Удержать своего волка

- Мисс Петрова, не составите мне компанию? - Никлаус галантно поцеловал руку девушки, хищно улыбнувшись. Эта улыбка всегда одновременно пугала и завораживала ее. Но Ария была не из тех девушек, которые покупаются на обертку. А Майклсон был чудовищем, которое способно выпить ее до последней капли на завтрак или ужин. - Как я могу Вам отказать? - Ария очаровательно улыбнулась, позволяя увести себя в угол помещения, где можно было укрыться от любопытных глаз или ушей. Петрова немного опасалась его, но у нее был козырь в рукаве - этим утром Ребекка подлила ей в чай вербену. Эта чудесная травка не позволит Никлаусу сделать, что бы то ни было, незамеченно. Майклсон помог девушке сесть, отодвинув ее стул, после сам опускаясь напротив. - Мы знакомы с Вами уже два года. И, уверяю Вас, время пошло Вам только на пользу. - Скажите мне то же самое в девяносто. В силу своего нрава и отвращения к Первородному, Ария не успела придержать язык. К ее удивлению, Ник лишь улыбнулся краешком губ. - К этому я и веду. Вам лишь 18, это прекрасный возраст. Для Вас открыты все двери. - Он одним движением руки позвал официанта. - И я бы хотел предложить Вам вечность. Вы можете оставаться такой же молодой и прекрасной. На секунду пульс Петровой скаканул как бешеный. Стать вампиром? Она не один раз об этом думала, но она бы хотела попасть в родословную Ребекки, та помогала ей с самого начала, тайком от братьев, понимая, как сложно девочке без семьи. - Чего это будет мне стоить? - Ария прищурилась. Она не знала, что за игру ведет Ник, но идея была слишком заманчивой. Она хотела найти свою сестру. Больше у девушки никого не осталось. И она была готова практически на все, чтобы ее вернуть. - Мне нужен друг и спутница. - Рабство? - Взаимопомощь. - Как долго я буду в Вашей... - Ария замялась. - Власти? - Я прошу десять лет. Ровно десять лет Вы не будете принадлежать никому кроме меня, даже самой себе. - Арии вдруг резко перестало хватать воздуха. Десять лет… Это больше, чем половина ее жизни. И, кто знает, что именно включает «дружба» с Первородным. С другой стороны, из этого можно извлечь выгоду. - Когда срок подойдет к концу, Вы получите выбор. Вы сможете уйти или остаться. Вы сможете помнить, или забыть. Никлаус изучал лицо девушки, откровенно наслаждаясь тем, как она пытается скрыть эмоции. - Я согласна. Ария старалась убрать все чувства на задний план, надевая маску холодного безразличия. Десять лет она будет куклой Майклсона. А он дергать за ниточки и насмехаться. Официант наконец-таки почтил столик с периферии вниманием. На его подносе стояли два бокала, и лежал небольшой кинжал, с довольно красивой гравировкой - гербом Дома Майклсонов. В груди все похолодело. Поставив все на столик, парень удалился. Ник порезал запястье, на тонкой лини выступили красные капли крови. Наполнив бокал, он протянул его Арии. - Пей. Девушка не была уверена, что голос ее не подведет, поэтому просто кивнула. Опустошив стакан, она вытерла рот рукой, поморщившись. - Как бы ты хотела умереть? - Быстро. - Хороший выбор. - Никлаус белозубо улыбнулся, поднимаясь с места. Ария застыла, сглатывая и закрывая глаза. Последнее, что она помнит, это теплые пальцы на нежной коже и хруст собственной шеи. Знакомая мелодия раздалась, словно из глубины колодца. Ария хотела попросить Никлауса выключить, ведь она еще не завершила превращение, а уже бесится от обычного звука телефона. Постойте-ка… Телефона? Ария вынырнула из сна, только осознав, что надо ответить. А она уже давно не в Средневековье. Выпутавшись из вороха одеял, Ария глянула на экран. Номер был не определен, а на часах – два ночи. Ее собственный телефон, к тому же, был известен лишь небольшому кругу людей. Вздохнув, девушка сняла трубку. - Мисс Петрова? - приятный мужской голос в трубке сумел удивить Арию. Кроме Майклсонов никто не знал ее настоящего имени. А те, кто знали, не звонили бы. - Мисс Уокер к вашим услугам. - Холодным тоном ответила девушка. - С кем имею честь?.. - Доктор Дитон. - Алан. - Уокер мягко улыбнулась. Приятно было слышать хоть кого-то из сверхъестественного мира. Уже несколько лет Ария жила и училась в маленьком городке Индианы и ничем не выдавала своей сущности. – Чем могу быть полезна? - Это не телефонный разговор. Но у меня нет выбора. К сожалению, мне больше не к кому обратиться. - В чем суть проблемы? - Я слышал, что Вы отошли от дел, и сейчас живете обычной жизнью. Моей племяннице нужна семья. В Бейкон Хиллс ей оставаться опасно. Я не могу о таком просить... но все же, Вы можете позаботиться о ней? В Арию словно молния ударила. Электрический заряд под 500 вольт. Ребенок… Господи, она так давно об этом мечтала. Единственное, что она потеряла, став вампиром, и о чем жалела больше всего за всю свою жизнь – это невозможность родить. Даже подумывала взять из детского дома. Вот только, это бы вызвало уйму подозрений, да и подвергать маленькое существо опасности она просто не могла. А сейчас у нее действительно появился шанс. Немыслимо. - Мисс Уокер? - Да, да, простите. Это не такое легкое решение… - Я пойму, если вы откажетесь. - Нет-нет. Я… я буду рада - Ария решила, что время для вопросов у нее будет и потом. - Мне приехать или Вы привезете ее? - Лучше Вам сделать это самой. - Немного нервно. - С документами разберемся здесь же. И я все расскажу Вам подробнее. Сейчас девочка у Талии Хейл, но от охотников ей и там надолго не скрыться. Только поставит оборотней под удар. - Я буду у Вас примерно через восемь часов. Куда мне приехать? - К Хейлам. Можете не волноваться, этот ребенок слишком важен и для их семьи, оборотни непременно окажут Вам радушный прием. Я встречу Вас там.

