Белли. Но теперь за него не нужно беспокоиться, и…       Анда Фишшэм, возможно, не плохой вариант. Почему бы не попробо…       — Анда? — вдруг кое-что сообразил Илия. Они уже перешли незаметно на «ты». — Проясни мне одну деталь. Ты ведь дракон. Уже пережил своего Нареченного Небом… — Фишшэм сотни лет прожил в счастливом супружестве с избранным из клана Земных. — Зачем тебе я?       — Я полукровка, — улыбнувшись, признался Фишшэм, жестом приглашая присесть на резную скамью под аркой из виноградника. — Мой отец принадлежал человеческой расе. И моя человеческая кровь, знаешь ли, периодами сильно дает о себе знать. Я устал жить один. Если честно, очень хочется проводить вечера с кем-то, кто радует глаз и греет сердце теплом.       — Понимаю, — кивнул Илия, опускаясь на скамью. Помолчав, он рассеянно отметил, что в Хассаате на редкость хорошо видны звезды — можно все созвездия рассмотреть. — Я, наверное, не против, если ты настроен серьезно. Думаю, осень нашей жизни позволяет опустить все эти ритуалы с ухаживаниями и романтическими признаниями.       — Думаю, да, — согласился Анда, жадно втягивая воздух вокруг Илии. — Ты очень вкусно пахнешь, Илия. Прохладой летнего утра. Мое решение не спонтанно — мне хватило времени, чтобы приглядеться к тебе и все обдумать. Ведь ты как нуумит — очень редкий и красивый камень, окутанный мистическим флером. Сплошная загадка. Я хотел бы ее разгадать.       — Вот как? — Илия почувствовал, что его щеки окрасило едва заметным румянцем. Непривычно. Слышать такое. Да еще и видеть сейчас в глазах Анды откровенное желание. Эльф растерянно потер щеку, лихорадочно соображая, подходящий ли это момент, чтобы податься вперед и коснуться губ дракона. Так ведь положено делать после признания? Не торопит ли он события?       Боги Неба, Илия был до смешного безнадежен в делах сердечных! Вот же удружил ему Первый из Первых на закате дней.       Анда же прямо смотрел на него и уже не улыбался. Протянул руку, кончиками пальцев нежно огладил щеку Илии, подался вперед и…       Внезапно кустарник напротив скамьи захрустел ветками и смачно выругался на драконьем. Анда и Илия одновременно уставились на него в немом изумлении — как медведь через валежник из кустов вывалился взъерошенный Васса, у которого в волосах застряли листики, а из погон парадного мундира, в коем он сегодня щеголял, как правитель Хасаата, торчали веточки. С ягодками. При этом выглядел он злым. Очень-очень злым. Разве что пар из ушей не шел и пламя из ноздрей не вырывалось, но, судя по вертикальным зрачкам, Васса уже был близок к этому.       У Илии округлились глаза и рот приоткрылся в озадаченном «о», а Анда подскочил со скамьи и склонил почтительно голову перед Хиришем, растерянно пробормотав:       — Мой господин? — и потом уже громче:       — Что-то случилось, мой господин?       — Ты! — Васса ткнул пальцем в Илию, не обращая внимания на Анду и его официальный тон обращения, скрывавший легкую издевку. — Ты! — от распирающего его гнева Хириш, кажется, не мог закончить мысль.       — Ты следил, что ли, за нами? — не мог не подлить масла в огонь Мирабель. Вот понимал, что лучше промолчать, но комичность ситуации его знатно развеселила. Он понятия не имел, какого демона ада Васса устроил тут опереточный водевиль, но что бы ни сподвигло Хириша выставить себя… идиотом, Илия был благодарен этой причине. Чудесная картина! Когда еще он сполна насладиться истинным ликом Вассы Хириша — ликом бестолкового ано, чей контроль над эмоциями рядом с эльфом неизменно дает сбой. Видел бы его сейчас внук, которого он без конца поучал, призывая к сдержанности и мудрости.       — Ты!!! — взревел Васса, окончательно взбешенный насмешливой фразочкой эльфа, но тут в ситуацию попытался вмешаться Анда.       — Мой господин, — торопливо проговорил он, — вам не о чем беспокоиться. Я понимаю, как это выглядит со стороны, и знаю о вашей принципиальности в данных вопросах, но мои намерения в отношении вашего друга чисты. Я… Васса, я… — Анда снова вернулся к приятельской форме обращения, давно принятой между ним и Хиришем, убрав из интонаций ехидство. Пытаясь, видимо, хоть так воззвать к разуму главы клана. Какой там…       — Нет! — рыкнул Васса, схватил Илию за руку, сорвав его со скамьи, и волоком потащил за собой.       Мирабель лишь успел обернуться к Анде и помахать ему рукой на прощание, чувствуя себя подростком, которого строгий отец поймал с юным возлюбленным, целующимся до объявления брака. В общем, лет пятьсот назад это было бы нормально. Нравы действительно были в разы строже, но сейчас… И если учесть, что Илии на секундочку не пятнадцать лет…       Анда слабо и как-то грустно ему улыбнулся. Произнес одними губами: «Прощай».       Прощай? Илия вздохнул. Васса Хириш только что избавил его от потенциальной второй половины, обещанной ему Первым Стражем. Спасибо большое, лучший друг! Илия заковыристо выругался про себя на древнеэльфийском.       — Ты мне испортил вечер, — укоризненно бросил Илия, покорно следуя за пыхтящим Вассой.       — Это ты мне испортил вечер! — отозвался Хириш. — Что ты творишь, Иль? Ты — глава древнего уважаемого рода, а как неразумная малолетка бегаешь по кустам с… Что подумают гости? Не успел дедушка выдать внука замуж, как сам ударился в разврат.       — По кустам бегал ты, глупый ано, — заметил Илия, удобнее перехватывая ладонь дракона. Горячую. Сжимать ее приятно. Надежно. — И не забывай, что у нас разные потребности.       — Не зли меня! — вскинулся Васса, больно сдавливая пальцы эльфа.       — Ты сам злишься, — фыркнул Илия. — И причина мне не очевидна, если уж на то пошло. Что мне до чужого мнения? Я не принадлежу Хасаату, и ваши традиции меня не касаются. Но я их уважаю, заметь. И потому, что уважаю и всерьез был настроен насчет предложения Анды, согласился…       Илия не договорил — его вдруг обожгло жаром тела Вассы, который выпустив его руку, стремительно рванул вперед, на ходу обернулся драконом и сорвался в небо.       — Вот и поговорили. Очень по-взрослому, Васса, — вздохнув, проговорил Илия. — И чего ты так психуешь?       Нет, Васса, конечно, и раньше не одобрял активно случайные романы Илии, но в целом успешно их игнорировал. Делал вид, что со скрипом, но принимает эльфийскую природу. А тут и ему нагрубил, и с Андой повел себя некорректно. В самом деле можно подумать, что ревнует… Для принципиальности это уж из разряда вон выходка.       Не-е-ет. Это просто старый добрый упрямый Васса. Ладно, пусть полетает. Остынет и вернется. Тогда Илия расскажет ему про дар Первого Стража и что где-то рядом ходит-бродит его второй шанс, вот поэтому он… страдает ерундой. Так-то если подумать, Васса прав — какие ему свидания, какая ему романтика?       