Неудачная смерть

Какой-то херов бар Хер знает когда И хер же знает во сколько

      Умиротворение. Полное, всеобъемлющее умиротворение царило в огромном ночном клубе. Сейчас под высокими сводами этого храма преступности и разврата, доверху забитого алкоголем, наркотиками, шлюхами и пользующими всё это великолепие бандитами, жуликами и убийцами не звенели бьющиеся бокалы, и не было слышно пропитого и прокуренного смеха. Лишь тихое посапывание и громкий храп являлись звуковыми доминантами в обширном помещении.       Большая часть подсветки была давно выключена и лишь диско-шар, с тихим шуршанием вращавшийся под потолком, периодически выхватывал своими лучами из полумрака остатки бушевавшего здесь считанные часы назад праздника жизни. Повсюду, словно тряпичные куклы, валялись безвольные тела посетителей и сотрудников клуба. Между ними, а иногда и поверх них, были разбросаны горы разнообразнейшего мусора, начиная от банальных конфетти и блестящих оберток, заканчивая обломками сломанной мебели, презервативами и использованными шприцами.       Вот блеснула во мраке огромная, в человеческий рост, разноцветная гора пустых бутылок из-под дорогой выпивки, некогда стоявшая изящной пирамидой. Неподалеку от нее, на сцене, зацепившись за шест сведенной судорогой ногой, в полупадении зависла стриптизерша в белом кружевном наряде и кокошнике с длинной полупрозрачной вуалью. Легкий ветерок от кондиционера заставлял вуаль развеваться и тихо шелестел пачками купюр, небрежно торчащими из-под лямок и ремешков.       Над сценой, зацепившись подтяжками за полозья висящей под потолком рождественской упряжки, мерно покачивался мускулистый полуголый парень. Резко контрастируя с закрывающей лицо белоснежно-белой накладной бородой, накачанные ягодицы «Санты» обтягивали ярко-красные кожаные штаны, из-под пышных усов выглядывал такого же вызывающего цвета шарик кляпа, а лысую мускулистую башку украшал алый колпак с помпоном. И в тон же рождественскому наряду, туго стянутые за спиной руки, голый торс, спину и даже часть шеи «Мистера Клауса» украшали длинные полосы ссадин от кнута.       А в нескольких метрах от дедушки, удобно устроившись на спине Рудольфа в обнимку с кнутом, тихо посапывала «Миссис Клаус», под стать «супругу» облачённая в обтягивающий красный латексный костюм.       А под ногами гордого северного скакуна, страстно обхваченного длинными ногами прекрасной хозяйки Северного Полюса, мирно дремала, свернувшись калачиком, одна из верных остроухих помощниц Санты, заботливо укрытая толстой кожаной курткой. Владелец которой, красуясь мышцами, пивным брюшком и покрывающими всё тело татуировками, подпирал барную стойку чуть в стороне, во сне сжимая зубами сигарету, а складками на животе — нож-бабочку.       Неподалеку от них, за одним из немногих уцелевших столиков, украшенным высокой пирамидкой из пустых стопок, уткнувшись лицами в стол, похрапывали трое крупных азиатов в новогодних колпаках. Из-под подвёрнутых рукавов идеально подогнанных троек настойчиво выглядывали татуировки кланов Якудзы, а лежащие по сторонам от пирамидки пистолеты намекали, что до конца затеянной партии в литрболл ни один из участников мексиканской дуэли не продержался.       Чуть поодаль от них спали, облокотившись спинами друг на друга, двое карликов в полосатых бело-зеленых комбинезонах. На одном из украшавших их головы подносов распласталась вымазанная с ног до головы белым порошком обезьянка, с маленьким сомбреро на голове. Изредка животное нервно подёргивалось во сне и щекотало полурослику нос своим хвостом, отчего бедолага каждый раз безуспешно порывался чихнуть. Но, затягиваясь остатками порошка, тут же расслаблялся снова.       А вокруг этой композиции, словно команда пловцов-синхронистов, распластались в неестественных позах около десятка девушек и юношей в предельно откровенных нарядах оленей, эльфов и прочих рождественских персонажей.       Внезапно слабо моргнула звезда, украшавшая верхушку огромной живой ели, стоявшей в центре зала. Дерево сверху донизу украшала блестящая мишура, гирлянды, игрушки, стринги, лифчики, чулки и длинные флюоресцирующие в полумраке презервативы.       А вокруг прекрасного дерева раскинулся огромный бассейн, превращенный усилиями гостей в настоящее болото, по которому медленно циркулировали бессознательные тела людей в купальниках, а то и вовсе голые.       — Ти-тири-ти-ди-ди-ди, ти-тири-ти-ди-ди-ди!       Мерзкий звук стандартной мелодии звонка беспардонно ворвался в царство тишины и умиротворения с наглостью и напором монгольской армии, вторгнувшейся в Китай. Послышался глухой низкий рык и пирамида бутылок, до того пребывавшая в тонком состоянии равновесия, начала медленно осыпаться, когда дремавшее до этого под ней существо неожиданно заворочалось.       — Бля-я-я-я… — из стыка между бутылкой Хеннеси и Мартини вынырнула украшенная растрепанной красно-зеленой шевелюрой голова Рекса и принялась медленно осматриваться: — Кажись, я уже не в Канзасе…       — Ти-тири-ти-ди-ди-ди, ти-тири-ти-ди-ди-ди! — не унимался телефон.       — Да заткнись ты, сука электронная! — через силу прохрипел наемник, кое-как выудив из кармана телефон и нажав «отбой», после чего расслаблено откинулся назад, позволив себе снова утонуть в объятиях холодных бутылок.       — Ти-тири-ти-ди-ди-ди, ти-тири-ти-ди-ди-ди! — вновь завелась адская шарманка, позвякивая чехлом о бутылку шампанского.       — Да хули ты до меня доебался-то, а? — простонал Рекс, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд на экране смартфона. Голова его раскалывалась, словно в нее выстрелили из дробовика. Картечью. В упор. Дуплетом.       — Вас вызывает «Гигантская_заноза_в_заднице», — наконец, смог он прочитать на экране устройства.       — Ну кто же еще, — хрипло вздохнул Рекс, начав шарить вокруг себя в поисках хоть какой-нибудь выпивки.       К сожалению, ничего лучше завалявшейся на барной стойке недопитой бутылки незнакомого пива он найти не смог. Кое-как подтянув к себе пузатую тару телекинезом, Рекс жадно присосался было к горлышку, но тут же выплюнул все выпитое, словно фонтан.       — Какая мразь пила эту безалкогольную мочу?! — прокашлял наемник, швырнув бутылку в ближайшую стену.       — Мое пиво-о-о… — сонно произнес какой-то мелкий паренек в цветастой рубашке, дрыхнувший за стойкой.       — Лучше беги ублюдок… Когда я вспомню, как ходить — ты покойник, — продолжая отплевываться, прошипел Рекс, отчаянно шаря взглядом по сторонам.       — Держи вискарик, — неожиданно показавшаяся из-за барной стойки рука, выглядывавшая из рукава лабораторного халата, протянула наемнику полупустую бутылку.       — Иисус ебаный Христос! Санчез, ты мне только что жизнь спас, — едва не прослезившись от радости, наемник махом вылил в себя янтарную жидкость, подействовавшую на него подобно «живой воде». — Счастливого рождества, старпёр!       — Счастливого рождества, пес! — устало произнес Рик, вывалившийся на стойку, как тюлень на борт бассейна, прежде чем снова отключиться.       — Эх, ну и тебя с рождеством, Гремори! — глубоко вдохнув, наконец, ответил на звонок Рекс. — Христовым, а каким еще? В Японии, оно может и прошло, а у меня здесь… Погоди минутку — да наступило несколько часов назад. Да, ранее утро. Сраная половина пятого утра, просто чтоб ты знала!.. В смысле, где меня носит? Ну-у, это сложный вопрос, погоди еще минутку…       «Херм, где мы? — воззвал к стражу своего здравомыслия наемник, но ответом ему была лишь гулкая тишина. — Херм? Хе-е-ерм?! Блять…»       Не добившись ответа, Рекс напряг мозг и принялся тыкать валяющегося на барной стойке старика в нос левитирующей зубочисткой.       — Рик. Рик! Санчез! Еб твою мать… Пираты нападают!       — Пираты! Где пираты?! Я живым не дамся, ублюдки! Подходи по одному! — тут же как в задницу ужаленный подскочил старик, и, выхватив бластер, начал дергано водить стволом из стороны в сторону.       — Ложная тревога, отбой, — аккуратно поднял свой разукрашенный перископ из бутылочного бункера наемник. — Лучше скажи: где мы?       — Ох, ну ты и гондон, Рекс, — простонал Санчез, положив пушку на стол и уткнувшись лицом в руки. — Большой остров…       — Охуеть. А поконкретнее можно?       — Гавайи, еб твою мать. США. Твоя сраная планета! — выдал старик, после чего достал фляжку, приложился к ней и, громко рыгнув напоследок, снова свалился за стойку.       — Гавайи? Круто… Слышь меня, Риас? Я на Гавайях! Привезти тебе купальник из кокосов? Не уверен, правда, что найду достаточно крупных мутантов под твои опухоли, но… Что значит, как я здесь оказался? Понятия, блять, не имею! Хватит задавать такие сложные вопросы.       Ой, тоже мне образец ответственности выискался… Ладно-ладно, не ори! Я тебя слушаю, окей? Че? Какие контракты? Какой план? Кто завалил? Я? В смысле завалил? У нас че, нормы по ним есть? А какого хуя я об этом узнаю только сейчас? Нет, это мой вопрос! Это ты опять проебалась! Я не виноват! Хватит на меня орать, истеричка! Ох, да ебись оно…       Наемник швырнул в сторону подпрыгивающий из-за выкриков демоницы телефон и вновь начал шарить печальным взглядом по округе. Внезапно, он заметил торчащий из повисшей на шесте танцовщицы наполовину полный шприц. Кряхтя и вздыхая на все лады, Рекс кое-как дотянулся до бедра стриптизёрши и выдернул инъектор из окаменевшей от спазма плоти. В ампуле оказалась какая-то незнакомая мутноватая жидкость, да и от иглы пахло далеко не фиалками, но лучших вариантов вокруг не наблюдалось.       — Ну, поехали. — Рекс, глубоко вздохнув, подозрительно покосился на танцовщицу и, помолившись своим ботам-антителам, всадил шприц прямо себе в сонную артерию, выжав все без остатка. Очнулся наемник только спустя несколько минут, из-за того, что телефон внезапно перестал разрыватся от криков Гремори.       — Выговорилась? — подтянул трубку к уху Рекс, понемногу возвращая себе приемлемый контроль над моторикой. — Знаешь, я тут слегка освежился и поразмыслил: поскольку я уже однозначно не успею заключить никаких контрактов, предлагаю положить на это хуй! Как тебе мысль? Какая в жопу репутация, Риас? Нельзя похерить то, чего нет.       Какие еще штрафные санкции? Сколько? Ско-о-олько?! Да они вкрай охерели что-ли? Так, блять, быстро найди мне заказ! Хотя погоди, уже 26-е… В аду еще 25-е? А какой у вас часовой пояс? Так у меня еще куча времени! Чего? Есть заказ возле меня? Охуительно, детка… Погоди, новый клиент? В нескольких тысячах километров от Японии? Это не «странно», Риас, это пахнет дерьмом! Да знаю я, что у меня нет выбора, хватит орать! Скинь мне адрес на электронку. Все, алоха!       Бросив трубку, Рекс вновь откинулся на спину и позвал Херма, но хранитель по-прежнему хранил молчание. Выругавшись сквозь зубы, наемник нырнул в свой богатый внутренний мир.       И, в текущих обстоятельствах, приходилось признать, что комната наёмника в подсознательном особняке была неплоха уже тем, что вообще находилась на своём месте. Разрушения, мусор и следы подозрительных психических субстанций на стенах, полу и потолке можно было считать мелочами. А вот что мелочью точно было не назвать, так это отсутствие в особняке хоть каких-то признаков хранителя. Тщательно обыскав здание и обнаружив лишь привязанную в одной из комнат к стулу странную сущность с табличкой «сдержанность», да еще одного мелкого узкоглазого светящегося паразита, пребывавшего в полном отрубе, Рекс подошел к панели управления.       Стерев слой мерзко пахнущей слизи с консоли, наемник вывел на дисплей телеметрию и внезапно обнаружил, что все его подсознание находилось в автоматическом режиме на аварийной консервации. Собственно, это объясняло некоторую информационную скудность в восприятии мира наемником и его ограниченный контроль над собственным модифицированным телом, что до этого Рекс списывал на токсический шок. А вот чего этот факт не объяснял — так это отсутствия команд от центрального управляющего модуля ментального механизма — Херма.       — Внимание, меня кто-нибудь слышит? — без особой надежды попытался связаться со своим подсознанием Рекс.       Через несколько мгновений тишины, внезапно раздался сонный ответ:       — Слышу, слышу…       — Драйг? — Рекс одновременно почувствовал облегчение и приступ ярости, впрочем, как обычно. — Где, мать твою, носит Херма?       — Ну, вроде, тут. Вроде, даже весь.       — В смысле весь? Что с ним? И почему все в консервации?       — Ну, это долгая история…       — Где вы? — у Рекса захрустели воображаемые пальцы. — Я сейчас буду.       — Секция тридцать четыре, — с тяжким вздохом ответил Дракон. — Только давай я лучше принесу его к тебе, а?       — Это еще почему?       — Поверь, ты не хочешь этого знать, — крайне экспрессивно ответил дракон.       — А-а-а… хер с ним. Тащите ваши жопы сюда, живо! — рявкнул наемник, отрубив канал.       Выйдя во двор особняка, Рекс стал мерить его пространство кругами, стараясь дышать глубоко и размеренно. На третьем круге, когда терпение наемника уже истончилось до состояния графена, сверху, внезапно, раздался крик:       — Побереги-и-ись!!!       Рекса едва успел отпрыгнуть в сторону в тот момент, когда рядом с ним грузно рухнула на землю аморфная лоснящаяся слизистая масса. Рядом с ней грузно приземлился слегка пошатывающий дракон с весьма помятым выражением морды.       — Я смотрю, вы тут знатно отдохнули, — поднявшись на ноги и отряхнувшись, наемник злобно покосился на сожителей своей черепной коробки.       — Имели право, — пробурчал Драйг, облокотившись на фонтан и нырнув мордой в чашу, продолжив оттуда что-то булькать.       — Даже знать не хочу, кого вы там в тридцать четвертой секции «имели», — проворчал Рекс и, подойдя к безжизненной туше Хермеуса, со всей скопившейся злобой пнул ее: — Доброе утро, скотина!       Нога с хлюпающим звуком ушла по колено внутрь массы. Сам хранитель при этом даже не пошелохнулся, лишь пробурчав что-то невнятное и перекомпоновав щупальца.       — Бесполезно, я его даже в озеро кидал по дороге, — вынув морду из фонтана, ответил Драйг.       — Ну, значит сейчас попробуем моим методом, — Рекс с трудом выдернул свою конечность из хранителя и с ворчанием поплелся к дому. — Ща приду.       Появился наемник спустя пару минут с ручной версией нейрошредера.       — Воу-воу-воу, Рекс полегче! — выставил перед собой руки Дракон, защищая хранителя. — Если ты его убьешь…       — Спокойно, не убью. По крайней мере, пока в себя не придет… — ответил наемник, подкрутив регулятор мощности и прицелившись. — Проснись и пой!       Вырвавшийся из раструба орудия луч объял Херма зеленым свечением, заставив тело хранителя начать конвульсивно дергаться и издавать бессвязные булькающие звуки. Внезапно, несколько щупалец разом выпрямилось, и вся масса взмыла в воздух… Чтобы спустя несколько секунд грохнуться обратно, исходя легким дымком. Все еще бессознательная.       — Нихера себе, — вытаращился на горелый комок слизи Рекс, позволив орудию уткнуться раскаленным стволом в камень мощения.       — Нихера себе, — согласился Драйг, с опаской косясь на наёмника. — И что дальше?       — У нас работа, и один я с управлением не справлюсь, так что кому-то придется мне ассистировать, пока этот, — Рекс зло сплюнул на тушу хранителя, но плевок практически сразу с шипением испарился, — не придет в себя.       — Есть кандидаты? — с интересом произнес дракон, заканчивая водные процедуры.       Наемник покосился на него тяжелым, полным презрения взглядом.       — Нет… — в глазах Драйга начало медленно появляться осознание грядущей беды. — Нет, нет, нет. Нет! Ни за что! Я — долбаный дракон! У меня своей работы в механизме хватает! И вообще, я понятия не имею, как вся эта маго-техно-херь работает!       На лице Рекса появилась злая усмешка. Осознавший неладное дракон едва успел броситься в сторону, перед тем, как на то место, где он стоял, рухнула гигантская потрепанная книга в кожаном переплете, сотрясшая своим падением всю округу.       — Краткая методичка — должно хватить, — усмехнулся Рекс, направившись к выходу из подсознания. — Терминал внутри, советую надеть перчатки.       — Да ты, мать твою, шутишь… — с отчаянием в голосе произнес Драйг, с трудом дотягиваясь подбородком до верхнего края фолианта.       Кое-как выбравшись из пирамиды, Рекс слегка размялся и направился к барной стойке. Взяв со стола пустую бутылку из-под джина, наемник прицелился и со смаком разбил ее об голову любителя безалкогольных напитков, уронив того на пол, после чего оторвал у барного стула ножку и забил парню в задницу по самый срез.       — Рик, у тебя там ничего больше не завалялось? — перегнувшись через стойку с чувством полного удовлетворения космической праведностью своего правосудия, Рекс без особой надежды начал шарить взглядом по шкафам.       К его приятному удивлению из-за стойки, аки флагшток, выстрелила вверх рука, с зажатой в ней мандаринкой.       — Ну, лучше, чем ничего, — улыбнулся наемник, взяв фрукт и пожав сухую морщинистую руку. — Бывай, старик.       — Бывай наемник, — прохрипел Санчез, изображая рукой говорящий клюв. — Бля, погоди. Ты там Морти нигде не видишь?       — Э-э-э, нет, — Рекс осмотрелся и никого не найдя, начал активно чесать затылок. — Вроде бы, последний раз я его видел, когда тот блевал на какого-то морпеха, а потом, тот с дружками его куда-то потащил… По-моему, Морти пизда, Рик.       — Бля-я-ять, — старик, покачиваясь, кое-как вернулся в вертикальное положение. — Что же я скажу его родителям? А нихуя, собственно, как и обычно… Рэ-э-эгх, ладно. На всякий случай, надо удостоверится, что он мертв, а не валяется на помойке с посторонним предметом в заднице. С него станется.       — Ну, удачи в поисках, старик, — Рекс дал ему пять и направился к выходу на улицу, кое-как лавируя между телами и продуктами их жизнедеятельности, разбросанными по полу зала.       На выходе из клуба наемнику в лицо ударил свежий океанский бриз. Здание стояло у береговой линии, и буквально через дорогу начиналась широкая полоса пляжа с мелким, черным, словно уголь, песком, за которой виднелся голубой океан.       — Красота-а-а, — глубоко вдохнув соленый воздух, Рекс закинул в рот последнюю дольку и вытер руки о свою пропахшую потом, наркотой и алкоголем рубашку. — Искупнуться бы… Ладно, потом. У нас мало времени, а нам еще до соседнего острова пилить. Драйг, вызывай капсулу.       «Да. Эмм… Э-э-э… щас, вроде это было… — дракон активно зашуршал страницами. — Слушай, не подскажешь на какой это странице?»       — Восемьсот пятьдесят четвертая, — проворчал наемник, прикидывая, не успеет ли он хотя бы разок окунуться, пока ментальная окаменелость изучает соответствующий параграф.       Внезапно его взгляд зацепился за небольшую деталь, заметно выбивавшуюся из общего фона. На парковке клуба, среди брошенных как попало байков и машин разной степени мажористости, в полуметре над землей одиноко покачивалась металлически блестящая вытянутая капля, размером с малолитражку.       — Ух ты, ух ты… — Мигом позабыв про пляж, Рекс, цокнув языком, уверенной походкой направился к инопланетному транспортному средству, доставая свою многофункциональную «отвертку». — Драйг, капсула отменяется.       — Ты уверен, что это хорошая идея? — с плохо скрываемым страхом промямлил дракон, глядя, как наемник ковыряет ультразвуком плашку сканера на «двери» пепелаца. — Сомневаюсь, что Санчез нам это так просто спустит с рук.       — Спокойно, ведролет старика стоит там, — наемник указал рукояткой в сторону края парковки, где из стены соседнего здания торчала половина «летающей тарелки» Рика, припорошенная битым кирпичом. — А эту крошку, похоже, бросил кто-то из его дружков. И-и-и, сезам откройся!       — Ты же понятия не имеешь, как ей управлять! — попытался воззвать к разуму наемника Драйг, пока тот втискивался в кокпит. — Да и в твоем состоянии тебе даже велосипед опасно доверять. Трехколесный!       — Завались — я профессионал! Как-нибудь разберемся… — огрызнулся Рекс, падая в кресло, явно не слишком приспособленное к человеческой анатомии. — Лучше расслабь нам поясницу, а то затечет.

г. Хило, окраина Гавайские острова, США 26 декабря 5:05

      Сэм нервно ерзал в кровати, переворачиваясь с боку на бок и теребя висящий на шее акулий зуб. Он не слишком верил в рассказы деда о духах-хранителях и богах островов, но глядя на прислоненный к изголовью кровати листок со слегка мерцающей в темноте пентаграммой, мальчик очень хотел хоть на что-то положиться.       Внезапно листок ярко вспыхнул и погас окончательно, распавшись в прах. Мальчик застыл, затаив дыхание и до боли сжав талисман в руке. Так он пролежал, казалось, целую вечность, пока жжение груди не заставило его, наконец, шумно выдохнуть. Словно, только и дожидавшийся этого самого момента, по комнате разнесся странный гул, словно над домом пролетело что-то очень быстрое.       Сэм осторожно поднялся с кровати, и подошёл окну.       Гул вновь усилился, когда по улице мимо дома пронёсся размытый красный силуэт. Чиркнув по асфальту и выбив из него сноп искр, силуэт вновь взвился в небеса, превратившись в далекий огонек.       — Санта! — воскликнул Сэм, и немедленно бросился к двери.       Уже схватившись за ручку, он внезапно вспомнил об очень важной вещи. Вернувшись к кровати, он вытащил из-под подушки бережно сложенный конвертик и засунул его в нагрудный карман пижамы, перед тем как бросится на улицу. Впрыгнув в ботинки и накинув куртку, паренек рванулся к дороге, чтобы встретить все же прилетевшего к нему Санту.       Сани к тому моменту как раз зашли на третий круг, и мальчик встал у самого поребрика, чтобы получше их рассмотреть. Они были совершенно не похожи на привычную упряжку с оленями, но Сэм был уже достаточно взрослым, чтобы понимать, что сказкам не стоит верить буквально. «Красная капля» начала понемногу замедляться, рыская над дорогой из стороны в сторону, словно собака ищущая след.       Когда до мальчика оставались считанные метры, «саням» почти удалось выровняться, но в последний момент их повело в сторону, и острый носок зацепился за бампер соседской машины. Каплю немедленно развернуло, ударило об асфальт и подбросило вверх. Пролетев в считанных футах над мальчиком, она кубарем понеслась дальше по улице, словно огромный шар для пинболла отскакивая от асфальта, стен и припаркованных автомобилей. Наконец, пролетев до конца улицы, она пробила ворота автомастерской. Раздался жуткий взрыв и из окон дома вырвались фонтаны пламени.       — Санта!!! — Сэм, не помня себя, бросился к горящему дому, хотя даже примерно не знал, что ему делать в такой ситуации.       Когда до пробитых ворот оставались считанные метры, навстречу из всполохов пламени вышла одинокая фигура. Парень, перемазанный с ног до головы сажей вперемешку с кровью, качаясь из стороны в сторону, словно идущая против ветра яхта, направился навстречу Сэму. Его одежда была обуглена, цветные волосы жутко растрепаны и обожжены, а узкие глаза светились потусторонним красным светом. Сделав несколько нетвердых шагов, он остановился у края дороги, глядя перед собой в никуда.       — Я же говорил: профессионал… — гордо произнес наемник, воздев руку к небу, после чего покачнулся и медленно завалился вперед, смачно впечатавшись мордой в асфальт.       Сэм застыл в ступоре, глядя на распластавшееся на асфальте тело, от которого настолько чудовищно несло гарью, потом и перегаром, что от этого начинали слезиться глаза.       — Простите, сэр, вы, кхэ-кхэ, Санта Клаус? — спросил пацан, прикрывая рот рукавом и стараясь дышать как можно реже.       — Я похож на старого бородатого педофила в клоунском наряде? — пробубнил Рекс, кое-как оторвав морду от дороги и с трудом повернув голову на бок, вытаращившись единственным целым глазом на парня.       — Н-нет, сэр… Значит вы эльф? — не унимался пацан.       — Нет, блять, посмотри на мои длинные уши! Я пасхальный, ебись он в рот, заяц! — прорычал наемник, заерзав в попытках улечься поудобнее.       — Правда? — глаза мальчонки загорелись, но тут же в них проступило сомнение: — Но сейчас же не март…       — Подхалтуриваю на полставки у Святого Коляна, — вздохнул Рекс, мерно похрустывая собственной спиной. — Яйца, знаешь ли, сами себя к Пасхе не закупят.       — А-а-а… Стоп у тебя обычные уши! Ты меня обманул! — обиженно упер руки в бока мальчик.       — Какой ты, сука, наблюдательный, — закатив глаза, вздохнул наемник, тут же зайдясь кашлем. — Знаешь, пацан, не то чтобы меня очень сильно раздражает наша «беседа», но единственная причина, почему я до сих пор не порубал тебя на кусочки и не распихал в ближайшие почтовые ящики, это два треснувших позвонка в моей спине, которые удручающе медленно срастаются в этот, сука, самый момент! Поэтому, если тебя не затруднит, пожалуйста — заткнись нахер и вали заниматься тем тупым дерьмом, которым вы, дети, обычно занимаетесь!       — Нет, — капризно выкрикнул пацан, нависнув над Рексом. — Ты — злой. Злой демон!       — Бинго, мелкий уебок. Я — ужасный демон. А потому беги отсюда в ужасе, покуда я не встал и не забрал твою мелкую душонку в самые темные глубины преисподней!       — Меня зовут Сэм Сноу! И я вызвал тебя, чтобы ты исполнил мое желание! — продолжил храбриться пацан, но голос его заметно подрагивал.       — Ты? — Рекс с подозрение осмотрел парня критическим взглядом. — А тебе сколько лет, парень?       — Одиннадцать! — гордо объявил мальчишка. — Будет, через месяц.       — День становится все лучше и лучше… — кое-как сплюнув, Рекс постарался сделать голос приятным. — И чего же ты хочешь, Сэм Сноу? Новую машинку? Робота? Гироскутер? Или, может, чтобы кто-нибудь переломал ноги хулиганам, которые тебя задирают? Кстати, последнее я с удовольствием…       — Санта.       — Чего? — Рексу показалось, что он ослышался.       — Я хочу увидеть Санту! Настоящего! — твердо заявил парень.       — Ой, бля-я-ять… Давай чего попроще, а? Серьезно, одно слово и две фуры сладостей подгонят прямо к твоему окну.       — Н-нет! — явно испытав тяжелейший соблазн, ответил пацан, притопнув ногой. — Санта. Я хочу увидеть Санту! Санту! Санту!!!       — Хорошо, хорошо, хорошо! Только заткнись, пожалуйста, — взвыл Рекс, зажимая уши вернувшимися к работе руками. — Будет тебе Санта! Будет!       — Ура! — пацан аж подпрыгнул от радости.       — Один вопрос: нахрен он тебе сдался? — громко хрустнув сросшейся спиной, наемник поднялся на ноги и начал разминаться. — Если тебе интересно существует он или нет, я тебе и так отвечу — существует. Более того раз в год исправно портит производителям игрушек продажи своими меценатскими выходками.       К слову, желания я и сам могу исполнять, причем в большем объеме, по весьма сходной цене и с гарантией качества, в отличие от этой шарашкиной северной конторы. Еще и налоги с этого плачу, мать его сатанинскую.       — Не скажу! — нахмурился пацан, скрестив руки на груди.       — А если подумать? — Рекс схватил паренька за грудки и поднял над землей, хорошенько встряхнув. — Я ведь по-хорошему пока спрашиваю, пацан. А могу ведь и по-плохому… — Не успел гнев наемника разгореться, как глаза парня заблестели, а дыхание стало неровным. — О нет, нет, нет! Только без истерики. Спокойно, я пошу…       Внезапно, за спиной у Рекса раздался рев сирены и визг тормозов. Наёмник медленно обернулся и увидел вставшую поперек дороги полицейскую машину, из которой тут же выскочили два крепких парня в форме.       — Полиция! Немедленно опусти ребенка и подними руки! — отчеканил офицер, наставив на наемника тазер.       — Так, парни, спокойно, — Рекс медленно поставил ребенка на землю и развернулся с поднятыми руками. — Это недоразумение, я просто…       — Джон, держи этого бомжару на мушке! — бросил один из копов, направившись к ним.       — Ты кого бомжарой назвал, люмпен вшивый?! — мгновенно вскипел Рекс, двинувшись к копам. — Да я в день зарабатываю больше, чем твоя шлюха-мамаша насосала за всю свою жизнь! Иди сюда, глиста в форме, я тебе твой сраный значок так глубоко в жопу затолкаю, что ты сможешь язык вместо удостоверения показывать! А потом я возьму башку твоего дружка и заставлю тебя…       Договорить Рексу не дали электроды шокера, вонзившиеся в грудную клетку и заставившие наемника начать отплясывать тектоник.       «Д-д-д-драйг, чт-т-то эт-то з-за х-херня?! Эт-то ж-же об-б-бычный ш-ш-шокер!» — возмущенно заголосил Рекс, пританцовывая в припадке.       «Да тут же нихрена не работает! Все надо вручную включать… И вообще, я первый раз это делаю, потерпи!» — проворчал дракон, несущийся куда-то по подсознанию с охапкой чертежей в одной подмышке и набором инструментов в другой.       — Святое дерьмо, это парень все еще стоит! — воскликнул полицейский, продолжая давить на спусковой крючок и созерцать конвульсии наёмника, от электродов в груди которого начал идти сизый дымок.       — Увеличь мощность — этот псих явно под чем-то тяжелым! — крикнул второй, проскочив мимо Рекса и, быстро подхватив впавшего в ступор Сэма, оттащил паренька за машину.       — Да больше уже некуда! Батарея скоро сядет!       — Тогда вырубай, я сам… — Сплюнув, коп выхватил дубинку, но, прежде чем пустить её в дело, обратился к Сэму: — Парень, стой здесь, я вернусь.       Бросившись к покачивающемуся наемнику, офицер ловкой подсечкой сбил Рекса с ног, не дав оклематься после удара током, и тут же принялся активно его избивать, не позволяя подняться. Спустя секунды к «воспитательным мероприятиям» подключился его напарник, и вдвоем они продолжили месить вяло брыкающегося наемника еще несколько долгих минут, пока он окончательно не перестал рыпаться и проклинать их. К тому моменту, когда стражи правопорядка утомились процессом выбивания из него дерьма, вокруг них уже собралась небольшая толпа разбуженных шумом зевак, одобрительно заулюлюкавшая, когда обмякшее тело Рекса заковали в наручники и швырнули в машину. Ребёнка же у офицеров забрали бабушка и дедушка, к тому моменту выбежавшие из дома в поисках пропавшего внука. Разбуженный с утра пораньше дед даже не стал слушать рассказ мальчика, а просто устроил тому взбучку за ночную самоволку и отправил в свою комнату.       Сэм понуро вернулся в спальню, не зная радоваться ему или плакать из-за того, что демон так и не сможет исполнить его желание. Спать совершенно не хотелось, и Сноу примерно полчаса наблюдал, как приехавшая пожарная команда тушила остатки мастерской, пока полицейские опрашивали соседей. Наконец, все разъехались, и на улице вновь наступила тишина.       Впрочем, стоило мальчику лечь обратно в кровать и закрыть глаза, как с улицы донёсся вой полицейских сирен, а за ним истошный визг тормозов и звук гулкого удара. Нервно сглотнув, Сэм поднялся с кровати и осторожно подошел к окну и выглянул наружу, едва не вскрикнув от увиденного.       Разбитая полицейская машина стояла, воткнувшись носом в фонарный столб, у самого его дома. Один из полицейских лежал на капоте, торча по пояс из разбитого лобового стекла. Второй же валялся на асфальте рядом с открытой водительской дверью со скованными за спиной руками и спущенными штанами. Из его зада шли два тонких желтых проводка, тянувшиеся к тазеру, который держал в руке демон.       — Ну как, сука, приятно? Приятно? Вот и мне, пидарас ирландский, было неприятно! — злорадно чеканил Рекс, раз за разом нажимая на спусковой крючок. Несчастный офицер, с забитой в глотку по самую рукоять дубинкой, истошно стонал, корчась на асфальте, словно гусеница.       В следующую секунду, покачивающийся после встречи с автомобилем фонарный столб пронзительно заскрипел и рухнул на машину, разбив мигалку и промяв крышу. Посмотрев на это, Рекс бросил, наконец, шокер возле агонизирующего офицера, из задницы которого уже начал виться сизый дымок, и повернулся в сторону дома.       Сэм едва успел нырнуть под подоконник и сгорбиться под ним, обняв колени руками, прежде чем взгляд демона начал шарить по окнам, в поисках своей цели. Мальчика начало буквально трясти от страха, такого сильного, что даже позвать на помощь деда с бабушкой казалось тогда чем-то безумным и нереальным. Однако секунды шли, и ничего так и не происходило. Просидев еще немного, мальчик осторожно выглянул из-за карниза, надеясь, что демон его не нашел.       — Ку-ку, Сноу! — в стекло резко впечаталась морда демона, ставшая из-за задравшегося вверх носа еще страшнее, чем раньше. — Я вернулся!       — А-а-а!!! Уходи! Я не хочу! — захныкал парень, отползая назад.       — В смысле «не хочу»? — вздернул брови Рекс. — Это так не делается, парень. Ты меня вызвал, так что изволь загадать свое гребаное желание и отдать мне свою долбаную душу!       — Не-е-ет!!!       — Так, Сатана свидетель, я пытался решить все по-хорошему, — вздохнул Рекс, отходя к клумбе и выдергивая камень из оградки.       Хорошенько размахнувшись, наемник метнул булыжник точно в середину стекла. К его немалому удивлению, камень, вместо того чтобы красиво разнести прозрачную преграду на куски, с гулким звуком отскочил обратно, врезавшись удивленному наемнику точно в переносицу. Оглашая окрестности проклятиями, он рухнул на газон, схватившись за разбитое лицо руками.       — Сэм, что опять за шум … — ворвавшийся в комнату дед уставился на покрывшееся трещинами противоураганное стекло и катающегося по газону громогласно матерящегося наёмника. — Ладно, ты не фантазировал. Быстро спрячься за меня!       Наемник же, закончив проклинать весь белый свет, нетвердо поднялся на ноги, уставившись на чету Сноу буквально пылающим яростью взором.       — Заклинаю тебя древними богами островов — проваливай в ту дыру, откуда вылез, проклятое отродье! — закричал дед, складывая руками защитные знаки.       — Ой-ой, как страшно, — заржал наемник, создавая в руке плазменный шар. — А давай посмотрим, чье кунг-фу кру…       Закончить Рексу не дала внезапно влетевшая ему в висок резиновая пуля, повалившая наемника на землю. Буквально в следующее мгновение мимо окна пронеслась группа вооружённых до зубов бойцов полицейского спецназа и принялась методично втаптывать наемника в землю, активно работая тяжелыми сапогами, прикладами и шоковыми дубинками. А следом подбежал боец с огнетушителем, который, быстро затушив вспыхнувшую часть газона, тут же присоединился к своим коллегам, обрушив пустой баллон на голову Рекса.       Несмотря на все усилия бойцов, отчаянно отбивающийся от них демон никак не желал отдаваться на волю правосудия. Но, потратив, в итоге, на это не одну долгую минуту, спецы таки управились с буйным гостем из ада и, упаковав того в смирительную рубашку, зашвырнули внутрь бронированного грузовика, тут же с воем унесшегося прочь.       Командир спецназа заверил семью Сноу, что теперь этот псих их точно не побеспокоит, но попросил явиться утром в отдел полиции для опознания, после чего, козырнув на прощание, уехал. Чтобы успокоить мальчика, старики уложили его в гостиной, заперев комнату, а дед начертал на двери защитные знаки.       — Ложись, Сэм, — старик заботливо укрыл уложенного спать на диван мальчика одеялом. — Прости, что тебе не поверил.       — Прости, деда, — всхлипнул тот. — Я знаю, что нельзя было так делать…       — Да, ты поступил очень глупо, — укоризненно произнес дед. — Но я надеюсь, что это послужило для тебя уроком.       — Да, — закивал мальчик. — Я больше не буду.       — Ну и хорошо, — старик снял со своей шеи связку амулетов и повесил ее на шею Сэма к акульему зубу. — Теперь он до тебя точно не доберётся. Спи спокойно.       — Но они же твои, деда, — удивленно вытаращился на талисманы мальчик.       — Новые сделаю, — усмехнулся тот. — Все, а теперь спать.       — Спокойной ночи, — чмокнув Сэма в лоб, супруга взяла деда под руку и направилась в коридор. У выхода из гостиной, старики ненадолго задержались, дабы удостоверится, что мальчик заснул.       В следующее мгновение они оба исчезли. Стена дома, внезапно, взорвалась фонтаном каменного крошева, и в гостиную влетел грузовик спецназа, впечатав обоих стариков в стену. Сэм в ступоре уставился на окровавленную руку бабушки с жемчужным браслетом, торчавшую из щели между стеной и смятым капотом грузовика.       Тем временем боковая дверь кузова с лязгом распахнулась и наружу выпал спецназовец с разбитым забралом, под которым виднелось перекошенное гримасой боли лицо, с торчащим из глазницы обломком пластика. Страшно застонав, боец вцепился пальцами в ковёр и пополз в сторону, оставляя за собой на ковре кровавую дорожку. Одна из его ног была оторвана по колено, и обрывки мышц мерзко дергались при каждом движении. Но не успел боец проползти и метра, как дверь кабины грузовика со скрежетом вылетела наружу, упав в считанных дюймах от дивана, и оттуда выпрыгнул перемазанный кровью демон, держа в одной руке дробовик, а в другой вырванный с мясом руль.       — Нет, нет, нет! Пожалуйста, господи, нет! — на мгновение обернувшись, спецназовец в ужасе заскулил и принялся еще активнее работать руками. — Только не здесь, только не так…       Демонстративно передернув затвор дробовика, наёмник подошел к раненому и, с хрустом наступив тому на спину, приставил ствол к его шее.       — Хоу-хоу-хоу! Счастливого рождества, ублюдок! — пушка в руках Рекса громыхнула, и голова бойца улетела в сторону, словно мяч для гольфа, оставив на противоположной стене красочный бордовый отпечаток.       Выведенный из ступора звуком выстрела Сэм рефлекторно зарылся в одеяло с головой, стараясь даже не дышать. Сколько бы он ни вслушивался, но снаружи вновь ничего не происходило. Не выдержав этой убийственной тишины, он осторожно выглянул из-под края одеяла.       Наемник с усталым и печальным выражением лица сидел прямо напротив него на корточках, прислонив дробовик к журнальному столику.       — Привет, Сэм. Вот ты показался из-под своего волшебного одеялка, где, разумеется, никакой ужасный монстр тебя достать не мог, — меланхолично изрек наемник, ковыряясь в ухе.       Вскрикнув, мальчик попытался спрятаться обратно, но когтистая лапа с легкостью вырвала у него одеяло и отбросила в сторону.       — Второй раз не работает, — огрызнулся Рекс, следующим движением усадив парня напротив себя. — А теперь, пока нас опять кто-нибудь не прервал и не пострадали ни в чем не повинные люди, ответь на мой вопрос: зачем тебе Санта?       — Я-я-я… — начал заикаться мальчишка.       — Спокойно, дыши. Все хорошо. Я тебя не трону, — медленно чуть ли не по слогам произнес Рекс. — Зачем-тебе-Санта?       — Я хотел попросить его, чтобы ты не забирал мою душу, — выдавил из себя Сэм, глотая слезы.       — А яс… Стоп, что?! — глаза Рекса округлились, а челюсть выпала. — А-а-а, эмм… Самое идиотское, что это ведь могло сработать, будь у тебя яйца побольше… — наемник внезапно подскочил и начал расхаживать по комнате. — Блять, я же уже подписался под этим дерьмом! Твою мать!       — Так ты исполнишь мое желание? — дрожащим голосом произнес Сноу.       — Погоди минутку, мне нужно проконсультироваться с начальством, — Рекс достал телефон и набрал номер Риас. — Ало. Слушай у меня тут проблема: мальчишка хочет, чтобы я отвез его к Санте. В смысле, в чем тут проблема? Этот старый пердун ни за что не даст мне «забрать душу» ребенка. Что значит это не проблема? Ты мне его грохнуть что ли предлагаешь? Не, не то чтобы я был против, но… Души не учитываются? А, так мне просто надо контракт отбить в системе? Че ж ты сразу не сказала, дура! Все я пошел… Чего еще? Сколько ему лет? Десять, ну, почти одиннадцать, а что? Так, мне не нравится твой вздох. В смысле контракты можно заключать с четырнадцати? Какой в жопу закон?! Вы там в аду совсем со своей бюрократией рехнулись! И что мне делать? Ближайшие совершеннолетние родственники… Кхэм… — Рекс на секунду опустил трубку и проследил за взглядом уставившегося в одну точку мальчика, устремленным на торчащую из стены окровавленную руку. Просканировав затем дом, наемник пришел к неутешительным выводам. — А вот с этим, боюсь, могут возникнуть некоторые проблемы… Ну, это долгая история. Не телефонный разговор. Да с чего ты взяла? Когда такое вообще… Несчастный случай. Самоубийство. Ограбление — полиция подтвердила. И, нет, этого бомжа не я ограбил. А этот вообще жертвой бандитских разборок стал — я просто оказался в неудачное время в неудачном месте. Пожар. Наводнение. Да, локальное, представь себе! Автокатастрофа. Какая по счёту? Мда… Хэй, но не подряд же! Отравление бытовой химией. Нападение бродячих собак. Снова несчастный случай. Да! Именно! А я откуда знаю, как он умудрился случайно убить себя вантузом? Японцы и не такое вытворяют. Эмм… Ааа… О-он меня спровоцировал! И этот тоже… Ну, тут, возможно, я был не прав… Возможно и здесь… Ладно — ладно, хорошо! Я порой бываю недостаточно сдержанным! Довольна? А давай не будем придираться к формулировкам? И сейчас я точно ни при чём — их машина сби… Да, опять! Но я здесь ни при чём! Меня даже за рулём не было! — При этих словах взгляд наёмника упал на всё ещё сжимаемый левой рукой руль, который он, словно обжегшись, уронил на пол. — Они, буквально, сами бросились под колёса.       