***
Очнулся Крэйг от того, что на него вылили целое ведро ледяной воды. Чтоб не захлебнуться, он захрипел, пытаясь втянуть воздух, и ответом на это стал издевательский смех нескольких десятков глоток. Солнце било в глаза, не давая разглядеть что происходит вокруг и заставляя норкана жмуриться, как огромного, разбуженного не вовремя, кота. Все тело болело, а на руках и ногах обнаружились стальные цепи – похоже, Руорим по достоинству оценил возможности Крэйга и не собирался больше рисковать без нужды. Не успел дракон подумать о своем пленителе, как смех затих и раздался уже знакомый, но от этого не менее ненавистный голос. – Надеюсь, тебе достаточно хорошо спалось, благородный дракон? – Руорим не скрывал насмешки, чувствуя себя хозяином положения, и Крэйгу пришлось признать, что он имел на это право. – Надеюсь, ты не откажешься составить мне компанию? Наемники снова захохотали, оценив шутку командира, но Крэйг не обратил на это никакого внимания – он пытался оценить масштаб полученных в трактирной потасовке повреждений. Судя по тем болезненным ощущениям, которыми сопровождалась любая его попытка пошевелиться – досталось ему основательно. В голове то и дело распускались алые цветы боли, стоило ему только подумать о том, чтоб повернуть голову или сменить положение тела, и норкан предпочел хранить надменное молчание. Ни один мускул не дрогнул на его бледном спокойном лице, лишь в глазах читалось мрачное обещание расплаты. Руорим бросил на пленника еще один короткий взгляд и отвернулся, отдавая приказы готовиться к выступлению. Вокруг закипела бурная деятельность, никто больше не обращал внимания на пленника, и Крэйг смог, наконец, оглядеться. Он лежал у стены трактира, закованный в цепи грубой ковки, очевидно, реквизированные у местного кузнеца. Весь двор перед ним двигался, шумел, покрикивал, наполненный воинами Руорима. Они выводили и седлали лошадей, подвязывали вьюки, подгоняли доспехи, проверяли оружие – в общем, вокруг царила обычная суета, которая бывает в любом войске перед отправлением в путь. Сам Руорим успел куда-то отойти, но это не прибавило Крэйгу оптимизма – в его нынешнем состоянии не имело смысла даже пытаться совершить побег. Норкан ждал. Его народ всегда славился своим хладнокровием и дракон знал, что если подождать, всегда можно найти способ отыскать путь к спасению… Наконец все приготовления завершились, и перед Крэйгом снова появился Руорим. На сей раз он восседал верхом на огромном прекрасном жеребце необычного, золотистого окраса. Поглядев на лежащего норкана сверху вниз, словно смакуя каждый миг своего триумфа, предводитель шейканов сделал знак поднять пленника. Тут же к Крэйгу подскочили двое наемников и безо всяких церемоний подняли на ноги. Непроизвольно, дракон натянул цепи, но его тут же снова сковало уже знакомое оцепенение. – Нет-нет, благородный дракон, нет нужды дергаться. – Покачал головой Руорим, насмешливо глядя на муки норкана, хотя тот и приложил все усилия, чтоб не выдать своего состояния даже случайным трепетом ресниц. – Мои друзья помогут тебе устроиться с максимальным комфортом. – он снова перевел взгляд на наемников, держащих пленника в горизонтальном положении. – Посадите его на лошадь и привяжите к седлу, чтоб не упал. Нас ждет небольшая прогулка. Его приказ был выполнен в точности, и вскоре злополучная деревенька осталась позади, а кавалькада выехала на открытую равнину, кое-где изборожденную группками колючего кустарника. Здесь Руорим остановился и сделал знак спешиться, после чего повернулся к Крэйгу. Норкан все это время находился рядом, его лошадь вели двое шейканов, а чтоб исключить возможность побега, Руорим сам постоянно контролировал каждое движение ценного пленника. Повинуясь его знаку, Крэйга сбросили с седла в траву, и его тело снова сковало магическое оцепенение. Руорим спешился и присел возле дракона, так, чтоб тот мог видеть его лицо. – Вот