Каково кроличье мясо на вкус?..

      Четыре люминесцентные лампы, висящие под потолком и являющиеся единственным источником света, издают раздражающий монотонный звук, который может любого свести с ума. К тому же, свет настолько яркий, что, даже когда не смотришь на них, начинается резь в глазах. А уж про сон при таком освещении и говорить нечего.       Лис ходит вокруг металлической балки, к которой привязан кожаной шлейкой, уже более двух часов. Голодный и сонный, он продолжает наворачивать круги, сосредотачивая всё своё внимание на стуке когтей по кафельному полу, пытаясь отвлечься от нервозного гудения ламп. Зелёные глаза с суженными зрачками мечутся из стороны в сторону, в надежде найти какую-нибудь пищу. Ни о чём, кроме этого, хищник больше не может думать. Он утратил эту способность, когда транквилизатор попал ему в артерию и разлился с кровью по всему организму.       Но теперь Ник не просто дикий зверь, коими были его предки. Он превратился в настоящую машину для убийств. Обострившиеся инстинкты велят ему бросаться на всё, что движется и дышит. И не важно, в кого вцепятся острые, как бритва, зубы.       Сколько страха в этих больших фиолетовых глазах. Тихий умоляющий шёпот сливается с шуршанием травы. Тот, кому она доверяла, смотрит на неё стеклянным взглядом, в котором читалось лишь желание поскорее окрасить всё вокруг вязкой бордовой кровью маленькой беззащитной крольчихи.       Всего один точный укус в шею. Может, в нём ещё осталось что-то от Николаса Уайлда, или же хотелось поскорее расправиться с жертвой, но он избавил её от мучений.       К несчастью, а может, и к счастью, Ник не может больше чувствовать, поэтому его не гложет ни чувство вины, ни сожаление. Возможно, где-то в глубинах души (если, разумеется, таковая ещё имеется) его терзает невыносимая боль, вырывающаяся наружу в виде ярости.       Хотя, по сути, в музее настоящим зверем был не одичавший лис, а Мисс Барашкис. Кто-то назовёт её волком в овечьей шкуре, но в действительности под мягкой воздушной шерстью таится настоящий монстр. С каким возбуждением она рассказывает Джуди (за которой в тот момент охотился её лучший друг) свой страшный план по избавлению от всех хищников. Как хладнокровно смотрят эти глаза из-под очков на то, как Хоппс разрывают на части. И с какой невинностью мэр Зверополиса чуть ли не в слезах описывает смерть вислоухой. Никто бы и не сыграл лучше.       И теперь, после всех произошедших событий, эта скотина смеет заявляться к потерявшему осознание происходящего Уайлду. Даже через толстое пуленепробиваемое стекло Ник слышит стук копыт о кафельные плиты, с каждым шагом всё отчётливее. Наконец, перед голодным зверем появляется причина всех его бед.       Прыжок. Тугая шлейка впивается в кожу, и покрытая рыжим мехом тушка падает на твёрдый пол. Барашкис равнодушно наблюдает за этой сценой. Ей совсем наплевать на этого бедолагу, которого превратила в бездушную оболочку. Как и она сама.       Но овечка, смотря на него, не может не вспоминать то, что произошло в музее неделю назад. С того момента белоснежку время от времени пытается грызть совесть. Её удаётся подавить. Иногда. И вот сейчас это тяжёлое чувство вины камнем ложится на хрупкие плечи мэра.       Джуди сразу понравилась Барашкис, ещё при первой их встрече. Они могли бы стать лучшими подругами, если бы только Хоппс не была такой упрямой и не докопалась бы до истины… Овечка убрала бы её с дороги в любом случае, но убивать вислоухую было слишком жестоко. Но таков закон природы: либо съешь ты, либо съедят тебя.       