Илия снова тяжело вздохнул, чувствуя себя отчего-то неимоверно уставшим, и вернулся в зал, где его с порога увели Милли и Ко. Компания друзей его внука находилась в изрядном подпитии и от души веселилась, радуясь тому, что сейчас они вместе, и Мирабель расслабился в их обществе, решив пока не думать о случившемся, о даре Стража… Вообще ни о чем.       В четыре утра Илия решил, что ему пора спать. Давненько он так не напивался — низкий поклон Лукасу Шайну. Пошатываясь и насвистывая незатейливую мелодию, Илия отправился на поиски гостевой спальни, пребывая в самом благодушном расположении духа. Запнулся о порожек и чуть не навернулся, но его кто-то подхватил за талию и отцентровал согласно весу тела.       — Ано-о, — протянул Илия, счастливо улыбаясь. — Ты вернулся.       — Прости меня, Иль, — тихо произнес Васса Хириш. — Я не знаю, что на меня нашло. Я не должен был… вмешиваться. Если тебе правда нравится Анда, то… — он сглотнул и поморщился, — я завтра же принесу ему свои извинения.       — Забудь, — отмахнулся Илия. — Это все… из-за… из-за дара…       — Какого дара? — дракон развернул заблудившегося во дворце эльфа в обратном направлении и повел к спальне, бережно поддерживая за плечи.       — Первый Страж пообещал мне новую любовь, — пьяно хмыкнул Илия, приваливаясь к боку друга. — Но по правде говоря… Я не помню, что такое любовь. Все, что я знаю, это забота о внуке. И единственный, кто мне нужен, это ты, мой бестолковый ано. Поэтому… Может, оно и к лучшему.       — Новую любовь? — повторил задумчиво Васса.       — Нареченного Небом, и мне не нужен парный аромат или зов, чтобы его признать. Так-то. Не нужен… Забавно. У меня нет подсказок, а я абсолютно не понимаю, как должен его признать, если любые приступы учащенного сердцебиения уже списываю на возрастную тахикардию.       — Не выдумывай. Тахикардия… Пф! Если Первый Страж обещал — значит, поймешь все сам… И я не буду тебе больше мешать, — Васса стиснул зубы. — Обещаю тебе, такого больше не повторится.       — Спокойной ночи, ано, — пробормотал Илия, ощутивший где-то под сердцем гулкую пустоту после слов Вассы. Во хмелю так просто признаться себе, что был бы рад, если бы этим даром оказался Васса Хириш.       Гости разъехались только на пятый день, и Васса с Илией облегченно выдохнули. Не то чтобы Хириш не был рад гостям, которые к тому же лучшие друзья Ши, но уж больно они у него… деятельные. Во дворце наконец установилась привычная благодатная тишина!       Рано утром на шестой день, перед тем как отправиться на заседание совета правительства Хасаата, Васса заехал к Анде Фишшэму — принести извинения. Все-таки сэр Фишшэм долгое время был его правой рукой и близким другом, а собственное поведение Васса уже считал недостойным, но объяснения ему так и не нашел. Впрочем, ошибки Хириш умел признавать — это в нем было. О подробностях встречи Илия не узнал — Хириш упрямо не захотел рассказывать. Бросил сердито, что Фишшэм, похоже, выжил из ума и нес какой-то бред. Заявил лишь, что Анда точно не второй шанс Илии. Точка.       Илия не стал допытываться и решил, что выкинет из головы мысли про дар и его поиски. Жизнь учит: то, что должно случиться, обязательно случится. И окунулся с головой в жизнь Хасаата и дела Хириша. Сколько б не гневился глава клана Огненных, не желая пускать на свою территорию советчиков, Илии Мирабелю равных не было в политических интригах и заковыристых вопросах дипломатии. Признавая это, Васса ругался, злился, но все-таки прислушивался. В тех случаях, где считал нужным прислушаться, конечно же. И в этом Ши несомненно являлся копией деда, сколько б тот из себя не строил мудреца.       А вечерами Хириш отключался от своих многочисленных дел, и Илия получал в свое полное распоряжение того Вассу, о существовании которого не подозревал даже его внук. Этот Васса был знаком только Илии и принадлежал только ему.       — Ты опять мухлюешь, демонов эльф! — воскликнул Васса, раздраженно отшвырнул карточки от настолки «Великая империя» и приложился к ополовиненной бутылке хассы. Пятой по счету.       Да-да, наедине друг с другом двое «почтенных старцев» могли до утра рубиться в новомодные компьютерные игрушки на большом экране визиона, играть в популярные настольные игры, спарринговаться в спортивном зале, гонять на байках и ночевать в палатках в горных ущельях, голышом купаться в водопадах Шиитааки… И это только малая часть развлечений. Могли, конечно, и засесть в библиотеке с научными трудами и жарко спорить, при этом упиваясь в хлам хассой… И заканчивались заумные беседы распеванием древних гимнов и баллад. Чудили на всю катушку, и это был их самый большой общий секрет — в глубине души они оба оставались молодыми и шальными. Теми, кем им не удалось побыть в юные годы, так как в те неспокойные времена взрослеть приходилось рано.       — Это называется стратегией, мой ано, — пропел Илия, подгребая к себе выигранные фишки. — Как же сладок вкус победы!       Вот уже третью партию подряд Мирабель вел в счете, поэтому имел удовольствие наблюдать обиженно поджавшего губы Вассу. Услада для глаз, честное слово. Эльф, оторвавшись от игральной доски, бросил лукавый взгляд на дракона и потянулся к нему, отбирая бутылку с хмельным напитком. Сделал глоток, зажмурился от терпкого вкуса, провел языком по губам, заправил выпавшую прядь за ухо и…       И замер.       Васса, застыв в кресле напротив, смотрел на него в упор. Незнакомым, тяжелым взглядом. Тягучим и вязким, как патока. А затем застрял вертикальным зрачками на его губах. Судорожно, хищно втянул в себя воздух. И закашлялся.       — Твои глаза… — сипло проговорил Илия. — Ты в полутрансформации… — и поймал волну жара, исходившую от дракона, окатившую его с головы до ног, от которой внезапно залихорадило тело… Неуместным возбуждением. Демоны ада!       Илия сотни раз наблюдал, как друг оборачивается драконом — красивое зрелище, в чем-то даже величественное. И иногда Васса зависал в переходном состоянии между ипостасями, когда обострялись его инстинкты — чуял неладное. Вот чем стоило озаботиться!       — Все в порядке? Что тебя так растревожило? — вслед за другом напрягся Илия, откинув нездоровые, порочные мысли, впервые возникшие по отношению к Хиришу. От них стало неуютно. То есть… животная энергетика Вассы, в которой присутствовала и некая доля сексуальности, в такие моменты всегда подавляла, и Илия, не скрываясь, любовался им в обоих ипостасях, но не… желал. Не желал его телом.       — Я… — голос Вассы звучал, как рык зверя. — Ты сменил парфюм? Твой запах… изменился, — прохрипел он.       — Н-нет, — Илия вжался в спинку кресла — мощь пробуждающегося зверя, несмотря на попытку блокировать непристойные желания, вот прямо сейчас ударила под дых, лишив воздуха, а воображение подкинуло абсолютно дикие фантазии, совершенно невозможные по отношению к другу. — Я не… Что-то душно… стало. Ты не мог бы… перестать… вот это… — Мирабель занервничал, совершенно не понимая и не принимая своей реакции. Сверхъестественным усилием он подавил в себе порыв податься вперед и впиться в губы Вассы жестким, голодным поцелуем.       Васса, тяжело дыша, прикрыл глаза.       — Сейчас… Все в порядке… У меня, наверное, какой-то сбой, — пробормотал Васса минутой спустя. И, открыв глаза, полностью вернувшись в ипостась человека, виновато улыбнулся. Температура в гостиной сразу упала на десяток градусов. — Извини. Напугал?       — Удивил, — пожал плечами Илия, с облегчением чувствуя, как и его отпускает: морок спал, удушающее, скручивающее все нутро возбуждение отступило. — Может, хасса перебродившая? — со смешком.       — Да. Наверное, — кивнул поспешно Васса. — Думаю, нам пора расходиться.       После той внезапной вспышки ярости во время свадьбы внука это была вторая странность. После которой Илия долго не мог уснуть — стояло как у подростка. Крепко и назойливо. Он перебрал все способы, пытаясь утихомирить плоть, пытаясь не представлять Вассу.       Помог все тот же подростковый способ — несколько рваных движений рукой и вылетевшее против воли на выдохе: «Ано…» Илия Мирабель хотел, как никого раньше, лучшего друга, который не мог хотеть его просто потому, что не мог. Эльф провел в библиотеке драконов весь следующий день, выискивая хоть один случай, когда тело дракона проснулось во второй раз. Не нашел. А без скрепления уз на физическом уровне они априори не могут стать Нареченными Небом.       Отлично! Лучше бы Первый Страж дал Илии подсказки, потому что без парного аромата и зова его сердце и тело выбрало Вассу Хириша, но тот, увы, не мог выбрать его. Последовавшие вслед за этим жаркие сны, в которых близкий друг играл главную и ведущую роль, служили тому хорошим подтверждением.       Что с этим делать, Илия понятия не имел.       Третья странность… Последствия того вечера сказались дурно — Илия вдруг начал замечать прикосновения Вассы. То есть…       Это нормально по-дружески приобнять друг друга, дотронуться до руки, привлекая внимание, и все в таком духе, что делается неосознанно, на автомате, потому что вы близки и давно знакомы. Но Илия начал не просто замечать прикосновения Вассы, а чувствовать кожей, всем отзывающимся на них нутром и понимать: то ли их стало в разы больше, то ли его восприятие Вассы настолько обострилось.       Дракона как будто магнитом притягивало, стоило только эльфу попасть в поле его зрения. При этом он часто принюхивался рядом с Илией с недоуменным видом, задумчиво смотрел на свои ладони, что постоянно тянулись к эльфу, но убирать их не торопился. С совершенно растерянным видом гладил пальцы Мирабеля, его запястья, будто поражаясь гладкости и шелковистости его кожи. На удивленное Илии: «Ано, ты что делаешь?» Васса лишь пожимал плечами и потешно тер подбородок.       Но самое главное — Илии это нравилось. Даже дразнить не хотелось. Хотя один только вид Вассы, вдруг подвисавшего рядом с ним с глупейшим выражением на лице, служил хорошим поводом. Но ему нравилось, боги неба, как же ему нравилось, когда Васса замирал позади него и водил носом возле его шеи, впадая в загадочный транс. И путался пальцами в волосах, и бормотал что-то вроде: «А каким шампунем ты пользуешься?» Напрашивается же в ответ: «Тебе подсказать одну хорошую парфюмерную лавку в Вольном? Неужели переживаешь за волосы? Ну да, того и гляди, лысеть начнешь!» Потому что, если уж быть полностью откровенным, то язвительность Белли тоже передалась ему по наследству от деда. Но ничего такого Илия не говорил, а подавался назад, в горячие объятия Вассы, и замирал дыханием от томной неги, растекающейся следом по телу.       И стоять так, обнявшись, они могли долго. Вроде как на закат любовались с балкона. Или цветами в саду Хиришей. Или… стеной в гостиной. Обои там ничего такие, симпатичные, хотя на вкус Илии чересчур монохромные. А потом в какой-то момент оба отмирали и, пряча неловкость, начинали одновременно что-то говорить, роняли вещи и спешно разбегались по разным комнатам, потому что все это было… странно.       Но ничего более не происходило.       Кроме того, что Васса успешно делал вид, будто это просто дружеские знаки внимания, а Илия тихо сходил с ума от желания. Что росло в нем день ото дня.       Четвертая странность растянулась на неделю. А выражалась она в тотально неадекватном поведении Хириша.       Илия сопровождал Вассу в поездке по пригородам Хасаата — глава Огненных лично любил пообщаться с подопечными. Для Илии же это была прекрасная возможность отвлечься от неразумных мыслей, насладиться грандиозными горными пейзажами и провести время с пользой, вспомнив древнюю науку чтения с лиц. Белли ему не превзойти в этом умении, но кое-что и Илия мог, поэтому тут Васса не шипел на него без конца с просьбой не совать свой миленький нос не в свои дела, а внимательно выслушивал беглые характеристики, что давал Мирабель подчиненным Хириша, занимавшим различные административные посты.       Правда, присутствие Вассы временами вышибало из колеи — Илия то и дело ловил себя на том, что ему хочется прислониться, как сейчас часто бывало в пределах дома Хиришей, к горячей груди дракона спиной, почувствовать его руки на своей талии, откинуть голову на плечо и просто постоять, прижавшись к нему. И чтобы Васса невесомо касался губами его шеи, родовой татуировки, признавая своим. Его неумолимо тянуло к дракону, вплоть до потери равновесия. И находиться с ним в одном авто иногда было сложно — он рядом и непостижимо далеко. Но это были мгновения слабости — в целом, поездка проходила продуктивно.       Поначалу, но закончилась она до крайности непродуктивно, потому что Васса…       В какой-то момент Илии почудилось, что дракону стало плевать на то, кто там и на что ему жалуется, о каких проблемах рассказывает. Он только и делал, что пристально следил за тем, кто смотрит на эльфа, на кого смотрит сам эльф, одергивал полы его развевающихся одежд — Илия любил носить практичные, пастельных тонов и свободного кроя вещи, при этом выгодно подчеркивающие его статную, стройную фигуру. Занудливо разворчался, когда эльф от несносной жары подобрал волосы и оголил шею…       В итоге принялся утробно рычать каждый раз, когда к Илии ближе чем на метр кто-либо приближался, загораживая его от любопытных глаз, еще и прижимал к себе, как возлюбленную деву, отвоеванную у врагов. Верхом неадекватности стал вопрос: «Иль, а ты никогда не думал о том, чтобы прикрывать лицо вуалью? Мне кажется, тебе это нужно делать — в целях безопасности».       — Ты свихнулся? — ласково поинтересовался Илия, у которого от пальцев Вассы все бока пестрели синяками. Нежная эльфийская кожа не предназначена для подобного варварского обращения. Такие отметины хорошо в постели получать, но никак не от друга, у которого на старости лет, похоже, крыша поехала. Илия даже прикинул, как бы осторожно намекнуть Вассе насчет обследования у врача. Сумасшедший правитель — так себе вариант. Хорошо, что Ши уже не мальчик.       Будучи еще взвинченным собственной неадекватной реакцией тела на Вассу и невозможностью его получить (уж признаки сексуального влечения он заметил бы), не имея моральных сил разобраться в причинах поведения дракона, Илия по дороге в очередной отель в самой резкой форме объяснил Вассе, что он думает о его умственных способностях, припечатав финально: «Маразматик!»       О, Белли не зря мог довести до белого каления кого угодно — талант колоть словами побольнее оружия тоже передался ему по наследству от Илии. Хириша от бешенства аж подкинуло к потолку комфортабельного авто.       Разругавшись в пух и прах, они вышли каждый со своей стороны и смачно хлопнули дверьми. Но уже в номере отеля Васса остыл и пришел в его комнату с извинениями. С недоуменным видом взъерошил затылок каким-то мальчишеским жестом и пробормотал:       — Может, правда, провериться у врача? Что-то я как-то не очень себя чувствую в последнее время. Сам не понимаю, почему постоянно злюсь. Я не должен мешать тебе искать свою пару.       — Дисбаланс между человеческой и драконьей ипостасями? — предположил сразу успокоившийся Илия озабоченным тоном. Довольно распространенная возрастная болезнь у драконов. Она многое объяснила бы, в том числе вспышки бешенства разъяренного собственника. Драконы в таком состоянии действительно не могут себя контролировать и часто срываются на близких без повода. И в полутрансформацию переходят беспричинно. Но современные гормональные средства решают эту проблему на раз. Правда, тогда Вассе пришлось бы признать, что он старик.       — Я не настолько плохо себя чувствую, — мгновенно насупился Васса. — И если мне не помешает обследование у врача, то тебе — порция язвительности от Белли. Ты ведешь себя, как престарелая кокетка в попытке урвать последний шанс. Иначе какого демона ада на тебя каждый первый слюни пускает?!       В этот раз ссора была еще более зажигательной — в номере оказалась масса вещей, которыми можно швырять в ловко уворачивающегося дракона. Но один раз Илия попал — прямо по лбу сочным яблоком. Да-да-да, Белли Мирабель неспроста прослыл занозой в заднице — когда-то давно это прозвище принадлежало Илии. Но помнил об этом, пожалуй, только Васса Хириш, решивший, что пора тикать. С разбушевавшимся эльфом он мог и не справиться.       Помирились только по возвращении во дворец.       Илия предложил уехать в Вольный, раз с Вассой что-то не так, а он, судя по всему, только провоцирует это "что-то не так». Может, возрастная аллергия на эльфов или нечто в этом роде. Кто его знает? Им в любом случае не мешает отдохнуть от общества друг друга.       Но на предложение Илии Васса ответил категоричным: «Нет! Никуда ты не поедешь! Вдруг тебя украдут по дороге? А меня пока дела держат в Хасаате — я не могу сопроводить тебя домой». Илия закашлялся от смеха и хохотал потом весь вечер до периодически выступавших слез. Боги неба, Вассе точно надо посетить врача — это явно прогрессирующий дисбаланс, сказывающийся на ясности его ума.       Той ночью Илия долго не мог заснуть — кровь бурлила по венам, и эльф впервые за долгое-долгое время ощущал себя необыкновенно живым. Что бы там ни происходило в голове у Вассы — Илия от этого пребывал в восторге. Все эти собственнические замашки будоражили воображение, заставляя мечтать о невозможном.       «Украдут по дороге…» — вспоминалось ему совершенно серьезное выражение лица Вассы, и он снова утыкался в подушку, сотрясаясь от хохота. Боги неба, ано! Да кому я нужен? Сотни лет никто не претендовал.       Эх, если бы Васса и правда его ревновал, если бы его тело очнулось… Но Илия быстрее поверил бы в гормональный сбой, дисбаланс ипостасей или нечто подобное, но не в ревность. Ревность влюбленного. Возможно, Васса неосознанно ревнует его как друга, который при наличии второй половины явно не сможет уделять ему все свое время, но не более того.       Впрочем, испытать легкомысленную эйфорию наедине с собой Илии это не помешало.       Васса был занят делами — Илия, все еще пребывая в послевкусии последнего недоразумения, решил не раздражать его своим присутствием. Кажется, им обоим нужна была передышка: Васса которое утро подряд хмуро молчал, словно злясь на самого себя за вновь не поддающееся разумному объяснению поведение, и острее обычного реагировал на подколки эльфа. Да так, что цеплять его расхотелось.       Поэтому этим ранним пятничным утром Илия побродил по дворцу, завис на некоторое время на балконе с книгой, но почитать не удалось — позвонил Белли. И около часа рассказывал о своей новой жизни в качестве добропорядочного супруга. Из рассказанного Илия понял, что ничего не изменилось, и Ши еще натерпится от своего «милого мужа», затеявшего делать ремонт в его квартире. Остается надеяться, что Вольный выстоит. Вообще, Илия подумывал о том, чтобы уступить свой дом молодым — зачем ему хоромы? А в особняке есть все, к чему привык Белли… Главное, чтобы гордый Ши согласился на такой подарок. Надо будет обдумать этот вариант.       Попрощавшись с внуком, не упустившим напоследок отвесить парочку ехидных комментариев, но в итоге промурлыкавшим нечто вроде: «Но я все равно тебя люблю», Илия подивился тому, насколько гены — интересная штука: вот все плохое, что мог взять у него Белли, взял, а хорошее как-то очень выборочно позаимствовал.       Потом еще некоторое время лениво нежился под солнцем, а затем решил отправиться на прогулку по городу. Давно он не был на местном базаре. Илия не особенно любил делать покупки, в отличие от внука, обожавшего таскаться по магазинам, но атмосфера хасаатовского рынка ему импонировала: шумно, крикливо, пестро.       Блуждая среди рядов, Илия выхватил взглядом палатку с шелковыми палантинами. Тончайшая ручная работа красоты неописуемой. И вот тот, нежно-голубой с вязью золота по краям, явно придется Белли, обожавшему подобные вещицы, по душе. Хорошо будет сочетаться с его традиционными эльфийскими нарядами.       