Волчий кофе

Минули первые деньки весны, уже начали звенеть капели и приятно пригревать полуденное солнышко, так что недавний снегопад обещал быть последним в этом году. И я просто не могла отказать себе в удовольствии устроить одиночную прогулку по заснеженному лесу. Начиная с коротких осторожных шагов по девственной поверхности снега, каждый из которых порождал странное, но определенно приятное ощущение нарушения чего-то священного, через пару минут я уже рассекала его гладь широкими скачками, вздымая вокруг себя блестящие, в сонных рассветных лучах, волны переливающегося золотом снега. Постоянно и методично наращивая темп, я раззадоривала себя, представляя, что гонюсь за кем-то. Он был совсем близко, стучало в моей голове. Он рядом, вторило ему эхом. Охота. Преследование. Но какие бы хищнические мысли ни вертелись в моей голове, в очередной раз, на бегу, с размаху проваливаясь в белоснежный пушистый сугроб, я лишь поскуливала от счастья, словно щенок. Встряхнулась, отфыркнула забившийся в ноздри снег. Глубокое довольное дыхание. Мои лапы вывели меня к видневшейся под свежим снегом грунтовой дороге. Тут же ударила целая какофония терпких, маслянистых запахов человеческого мира, заставивших наморщить черный нос. Но, не успев сделать и пары шагов, я замерла. Инстинкт сработал до того, как я успела осознать, что произошло. Уши взметнулись торчком, встала дыбом серая шерсть на загривке, поползла вверх черная губа, угрожающе оголяя клыки. Мой чуткий нос уловил новый запах. Чужака. Не человека, не какой-то бродячей собаки. Это был запах зверя. Такого же зверя, как я сама. Он был здесь, не так давно проходил этой тропой – день или два назад. Если бы не царивший здесь гвал запахов, можно было бы сказать и точнее. Взяв след, неясный, размытый, ежеминутно расплывающийся, я аккуратно засеменила вдоль кромки дороги, стараясь крепче держаться за эту зыбкую нить. Вдруг след стал четче. Он был здесь. Сегодня. Лапы сами сорвались в стремительный галоп, без моего на то ведома. Словно выпущенная из лука стрела, я неслась вперед, гулким рычащим хрипом выбрасывая из легких клубы пара. След ощущался все яснее и яснее. В голове пронеслась мысль, что, быть может, я бы даже смогла нагнать его. Она заставляла мои лапы все быстрее и быстрее отбивать свой неумолимый ритм охоты и преследования. Вдруг, он вот-вот покажется из-за очередного сугроба или дерева? Кем он окажется? Другом? Врагом? Соперником? Знает ли он обо мне? Догадывается ли, что я иду по его пятам? Бежать. Искать. Преследовать. Простые, короткие мысли, словно осиный рой, жужжали в моей голове. Но навалившееся нагромождение новых запахов остановило меня. Люди. Увлекшись погоней, я подошла слишком близко к их жилищам. И как бы ни было велико мое желание отыскать хозяина этого интригующего следа, инстинкты говорили мне, что дальше идти нельзя. Кроме того, солнце успело взойти достаточно высоко и его лучи уже светили бодрым бело-желтым светом. Время прогулки подходило к концу, мне следовало возвращаться. Повернув к лесу, я быстро засеменила к тому месту, где оставила вещи на рассвете. Одно из преимуществ быть волком - ты невероятно хорошо ориентируешься на местности. Так что, через пару минут следы подушечек лап за мной начали превращаться в человеческие ступни. Наконец, полностью выпрямившись и ступая на носочках по ставшему обжигающе холодным снегу, я подошла к старому кривому дереву, под которым, оставила свою одежду. Волк в густой серой шкуре мог переносить самые жестокие морозы, а вот миниатюрная худенькая девушка, которой я теперь стала, могла простыть и от легкого сквозняка. Еще разгоряченная волчьей кровью, я почти не чувствовала холода, но тем не менее предпочла побыстрее натянуть на себя вещи. И вот, мелко дрожа и потирая озябшие руки, я заканчивала последние штрихи своего человеческого образа: надела очки в роговой оправе, с удовольствием закуталась в широкий шарф и заколола его старой бабушкиной брошью с изображением волчьей головы, сжимающей в пасти округлый кусочек темно-желтого янтаря. Вдруг оттопыренный карман куртки призывно завибрировал. Поспешно и неуклюже выхватив телефон, я лишь сдавленно ойкнула. Загулявшись, я совсем забыла о времени, как и о человеке, который должен был меня ждать и теперь закидывал мой телефон гневными сообщениями. Подхватив сумку, я вновь ударилась в бег. Но