*** Дом Хейлов находился в заповеднике, представляя собой довольно обширную территорию для разного вида отдыха. Ария и сама не отказалась бы пожить посреди леса, но в то же время, рядом с цивилизацией. Разминая затекшие, после долгой поездки, мышцы, Уокер направилась к дому. На пороге ее уже ждала женщина лет 25. Ария бы решила, что это Талия Хейл, но та явно была человеком, да и выглядела моложе, чем следовало бы. - Приветствую, мисс Уокер. - Женщина освободила проход, понукая Арию пройти. - Проходите. В доме пахло лавандой, древесиной, свежим молоком и травами. Довольно приятный букет, если исключить вербену и аконит, который с недавнего времени тоже стал ей противен. Как только Ария сделала пару шагов по коридору, к ней навстречу выбежали дети и облепили ее с обеих сторон. - Тетя, Вы поиграете с нами? - Спросил мальчик лет 5, смотря на вампира очаровательными зелеными глазами. Девочка рядом с ним была чуть постарше, и лишь укоризненно глянула на брата(?). - Сначала нужно представиться, дубина. - Глаза ребенка изменили цвет, но увидев реакцию Арии, она заливисто засмеялась. У девушки сжалось сердце от нежности к этим детям, пусть и оборотням. - Меня зовут Лора. Девчушка протянула руку для рукопожатия. Совсем как взрослая, отметила про себя Ария. - Ария. - Уокер протянула ладонь и обхватила детские пальчики, несильно сжимая. - А как тебя зовут? - Дерек. - Улыбнулся мальчишка, это был очень солнечный ребенок. Маленькое тихое сердечко билось где-то в районе гостиной. Только вот, этих сердечек было два. Видимо, у Хейлов тоже недавно случилось чудо. - Рада знакомству, Лора, Дерек, - девушка потрепала их по волосам. - Идем, мама хочет тебя увидеть. - Дерек за ручку потянул девушку вглубь дома. Она полагала, что ее отведут к девочке, но маленький Хейл направился в другую сторону. Оставив Арию наедине со своей матерью, маленький сгусток беззаботного счастья вылетел за дверь, задорно смеясь. Ария все еще улыбалась, оставаясь под впечатлением этого знакомства. - Доброго времени суток, мисс Уокер. - Талия держалась прямо и равнодушно, лишь смешинки в ее глазах выдавали ее отношение ко всему происходящему. Она доверилась Арии настолько, что позволила своим детям самим ее встретить. Хотя, возможно, девушка на пороге была предназначена для проверки. Что-то вроде проходного пункта. Выпьешь - смерть. - Благодарю за оказанное доверие. У Вас чудесные дети. - Ария улыбнулась и села на предложенный стул. Талия последовала ее примеру. - О них мы еще успеем поговорить. - Ее губы тронула легкая улыбка, но тут же растаяла, стоило заговорить о делах. - Доктор Дитон хотел бы рад сам с Вами все обсудить. Но, к сожалению, ему приходится разбираться с последствиями. - Полагаю, Вы обладаете всей информацией. И можете посвятить меня. Талия кивнула. - Вы уже, наверное, догадались, что девочка - не человек. Она, к несчастью, не плод взаимной любви. Ее мать (сестра Алана) не смогла закрепить связь с нашей семьей. Виной тому ее упрямство или высшие силы, мне неведомо. Марин выбрала себе Альфу из другой стаи. Это, хм, не очень понравилось ведущим семьям охотников, чьим правилом было соблюдение традиций. Нашу семью, как и семью Дитонов, они не трогают по договоренности. Мы не убиваем людей, они - нас. Но здесь они почувствовали азарт. Убить Марин – разрушить право на существование друидов, что сотни лет поддерживали баланс. Они были уверены, что Алан непременно последует за ней. Совершит суицид, или же пойдет войной на охотников. Между нами, в таком случае у него были все шансы, но охотники об этом и не подозревают. Считается, что друиды - это советники, обладающие обширными знаниями и небольшим количеством силы. На деле же, при должном развитии, у друидов могут быть очень большие способности, убить оборотня не составит никаких проблем, да и любую другую сущность, разве что, на людей это не рассчитано, но и в этом случае есть свои методы. Но друиды ничем себя не выдают. По сей день весь мир считает, что они слабы. А не истребили их только потому, что они не представляют опасности. Марин не имеет права открываться даже своему альфе, если она нарушит закон - она умрет. Мы знаем только потому, что Хейлы и Дитоны связаны несколько сотен лет. - Но Марин все же не убили? - Терпение, дорогая, терпение. - Талия указала на тарелку с конфетами, понукая Арию взять одну, что девушка и сделала, что-что, а сладкое она любила. - За Марин пришли охотники. И у нее было два выбора: умереть от их руки, или убить, тем самым ввязавшись в войну. Она выбрала альтернативу. Заключила сделку. Она родит им ребенка. – Ария чуть не подавилась конфетой. - Охотника с силой друида. Предложение оказалось очень заманчивым. Воспитать из малыша жестокого охотника, который, к тому же, способен втереться в доверие оборотням, стать частью стаи, а потом убить. Они либо слишком глупы, либо этот ребенок изначально был для них лишь пушечным мясом. Связь Альфы и друида настолько сильна, что, умри Альфа, друид тоже может умереть, или, что более вероятно, закончит дни в психиатрической больнице. Ария оскалилась и сжала руки в кулаки под столом. Она еще не видела девочку, но уже ненавидела охотников за то, на что собирались обречь ребенка. - Но Марин заключила сделку с дьяволом. Джерард Арджент намеревался не только забрать ребенка, но и убить Марин с ее стаей. Они успели сбежать. А