Продавец, молодой, безудержно рыжий, кудрявый дракон с нахальной улыбкой и горящими глазами, почуяв интерес Илии, принялся нахваливать свой товар и взвинчивать цену. О, ну нашел кого разводить! Эльф с энтузиазмом включился в игру, торгуясь с парнем не на жизнь, а на смерть. В итоге юнец сдался, сбив цену почти втрое, бережно запаковал палантин и протянул его Илии. А когда тот подался вперед, чтобы забрать покупку, ловко спрятал его за спину и задорно потребовал:       — Отдам бесплатно, если прекраснейший поцелует меня.       Илия поперхнулся и несколько раз сморгнул, не веря происходящему. С ним сейчас что? Флиртует юный дракон? Но парень, хоть и улыбался нагло, настроен был решительно — серьезно смотрел глубокими, почти черными глазами и нервно облизывал губы.       — Прям бесплатно? — со смехом уточнил Илия, пытаясь уйти от ответа. Он еще мог поверить, что заинтересовал степенного Анду Фишшэма, но молодого, красивого парня…       — Да, — кивнул парнишка.       — Ладно, — пожал плечами Илия и осторожно коснулся влажных, по-детски обкусанных губ продавца.       — Спасибо, прекраснейший, — юноша внезапно прижал руку к сердцу и поклонился. — Я никогда не забуду этот поцелуй.       — Забудешь, — добродушно усмехнулся Илия. — Как встретишь свою пару.       — Нет, — продавец ему вручил покупку. — Первый поцелуй не забывается.       Илия охнул и качнул головой. Попрощался с юношей и, чувствуя на себе его взгляд, направился на выход с базарной улицы с рассеянной, мечтательной улыбкой. И по дороге домой поймал еще с десятка два восторженных взглядов, обращенных к нему, от существ разных возрастов и рас. Более того — один андрогин манерно послал ему воздушный поцелуй из-под полупрозрачной вуали, скрывающей его лицо.       Илия даже покосился в зеркальную витрину дорогого бутика — проверить, что с ним сегодня не так? Но выглядел он как обычно: третье ухо не отросло, волосы в бриллиантовые не превратились и хвост позади не волочился. Божественная красота черты его лица тоже не преобразила. Может, в Хасаате нынче в моду вошли возрастные эльфы? Если вспомнить поездку по пригородам, то вполне возможно. Надо бы у Вассы спросить.       Вечером Илия со снисходительной иронией, подсмеиваясь над собой и пылким юношей, поведал о случившемся Вассе. Реакция у дракона была неожиданной: он выслушал историю, ни разу не улыбнувшись и вообще не глядя на друга. К еде во время рассказа тоже не притронулся. Просто сидел и молча слушал. Илия, конечно, насторожился и закончил неуверенно, засомневавшись, стоило ли вообще рассказывать об инциденте Вассе. Но ему показалось, что у них обоих найдется повод немного поострословить на тему… Боги неба, да тут столько тем для шуток!       Не нашелся. Эпизод явно не показался Вассе Хиришу забавным. Он вытащил руки из-под стола, аккуратно положил рядом с тарелкой завязанную узлом стальную вилку, пробормотал: «Извини, у меня голова разболелась» и покинул столовую.       Илия остался сидеть и смотреть на вилку. А минутой спустя услышал шорох крыльев взметнувшего в небо дракона.       — Он сбежал, да? — спросил сам себя Илия. — Чудненько. О великий Анидаль, можно мне капельку божественного просветления — я действительно не понимаю, что творится в голове этого старого дурака.       Потому что поведение Вассы все больше и больше тянуло на ту самую ревность, но у Илии Васса и это чувство никак не стыковались между собой. Хоть убейся.       Илия подпер щеку рукой и задумался. Если рассматривать все до этого произошедшее с точки зрения ревности, то поведение Вассы становилось более чем логичным. Драконы вспыльчивые, темпераментные и жуткие собственники. Вторая половина принадлежит только им, и смотреть-дышать в ее сторону нельзя.       Если Васса не тронулся умом, то…       Илия встряхнул головой. Глупости. Природа дракона неизменна. После ухода пары на Небо их тела засыпают. Это константа. А объяснение поведению Вассы кроется в каком-нибудь дисбалансе. Точно. И хватит домыслами ломать стройную историю их дружбы.       После пятой странности в виде скрученной в тугой узел вилки Васса посетил врача, так как его переходы в полутрансформацию вблизи с Илией и вспышки необоснованных приступов ярости участились. Причем переход от тихих объятий к бурным ссорам происходил на щелчок пальца, словно в Вассе кто-то рычаг переключателя настроения дергал. То он неспешно что-то рассказывает Илии, то от одной его шутливой фразы выходит из себя!       Да Илии тогда вообще лучше не раскрывать рта, потому что ничего такого из ряда вон он не говорил. Все было как обычно: Васса умничал, Илия подшучивал. Это их норма общения, но сейчас она становилась бесконечным поводом для ссор. Ни один вечер не проходил в привычном формате — все излюбленные развлечения заканчивались руганью.       Но врач вынес однозначный вердикт: Васса Хириш здоров настолько, насколько может быть здоров молодой дракон. Никакого дисбаланса на фоне гормонального сбоя у него нет — все показатели в норме.       — Мне кажется, я просто тебя раздражаю, — заметил на это Илия. — Ты от меня устал. У тебя полно забот. Давай я поеду домой. Раньше это помогало.       Да, история их дружбы включала в себя такие эпизоды, когда они намеренно не общались какое-то время. Илия признавал, что иногда может быть несносен, а Васса — резок и груб. И чем действовать друг другу на нервы, лучше сделать перерыв. Никаких обид.       И если с организмом Вассы все в порядке, то значит им надо отдохнуть друг от друга. Если учесть, что последние несколько месяцев они провели неразлучно вместе, то этого стоило ожидать.       А нелепые чувства и желания Илия запихнет куда подальше и постарается даже не думать о том, как ему плохо будет без Вассы, особенно сейчас, когда все мысли только вокруг него и вращались. Терять друга он не хотел.       — Иль, я постараюсь взять себя в руки, — проговорил в ответ Васса. — Я не хочу, чтобы ты был один. Пожалуйста, останься. К тому же… мы еще не съездили на горячие источники!       Если подниматься на гору Фиишаата, то где-то на полпути к вершине открывается чудесное местечко с шикарным видом на горную цепь и «парящий город». Именно там располагались знаменитые горячие источники клана Огненных, куда стекались массово туристы на оздоровительных отдых. Но мало кто знал, что за популярными базами отдыха, в отдалении от нахоженных маршрутов находилась скромная вилла, принадлежащая Хиришам, с персональным источником.       И каждый раз, когда Илия приезжал погостить к другу, они обязательно пару дней проводили там, как правило, расслабляясь в тотальном безделье. Ели, пили, разговаривали, дышали свежим воздухом и отмокали в бурлящей воде природных ванн, бодрящей лучше крепкого сна и хорошего кофе.       