вечно ты появляешься не вовремя, – пожаловался он с удрученным видом. – У меня были такие планы, я придумал столько всего, как мы могли бы провести время, попади ты мне в руки при других обстоятельствах, но увы, сейчас я должен спешить и не могу уделить тебе и сотой доли необходимого времени. – Он замолчал и тяжело вздохнул, демонстрируя, как ему жаль утраченных возможностей, а затем продолжил. – Но, я надеюсь, ты все же не разочаруешься, от того сюрприза, который мы тебе приготовили. Руорим улыбнулся и отошел к своему жеребцу, сделав знак своим воинам приступать. На Крэйга снова обрушились удары ног и древков копий, пока Руорим копался в седельной сумке. Наконец он закончил и, повернувшись, повелел прекратить избиение. – Снимите с него цепи и привяжите к стременам. – Наемники поспешили выполнить требование своего господина. – За руки. Я хочу, чтоб он мог насладиться всей полнотой ощущений! Один из драконорожденных подошел к пленнику и пинком перевернул его на спину, после чего снял цепи с рук и ног. Крэйг, как ни старался, не мог пошевелить ни единым мускулом – на сей раз заклятие Руорима держала крепко, не давая ни единого шанса его сломить. Руорим не собирался повторять своих ошибок. Наконец, тело норкана простерлось на земле, в некотором отдалении от лошади, чтоб та не могла достать его своими копытами, привязанное прочной веревкой, обернутой вокруг запястий, к стременам, и Руорим снова приблизился. В руках у него Крэйг увидел собственный шлем, но его затуманенный побоями разум не сразу сообразил, для чего тот мог понадобиться Мяснику. – Я долго думал, стоит возвращать тебе то, что было взято в схватке, но решил, что все-таки стоит. Мы же не воры какие, не грабители. – Он снова улыбнулся и, заботливо приподняв голову Крэйга, надел на норкана шлем. Прежде, чем Крэйг осознал, зачем это было сделано, этот же вопрос задал кто-то из драконокровок, по всей видимости, какой-то новичок. – Я не хочу даровать этому норкану легкой смерти, но у нас нет времени на всякие забавы. Поэтому я и решил, что такой вариант лучшее, что возможно в нашем положении. На равнине полно камней, а я не хочу, чтоб великий Крэйг Ун’Шаллах умер, впав в бесчувствие от удара головой. Он должен прочувствовать на себе всю боль и отчаяние, в которые когда-то вверг меня. Крэйг почувствовал жар занявшегося огня, услышал рев пламени и дикий крик боли, который издал его жеребец, после чего последовал рывок в руках и дикая боль во всем теле, когда ослепленная ужасом и болью лошадь понесла его в сторону северных равнин. Напрягая все свои мускулы, сражаясь с болью и отчаянием, он задумался, неожиданно даже для самого себя, кто из них погибнет раньше – лошадь, измученная бесконечной скачкой, болью и страхом, или он сам, когда его тело не выдержит ран и увечий, ведь не все удары наносились кулаками, ногами или древками, и не смог ответить наверняка…Часть 1
21 апреля 2016 г. в 12:01
Стоял погожий летний вечер. Дневная жара отступала вслед за клонящейся к закату Тиаре, поднялся легкий ветерок, овевая, двигающегося неторопливой рысью, всадника. Осторожно, пугливо коснулся длинных черных волос, обрамляющих бледное выразительное жесткое лицо, с высокими скулами и резко очерченным носом, и, словно испугавшись, отпрянул, закружившись вокруг его коня.
Всадник тряхнул головой, отбрасывая с лица волосы, и, заведя непослушную прядь за длинное остроконечное ухо, оглянулся. Он отъехал достаточно далеко от Лара, но все еще не встретил ни следа жилья, и это ему не нравилось. В самом деле, по всем его прикидкам он уже как минимум полдня ехал по землям Хаймарка, а местность продолжала поражать его своей безжизненностью и опустошенностью.
Крэйг щелкнул языком и коснулся коленями боков скакуна, заставляя того ускорить шаг – он хоть и не торопился, но все же считал разумным оказаться как можно дальше от своей родины, прежде, чем решит остановиться на ночлег.
