Тайна старого кордона

      Сегодня была Валина очередь дежурить на вышке. Девочка не раз бывала у деда в заповеднике, и поэтому красоты природы её не слишком увлекали — всё было давно знакомо. Валя вглядывалась в окуляры и тщательно записывала всё увиденное в блокнот.       Но неожиданно девочка отложила, даже скорее отбросила блокнот в сторону и прильнула к прибору: на дальнем берегу, у протоки, отделявшей Изумруд от основного зеркала воды, в зарослях кустов мелькнула тёмно-серая тень. Какое-то животное (разглядеть мешал остров) с громким плеском плюхнулось в воду и поплыло к Изумруду. Над водой виднелась лишь голова зверя, казавшаяся в потоке солнечных лучей тёмной тенью на сверкающей глади озера.       — Пашка! Юлька!! Смотрите на остров!!!       Но, увы, пока Павлик и Юлька сообразили, что от них хочет Валя и куда нужно смотреть, животное уже скрылось за островом.       — Что там?! — на вышку влетел запыхавшийся Павлик.       — Я кого-то видела на дальнем берегу! Там, в кустах, было животное. Оно прыгнуло в воду и поплыло к Изумруду. Я такого зверя ещё не видела.       — Жалко мы не успели разглядеть, — с досадой ответил Павлик. Сегодня утром Веселов прислал ему обещанные снимки. На трёх фотографиях была видна серо-голубая спина крупного зверя, мелькавшая среди деревьев. На одном из снимков виднелась и голова. Но, к сожалению, фотографии были сделаны с большого расстояния, и разглядеть детали не представлялось возможным.       Валя продолжила наблюдения. Некоторое время ничего не происходило. Солнце постепенно приближалось к полудню, и горы за озером погрузились в дрожащее знойное марево. Внезапно Валя вздрогнула, быстро развернув бинокуляр к ближнему берегу. Там, вдоль берега озера, шли заросли орешника и смородины. И девочке показалось, что среди зарослей мелькнула фигура человека. Валя долго всматривалась в зелёный массив кустарника. Никого.       «Показалось», — решила она и вновь направила окуляры прибора на Изумруд, казавшийся голубым в жарком свете полудня. Вдруг таинственный зверь опять покажется на берегу. Но и на острове ничего интересного не происходило. Казалось, что густой полуденный зной выключил всё живое в окрестностях станции. Лишь ветви деревьев вяло шевелились под дуновением лёгкого, но не приносящего прохлады ветерка.       Валя вздохнула и, захлопнув журнал наблюдений, подошла к лестнице — скоро бабушка позовёт обедать. Но уже взявшись за перила, Валя оглянулась и заметила, как среди ореховых зарослей промелькнула чья-то лохматая голова. Поначалу девочка решила, что-то кто-то из лесных людей заглянул к ним в гости. Хотя, вообще-то, соплеменники Ху-лу появлялись здесь только в случае крайней необходимости и предпочитали для визитов вечерние сумерки. Но нет, мелькнувшая среди кустов орешника растрёпанная шевелюра была рыжей, а не бурой.       «Люся?!» — удивилась девочка. И оказалась права — на берег из кустов действительно вышла «общественница» Кологривцева. Женщина, не видя из-за изгиба берега вышки, подошла к самой воде и поднесла к глазам бинокль. Люсьена наблюдала за Изумрудом.       — А зачем она была на берегу? — уже после обеда поинтересовался Павлик. — Экологи здесь не работают — здесь постоянное наблюдение из Избушки.       — Помните, бабушка говорила, что ей показалось, будто люди, которых она видела в тумане ночью, следили за тенью «оленя»? А вдруг она тоже выслеживает лань?       — Экологам делать больше нечего! — фыркнул Павлик.       — Конечно, они, в отличие от тебя, люди взрослые и скучные, и за тайнами не гоняются! — съязвила в ответ Валя.       — Люся может действовать сама. Недаром Игорь Борисович жаловался, что «общественники» мешают экспедиции, — возразила Юля. Она всё утро обдумывала свой сон. Ведь по нему выходило, что виной странных происшествий на станции были браконьеры. И они знали их имена!       «Неужели экологи?» — подумала Юля. Её вдруг осенило: ведь имя, согласно сну, назвала Валя! А она назвала имя «рыжей Люси»!       — Шенне, чай остынет, — Олча улыбнулась, глядя на задумавшуюся девочку. — О чём задумалась?       Юля вкратце пересказала сон.       — Юлька, ну ты даёшь! Ничего-ничего, а потом, как приснишь себе! Хоть стой, хоть падай! — прокомментировал Павлик её рассказ.       — Значит, ты думаешь, что это — браконьеры? — спросила Валя.       — Я ещё ничего не думаю, — пожала плечами Юлька. — Это был сон… Но кто знает?..       В следующее мгновение с улицы послышался конский топот, и во двор избушки влетела Жанна верхом на своём гнедом Канюке. Спешившись, девушка кинулась в лабораторию.       — Кондратий Матвеевич! Ещё нашла. Пять! Пять!!!       — Где? — Дед вышел вслед за обходчицей и быстрыми шагами направился к конюшне. Вслед за ним из лаборатории выбежали и остальные обитатели Избушки.       — Недалеко от того же места, где нашли Белую метку.       — Валя, остаёшься за старшую! — крикнул Дед.       — А можно с вами? — Валя кинулась к деду.       — Только быстро!!

***

      Животных действительно было пять: пара лисиц, подсвинок кабана, росомаха и небольшая кабарга.       — Так… — протянул Леонид. — Совсем рядом с Избушкой.       Валя и ребята обошли полянку, вглядываясь в заросли и землю под ногами.       — Смотрите, — Юля показала на рыхлую почву. — Опять следы!       — Это люди… — Алеся присела над следами. — Ботинки… Такие туристы носят.       — А это что такое? — Юля подняла небольшой зелёный цилиндрик из гладкого пластика.       — А вот это, дивчинка, уже интересно, — Леонид взглянул на находку Юли. — Только ты зря его подняла. Ну, да ладно. Матвеич, глянь-ка…       — Батарея от ветеринарного парализатора. Мы батарею не теряли, — огладил бороду Дед. — Остаются… Или экологи. Но у них такого оружия нет. Да и я этих людей давно знаю. Или таинственный «турист» с сигаретой. Не думаю, что Дима будет врать — не такой человек.       — Или «общественники», — добавила Алеся.       Мёртвых зверей погрузили на волокуши и оттащили к лаборатории.