С самого начала поездки Илия ощущал напряжение, бьющее по нервам электрическим током. В машине, по дороге к загородной вилле Хиришей, он постоянно ловил себя на том, что засматривается на Вассу. Цепляет взглядом вкусные подробности его внешности, словно видит в первый раз. И каждая из них заводила, откровением врываясь в сознание.       У Вассы коротко стриженный ежик колючих, серебристо-смоляных волос — зарыться бы в них пальцами. Пристальный, тяжелый взгляд темных глаз из-под бровей вразлет — увидеть бы в них острое желание. Массивный подбородок — провести бы по нему языком. Выпирающий кадык на мощной шее — прикусить бы его нежно зубами. Четкий абрис скульптурно вылепленных ключиц — напиться бы из них запахом Вассы. Рельефное, подтянутое, сильное тело — исследовать бы его ладонями, узнать бы его тактильно.       У Вассы тонкие, жесткие губы, сжатые в упрямую, суровую линию… Коснуться бы их. Мягко, осторожно. Пока ненавязчиво. И потихоньку раздувая пламя лаской, втянуть в страстный, обжигающий поцелуй… Вспомнить, как это… целоваться с кем-то, от кого трясет и лихорадит. Вроде бы ощущения должны быть сногсшибательными и головокружительными.       «Ну почему это не может быть он?» — повторял про себя Илия в сладко-горьком забытьи.       От желания мутнело перед глазами, картинка двоилась, и Илия отворачивался к окну, боясь и стыдясь выдать себя недвусмысленным рассматриванием. И все больше томился, уже с ужасом думая об источниках. Ванны принято принимать полностью обнаженными… Если сейчас он мог спрятаться за многослойностью одежд, то там не выйдет. Успокоительного, что ли, выпить?       Прогулка по горам, шикарный обед, неторопливые разговоры, ленивые препирательства… Знакомо и привычно. Васса ощущался расслабленным и умиротворенным, таким, каким обычно бывал в этом уединенном местечке, спрятавшемся посреди прекраснейшей природы. Никаких странностей и лишних прикосновений. Держал обещание. И Илия решил, что все-таки надумал себе лишнего, увлекшись собственными фантазиями (если быть честным с собой, то они объяснимы) — их стоит прикрутить и взять себя в руки. Может, пора все-таки вернуться в Вольный? Там он не будет постоянно отвлекаться на Вассу. К тому же, встретить Нареченного Небом в Хасаате шансы минимальны, если уж на то пошло. Это территория драконов, и подобных Фишшему здесь мало.       Своими размышлениями в урезанной форме, оставив за бортом непотребные желания, Илия поделился с Вассой…       — Нет! — в категоричной форме отрубил дракон. И запыхтел сердито, как паровоз перед отбытием. Аж пар из ноздрей пошел! Картинка, становящаяся уже до оскомины надоевшей.       — Что «нет», любезнейший ано? — елейно-приторно поинтересовался Илия, чувствуя легкое раздражение.       — Ты никуда не поедешь!       — Аргументы? — все еще сохраняя спокойствие и мягкий, вкрадчивый тон, спросил Илия.       — У тебя там чешется в одном месте, что ли?! — взорвался Васса. — В кои-то веки есть возможность побыть вдвоем! Просто побыть вдвоем! Тебе не нужно больше трястись над Белли! Ты можешь гостить у меня сколько влезет! Но нет же! Первый Страж пообещал тебе регулярный и постоянный секс в ближайшем будущем, и ты больше ни о чем не можешь думать! Прекрасно! В этом вся ваша эльфийская сущность!       — То есть тебе так все видится? — уточнил Илия, пока еще сдерживая себя. С трудом.       — А как иначе?! — орал Васса. — Ты же вообще какой-то… другой стал! Запах сменил, с собой что-то делаешь… Не знаю, что… но что-то делаешь! Наверное, Милли тебе волшебные средства дал! Феромоны или… снадобья-афродизиаки! Ибо… Аура вокруг тебя изменилась! И взгляд! Как у девки-распутницы!       — Оу, какая изумительная догадка, мой дорогой ано! Снадобья, значит? То есть я, по-твоему, настолько безнадежен и неинтересен, что без магии на меня никто не взглянет? — сузив глаза, процедил Илия.       — Нет! — резко мотнул головой Васса. — Просто ты… Ты выглядишь иначе… Ощущаешься иначе, — пробормотал он почти неразборчиво.       — И как же? — выгнул бровь эльф.       — Твоя красота… стала… ярче. По глазам бьет, — неожиданно закончил дракон. — И энергетика… Я почему-то теперь чувствую тебя за километры. Подумал, что, может, ты… что-то принимаешь, а это «что-то» побочным эффектом задевает и меня. Поэтому я и веду себя так… Как последний кретин.       — Вот как! Замечательно логичный вывод, Васса Хириш, — полным именем эльф называл дракона только в момент, когда был… взбешен. — А может ты просто признаешь, что ты давно и безнадежно влюблен в меня, а сейчас дал волю чувствам, м? — издевательски бросил Илия, растеряв последнюю выдержку и откровенно ёрничая.       — У тебя не язык, а помело, Иль! Какая любовь? Ты на почве этого обещания Первого Стража, похоже, совсем умом тронулся! — гневно отозвался Васса. — Не хочешь признаваться, что принимаешь афродизиаки, не признавайся. Но меня в свои брачные игры не втягивай, эльф!       — Брачные игры? Я тебя втягиваю в брачные игры? Ты берега не попутал ли, дракон? — Илия сжал кулаки. — Что-нибудь еще?       — А этого мало?! — вконец взъярился Васса.       — Смотря для чего, — пожал плечами Илия с медовой улыбкой. — Дать тебе по башке Сиаэлем — пока недостаточно, но не разговаривать с тобой — вполне хватает. Спасибо за испорченные выходные. Мы возвращаемся во дворец, — тихо закончил эльф и, развернувшись, зашагал к вилле.       К демонам ада источники и Вассу вместе с ними! Сегодня же вернется в Вольный! Илия даже думать не хотел, что там съехало с резьбы в голове у друга, но он явно не в себе. Обвинить его в… подобных глупостях! Чтобы он начал средствами пользоваться? Запах сменил? Ради второй половины? Еще и свел поиск Нареченного Небом к примитивным желаниям…       Илия вздохнул. Хотя… на дракона он и вправду отнюдь нецеломудренно засматривался. Может, Илия как-то себя выдал, а Васса что-то почуял? Еще все эти прикосновения… Вот ему и некомфортно. Сдержанностью в отношении эльфа дракон никогда не отличался, поэтому наговорил… чуши несусветной.       — Не уезжай… — сильные руки обхватили Илию поперек талии и прижали к мощному, пышущему жаром телу. — Иль, не уезжай, — полный раскаянья шепот на ухо. — Я не знаю, что происходит. Со мной. Честно. Не понимаю… Но как только думаю о том, что ты кого-нибудь себе найдешь… Начинаю злиться. И уже на дисбаланс или сбой в организме не спишешь… Знаю, что не имею на это права. Я не твоя половина. Это просто никак невозможно. Увы. Но пока ты никого не нашел… Останься со мной. Побудь со мной. Столько, сколько получится. Потому что потом… тебе будет не до меня.       — Глупый, глупый ано, — улыбнулся Илия, накрывая ладони Вассы своими. — Ты мой друг. Лучший. Единственный. У меня всегда найдется для тебя время. Обещаю.       — Хорошо. И… прости меня еще раз. Не знаю, что с тобой произошло… Но ты действительно выглядишь в последнее время… желанно. Восхитительно. Словно ту красоту, что была в тебе всегда, внезапно включили до предела, и она засияла во всю мощь. Раньше ее видел только я, а теперь… все.       — Я останусь, — прошептал Илия, откидывая голову на плечо Вассы. Чувствуя, как его шеи, щеки коснулись мимолетные поцелуи. — По правде говоря… Мне жаль, что моей половиной не можешь быть ты.       — Мне тоже… очень жаль, — Васса развернул Илию к себе лицом, долго всматривался в его глаза, затем грустно улыбнулся и прошептал:       — В этом сложно признаться… Но если попробовать не упрямиться и не бояться быть честным… Я боюсь потерять тебя. Ты для меня больше, чем друг… Больше, чем Нареченный Небом, назначенный богами. И «любовь» — это слишком скупое и скромное слово, чтобы выразить мои чувства. Но я понимаю… Понимаю, что не могу тебе дать то, чего ты достоин. Чего ты хочешь. А без… этого… — Васса прижался телом к Илии, таким образом расшифровывая смысл сказанного, — ничего не выйдет. Я не могу лишать тебя тех удовольствий, что составляют часть отношений. Не могу.       Не мог. Тело дракона молчало. Спало.       — Когда-то давно… ты меня спросил: «Станешь моим?» И я ответил: «Стану». Это неизменно, ано. Я всегда буду твоим, — улыбнулся также грустно Илия и невинно прикоснулся к губам Вассы. Решительно отстранился и задорно воскликнул:       — Кажется, кто-то мне обещал горячие источники и невероятный ужин!       — Предложение в силе, эльф, — хмыкнул Васса. — И… потом… Если чувствуешь, что тебе надо уехать, я не буду больше держать.       — Спасибо, ано. Тогда… предлагаю провести время с пользой и не забыть напиться в хлам!       — Предложение одобряю, — поддержал Васса.       И не нужен анализ прошедшего месяца. Признания прозвучали вслух. Разом поставив точку. Илия по дороге на виллу молчал. Васса тоже.       Илия больше не думал о невозможном. Илия собирался отдыхать. В удовольствие провести время на горячих источниках. Все уляжется. Пройдет время, и боль утихнет.       Наверное, честный разговор помог. Признание Вассы расцарапало душу, ранило нутро, но он был прав. Во всем прав. В любом случае Васса Хириш навсегда останется для Илии близким и необходимым, как воздух, ано. Тем, кто и раньше, и сейчас, и потом видел и будет видеть в нем необыкновенной красоты и силы духа эльфа.       — Какой же ты красивый, Илия Мирабель… — восхищенно проговорил Васса, когда Илия скинул халат и обнаженным вошел в воду горячих источников. — Иди ко мне… — прошептал он, не сводя темных глаз с белой, сияющей кожи эльфа. — Пока ты со мной… Я хочу прикасаться к тебе.       И Илия растекся в объятиях Вассы, мешавшего нежные поцелуи с не менее нежными прикосновениями. Бережно омывал его тело и расчесывал влажные волосы. Илия плавился в его руках, тихо постанывал и понимал, кристально ясно понимал, почему они не могут быть вместе. Ему хотелось большего, гораздо большего — тело изнывало и томилось, но Васса не мог загасить этот жар. А поцелуев так мало, так катастрофически мало.       — Проклятая драконья природа… — в изнеможении прошептал Илия.       — Впервые… Впервые я тоже сожалею о том, что наша природа неизменна, — признал Васса. — Но теперь ты мне веришь? Я должен тебя отпустить.       — Верю, — печально улыбнулся Илия. И снова приник к губам дракона. Пусть так, но пока есть возможность — он насладится хотя бы этой малостью.       Хасса пьянила и кружила голову…       Илия танцевал! Посреди небольшого зала виллы кружился в страстном эльфийском танце, символизирующем обещание вечной любви. Его одежды развевались, волосы взмывали, на губах играла хмельная улыбка. Он знал, что сейчас на него смотрит Васса…       Вслушивается в надрыв эльфийских труб, умеющих разговаривать с душой, и не сводит глаз с эльфа, любуясь им. И ощущает то же самое, что и Илия. Это чувство… Свободы, легкости, дерзости, сродни полету в небесах, знакомому драконам не понаслышке. Илия через танец рассказывал Вассе, что он чувствует рядом с ним.       Зашкаливающие эмоции на грани, вкус к жизни, радость бытия, пылкую любовь, иссушающую страсть, теплую и уютную нежность, надежную преданность. Все их ссоры и примирения, все проблемы и беды, через которые они прошли плечом к плечу, все их скрытые от чужих глаз чудачества, все их разговоры, все их слабости и недостатки, которые они прощали друг другу, все их дни и ночи, проведенные вдвоем…       Все это бесценно для Илии. И ни один Нареченный Небом не заставит его об этом забыть. Предать их дружбу. Вассе не нужно об этом переживать.       В середине танца его подхватил в свои объятия Васса и прижал к себе.       — Потанцуешь со мной?       — Конечно, мой ано.       А эльфийские трубы в искрящейся эмоциями мелодии продолжали петь о сокровенном. И в самый накал, в момент кульминации Васса прижался к губам Илии со словами:       — Я люблю тебя.       — Я люблю тебя, — эхом повторил Илия и ответил на полный безысходности и в то же время зашкаливающей нежности поцелуй.       Жестокий дар.       Илия уехал засветло, не став будить Вассу, чтобы попрощаться. Ему нужно было привести мысли в порядок, остыть и о многом подумать. Вид Вассы пошатнул бы твердое намерение оставить его.       На время, конечно. Они еще обязательно увидятся. Но не сейчас.       Сейчас нужен перерыв. Чтобы перестало так болеть под сердцем…       Илия летел по горной дороге с бешеной скоростью на стремительном байке Вассы, разделяя себя спасительным расстоянием, уносясь прочь от того, о ком думалось беспрерывно последние недели. И надеялся, что Васса позволит ему уехать. Не кинется следом. Простит за то, что не попрощался.       Ведь они же не прощаются…       Во дворце Хиришей Илия поспешно покидал вещи в дорожную сумку и пересел в свое авто. Не задерживаться. Ни минуты. Пока сила воли позволяет уехать.       Но на полпути к Вольному у Илии закружилась голова и потемнело перед глазами. Бешено заколотилось сердце, зашумело в ушах, сдавило невыносимой болью виски. А тело скрутило мучительной судорогой.       — Какого… демона… ада… — еле выдавил Илия, сворачивая к обочине. Попытался отдышаться, но стало только хуже. Нащупал бутылку воды — лоб покрылся испариной, во рту пересохло. Легче не стало.       Илия вывалился в полуобморочном состоянии из авто и сел прямо на пыльную кромку трассы, привалившись к колесу. Руки дрожали, дыхание из груди вырывалось сиплыми, сдавленными комками.       — Почему… Как… — непонимающе пробормотал Илия, догадываясь, что с ним происходит. Болезнь разорванной связи. Но чтобы она возникла, должна как минимум установиться та самая связь. С Нареченным Небом. Откуда ей взяться, если единственный, кто…       И почему так сильно жахнуло? Илия чувствовал, что от боли, пронизывающей все тело, и возникшей следствием слабости, теряет сознание. Здорово, просто здорово. Особенно если учесть, что ранним утром трасса еще пустовала, и помощи ждать неоткуда. А до мобильного дотянуться банально нет сил… Илия повесил голову, уперевшись подбородком в грудь, и замер.       — О, Анидаль… Что я упустил? В чем ошибся? Чего не понял? — прошептал Илия. И следом:       — Ано… Приди.       Свист ветра, шум крыльев, грозный, низкий рык…       Илия в изумлении вскинул голову — со стороны Хасаата к нему на запредельной скорости летел дракон: крупный хищник с бронзовой чешуей, отливающей изумрудами. Сделал круг над ним, плавно, по спирали, опустился, и вот уже к Илии бежит в чем мать родила Васса Хириш.       Илия скривил губы в слабой усмешке. Серьезное неудобство при трансформации из дракона в человека, если не захватил с собой запасную одежду. Зато можно полюбоваться обнаженным Вассой.       — И что это за променад голышом в пять утра? — не смог удержаться Илия от шпильки, при этом не скрывая искренней радости при виде старого друга. Откликнулся… Услышал? Или просто не смог допустить его отъезда без прощания?       — Услышал. Я теперь тебя везде слышу. И чую, — ответил Васса, подхватывая Илию на руки. Хотя необходимости в этом не было: к эльфу внезапно вернулось прекрасное самочувствие. Более того — силы словно живительной рекой хлынули по венам.       — Услышал? — переспросил Илия. — Кстати, можешь меня поставить на ноги. Я… Мне гораздо лучше.       — Нет, — мотнул головой Васса. — Не отпущу. Пока не сделаю это…       — М? Ано? — только и успел удивленно приподнять брови эльф, как дракон перешел в состояние полутрансформации и, обнажив острые клыки зверя, впился ему в шею, прямо в родовую татуировку. Влажным, шершавым языком слизнул выступившую кровь и быстро забормотал родовую клятву, связывающую брачными узами Нареченных Небом.       — Я ни слова не разобрал… — вставил Илия. — Это что, брачная клятва? Ано! Не мог бы ты объяснить мне, что происходит? Точнее, что поменялось со вчерашнего вечера и ты вдруг передумал… быть просто другом? И сейчас, похоже, лишаешь меня шанса найти свою половину… Ано! Ауч! Зачем ты меня снова кусаешь?       — Твоя половина — я! — вспылил дракон. — И никто другой! Так что думать забудь кого-либо искать!       — Но вчера ты говорил… — Илия издевался, наслаждаясь ситуацией. У него уже не было сомнений, кто его Нареченный Небом. Раз болезнь разорванной связи прошла сразу, как только за ним прилетел услышавший его зов дракон… В общем, ясно. Но все равно забавно немного подразнить Вассу.       — Забудь! Мы возвращаемся в Хасаат! И больше я тебя никуда не отпущу. Ты мой!       — Тебе сон какой-то приснился? — осторожно уточнил Илия, пряча улыбку.       — Нет! Я проснулся! Тебя нет! Тело огнем жжет! Стоит как у юнца в гоне! И только одна мысль в голове: немедленно найти тебя, наставить по всему твоему телу столько меток, сколько смогу и… потом…       — Что потом? — улыбался Илия, морщась, но подставляя другую сторону шеи, куда Васса тут же впился клыками.       — Всё! Всё и сразу! — утробно прорычал дракон, щедро зализывая укусы. Приятно. И возбуждающе. Илия скользнул рукой вниз, вдоль по телу Вассы и нащупал убедительное доказательство того, что в ближайшем времени брак будет заключен на всех уровнях, в том числе и на физическом.       — Не дразни меня, — прошипел Васса, на секунду прикрыв глаза. — Иначе нашим брачным ложем станет заднее сиденье твоего авто.       — Я не против, — пожал плечами Илия, покрутив перед глазами левой рукой, запястье которой обвила изящная брачная вязь тату. Скромная, неяркая, с идеально вписанными буквами «И» и «В» в плетение ветвей вальдании — дерева, символизирующего объединение древних родов.       — Демонов эльф, ты меня с ума сведешь! — взвыл Васса и впечатался в его губы…       Илия Мирабель видел много свадеб — разных: скромных и роскошных, стандартных и нестандартных, коим, несомненно, предшествовали романтические признания в любви и страстные слияния телами в романтичной же обстановке, ну или хотя бы в более-менее подходящей для этого обстановке.       Подтверждал ли кто-нибудь до них узы брака в тесном пространстве авто, на заднем сиденье, Илия не знал. Во всяком случае теперь один такой прецедент точно есть. Повторенный дважды. Нет, уже трижды…       Ох, ано!       Зацелованный, закусанный, покрытый синяками и сорвавший до хрипоты голос Илия Мирабель отмокал в ванной дворца Хиришей, расслабленно покоясь головой на груди Вассы. Можно сказать, на своей шкуре прочувствовал выражение: «Затраханный до полусмерти». Но было хорошо. Хорошо и покойно. Он слышал стук сердца Вассы, слышал его мысли, слышал его чувства, и все они совпадали до нюанса с его собственными.       — Ты войдешь в историю, — заметил лениво Илия. — Как дракон, который проснулся дважды.       — Я бы хотел запомниться другими заслугами, — хмыкнул Васса.       — Смирись, — фыркнул эльф. — Правда… Я так и не понимаю, почему… Почему это стало возможным.       — Не знаю. Но когда ты танцевал… Я молился Гридоку. Молился Анидалю. Молился Первому из Первых. Об особенном даре. Даре, которого не достоин, но готов доказывать всю оставшуюся жизнь, что заслужил его.       — Каком же? Вернуть тебе членоспособность?       — Илия!       — М?       — Даровать мне тебя, мой несносный обожаемый эльф!       — Ладно.       — И все?       — Мммм… Не все. Не мог бы ты мне сделать массаж?       — Белли весь в тебя, клянусь всеми богами!       — А то ж… Кстати, что сказал тебе Анда? Тогда?       — Сказал, что с одного взгляда на меня понял, что тебя ему не получить. Но ему было любопытно, как долго я буду сопротивляться своим «недружеским» чувствам. Как дракон Анда сразу увидел, что моя натура хищника уже проснулась и учуяла пару. Он всего лишь помог сделать мне первый шаг.       — Хитрец Анда. Надо подарить ему бутылку хассы из твоих запасников.       — Я подарю.       — А я?       — А ты без меня из дома ни ногой!       — Васса!       — Илия, это не обсуждается!       — Глупый ано… Ладно, — согласился Илия, но про себя подумал, что позже он еще вернется к этому вопросу. И к ряду других. И наконец в полном праве влезет в дела Хириша.       Илия Мирабель нисколько не сомневался, что может вить веревки из Вассы Хириша. И все будет ровно так и именно так, как он захочет.       А хотел эльф в первую очередь одного — сделать счастливой осень жизни Вассы Хириша. Дракон еще в полной мере оценит, как много счастья ему привалило в прекраснейшем лике эльфа.       Это ведь семейное у Мирабелей — делать счастливыми драконов из рода Хиришей.