на этот раз – неловко перебирая своими тонкими человеческими ногами в тяжелых зимних ботинках. Как жаль, что я не могла вновь сорваться в галоп на своих мощных волчьих лапах, а вместо этого коротко семенила, опасаясь, поскользнуться на припорошенном снегом льду. На ходу придумывая, как я буду извиняться перед Ритой, по моей вине пропустившей поезд до города, я невольно мысленно вернулась к таинственному чужаку. За всю свою не столь длинную жизнь я знала только одного такого же, как я сама, зверя в человеческом обличии. И им была моя бабушка. Глухая деревушка, покосившийся домик на отшибе. Простой и даже примитивный быт. Но зато свобода, полная воля быть самой собой, быть волком, быть им тогда, когда этого я захочу сама. Теперь же позволить себе подобную роскошь я могла крайне редко. Сегодняшней прогулке, не продлившейся и получаса, предшествовали почти два месяца проведенные в человеческой шкуре. По вечерам особенно при яркой луне, она становилась настолько тесной для вынужденного жить в ней волка, что мне приходилась закусывать до крови губу и стискивать ногтями плечи, чтобы не завыть с тоски. В детстве все было лучше. Тогда со мной была бабушка. Бабушка рассказывала мне, что когда-то давно таких, как мы, было больше. Откуда мы взялись? Мало кто вообще знал это. Мы просто были. Но вот что случилось с нами после, она помнила хорошо. Звери в человеческих шкурах начали исчезать, точнее, меняться. И, конечно же, причина - люди. Не было больших охот или гонений, мы всегда умели скрываться от них. Но пришло время, когда людей стало слишком много. Тогда у многих не осталось выбора, мы не могли жить на распутье двух миров – человеческого и мира зверей. Кто-то выбрал путь зверя и ушел в еще глухие уголки лесов и гор, куда не добрался человек, но большая часть предпочли мир людей, не желая бросать свои семьи и ремесла. А были и немногие такие, как моя бабушка и я, кто сохранили связь с обоими мирами. Но таковых оказалось крайне мало. До сегодняшнего дня я даже считала, что могу оказаться последней. - Где тебя носило, крокозябла? – Выдернул меня из раздумий высокий, слегка картавящий голосок. Погруженная в свои мысли, я и не заметила, как дошла до павильона станции. - Прости, Рита, – смущенно проговорила я стоявшей передо мной воинственной крохе. Не смотря на то, что я сама в своей человеческой форме была не высокой и даже худенькой, Рита со своим миниатюрным ростком выглядела рядом со мной просто крошечной. – Я проспала. - Эх, ты, балда, из-за тебя нас снова будут отчитывать за опоздание. Есть что сказать в свое оправдание, кроме нелепого «проспала»? – Не дождавшись ответа, да и не сильно нуждаясь в нем, она, продолжая причитать о том, какая я недотепа, принялась оправлять мне шарф и даже, встав на цыпочки, своей варежкой смахнула несколько снежинок с моей макушки. Почти с первого дня нашей встречи Рита решила, что обязана взять шефство над тихой и нелюдимой провинциалкой, коей я в её глазах являлась. Я была не против, в свою очередь решив, что должна приглядывать за ней со своей стороны. Рита была непоседлива, неугомонна, постоянно храбрилась и являлась вечным источником шума. До такой степени, что мне порой хотелось укусить её за ухо или зарычать на неё. Вот только это было слишком по-волчьи и не подходило человеческому обществу, так что я ограничивалась тем, что просто старалась приостудить её пыл в моменты, когда её начинало откровенно заносить. Кое-как вставив пару предложений в непрекращающийся поток незлобивых упреков, мне удалось умилостивить маленького демона, предложив ей подождать следующего поезда в уютном кафе неподалеку. Эти слова подействовали на неё словно заклинание. Она тут же приосанилась, затихла, приобрела крайне серьезный вид и, взяв меня под руку, двинулась к месту, не забыв напомнить, что, как провинившаяся, за кофе буду платить я. Во всем этом была маленькая хитрость, которую я уже не первый раз использовала на ней. Виновник столь резкой перемены её настроения подошел к нам спустя минуту, после того, как мы расположились за своим любимым столиком. Невысокий парень, пожалуй, даже на несколько сантиметров ниже меня, в белой рубашке с бабочкой и официантском фартуке, солнечной улыбкой и небесно-голубыми глазами. Почти полная противоположность смуглой Рите, которая, преобразившись из маленького урагана в кроткую