ребенка она бросила. Благо, она отдала девочку Алану, а не охотникам. - У девочки есть имя? - Нет, Марин не считала ее своей дочерью, поэтому не стала называть. Алан же решил, что Вы должны это сделать. Если это не подарок Судьбы, то Ария просто не знала, как на ее голову свалилось такое счастье. Она назовет ее Катериной. Конечно, на новый лад это будет звучать как Кэтрин, но от этого имя не становится менее родным. - Ее имя - Кэтрин. На лице Талии промелькнуло удивление, смешанное с испугом, если бы Ария не вглядывалась, она бы и не заметила, потому что Альфа быстро взяла себя в руки. Ария поняла, что Талия не скажет ей больше того, что ей положено знать, поэтому не стала спрашивать. - Будь по-Вашему. - Женщина улыбнулась чему-то своему. - Документы подготовим сегодня же. И, желательно, чтобы вы уехали в ближайшее время. Ардженты не из тех, кто забывает. Кэтрин будут искать. А я не могу подставлять своих детей под удар, есть еще одно маленькое обстоятельство… но Вас это никоим образом не коснется. Обстоятельство? Ну не может же Талия собирать себе под крыло всех брошенных детей Бейкон Хиллс? - Я понимаю. Разберемся с формальностями, и мы сразу уедем. Девочка будет в безопасности, это я могу гарантировать. - Еще я хотела бы попросить Вас об услуге. Не только для себя, но и для девочки. Алан, непременно, будет ее обучать и участвовать в ее жизни. Но я бы хотела, чтобы и для нашей семьи нашлось место. Она друид. И она будет связана с одним из моих детей, это неизбежно. - Я совсем не против. - Улыбнулась Ария. Сразу представив одного из малышей рядом с Кэтрин. Пусть они оборотни, она уже влюбилась в маленьких Дерека и Лору. - Двери нашего дома всегда открыты для Вас. А когда ситуация наладится, мы и сами можем Вас навещать. Если Вы, конечно, позволите… - Вы - вампир. Я - оборотень. Это не значит, что мы должны враждовать. Вы будете воспитывать девочку, которая мне самой как дочь. Я доверяю ее Вам. Вы же доверяете мне. Думаю, мы можем отбросить предрассудки. - Вы правы. – Обе поднялись, Ария протянула руку для рукопожатия. Талия ответила на него. - Я буду держать Вас в курсе дел. Оставлю адрес и номер телефона. - А теперь, полагаю, вы хотите увидеть малышку? Талия отвела вампира на звук стучащих сердечек. Их, и правда, было два. В гостиной, под слабым освещением торшеров, стояли две детские кроватки. Возможно, дело было в том, что одна из малышек была оборотнем, а может, Ария просто сразу почувствовала ее. Из кроватки на нее темно-синими глазами смотрело крошечное беззубое чудо. - Маленькая Катерина. - Улыбнулась ребенку Ария, получив изучающий взгляд детских глазенок. Желание убивать тут же испарилось. Сейчас вампир хотела только забрать ребенка домой. И позволить малышке ощутить это в полной мере. То, что значит дом, то, что значит любовь и забота, то, что значит быть нужным кому-то больше жизни. Ария даст ей все, что нужно. А Кэтрин просто станет ее спасением. Девчушка на соседней кроватке захныкала, дав понять, что тоже заслуживает внимания. Талия подошла к ней ближе и погладила по голове. - Малия любит внимание.

*** - Ник не выполнит своего обещания. Никогда не выполняет. - Ребекка скучающе постучала пальчиками по столу. Ее тонкая талия, утянутая в корсет, гармонично смотрелась в большой зале огромного особняка Майклсонов. - А ты еще так молода. И глупа, стоит признать. Ты совершила ошибку. Стать вампиром – ничего глупее и вообразить невозможно. - И мне это говоришь ты? - Слабо усмехнулась Ария. Уже неделю она обживается в «новом» теле, и до сих пор всеми ее поступками управляет голод. Кровь - все, о чем она может думать. Пока не насытится, само собой. - Вампир. Ария выплюнула последнее слово как оскорбление. Первородная оскалилась и запустила в новообращенную кинжалом ручной работы, Петрова, плохо управляющая своими способностями, не успела его поймать, и он вошел ей острием в предплечье. Алые струйки испачкали платье из бирюзы, которое девушке, кажется, шили на заказ. Вытащив кинжал, Ария поморщилась от боли. Новая природа Петровой сломала, только начавший строиться, мост между ними. - Я такую жизнь не выбирала. И меня никто не спросил. Быть вампиром - это хуже, чем смерть. Ты никогда не сможешь полюбить, быть с любимым, состариться с ним, вырастить детей и увидеть ваших внуков. Твое древо закончено. Твое существование бессмысленно. А через некоторое время, ты еще и станешь чудовищем. Ты начнешь убивать. И тебе это понравится. Всем нравится, поначалу. А после тебя поглотит чувство вины. Но ты будешь слишком самовлюблена и эгоистична, чтобы покончить с этим. - Ты пророчишь мое будущее? Или рассказываешь свою историю? Ребекка громко рассмеялась. Арии стало не по себе. - В мои планы не входит выдавать тебе мои секреты. Но в будущем… кто знает. - Майклсон улыбнулась, хотя улыбка была больше похожа на оскал. В следующую секунду ее лицо стало серьезным и надменным. – А сейчас послушай внимательно и запомни. Ты не в безопасности. То, что Ник просил тебя не трогать, не значит, что мы с братьями послушаем. «Просил», скорее, значило «приказал». - Когда у одного из детей появляется новая игрушка, другие хотят ее себе. А если они не могут ее получить, они ее ломают. Ария резко села на кровати, пытаясь отдышаться. Просыпаться в холодном поту стало привычкой. Даже малышка, мерно сопящая в соседней