Ветерок тем временем осмелел, и подобрался ближе, доверчиво овевая бледное лицо норкана, отчего тот на мгновение блаженно прикрыл глаза. И тут же вновь раскрыл, сосредоточенный, готовый ко всему – пограничные территории были не тем местом, где можно предаваться блаженству и терять бдительность.
Лошадь продолжала рысить вперед, и вскоре, зоркий глаз Крэйга уловил впереди намек на какое-то селение, и вскоре он уже въехал в небольшую деревеньку, домов на сотню. Правда, перед тем, как въезжать в селение, норкан благоразумно надел шлем – его сородичи редко пользовались большой любовью среди представителей Светлых народов. Теперь он мог не опасаться, что его может ждать неласковый прием – вместо, тяжелых кованых доспехов, привычных воинам его касты, на драконе красовался простой кожаный панцирь, без каких-либо символов и знаков отличия – такие можно найти на любом наемнике от Нортандера до Норимара. Единственный знак, что мог бы его выдать, да и то, только сведущему в таких делах человеку, виднелся на левом плече – серебреная пластинка, приколотая к доспеху, с символом его касты и ранга. Однако Крэйг сомневался, чтоб среди простых землепашцев нашелся хотя бы один, способный опознать знак дракона. Прочие же его вещи подозрений не вызывали – простая темная одежда, кожаный доспех да глухой шлем, северного образца, довольно популярный у отдельных наемных отрядов, за обеспечиваемую им высокую защиту головы и лица и, при этом, прекрасный обзор. Из оружия при себе норкан тоже не имел ничего особо примечательного – пара изогнутых клинков за спиной, без каких-либо излишеств, в виде гравировок или украшений, да длинный кинжал на поясе. В целом – ничего броского или бросающегося в глаза, обычный наемник, каких полно в эти неспокойные времена на дорогах и пограничных землях.
Солнце успело наполовину закатиться за горизонт, когда норкан наконец остановил коня напротив трактира. Бросив поводья подбежавшему служке, Крэйг спокойно, не колеблясь, вошел внутрь.
Трактир встретил норкана полумраком, шумом, запахом дыма из трубок и камина, ароматами снеди, перегара, кислого вина и пота. Для привыкшего к походам и лишениям Крэйга эта смесь запахов не стала неожиданностью и даже не заставила поморщиться, хотя мысль о том, что хотя бы окна можно было открыть, все же промелькнула в его голове. Промелькнула и пропала, как несущественная. Кроме различных ароматов, общий зал трактира встретил нового посетителя еще и изрядным шумом – несмотря на достаточно раннее время, почти все столы уже были заняты и в трактир набилась целая прорва народа. От внимательного взгляда норкана не укрылось, что почти все присутствующие в зале посетители, носили оружие и доспехи, но он не придал этому особого значения. Деревенька находилась в пограничной территории, а на постояльцах Крэйг не заметил каких-либо отличительных признаков, с помощью которых можно было определить, к какому наемному отряду относятся воины. Никто не повернул головы и только двое или трое проводили новоприбывшего взглядом, пока норкан шел от входной двери к стойке трактирщика.
– Добрый вечер, почтенный. – Сняв шлем, миролюбиво поприветствовал Крэйг трактирщика. – Могу я остановиться в твоем заведении и подкрепиться с дороги?
Трактирщик собирался ответить заготовленной фразой, что мест нет, все комнаты уже заняли другие постояльцы, но увидев, кто скрывался под глухим шлемом, резво передумал. Норканов здесь знали не понаслышке и боялись до дрожи в коленках. Поэтому он так и застыл, с полураскрытым ртом и побледневшим лицом, пытаясь скрыть нервно дрожащие руки за стойкой. Крэйг терпеливо ждал ответа, хотя внутренне поморщился – ему откровенно претила такая реакция. Однако, дождаться ответа трактирщика ему было не суждено…
– Клянусь душой своего предка, какая встреча! – во внезапно воцарившейся тишине раздался смутно знакомый голос, до краев наполненный радостного удивления. Крэйг отвел взгляд от насмерть перепуганного трактирщика и медленно обернулся. – Не думал, что судьба подарит мне такой шанс, вновь встретить самого великого Крэйга Ун’Шаллаха.