Так, а если я его подкину в детдом, а потом усыновлю? Знаю, что долго, но я могу попробовать ускорить процесс. Какая тебе разница? Нет, без мокрухи! Да, точно. В смысле, с родственниками нельзя? Но это же не кровное… И юридическое учитывается? И тут штрафы? Сколько?! Твою душу… Риас, я понимаю, что адская бюрократия должна доставлять особенно изощрённые страдания, но вот так самих себя поиметь это надо постараться. Эх… Так, ладно, я тебе перезвоню.       Рекс опустил трубку и, вновь посмотрев на остатки размазанных по стене стариков, обратился к парню:       — Пожалуйста, скажи, что это были не единственные твои родственники? — Вместо ответа мальчик впал в истерику, оглушая наемника рыданиями. — О-о-о, блеск… Вряд ли я успею оформить опеку над тобой за следующие шесть часов.       Тяжело вздохнув, Рекс устало поплелся обыскивать дом, оставив парня наедине с его горем.       Внезапно удача решила улыбнуться наемнику, и на журнальном столике в коридоре он нашел трехдневной давности открытку из Канады, в которой мистер и миссис Сноу красноречиво поздравляли сына и родителей с рождеством, а также извинялись, что не успели вернуться к празднику. Впрочем, лингвистический анализатор, который случайно включил Драйг, пока пытался хоть как-то восстановить боевые системы, уловил некую фальшивость в структуре письма, из чего следовало, что писавший его явно был не особо искренен. И почерк был определенно мужской.       — Ну что же, у меня хорошие новости! Мы летим к твоим маме и папе! — радостно произнес Рекс, возвращаясь к ревущему мальчугану. Впрочем, новость эта вызвала у того лишь очередной приступ истерики. — Спокойно, я не буду их убивать! Мне просто нужно их согласие на исполнение твоего желания, окей?       Мальчик внезапно затих и уставился на наемника покрасневшими глазами.       — Умница, — похлопал парня по плечу Рекс, но вместо ответа, тот вдруг начал жутко хрипеть. — О, твою мать, только не говори, что ты еще и астматик?!       Лицо парня резко покраснело, затем побледнело, а после и вовсе начало синеть. Неистово матерясь, Рекс бросился к аптечке грузовика, но к его несчастью в список наряда медикаментов SWAT явно не входило средство от астмы. Поскольку искать нужные препараты по дому, судя по цветовой индикации лица мальчишки, было некогда, наемник выхватил из пенала ампулу с мощным наркотическим обезболивающим и, втянув всю дозу в шприц, целиком всадил его парню в вену, рассчитывая на побочку от передозировки. Парень покачнулся и затих, а глаза его быстро остекленели.       — Ну, давай. Давай, малыш, дыши, — застыв над ребёнком, Рекс с затаённым дыханием следил за каждым движением ребёнка.       — Хе-хе, — глупо засмеялся пацан.       — Чего?       Мальчик неожиданно взорвался фонтаном истерического хохота и перестал вообще как-либо реагировать на внешние раздражители, начав катиться по дивану, размахивая руками и ногами.       — Ну-у-у… Все же это лучше, чем асфиксия, верно? — наемник задумчиво почесал затылок, прикидывая дальнейшие действия.       — Мне правда надо это комментировать? — произнес из подсознания Драйг, стоя перед монитором с потерянным выражением на морде.       — Заткнись и вызови сюда капсулу, — прорычал Рекс, закидывая ржущего пацаненка на плечо.       — А волшебное слово?       — Скормлю тентаклям!       — Капсула уже в пути, — немедленно доложил дракон, изображая примерную покладистость.       — Отлично, тогда…       На краю слышимости неожиданно раздался легкий хлопок. Рекс застыл на полушаге и медленно задрал голову к потолку.       — Драйг, ты же выключил десантный режим? — начавший планомерно нарастать свист, убедил наемника в обратном.       — Эмм, — тон дракона не сулил ничего хорошего. — Вроде бы. Там же надо было просто с буквы «Д» переключить?       — Блядская ящерица! — Рекс сорвался с места, словно олимпийский бегун, высадив свободным плечом стеклянные двери в сад и рванув в сторону забора.       Спустя считанные секунды бронированный сверхзвуковой метеорит, объятый толстым слоем плазмы, рухнул на полуразрушенный дом, подняв своим приземлением огромный пылевой гриб.       — Саботажник чешуйчатый, ты нас прикончить, что ли, решил? — прокашлял Рекс, сбрасывая с себя спекшийся в стекло кусок фундамента. — Эй, парень, ты там живой?       — Большой бадабум, ха-ха-ха! — захохотал Сэм, все еще вися на плече наемника.       — Да, большой… — Рекс задумчиво оглядел образовавшуюся на месте дома воронку, из которой в этот самый момент выбиралась на своих паучьих лапах капсула, хлюпая опорами по озерам застывающего расплава.       — Во всем есть свои плюсы — нам не требуется заметать следы! — радостно нашел себе оправдание дракон.       — Это единственная причина, почему ты до сих пор не валяешься связанным в вольере! — отвлекся от созерцания разрушений наемник, поднимаясь на ноги.       — А с тем, что больше тебе помогать некому, это никак не связано?       — А вот сейчас и посмотрим, ящерица, — ехидно огрызнувшись, Рекс оставил мальчика на более-менее целом участке газона и направился капсуле.       Запрыгнув внутрь, он немедленно всадил себе большую порцию наномашин, тут же принявшихся приводить тело в порядок. К его неприятному удивлению, даже резервному отряду напсинеков не удалось разбудить Хермеуса. В чём, отчасти, могло быть виновато и неосторожное применение нейрошредера. Но, в любом случае, психические машины были достаточно умны, чтобы не говорить наемнику об этом напрямую, отделавшись сухими формулировками технического отчета и примерным сроком самореактивации хранителя. Сроком, который Рекса категорически не устраивал. Но деваться, как верно заметил дракон, было некуда — время ощутимо поджимало.       — Ну так как? — с не меньшим чем у наемника ехидством поинтересовался дракон, подпиливая себе ноготки развалившись в кресле и закинув ногу на ногу.       — Ввиду отсутствия выбора твоя стажировка продолжается, — проскрежетал наемник и подключился к интерфейсу брони. Все его чувства немедленно обострились, создав пьянящее ощущение всемогущества, когда доспех вышел из капсулы.       — Уаа! — Сэм вытаращился на бронекостюм с раскрытым ртом. — Круто…       — Ты себе даже не представляешь насколько, — усмехнулся наемник, взяв парня за шкирку и посадив в сотканный нанитами «рюкзак» на спине, после чего простер правую руку к небесам: — А теперь в Канаду-у-у!       «Внимание: низкий уровень энергии! Полет невозможен!», — вместо эпичного взлета в стиле супермена, система управления лишь противно пискнула сообщением об ошибке.       — Бля, да что же ты такой проблемный… — тоненький манипулятор в шлеме помассировал Рексу переносицу.       — Так, стоп! — Драйг возмущённо ударил лапой по услужливо появившемуся для этого столу. — Моя задача — обеспечивать стабильную подачу энергии из механизма, что, с учётом его сложности и нестабильности уже задача невероятной сложности! А теперь ты хочешь, чтобы я параллельно с этим выполнял работу Херма, по её переработке и перераспределению, толком ни в чём не разобравшись?! Извини, конечно, но вот в какой бы ты меня вольер ни кинул, я, в любом случае, со всем этим не справлюсь!       — Ладно допустим, — Рекс подошёл к капсуле и положил руку на обшивку, выдвигая токосъемники. — Заправь ее хотя бы до двадцати процентов из аккумулятора капсулы. Нам должно хватить на сегодня.       — Щас, минутку, — дракон активно завозился с консолью, наполнив сознание наемника противными сигналами ошибок. — Че-то не получается…       — Что значит «не получается»? Просто подключи сраные контакты!       — Я их подключил!       — Замкни ебаные переключатели и подай сигнал капсуле!       — Я так и делаю! Все равно выдает ошибку, — беспомощно развел руками ящер.       — Бесполезный ты кусок чешуи, выведи на мой монитор, — несколько секунд покопавшись в интерфейсе, Рекс мрачно поинтересовался у хранителя: — А знаешь, что это за ошибка, Драйги?       — Ща, почти нашел, — дракон спешно зашуршал методичкой. — Это вроде с 1453-й страницы?       — Почти угадал, — спокойно продолжил Рекс. — Капсула не дает разряжать свои батареи ниже уровня, необходимого для аварийного прыжка. А знаешь, почему у нас энергии только на аварийный прыжок?       — Эээ… нет?       — Потому что ты, копролит чешуйчатый, высадил ее в штурмовом режиме высшего класса! Вся энергия капсулы ушла на плазменную бомбу! — Не помня себя от злобы, Рекс нырнул в подсознание и, подхватив нейрошредер, бросился за упреждающе драпанувшим в глубины разума драконом. — А еще ты перегрузил ее сраный реактор, и он ближайшие часов двадцать будет остывать!       — Не ори на меня, мудак! — огрызнулся дракон, выйдя на оперативный простор и тут же плюнув в наемника сгустком пламени в ответ. — Документацию надо нормально писать! Откуда я, блять, должен догадаться, что такое режим «Ш», и чем он от режимов «Д» и «С» отличается?       — Да любой аутист с айкью ниже двадцати справился бы с этой задачей лучше, чем ты! Тупой докембрийский ублюдок! Из-за тебя мы тут застряли!       — Чья бы корова мычала, деградант наркозависимый! Чего это ты, мой альтернативно гениальный носитель, с этим тогда сам не справляешься?       — Завали свое дупло!       — Сам завали!       Следующие несколько минут Рекс с Драйгом потратили на выяснение отношений, по результатам которого окончательно разнесли особняк и так ничего и не выяснили, кроме разве что детальной биографии своих родителей по всем линиям родства.       — Ну, если ты закончил перечислять таланты моей прабабки в части оказания интимных услуг, я бы хотел послушать, что нам делать дальше? — устало произнес Драйг, развалившись в кресле Херма, чудом уцелевшем на пепелище. — У тебя же есть план «Б»?       — Эх, придется попросить об одолжении наших старых друзей, — ворчливо ответил наемник, набирая телефонный номер и чувствуя нарастающий зуд в районе банковского счета. — Ало? Мистера Линча будьте добры.

База Тихоокеанского флота ВМС США «Перл-Харбор» о. Оаху, Гавайские острова 8:05 am

      — Сэр, разрешите вопрос? — командир атомной ударной субмарины «Пьемонт» деликатно кашлянул, привлекая внимание стоящего на краю пирса командира базы. Тот его слов словно бы и не замечал, продолжая молча любоваться поднимающимся из-за горизонта солнцем.       — Разрешаю, капитан, — спустя несколько секунд, ответил адмирал Меддокс, неспешно повернувшись в его сторону.       — При всем уважении, сэр. Какого черта здесь происходит?! — капитан резко развернулся, указывая на стоящий на верхней палубе его лодки огромный бронескафандр, к которому кучка незнакомых инженеров с нашивками «группы перспективных исследований» подключала кабели питания от реактора под руководством мелкого азиата в обтягивающем летном комбинезоне. — Что это за чёртова хрень и почему ее пристыковали к моей лодке, да еще и без моего ведома?!       — Это лодка, капитан, является собственностью ВМС США, а не вашей прогулочной яхтой. И я ничего не обязан вам объяснять, — жестко осадил его адмирал, но подойдя ближе и положив руку на плечо, смягчил тон, добавив уже тише: — Я понимаю тебя, Фрэнк. Мне это нравится не больше чем тебе, но в данном случае у нас нет выбора. Когда тебя просят подобные люди, — Адмирал коротко кивнул в сторону двух крепких мужчин в деловых костюмах, ожидавших азиата возле трапа, — ты делаешь то, что сказано и не задаешь лишних вопросов. Особенно, когда дело касается этого парня.       — Да кто он, черт подери, такой? — с вызовом поинтересовался капитан, косо поглядывая на азиата, командовавшего и экипажем подлодки, и инженерами с такой наглостью, словно так оно и должно быть.       — Ты не хочешь знать ответ на это вопрос, — строго произнес адмирал. — Пойдем.       Азиат как раз спустился обратно на пирс, о чем-то оживленно споря по дороге с главным инженером корабля, за которым мелко семенил старик из инженерной группы.       — Сэр, это невозможно! Реактор… — практически орал на Рекса первый лейтенант.       — Вполне может выжать из себя еще процентов двадцать! — рявкнул на него наемник. — Хватит срать мне в уши, Том. Я изучил вашу спецификацию, пока вы откручивали чертовы крышки!       — Да это физически невозможно! И вообще, откуда она у вас?       — А вот это, мистер Монро, вам знать не положено, — угрожающе произнес один из парней в костюмах, подпиравший ребристую стенку контейнера у самого трапа. — Ну как, мистер Рекс, что скажете о нашей лодке?       — Да-да, нас очень интересует ваше мнение, — заискивающим тоном обратился к наемнику старший инженер. — Передовой образец, новейший усовершенствованный реактор с жидким теплоносителем!       — Передовой кусок говна, — лаконично ответил наемник, пренебрежительно сплюнув.       — Ах ты мелкий желтожопый ху… — капитан лодки чуть не проглотил язык, когда адмирал резко ткнул его локтем под ребра.       — Если у вашего правительства будет желание, мистер Рэд, а с ним кругленькая сумма, мы могли обговорить возможность установки на эту канистру более интересной энергоустановки, — одарив капитана высокомерным взглядом, продолжил Рекс, обращаясь к одному из агентов.       — Я им сообщу, — кивнул парень в костюме, сделав жест своему напарнику, который тут же достал телефон. — Желаете еще чего-нибудь?       — Кофе, сэндвич и двухместный сверхзвуковой самолет с топливом на пять тысяч километров.       От такой наглости Меддокс даже поперхнулся, а вот агенты проглотили требование с удивительным спокойствием.       — Разрешите поинтересоваться, зачем? — Рэд всем своим видом выражал полнейшее равнодушие к ситуации.       — Не разрешаю, — отрезал наемник.       — В таком случае, это будет стоить вам дороже, — едко улыбнулся уголками рта агент.       — Я могу сказать тоже самое про ваш дорогой «Нан-М», — усмехнулся в ответ наемник, отчего лицо агента тут же помрачнело, вновь сделавшись предельно серьезным.       — Адмирал, полагаю, у вас найдется подходящая птичка для нашего друга? — требовательно произнес он, полуобернувшись к офицерам.       — Найдется, — проворчал Мэддокс, на ходу соображая, какую бы ржавую канистру отдать наглому узкоглазому засранцу.       — Тогда я возьму один из тех красивеньких блестящих разведчиков, которые стоят у вас в пятом ангаре, — нагло заявил наемник, с издевкой глядя на багровеющего на глазах адмирала.       — Что?! — едва не выронив челюсть, воскликнул тот, вспоминая новенькие, только собранные самолеты, на которых еще заводская смазка не обветрилась.       — Как угодно, — кивнул Рэд, после чего с нажимом добавил, обращаясь к Меддоксу: — Это ведь не проблема, адмирал?       — Нисколько, — с трудом заставляя себя разжимать челюсти, ответил тот, натягивая на лицо вымученную улыбку.       — Ну и отлично, — наемник небрежно махнул рукой на прощание, после чего подхватил какой-то увесистый мешок и повернулся в сторону ангаров. — И да, Том, если кто-нибудь сунется к костюму ближе, чем на полметра, сорок первый год этой базе покажется легкой взбучкой. Вам все ясно?       Капитан от услышанного окончательно потерял дар речи и лишь беспомощно переводил взгляд с находящегося на грани инфаркта адмирала на побледневших от напряжения агентов и обратно.       — Да, сэр, — тоскливо кивнул инженер, печально скосив взгляд на гордо стоящую возле рубки броню. — Удачного полета.       — Счастливого рождества, — махнул им на прощание Рекс. — Я жду свой сэндвич с кофе в пятом ангаре!       — Ненавижу этого мудака, — синхронно прозвучало из уст присутствующих, стоило наемнику удалиться из поля зрения.