комнате, не успокаивала вампира от ночных кошмаров. С документами никаких проблем не возникло. Хейлы потянули за ниточки и, благодаря связям, через неделю Ария уже официально была опекуном Катерины. А та, в свою очередь, получила документы на имя Кэтрин Элизабет Уокер. К счастью, Арджент и не подозревал, кто забрал девочку и куда, а может, просто не особо этого хотел. Ария вернулась в Индиану уже с собственным ребенком. Немало времени ушло на обустройство. Благо, квартира Арии могла позволить ей разместить детскую в одной из свободных комнат. Хейлы приезжали практически каждый месяц, а то и несколько раз. В основном это были Дерек с Лорой и Талия. Муж Талии работал даже по выходным, а Питер не жаловал новообретенных друзей, и вообще вел себя странно, словно выпал из жизни на несколько лет, путаясь в датах и задавая неуместные вопросы. Талия на такие заявления лишь отнекивалась, а Арии оставалось закрывать глаза на странности. А вот маленькая Кора еще не доросла до длинных поездок. Так что малютку оставляли в неофициальном «детском саду» у Мелиссы МакКолл. Эта женщина умудрялась поспевать за тремя годовалыми детьми одновременно. Своим сыном, Корой и девочкой Рейес, чьи родители пока не могли нанять няню. И дело было не только в деньгах, родители девочки зарабатывали на прогрессивное лечение, в надежде избавить ребенка от эпилепсии. Оставлять ее с Мелиссой было достаточно безопасно, благодаря ее медицинскому образованию. Звонком в дверь в субботнее утро было никого не удивить. И стоило открыть дверь – два озорных волчонка с криком бросались на девушку. Со временем, конечно, Лора стала взрослой и перестала дурачиться на глазах у всех. Но стоило оставить их с Дереком вдвоем - это было похоже на ураган. Они бесились, кричали, дрались, ругались, потом мирились и начинали сначала. Еще позже Дерек стал более сдержанным и похожим больше на молодого человека, чем на 8-летнего мальчика. Но играть с Кэтрин все еще было его любимым занятием. С ней он становился словно еще нежнее и открытее, это было похоже на его взаимодействие с Корой, но все же отличия были. Не в силе любви, нет. В ее природе. Словно волк Дерека знал что-то, чего не знали остальные. Разве что, Талия. Но кому когда эта женщина раскрывала свои тайны?

*** Кора и Кэтрин боролись за внимание Дерека, перетягивая волчонка, как канат. Тот обещал им поиграть с обеими, но каждая хотела быть первой, а Кора, так вообще, не готова была делить брата с не-семьей. Лора невозмутимо сидела в стороне, всем видом показывая, что веселье ее не интересует и ей ни капельки не обидно, что малышня предпочла терроризировать Дера, а не ее. - Я давно хотела тебя кое о чем спросить. - Уокер улыбнулась и поставила чашку с чаем на столик, надеясь, что разговор не будет коротким. Талия сделала глоток и улыбнулась, так, словно уже знала, о чем пойдет разговор. - Я все ждала, когда же и ты это заметишь. Ария вопросительно посмотрела на нее. Хейл явно подумала о чем-то другом. - Ты о чем? - А ты? Они тихо рассмеялись, только вот смех этот был разным. Ария не любила быть в стороне. Ей нужна была четкая информация о происходящем, знание, что она контролирует ситуацию. Они вроде бы и стали доверять друг другу, практически подружились, но стену между ними разрушить все еще не удавалось. Потому что Ария была с молотком, а Талия лишь скребла с противоположной стороны своими острыми коготками. - Я о нашей первой встрече. - Произнесла вампир, поглядывая на детей. В этот момент Кэтрин надоело воевать с Корой и она ушла донимать Лору, которая теперь смеялась, не стесняясь. - Там, в кроватке, кто это был? - Я расскажу тебе. - Помолчав, взвесив все, ответила Альфа. - Но ты пообещаешь молчать. Никто не должен узнать об этом. А придет время - я сама все исправлю. - Я буду молчать столько, сколько потребуется. Элайджа учил ее держать слово. Элайджа учил ее никогда не давать обещаний, которые не сможешь сдержать. Элайджа учил ее всегда оставлять себе пути к отступлению. Талия была далеко не глупой женщиной, но ее, кажется, устраивал такой ответ. - Малышка - дочь Питера и Оборотня-койота. У них есть особенность – матери отдают часть силы своим детям. Я считаю это очаровательным – приносить ребенку дар, в его рождение. Но Коррин была со мной совершенно не согласна. Она винила девочку в том, что та украла ее силы и, сколько не уговаривай, хотела забрать их назад, убив ее. Ария вспомнила малютку, лежавшую рядом с Кэтрин в тот день. Темные глаза смотрели с интересом, ручки тянулись за прикосновением, она просила внимания и заботы. Они просила мать. А мать хотела ее убить. - Где девочка сейчас? - В новой семье. У людей. Они заботятся о ней, а я присматриваю, чтобы она не сорвалась, обретя силу. Единственным моим условием было имя. Чтобы традиции нашей семьи не прервались - Малия. - Красивое. - Кивнула вампир. - А что насчет ее матери? - Она уехала. И не вернется, пока я в городе. А Питер ничего не вспомнит, потому что я забрала его воспоминания о них обеих. - Но зачем? Разве нельзя было оставить девочку… - В этот момент в Арию прилетел мяч для игры в лапту. Кора виновато протянула ручку, чтобы его забрать. И получив желаемое, быстро убежала, смеясь. К этому разговору они больше не возвращались. Почему Малия сейчас в приемной семье, а не с собственной стаей? Что еще произошло, о чем Талия молчит? Загадка.