Темные глаза норкана впились в лицо говорившего, и в них мелькнула тень узнавания – длинный шрам, пересекающий правую половину лица, черные волосы, разноцветные глаза. Руорим насмешливо вскинул кружку, наполненную элем, приветствуя Крэйга и тот внутренне подобрался, внешне оставаясь спокойным и расслабленным. Теперь он внимательнее осмотрел собравшихся в таверне наемников, мысленно пеняя себе за невнимательность и беспечность. А те уже поворачивались к нему, опуская руки на рукояти мечей, кинжалов, топоров…
Крэйг понял, что так просто уйти отсюда не выйдет – окна закрывали тяжелые ставни, а дверь, какой-то предусмотрительный наемник уже запер на засов. Тем временем, Руорим видя, что норкан никак не реагирует на его слова, продолжил.
– Ну что же ты, Крэйг? Даже не снизойдешь до того, чтоб ответить на приветствие и присоединиться? Или ты настолько низко ставишь наше общество, что мы недостойны сидеть рядом с тобой, великий дракон?
– Мне нет дела до тебя, Руорим Мясник. – Прозвучал спокойный холодный голос. Крэйг взглянул в глаза насмешнику и продолжил. – Мне нет дела ни до тебя, ни до твоих людей. Ты удовлетворен?
– Удовлетворен? – удивленно приподнял бровь шейкан. – Конечно же нет, дракон. За тобой должок, забыл? – С этими словами Руорим коснулся указательным пальцем глубокого шрама, пересекающего всю правую половину лица. – Я давно мечтал отплатить тебе за это и вот, ты сам оказался в моих руках. Взять его!
Тон последних слов разительно отличался от прочих реплик – шейкан словно кнутом хлестнул, заставляя своих воинов разом вскочить на ноги и броситься к Крэйгу. Тот ждал чего-то подобного и вознамерился оказать достойный прием, но внезапно обнаружил, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. В памяти вспыхнуло узнавание, но на большее просто не хватило времени – наемники уже готовы были наброситься на беспомощного противника.
Не имея возможности выхватить оружие, Крэйг напряг свою волю, силясь сломить опутавшие его чары, и когда на него посыпались первые удары, казалось, тенета дрогнули.
– Взять его живым, но не обязательно целым. – донеслось тем временем из-за спин драконокровок распоряжение Руорима и Крэйг удвоил свои усилия. На его лицо, грудь, живот и спину посыпался град ударов, наносимых руками, ногами, рукоятями топоров и пивными кружками, но тенета чар снова дрогнули и ослабли еще больше. Не обращая внимания на боль от побоев, норкан собрал всю свою волю в кулак, и одним отчаянным усилием разорвал парализующее заклинание. Недаром он был одним из Сотворенных, вышедших из рук Бога Зараха и окунувшимся в сияние Бога Нора. Весь его народ отличался особой стойкостью к магии тьмы и Крэйг, несмотря на то, что являлся воином, а не магом, не был исключением.
Не тратя времени понапрасну, он выхватил из ножен кинжал и нанес несколько быстрых ударов перед собой, одновременно хватая одного из нападавших за горло. Раздавшийся было вскрик быстро прервался и перешел в хрип, затем последовал хруст ломающихся позвонков, попавших в стальную хватку могучих пальцев норкана, и еще один шейкан рухнул на пол таверны, где уже валялось двое или трое тел, истекая кровью из глубоких колотых ран.
Но долго так продолжаться не могло – врагов оказалось слишком много даже для такого могучего и умелого воина, каким являлся Крэйг. Один из наемников зашел сзади и голову норкана сотряс тяжелый удар. За ним последовал второй, за вторым – третий. Кто-то вцепился в руку сжимающую кинжал, пытаясь лишить его оружия. Крэйг наугад отмахнулся и наградой ему стал сдавленный вскрик, но все больше и больше ударов сыпалось на него со всех сторон, все больше рук хваталось за него, он не смог удержать кинжал, а спустя мгновение его и вовсе свалили с ног. Теперь он мог только прикрыть голову руками и стараться хоть как-то смягчить посыпавшиеся на него со всех сторон удары. Наконец, что-то снова врезалось ему в макушку, с силой атакующего на всем скаку рыцаря, и сознание норкана мягко скользнуло в заботливо распахнувшиеся объятия забытья…