принцессу, чинно восседала на краешке стула. Два американо, чтобы проснуться, два больших латте с мускатом и ванилью, дабы подольше посидеть в этом уютном заведении, и корзинка фирменного печенья, которое после милаха-официант завернет нам с собой в кулечек из розовой бумаги. Рита произносила заказ, манерно растягивая слова и каждый раз кивая головой, подтверждая его правильность. Закончив, она чинно поблагодарила официанта, кротко ему улыбнулась и, не удержавшись, слегка покраснела. Заказ поспел очень скоро, на этот раз Рита удостоила официанта лишь сдержанным кивком, памятую о своей прошлой несдержанности. Всю эту занимательную игру полутонов человеческой мимики и еле заметных движений я наблюдала с плохо скрываемой улыбкой. - Чего это ты так ухмыляешься? – тихо пробурчала Рита, украдкой оглядываясь, не услышал ли этого её официантик. - Он весьма мил, – я пододвинула к себе бокал с латте, терпкий запах муската, смягченный ванилью, приятно щекотал нос. - Я бы сказала, что он скорее смазлив, – невозмутимо проговорила она, аккуратно откусывая кусочек бананового печенья. - Может именно этим он тебе и понравился? – я постаралась спрятать улыбку за круглешком печенья с шоколадной крошкой. - Не говори ерунды. - Не буду, – и, аккуратно стряхнув крошки с пальцев, добавила, – если ты прямо сейчас подойдешь и спросишь, как его зовут. - Ты же понимаешь, что мы в приличном, обществе и я не могу поступать так, – нравоучительно проговорила она, принимая самый серьезный вид. – К тому же, я наверняка отвлеку его от работы. - Да, понимаю. Поэтому ты можешь сгладить свою вину, сказав, что у него обворожительная улыбка, которой ты не устаешь любоваться каждый раз, как заглядываешь в это кафе. Уши Риты покраснели. С минуту она еще боролась с собой, решая, стоит ли продолжать отрицать очевидное, но все же сдалась. - Больно ты глазастая. - Поверь, это буквально витает в воздухе, – не соврала я. Рита сделала глубокий вдох и выдох и, подперев щеку рукой, продолжила помешивать свой латте, украдкой, над бокалом, поглядывая на предмет своего 7воздыхания. - Все не так просто, как ты говоришь об этом. Просто подойди. Просто скажи. Как бы тебе объяснить, девочка из глубинки, у нас у людей, все гораздо сложнее, чем это может показаться тебе. Да, быть человеком действительно сложно. - А с каких это пор ты заделалась амурным гуру, настолько, чтобы давать советы? – вдруг оживилась Рита. – Что-то я не помню рядом с тобой ни одного «смазливого официантика». Или может, так было только до недавних пор? Что это ты вдруг стала такой уверенной в себе? Романтика. Отношения. Мне конечно не раз приходилось задумываться об этом, с тех пор как я решила жить в человеческом обществе. Сблизиться с кем-то, открыть себя. По крайней мере, пока это было почти невозможно. Мне трудно было представить, что я когда-нибудь смогу подпустить к себе кого-то настолько непонятного для меня и просто другого. Сам собой вспомнился утренний след, даже на мгновение мне показалось, что я вновь его почуяла. Какое-то время прислушивалась сама к себе и своим ощущениям. И когда я, наконец, в задумчивости подняла взгляд, тут же наткнулась на ехидно улыбающуюся мордашку Риты. - У тебя сейчас было такое лицо… – проговорила она, протяжно протянув «о» в слове «такое». - Какое – такое? - Такое, словно ты о ком-то думала, – сложив руки рупором, она заговорщически зашептала. – О парне. Я продолжала недоуменно взирать на подругу. - Признайся, у тебя кто-то есть на примете, – не унималась Рита. И тут настала моя очередь краснеть. Ведь и правда, что-то тёплое и волнующее поднималось во мне, стоило только подумать о запахе утреннего следа. - Возможно, кое-кто есть, – произнесла я скорее себе, чем Рите. - Рассказывай! Он милаха? Какого роста? Где вы познакомились? - Я не знаю. По правде говоря, я ни разу не видела его. - Оу, друг по переписке? Познакомились в чате? Ты смотри не нарвись на какого-нибудь маньяка, там таких много… - и весь последующий монолог Риты превратился в нравоучение на тему знакомств в интернете. Я же, делая вид, что слушаю её, мирилась с новым ощущением внутри себя, которое я внезапно открыла. Другой зверь. Будет он другом или врагом? Знает ли он обо мне? Какой будет наша встреча? Сможем ли мы поладить? И если да, то может… Стул, на котором я сидела, со скрежетом отъехал назад. - Что на тебя нашло? – Рита