*** - Кэтрин, да оставь ты уже свои игрушки, ради Бога. Мы опаздываем! - Ария повысила голос, потому что это было невыносимо, девочка витала в облаках, тогда как должна была уже сидеть в машине. Ария положила ланч в ее рюкзак и, перекинув его через плечо, а девочку подхватив на руки, поспешила к выходу. Воспитывать ребенка было далеко не так просто, как Ария думала сначала. Бессонные ночи, много работы и часов в интернете, на тему развития и воспитания с пеленок. Особое питание и упражнение. Косые взгляды продавцов и воспитателей – «ты так рано родила, девушка легкого поведения, не иначе». Вампиру было откровенно плевать на мнение окружающих, но это буквально выходило за рамки. Ее презирали, а Кэтрин жалели все, кому не лень, словно они прокаженные какие-то. Еще и недавнее письмо не давало покоя. Там было – жди нас, мы приедем, когда придет время. Варианты было два, и один из них далеко не радужный. Либо это ее веселые друзья, с плохим чувством юмора, либо враги, с той же проблемой, но гораздо более опасные. Стоит ли говорить, что она запаслась защитой и напихала Кэтрин в чай разных травок, которые одолжил Дитон. Ария припарковала машину у детского сада и отстегнула Кэтрин, которая поправила свою одежду и смотрела по сторонам, ища знакомых. - Через несколько дней поедем в Бейкон, так что будь умничкой. - Ария присела на корточки и щелкнула малышку по носу. - Удачи, я приеду за тобой через пол денечка. Кэтрин обняла ее и, забрав рюкзачок, побежала с остальными ребятами к воспитательнице. Ария и сама удивлялась своей манере говорить - сокращенные и уменьшительно-ласкательные слова, как сама впала в детство. В ее-то пятьсот лет. Смешно. - Привет, Чайник. - Крик вывел ее из раздумий. - Минхо? - Уокер просто поверить не могла. - Получила наше письмо? - Хмыкнул Ньют, ни капли не изменившийся, его белокурые волосы падали на глаза, отчего он убирал их с периодичностью, где-то, в каждые пару минут. И не изменит же прическу, упертый. - Вы слышали о такой волшебной штуке, как телефон? - Знаешь, да, где-то проскальзывала такая информация… - Протянул брюнет. - Но бумага нам роднее, и запах у нее приятный. - Вот помяните мое слово, когда почтовые отделения исчезнут - вам только и останется, что звонить. - Тогда мы будем уже древними. Или мертвыми. - Иногда я просто не понимаю, почему все еще дружу с вами. - Закатила глаза девушка, осуждающе ткнув пальцем Минхо в грудь. - Ты слишком сильно любишь нас. - Положив руки на сердце, драматично произнес азиат. - И мы не даем тебе скучать. Ария, не стесняясь, обняла его. Хотя, какое тут стеснение, после стольких лет дружбы. Оборотень не любил проявление чувств, а уж тем более – нежности. Но Уокер это не волновало, она знала, что он ее не оттолкнет, а переходить черту не стала бы сама. Следующим был Ньют, вот в его объятиях вампир чувствовала себя защищенной и спокойной, и дело даже не в том, что они одной расы. Просто блондин был уютным, с ним можно было чувствовать себя, как дома. Парень нежно поцеловал Арию в щеку, пропустив ее волосы сквозь пальцы. Привычный ритуал, так он проверял, в порядке ли она, не требуется ли ей помощь или защита. Троица вышла на мостовую, приняв решение прогуляться по набережной. В будни здесь почти не было народа. Кто на работе, кто на учебе или в кафе, за чашечкой кофе. - Итак… - Протянул брюнет. - У тебя прибавление? - Как вы уже могли заметить. - Усмехнулась Ария. - Кэтрин – моя дочь. Хотя я позиционирую ее, скорее, как младшую сестру. - Которой она и станет, когда подрастет. - Понимающе отозвался Ньют. - Ты взяла ее из отказников? - Можно и так сказать. Она – племянница Дитона. Ньют нахмурился, а Минхо посерьезнел. - Ветеринара из Бейкон? - Ария кивнула. - Он славно меня подпалил. Минхо без своего привычного сарказма - не Минхо. Но даже он не может вспоминать о том инциденте без горечи. Стая Томаса Эдисона известна своей силой и разнообразием видов. Здесь можно найти не только оборотней, но даже вампиров, ведьм, банши и парочку гибридов. Альфа принимает тех, кто нуждается в семье, убежище и защите, стая растет в своих возможностях и числе, каждый из них предан Томасу и друг другу. Так было до того самого, рокового дня. Томас и часть стаи собирались посетить Бейкон. Дюкалион, знакомый Альфа, намекнул, что среди Хейлов, старинного рода оборотней, есть настоящий волк. Такое мало кому было под силу, поэтому Эдисон решил наладить связи, это было полезно, и приветствовалось среди мира сверхъестественного. Предварительно отправив Алби – свою правую руку - на переговоры, Томас выжидал решения Талии Хейл. Ответ пришел в письменном виде. Почерк и манера письма беты не оставили никаких сомнений, что все в порядке и можно выдвигаться. Решено было поехать всемером. Трое оборотней, две сестры-ведьмы и два вампира: Ньют – потому что без него никакие вопросы не решались, пусть он даже и оборотнем не был, Ария – потому что ей нужно было осмотреться, прежде чем принять приглашение в стаю. Вместо Хейлов их встретили охотники. Ардженты, со своей свитой, как они узнали позже. Довольно нашумевшая семья, прикрывающаяся своим необычайно-честным кодексом, которому грош цена. Разговор