Тайна старого кордона

      До солонцов добрались довольно быстро. Но на подходе к рощице, где Павлик увидел странного зверя, Воронок и Машка вдруг тревожно заржали, не желая двигаться дальше.       — Придётся спешиться, — Дед отдал поводья Алесе. — Побудь-ка коноводом — мы быстро.       — Ничего, Кондратий Матвеевич. Подожду.       В зарослях уже никого не было. Вдруг Валя испуганно ахнула — под кустом лежала мёртвая лисица.       — Опять… — Дед сплюнул.       — Кондратий Матвеевич, смотрите! Здесь следы людей! — Юля показала на мягкую почву.       — Да, глазастый ты ребёнок, Юляшка! — усмехнулся Дед. — Только жаль, не разобрать точно. Но явно след обуви… Хм! — Дед нагнулся ниже. Недалеко от лисы виднелись несколько лунок, пробитых в рыхлой почве, и небольшие округлые углубления.       — Они — треугольником… Как-будто штатив стоял, — Павлик присел на корточки рядом с Дедом.       — Да… Похоже на след треноги, — Дед согласно кивнул мальчику. — Ты молодец — наблюдательный. А шорты где успел порвать? Утром ещё целые были.       Павлик густо покраснел, прижав клок ткани, вырванный из накладного кармана: — Это я с вышки очень быстро спустился…       — Ладно, приедем — Олча зашьёт. Интересно, что за люди здесь были?.. И опять след в основании шеи!       — Дедушка, — Валя позвала Деда. — А там у нас туристы? — девочка показала на видневшиеся вдалеке жёлтые палатки.       — Там… Нет, там лагерь экспедиции Игоря, — рассеяно ответил Дед.       — Кондратий Матвеевич, а может они что-нибудь видели? — предположила Алеся.       — Пожалуй, ты права, Алеся. Прогуляемся к экологам.       Игорь Борисович сидел на пне и что-то записывал в полевой блокнот.       — А почему вы планшетом не пользуетесь? — поинтересовалась Юля.       — Техника в полевых условиях может и подвести, малыш. А старый добрый бумажный блокнот не подведёт, — Игорь поздоровался с Дедом. — Чем обязан?       — Борисыч, ты здесь чужих не видел?       — Да нет… А что случилось?       — Лиса мёртвого нашли, ниже по берегу. Опять тоже самое. И следы людей…       — Где?       — Да вон там, — показала Алеся.       — Так это наши следы, — пожал плечами Игорь. — Мы там пробы отбирали вчера. И сегодня пробоотборник снимали, на рассвете — солнце только встало, — биолог кивнул на стоящую около полевой столовой треногу с прибором, напоминающим снабжённый флюгером пылесос.       — Это, наверное, и были её следы, — догадался Павлик.       — Но утром там никаких животных не было.       — А голубую лань вы не видели сегодня утром?       — А ты видел, Павлик? — заинтересовался Игорь.       — Ну да, что-то голубое было в кустах.       — Знаешь, парнишка, какой-то зверь здесь бродил. Ночью, там за складом, — к Игорю подошёл крепкого сложения, бритый наголо мужчина в майке-тельняшке. — Тебя как зовут, юннат?       — Павлик.       — Значит, мы — тёзки? Я тоже Павел. Павел Андреевич, — представился мужчина.       — А вы в Силах Обороны служили? — удивлённо спросил Павлик.       — Было дело, — улыбнулся Павел. — А теперь, как видишь, в науку подался.       — Павел Воронцов — биохимик, кандидат наук, — представил его Дед.       — Так вот, Павлик. Какой-то зверь ночью ходил, хрустел ветками. Вон видишь — кусты обглоданы?       Павлик прошёл к большой ангарной палатке, за которой росли объеденные таинственным зверем кусты и посмотрел под ноги. На мягкой почве виднелись следы раздвоенных копыт.       — Я, Матвеич, по следам не спец… — Павел и Дед подошли к мальчику.       — Вроде олень… — Дед осмотрел след.       К столовой в это время подошли ещё двое: молодой парень и девушка лет около тридцати, с короткими каштановыми волосами.       — Привет, — девушка поздоровалась с ребятами. — Юннаты? К Деду на практику?       — Моя внучка Валя с друзьями, Павликом и Юлей. Приехали помочь, — Дед представил ребят.       — А это наши коллеги: Марина Малинович — почвовед, защищает кандидатскую, и Дима Попков, студент, будущее светило экологии, — представил коллег Павел. — Скажу по секрету: Дмитрий диплом пишет, а я — его куратор.       — Ну, вас я всех знаю, — кивнул Дед, — а это кто-то новые… — Кондратий Матвеевич показал на вышедшего из леса конопатого парня лет двадцати. Парень оглянулся, подзывая кого-то ещё, идущего следом.       — Общественники, Матвеич… Активисты… Вот так уже мне эти активисты! — Игорь ударил ребром ладони себе по загривку. — Я просил руководство — избавьте меня от этих общественников! Ведь всё дело стопорят! Здесь специалисты нужны, а не общественные деятели!       Вслед за парнем из-за деревьев вышла склонная к полноте женщина с густыми рыжими волосами.       — Пашка, Валя, — ахнула Юля, толкнув брата в бок. — Не узнаёте?       — Ещё бы не узнать, — усмехнулся Павлик.       — Это же «Рыжая Люси», — прошептала Валя, оглянувшись на друзей.       — А что за лис, Кондратий Матвеевич? — спросил Дима. — У него белого пятна на лбу не было?       — Было, на лбу и между ушей.       — Значит, это Белая метка… — печально и тихо произнесла Марина. — То-то я смотрю, что он уже три дня не появлялся.       — Что за Белая метка? — оглянулась Алеся.       — Да лис. Мы его так прозвали. Он повадился к нам, таскал остатки еды с кухни. Мы его потом сами стали подкармливать.       — Он ручной совсем стал, даже с рук еду брать стал… Жалко, хороший зверёныш был, — вздохнул Павел.       — Кстати, Кондратий Матвеевич, вы про чужих спрашивали? Я позавчера какого-то мужика видел, — вспомнил Дима. — В полукилометре от лагеря. Знаете, это там, где вход в балку… Он стоял и смотрел в сторону палаток. Комбинезон похож на экспедиционный, но не зелёный… А скорее тёмно-синий или даже чёрный… Сумерки были, я точно не разглядел.       — Может турист какой… — рыжая Люся пожала плечами. — Мало ли тут народа ходит.       — Без рюкзака? И с сигаретой во рту… — усмехнулся Дима. — Странный турист…       — Здесь — заповедник. Туристы только в районе турбаз ходят и по определённым маршрутам. Здесь — не туристический район, — возразил Дед.       — Ну и что? — возразила Люсьена, и в голосе у неё появилось едва заметное раздражение. — Может заблудился.       На обратном пути Валя подъехала ближе к деду.       — Дедуль, это — «Рыжая Люся»!       — Кто, Валя?       — Люсьена Кологривцева! Помнишь, давно, я рассказывала. Я у бабушки Лены была, когда мы в Москву переехали. И там «марсианские жеребята» были. А она с журналистом их чуть не украла!       — Припоминаю…       — Не к добру она здесь появилась… — мрачно пробормотал Павлик.