Травоядная вдруг вспоминает слова, произнесённые ею в ту чёртову ночь. Наблюдая за тем, как Уайлд поедал мёртвую подругу, она спрашивает его: "Каково кроличье мясо на вкус?". Слова слетели с языка неожиданно, как гром среди ясного неба. Сама ошарашенная своим же вопросом, овца до сих пор не в состоянии объяснить, даже самой себе, почему спросила это.       Лис без конца повторяет попытки напасть на потенциальную жертву, но каждая заканчивается полным фиаско. Добыча же, погружённая в свои мысли, не обращает ровно никакого внимания на это. Внезапно хищник останавливается. Наконец, мэр переключается на него. Он замирает, становясь похожим на чучело недавно пристреленного животного, как кажется белоснежке. И откуда у неё такие ассоциации? Взор зелёных глаз застывает на овечьей мордочке. Барашкис становится как-то не по себе. Будто сам дьявол смотрит прямо в душу.       Вдруг эти стеклянные окуляры… Ожили? Как будто к Нику вернулся разум. "Но, это невозможно", — думает она. Уже осознанный взгляд проникает в её разум, пытаясь прочитать мысли. Чтобы не мучить себя, овечка сама озвучивает их:       — Николас Уайлд… — недолгая пауза, — Это ты?       — "Каково..." — с трудом и с хрипотцой в голосе начинает хищник, но замолкает.       — Не может быть…       — "Каково… На… Вкус… Кро… Личье… Мясо?.." — наконец произносит он — Вы… Спросили меня… Тогда. Помните?       — Да, — чуть ли не шёпотом отвечает мэр.       — Вам снятся кошмары? — неожиданно чётко вопрошает Ник. Не дождавшись ответа, он продолжает. — Вам снится по ночам Джуди? Уверен, что так оно и есть. Вы каждую ночь видите её во сне. Вас мучает совесть. Она вгрызается вам в душу, не давая спокойно жить. Как чувствует себя тот, кто так просто сумел забрать чью-то жизнь?       — У меня не было выбора…       — К чему эти оправдания, Барашкис? Вы — убийца. Часто ли вы прокручиваете тот вопрос в своей глупой овечьей головке? Вам действительно хочется знать это? Я единственный, кто сможет ответить вам.       — Нет, не хочется, — овца направляется в сторону выхода.       — Стойте!.. — крикнул Уайлд.       Не слушая его она доходит до двери и поворачивает ручку, но та не поддаётся. Ещё одна попытка. Снова ничего. Кто-то запер её? Мэр зовёт охранников. Снаружи тишина. Отчаявшись, Барашкис оборачивается и с ужасом видит, как Ник стоит в паре метров от неё. Но на двух лапах, а не на четырёх, как минуту назад. Стекло, балка и шлейка исчезли. Он смотрит на неё, как смотрит хищник на свою добычу. Она прислоняется спиной к металлической двери, не в силах унять дрожь. Взгляд под очками наполняется страхом.       — Ты хотела знать, каково кроличье мясо на вкус? — оскалившись, спрашивает лис. — Изумительное. Теперь ты поможешь мне узнать, каково на вкус мясо овечье?..       Последнее, что видит белоснежка — распахнутая клыкастая пасть и красная глотка.

***

      Барашкис просыпается в холодном поту. Она обнаруживает, что лежит в своей кровати. Это был всего лишь сон. Мэр надевает очки, лежащие на тумбочке, и смотрит на часы. Ровно два часа ночи. Скоро вставать на работу, следовало бы хорошенько выспаться, но после кошмара веки отказываются смыкаться. Травоядная вздыхает и направляется на кухню.       С того происшествия в музее прошёл месяц. Овечка тогда не думала, что это событие как-то сильно повлияет на её жизнь. Но она ошибалась. Эти стеклянные глаза будут преследовать её в ночных кошмарах, а сдавленный крик крольчихи, когда той прокусили шею, будет отдаваться эхом в сознании до конца жизни.       Но один положительный момент всё же был: Барашкис никогда не узнает, каково кроличье мясо на вкус.