был коротким, Джерард даже требований выдвигать не стал – дал команду палить из орудий, пустив в ход аконитовые шашки. Алби, к тому моменту, был уже мертв, его разлагающееся тело невозможно было учуять из-за резкого запаха химикатов, но увидеть нелицеприятную картину мог каждый. Чак закрыл глаза и мелко затрясся, мальчику было, от силы, 15 лет. Бренда схватила руку Терезы и обе ведьмы принялись читать заклинание, но не успели. Пуля попала в шею первой, и даже кровь вампира сейчас бы не помогла, все произошло слишком быстро. Почти все оборотни были в решето, когда Тереза потеряла контроль и с безумным взглядом закричала худшее заклинание в своем арсенале, самое сильное. Как и положено в их семье - одна ведьма, потеряв жизнь – передает свою силу следующей по древу. Тереза была практически непобедима в этот момент, столько сил и глухая ярость – опасная смесь. Стены здания пошатнулись, крыша начала сыпаться сверху, придавливая любого, кто не обладал расторопностью. Нескольких охотников убило ударной волной, других обломками, а иные сбежали, поджав хвосты. В тот день Минхо сменил цвет глаз на ярко-голубой. Холодный, стальной, взгляд убийцы. Тереза потеряла сестру и желание сближаться с людьми. Томас потерял двух членов стаи, и чуть не потерял собственную жизнь, пытаясь спасти Чака. Жизнь Минхо и младшего беты утекала сквозь пальцы. Тут-то и пришли на помощь слухи о целителе. Крохи стаи, без сил, все в крови и бетонном крошеве добрались до ветеринарной клиники, встретив там молодого, на вид неопытного, парня, Алана Дитона - советника и друида. Ария, на тот момент соображающая лучше всех, обрисовала ему ситуацию, и он успел спасти жизни Чака и Минхо. Их лица, искаженные гримасой боли, в момент выжигания аконита – до сих пор одно из страшнейших зрелищ за все пятьсот лет жизни вампира. Алан подлатал остальных, как мог, и посоветовал не задерживаться в городе ни на минуту. Домой они вернулись в составе шести. С двумя трупами на плечах. - Я ему обязан. - Нарушил тишину оборотень. Ария выплыла из своих мыслей, заметив свою руку в руке Ньюта, не то чтобы она была против. - Думаю, ты еще успеешь ему отплатить. - Задумчиво протянула девушка. - И он сам попросит об этом, если понадобится. Арию же попросил. - Значит, Кэтрин. - Улыбнулся Ньют, явно пытаясь разрядить обстановку, знал бы он, насколько его теплая ладонь помогает прийти в себя, вызывая ответную улыбку. - Она человек? - Должно быть, она не совсем человек. Сила друидов передается по рождению, как и у оборотней. Но бывают и случаи, когда рождаются обычные люди. Время покажет. Ее биологический отец - человек, кстати. Уокер решила, что не стоит упоминать о том, кто именно ее отец. Охотник. - Раса не имеет значения, ты же знаешь. Однако, большинство тварей - выходцы из людей. - Мораль Ньюта. - Хмыкнул Минхо и, дав знак, что он за мороженым, ускорился. Это, совершенно точно не должно было выглядеть так, словно он оставил их наедине, не желая быть третьим колесом. Нет. - Я скучал по тебе. - Блондин заглянул девушке в глаза, читая реакцию. У них уже давно не было никаких намеков на романтику. Они хотели начать отношения, до того-самого-события. Ария хотела попасть в их стаю, чтобы быть с ним. А сейчас она даже не знает, есть ли у него кто-то. При мыслях о том, что его там может ждать девушка – в груди неприятно заныло. - Нужно было время, ты же понимаешь. - Ты могла остаться. Томас не был против. - Нет, не был. – Прерывисто выдохнула. - Мы никогда не говорили об этом. Но он был против принятия в стаю новых членов. Ты сам все слышал на совете. - Подразумевалось, что ты уже там. Посторонних на совет не приглашают. – Парень провел пальчиками по ее щеке. – А сейчас от тебя пахнет другим Альфой. Он убрал руку, Уокер чуть не потянулась за прикосновением снова, только ощутив холод. - Это Хейлы. Стая Катерины. Я не думала, что я ее часть. - Это не диалог, вроде: «Будешь моей бетой? Да, буду». Ты чувствуешь, что готова пожертвовать чем-то ради тех оборотней? - Не всех. - Еще возможно доверие на уровне волчат. Те, кому Альфа-мать доверила своих отпрысков - имеют неплохое положение, но не подчиняются ей всецело. Союзники. Волчата видят в тебе защиту, благодаря их матери. - Иерархия стаи - одно из твоих увлечений, так? - Как и ты. Ария обняла его за шею, медленно, осторожно. Она тоже скучала, и он это знает. - Вы надолго? - Сказала куда-то в плечо парню, сдерживаемая в объятиях. - На пару дней. - Прошептал, щекоча ухо Арии. - Минхо купил себе рожок, а нам лед. Покараем его? - У меня в подвале стул для пыток. - Заговорщически улыбнулась девушка, смотря в светлые, живые голубые глаза. Нашла море в зрачках одного человека. Впервые за долгое время, она чувствовала, что картинка ее жизни собирается из пазла во что-то, более или менее, определенное. Ей нужна была поддержка. Раньше ее оказывали Майклсоны. Но вестей от них не было уже давно и эти опасения тяжким грузом давили на грудь Арии, этакие железные тиски, которые ослабевают только от хороших новостей и счастливых моментов. Эти двое могли сейчас потянули «тиски» в разные стороны, позволяя ей вдохнуть воздух полной грудью и улыбаться.