испуганно смотрела на меня, широко раскрыв глаза. Только сейчас я поняла, что, вскочив из-за стола, стою, потягивая носом воздух. След снова появился. Несколько десятков метров. - Рита, мы опаздываем на поезд, – произнесла я и, подхватив свои вещи, выскочила из кафе. Кажется, она успела что-то выкрикнуть мне вслед, но я услышала лишь звук захлопывающейся за мною двери. След был очень свежим. Я буквально по пятам шла за его хозяином. Осознание такой близости к цели заставляло меня дрожать в нетерпении. Зверь-охотник внутри меня неистовал. Преследовать. Настигнуть. Охота. Мне стоило великих усилий сдерживать его. Тем временем людей вокруг меня становилось все больше. Они спешили к станции на подошедший поезд, среди них был и он – теперь я в этом не сомневалась Первый вагон. Второй. Следующий. Стоп. Я остановилась напротив открытых дверей плотно набитого людьми вагона. Здесь. Одним длинным прыжком я заскочила в закрывающиеся двери. Но за секунду до того, как они окончательно захлопнулись, в вагон успел юркнуть еще кто-то. - Ты что творишь! – послышался позади меня возмущенный голос запыхавшейся Риты. – Это ведь даже не наш поезд! Нам совсем в другую сторону! Да что с тобой сегодня творится, в конце концов?! Я смогла лишь выдавить из себя неуместное «прости» и стала проталкиваться дальше, тесня локтями сонных пассажиров. Уже совсем близко. Друг? Враг? Или… Я замерла на месте, тут же почувствовав, как на меня натолкнулась спешившая за мной следом Рита. Это был он. В двух метрах от меня, держась за поручень, стоял высокий худощавый юноша. Я затаила дыхание и медлила. Он, кажется, не замечая меня, стоял, все так же безмятежно глядя в окно вагона. Но тут он медленно повернул голову. Наши взгляды встретились. И только тогда я заметила выглядывавший из-под его пальто старый кулон на металлической цепочке – оленью голову, рога которой обхватывали кусочек необработанного изумруда. Нет, он не мог быть мне другом. Но он и не был мне врагом. Он был для меня добычей. Волк яростно взвыл, предвкушая кровь. Я вцепилась в поручень, чтобы не дать зверю внутри меня броситься на свою жертву. Незнакомец, заметив меня, в замешательстве переступил с ноги на ногу, но очень скоро тоже понял, кто стоит перед ним. Широко расставив ноги и сжав кулаки, он теперь смотрел на меня исподлобья, готовый к схватке. Так напротив друг друга мы простояли почти минуту. - И долго мы будем так продолжать? – у него оказался достаточно глубокий и приятный голос. - Это ты же был этим утром в лесу. Я шла по твоему следу. Но не думала, что ты окажешься… таким. Незнакомец позволил себе слегка улыбнуться. - Я вообще не думал, что когда-нибудь встречу еще кого-то похожего на меня. Повисла неловкая тишина. Я чувствовала, как за моей спиной ёрзает Рита, кажется, она силилась в давке разглядеть моего собеседника. - Мы теперь люди, – вновь вкрадчиво начал он. – И должны вести себя соответствующе. Помедлив, он выпрямился, но так же с опаской поглядывал на меня. - Не скажу, что рад такой встрече с еще одним из нас. Но пусть она станет последней. Ты отпустишь меня, и мы больше не встретимся, обещаю. - Да, так будет лучше… – слова давались мне с трудом. Все больше и больше волчьего начинало возникать в моей голове. Вагон качнулся и стал замедляться. Через какое-то время с шумом открылись двери, и многочисленные пассажиры устремились прочь из вагона. - Мне пора, – объявил незнакомец и, медленно повернувшись, не сводя с меня взгляда, тоже направился к выходу. Я покрепче стиснула поручень, который в свою очередь натужно заскрипел. Я боялась, что стоит мне его отпустить, как волк тут же разорвет мою человеческую оболочку, и я уже не смогу его остановить. Двери закрылись. Поезд двинулся дальше. Исчез и след. Волк внутри меня наконец стал утихать. Стоя почти в полностью опустевшем вагоне, я чувствовала себя очень уставшей и сходу плюхнулась на свободное место, обхватив голову руками. - Прости, Рита, я сегодня вела себя как дикарка, животное. Из-за меня мы совсем опоздали. Рита молчала. А спустя пару секунд подошла и обняла меня. Наверняка у неё было множество вопросов ко мне, но она молчала. - Рита, ты замечательная, – просипела я, уткнувшись ей в плечо. - Да, я замечательная. А ты маленький диковатый волчонок. Но я обещаю, что сделаю из тебя человека. Я улыбнулась и поглубже зарылась в её объятья.