*** 941 день. Ровно столько осталось до конца заточения. Ария считала, каждый чертов день, радуясь его концу, приближающему ее к свободе. Ровно столько времени Ребекка и Кол будут всячески над ней издеваться, причиняя боль, пугая, доводя до точки кипения, лишь бы повеселиться и посмотреть, насколько же ее хватит. Когда эта хрупкая куколка сломается? Ровно столько Элайджа будет читать ей нотации, учить жизни и быть до тошноты правильным. Ровно столько Никлаус будет делать вид, что он ей не враг, при этом давая такие поручения, которые она просто не может исполнить. И не исполнить – тоже. Либо ее смерть, либо чужая. Катерина всегда говорила: «лучше они, чем я». Она учила ее держаться себя. Верить только себе и думать лишь о собственном благополучии. Но Ария – не Катерина. Ария хочет идти совершенно другим путем. Однако, если она собирается добиться желаемого – Ника надо придется слушать. Петрова должна была внушать людям то, что он приказывает. Есть тех, кого он выбирает, выпивая их до последней капли крови, откровенно наслаждаясь, отключая чувство вины. Читать то, что он дает, а после, для ее же блага, отвечать на каждый вопрос правильно, высказывая свое мнение и, при разногласиях, доказывая свою правоту, подкрепленную фактами. Молчать тогда, когда он велит. Тряпичная кукла в руках кукольника. Но что-то пошло не так. Петрова обнаружила эти мелочи не сразу. А только к исходу срока. Открывая их для себя один за другим. Мораль Элайджи оказалась не так далека от ее собственной. Его убеждения, его негласная поддержка, как ни странно, помогали ей держаться. Ребекка, как оказалось, участвовала во всех проказах Кола неспроста. Она намеренно уменьшала урон и манипулировала братцем, позволяя Арии не только не ломаться, а наоборот, становиться сильнее, подкалывая и раззадоривая девушку. Все, до одного, приказы Никлауса, не делали из нее чудовище. Они лишь показывали, что в ней есть темнота, темнота, которая притягивает ее саму. Темнота, с которой она может либо бороться, либо позволить ей поглотить себя. И это было как развлечение для знати, некое посещение психолога и открытие самой себя. Да, жестоко. Да, могло не возыметь результата. Да, понесло за собой слишком много жертв. Зато обрела она больше. - Готова? Ария подняла глаза от книги, вглядываясь в фигуру Ника. На нем была белая рубашка, верхние пуговицы которой не были застегнуты и темные брюки, наверх он надел плащ, которых подчеркивал статность его фигуры и широкие плечи. - Я не знала, что на сегодня есть планы. - По обыкновению возразила девушка, но, отложив книгу, поднялась с кресла, готовая выслушать вампира. Последний день, конечно, должен был радовать и приносить облегчение, но он же мог стать худшим, фантазии Нику было не занимать. Мало ли, что он придумал на этот раз. - Тебе понравится. - Фирменная полуулыбка. - В холле через десять минут. Клаус повел ее на кладбище, она поняла это, когда вдалеке увидела кресты, к которым они уверенно двигались. Мысли о том, что он сейчас ее убьет, летали где-то на периферии сознания. Не хотелось бы так закончить. - Чего ты боишься? Кажется, самого вампира эта ситуация лишь забавляла. - Ну, не знаю, Никлаус, мы идем вглубь кладбища. У меня нет никаких фобий по этому поводу, но не мог бы ты убедить меня, что я не умру здесь и прямо сейчас. - Я не за этим тебя привел. - Серьезно произнес тот. - Но я могу и передумать. Это ее почему-то успокоило, но полностью расслабиться она все равно не смогла. Через какое-то время Ник остановился у старого склепа, от которого веяло чем-то опасным, необъяснимым. - Итальянцы называют их стрега. Племя йоруба из Западной Африки называют их Адже, что значит мать. Там, где жила моя мать, их называли хекса. Сейчас мы зовём их ведьмами. На протяжении веков вампиры сражались против них и вместе с ними, поощряли их дела и сжигали их на костре. Будь они противниками или союзниками, они являются силой, которую нельзя недооценивать. - И ты это говоришь мне потому… Она не успела закончить, как на пороге появилась молодая женщина, одна из прядей ее волос была полностью седой. - Не пугай девушку раньше времени. - Ее мелодичный голос эхом разлетелся по кладбищу. - Все готово. Нужен только проводник. - Ты разве не собиралась использовать силу предков? Голос Майклсона был далеко не доброжелательным. - Никто из них не станет помогать вампиру. - Невозмутимо, и бровью не повела. - Либо так, либо я лишусь и тех сил, что есть. Если тебе нужна помощь, то проходи и готовься. Взгляд Ника мазнул по Арии, он был ледяным, резким, но он кивнул ведьме и вошел внутрь. - Меня зовут Андреа. Присядь. - А меня… - Я знаю. Садись. Девушка села на указанное место. Ник уже лежал на полу в чертеже, напоминающем звезду. Андреа прочитала что-то на латинском языке, после чего Древний закрыл глаза и, кажется, перестал дышать. - Это пентаграмма. Так я возьму его энергию, чтобы увеличить свою силу. - Это не опасно? - Беспокоишься о нем? Серьезно? - Не твое дело. - Глупая. - С жалостью произнесла ведьма, читая огромную, потрепанную книгу. - Где будет тату? - Тату? – Девушка решила не спорить и не напоминать Андреа, что та, вообще-то, сейчас сама помогает Нику в… В набивании тату? - Он тебе не сказал? - Ведьма была почти удивлена. - Впрочем, не важно, это ваши проблемы. Куда? - Что это хоть будет? - Герб Дома Майклсонов. Только картинкой обычной это не назовешь. Выбирай, времени не так много. Ария прикинула, где изображение будет менее заметно и решила… - На пояснице. - Не двигайся и ничего не говори. Андреа повернула стул так, чтобы Ария была к ней спиной, затем она порвала платье вампира в области спины, та благоразумно промолчала, и, чем-то промазав, вырезала кусок кожи. Петрова вздрогнула от неожиданности. К боли она привыкла давно, но чувствовать ее не перестала. За спиной послышались тихие, набирающие громкость, уверенные слова ведьмы. Та явно что-то творила, но если бы Арию хоть во что-то посвящали. Отмереть она смогла лишь, когда Андреа поволокла ее на улицу за локоть. Еще немного, и Ария бы ее ударила, слишком та раздражала. - Сними кольцо. - Я не собираюсь снимать его на солнце. - Сними или я сама сниму. Спорить почему-то не хотелось, Ник еще не проснулся, а чего ждать от ведьмы Ария просто не представляла. Впервые она хотела получить от него защиту. Девушка осторожно стянула с пальца кольцо, крепко зажмурившись. Но ничего не произошло и, открыв глаза, она наткнулась на насмешливый взгляд Андреа. - Так татуировка - это защита от солнечных лучей? - Догадалась Петрова. - Не совсем. - Медленно, как умственно отсталому ребенку, начала объяснять ведьма. - Защиту не только от солнца, но и, частично, от действия вербены и дерева, их эффект все еще опасен, но не так губителен. Защиту от укуса оборотня, которая есть только у Никлауса. Защиту от внушения Первородных. Ария в удивлении округлила глаза. - Мне тоже интересно, чем ты его так зацепила. - С опасной искринкой злости проговорила та. Внутри склепа завозился Ник. - Он сказал, что это прощальный подарок. То есть, он знал, что Ария собиралась уйти? Что она давно приняла решение, на которое у нее было 10 лет? Время от времени, Арии снятся первые годы знакомства. То, что она так долго пыталась упрятать в самые дальние уголки своей памяти, приходит, стоит ей только закрыть глаза. И забыть она хочет не из-за событий, а потому, что она действительно считала их всех чудовищами. Ника, Бекку, Элайджу… только насчет Кола она не ошиблась. Если бы не Ребекка, Арии уже не было бы в живых. Майклсоны вообще довольно специфичны. Они кричат, что не доверяют, не любят, и ты ничего не стоишь, но они костьми лягут, чтобы спасти то, что им дорого. А Ария не только привязалась к ним сама, но и для них стала родной. Ребекка обрела сестру, о которой так давно мечтала. Никлаус – человека, которому он впервые открылся и доверился. А Элайджа… Элайджа нашел того, кто видит его насквозь и может поспорить с ним, когда он не прав, и какая бы не была ситуация. Ария же обрела семью, которую некогда потеряла. Тогда, спустя те десять лет, Ник дал ей выбор. Позволил помнить все до мелочей. Иметь собственное мнение. Не сказать, что она молчала все время до этого. Ария, наверное, здорово взбесила Никлауса своим острым языком и неповиновением - забрать ее разум он так и не смог. Но, возможно, это и стало ее билетом на свободу. Сейчас же, семья распалась. Ник уложил любимых братьев и сестру в гробы и возит за собой по всей стране. Отчасти, Ария могла его понять. Но она уже 71 год не видела Бекс. Ей нужна ее сестра. Только вот Ник непреклонен. Когда они говорили в последний раз, он вышел из себя при очередной ссоре и больше не берет телефон. А где он сейчас – девушка не знает. Наверное, она больше всего скучает именно по Нику. Но и братом его назвать она не может. Словно здесь что-то большее. Но она запрещает себе об этом думать.

*** Ария только уложила Кэтрин и успела сварить себе кофе, как в дверь позвонили. Это была среда, но девушка решила, что Талия решила привезти Кору, как делала это изредка, дабы девочки поиграли вдвоем. Поэтому Ария без вопросов открыла дверь, чтобы тут же выронить из рук чашку, которую мгновенно поймала, взяв себя в руки. - Здравствуй, мисс Петрова. - Ехидно улыбнулся Ник, но с такой родной теплотой в глазах. - Я звонила тебе около тысячи раз. - Прости, карамелька, я выбросил телефон в Антарктический океан. - Если ты только не пришел сказать, что я могу увидеть Бекку и Элайджу - уходи. - Ария решила, что с «карамелькой» можно разобраться и позже. - Ты не одна? Я слышу стук человеческого сердца. - Улыбка с лица пропала, словно ее никогда и не было. - Так ты кого-то нашла? Почему не познакомила нас? Мы же семья, Ария. - Я бы вас познакомила, ответь ты хоть на один мой звонок. - Я могу войти? - Не сейчас. Когда проснется - я попрошу пригласить тебя. Если обещаешь быть паинькой. - Или я просто его убью. Кто он? - Успокойся для начала. - Ария прикрыла за собой дверь, выходя на крыльцо. - Не он, а она. У меня есть ребенок. Ей уже пять. Ария тепло улыбнулась, а Ник моментально оттаял, напряжение ушло из его позы, но выражение лица не изменилось. - Ребенок? Удочерила? - Это долгая история. Могу рассказать за чашечкой чая. Есть твой любимый пуэр, кстати. - Ария сделала глоток кофе. - Я надеялась, ты меня поддержишь. Никлаус немного поколебался. - Ребекка бы тебя поддержала. – Заверил Ник. - А ты нет? - Ледяным тоном спросила Ария. Она прекрасно знала, что Ник и сам хотел бы иметь детей, но она не могла знать, что произошло с ним за эти годы. Однако отвернуться от него она не имеет права. Да и не хочет, если честно. - Я люблю ее. И она очень мне дорога. Обещай, что не навредишь ей. Это было жестоко. Жестоко по отношению к нему. Уокер может даже сейчас оставить его с Кэтрин наедине, и даже маленький волосок не упадет с ее головы. - Даю слово. Как по волшебной палочке, Катерина захныкала. Ария упорхнула и вернулась уже с ребенком на руках. - Милая, пригласи мистера войти. - Мама, кто этот дядя? - Пробормотала кроха, критически осматривая Ника через порог и смешно хмуря бровки. - Он - наша семья. Он тебя не обидит. - Войдите. Ник весь день провел с Арией и Катериной, слушая истории малышки и смеясь вместе с ней, рассказывал свои. Кэтрин испачкала его костюм красками и кашей, а Ария отметила, что таким счастливым его можно увидеть крайне редко. Уокер поведала ему историю происхождения Кэтрин. В общих чертах, разумеется. Он пообещал не вмешиваться, пока она сама этого не попросит. Они проговорили почти всю ночь, находясь на разных сторонах кровати, посередине сладко спала Кэтрин. А проснувшись утром, Ария поняла, что в кровати одна. Только записка на столе и картина над кроваткой, куда Ник отнес девочку ночью, доказывали вампиру, что это было наяву. «У меня есть еще незаконченное дело. Как только я разберусь с этим, мы с Ребеккой навестим вас.» Ария даже не удивилась отсутствию каких-либо объяснений. Что, черт возьми, происходит? На стене висела картина смеющейся девушки и ребенка рядом с ней. Подпись: Клаус Майклсон. Нарисовать такое за несколько часов невозможно. Очевидно, Ник наблюдал за ними некоторое время. Рисовал картину и решал какие-то вопросы. К чему был весь этот фарс? Он приехал не к ней, он просто проезжал мимо. Это… задевало.