Залив Аляска Воздушное пространство США 16:45

      — Ну, не бизнес-джет, конечно, но тоже неплохо, — скучающе зевнул Рекс, развалившись в кресле пилота, закинув одну ногу на приборную панель, а пяткой второй периодически подруливая.       — Мама, папа… — неожиданно проснувшись, просипел Сэм. Мальчуган, надежно зафиксированный ремнями на соседнем сидении и «заботливо» завернутый в летную куртку, словно в кокон, тут же принялся ёрзать и оглядываться. — Мы уже дома?       — Еще полчаса и будем, — наемник потянулся к навигационному дисплею и сверился с картой. — Как раз пролетаем Кодьяк.       — А… — Вспомнив, где находится, мальчик снова затих и понуро уставился в приборную панель.       — Да хватит киснуть, хей, — толкнул его в плечо наемник. — Взбодрись. Кому еще из твоих друзей доведется на Рождество прокатиться в сверхзвуковом военном самолете?       — Ты убил бабушку и дедушку, — пробурчал парень.       — Ой, да подумаешь. Они все равно были старыми — если бы не я, их прикончил бы рак, диабет или подагра. Можно сказать, что они ушли в расцвете сил, а не гадя под себя и не имея сил подняться с кровати! — Мальчик монологом Рекса явно не проникся. — Ну ла-а-а-дно. Раз эти два артритных мешка костей были тебе так уж дороги, можешь попросить у Санты, чтобы они были живы.       — А он так умеет?! — чуть не подскочил пацан, оставшись на месте лишь благодаря ремням.       — Да-а-а, умеет, — неловко кивнул наемник, добавив себе под нос: — Наверное.       — Здорово! Тогда летим к нему быстрее! — задергал ногами паренек.       — Летим, летим, — кивнул Рекс, заметив странный изгиб карте маршрута. — Щас, только срежем это участок…       — Внимание! Вы приближаетесь к бесполетной зоне, — спустя несколько минут после корректировки, сообщил приятный женский голос в кабине. — Рекомендуется сменить курс.       — Ах, вот что это был за кружок, — хмыкнул наемник.       — Внимание, неизвестный борт, говорит база ВВС «Норфленд»! Вы входите в закрытое воздушное пространство! Немедленно назовитесь! — раздался в гарнитуре крайне недовольный голос диспетчера.       — Ну, еб твою мать, — Рекс прочистил горло и продолжил предельно уверенным тоном: — «Норфленд», говорит капитан МакРекс. Борт Пи-314. База «Перл-Харбор».       — Назовите цель полета.       — Направляюсь в Анкоридж с ценным грузом на борту.       — Вас нет в расписании. И почему отключен транспондер?       — Получил повреждения в полете, — продолжил брехать Рекс, заметив на радаре приближающиеся перехватчики. — А в плане меня нет, потому что груз засекречен.       — Засекречен? — в голосе диспетчера проскочило удивление.       — Ну вы знаете, как это бывает. Звонок среди ночи, унылые парни в костюмах на взлетке: «поднимай свою жопу, бери на борт стремное дерьмо в контейнере, а потом лети на Аляску и не задавай вопросов, если не хочешь вылететь со службы». В таком духе.       — Ожидайте, Пи-314, — сухо отозвался диспетчер и исчез.       — По-моему, они нам не поверили, — Сэм посмотрел на наемника с испугом.       — Да он просто обделал портки и побежал к начальнику за указаниями, — отмахнулся Рекс, продолжая рулить пяткой. — Сейчас получит пиздюлей и даст нам коридор. Еще и на базе комитет по встрече организуют.       — Внимание Пи-314, говорит Норфленд! — вновь ожила гарнитура.       — Вот видишь, — усмехнулся Рекс. — Норфленд, вас слышу. Жду коридор.       — Немедленно направляйтесь к аэродрому базы, коридор выслан.       — Норфленд, приказ выполнить не могу. У меня о-о-очень важный груз. Вручить строго адресату в Анкоридже. Намек ясен?       — Пи-314, выполняйте приказ или будете сбиты! — гаркнул диспетчер.       — Отсоси мои яйца, Норфленд, — огрызнулся Рекс, отрубив связь и вернувшись в нормальную позу.       — Нас же собьют, — нервно сглотнул Сноу, глядя на приближающиеся точки на радаре.       — Да щас, — Рекс взялся обеими руками за джойстик, закладывая вираж. — Подержи-ка мое пиво, пацан…       A few moments later…       — Внимание, отказ правого двигателя! Внимание, отказ правого двигателя!       — Так, походу, я немного переоценил свои способности… — взмокший от напряжения Рекс продолжал бросать самолет из стороны в сторону, выжимая из не слишком проворной машины все соки.       — Критическая перегрузка! Критическая перегрузка! — продолжил надрываться голос системы поддержки пилота.       — Ауэээ… — согласно пробулькал Сэм, плотно вжатый в кресло.       — Спокойно, все пока под контролем. Только не умри от перегрузок, пожалуйста! — с опасением покосился на парня наемник, выравнивая самолет после очередного маневра.       — Внимание, отказ правого двигателя! Внимание, отказ правого двигателя! — настойчиво напомнила система.       — Да заткнись ты уже, или скажи что-нибудь новое, тупая машина! — Рекс в очередной раз бросил самолет в пикирование, отстреливая предпоследний комплект противоракетных ловушек.       В следующий момент весь самолёт ощутимо тряхнуло.       — Внимание, отказ левого двигателя! Внимание, превышен критический угол атаки! Внимание, повреждение механизации крыла! Внимание…       — Сука, я не это имел в виду! Заткнись! Лучше заткнись! — проревел наемник, активно барабаня пальцами по сенсорному экрану.       — Отказ… Отказ… Отказ… — запинаясь и хрипя продолжала система.       — Я сказал: заткнись! — С этими словами Рекс шарахнул по консоли кулаком, расколов экран.       — Отказ БИУС, — зачитала собственный некролог система, после чего все экраны в кабине вырубились.       — За-е-бись, — меланхолично произнес наемник, печально глядя на стремительно приближающуюся землю.

Окрестности Анкориджа Аляска, США 17:20

      — Джон, да я отвечаю — это была летающая тарелка! Гребаный космический корабль! — бородатый парень в клетчатом жилете активно жестикулировал, словно нарочно мешая товарищу вести машину по паршиво почищенной от снега дороге.       — Ага, Генри, а месяц назад ты точно видел Йети, — вздохнул водитель, потирая переносицу. — И не нашел ты его только потому, что…       — Эти чертовы вояки с базы успели туда раньше меня, брат! Все это чертово правительство, точно тебе говорю.       — Да-да…       — Ах, ну да, конечно, — обиженно фыркнул бородач. — Ты же у нас весь такой разумный и рациональный…       — Господи, Генри, не начинай опять. Тебе самому не надоело? — тяжело вздохнув, продолжил водитель. — Ты себя уже столько раз выставить идиотом успел, что про это ситком снять можно.       — А может и сниму! — с вызовом бросил Генри. — Про то, как агенты тайной службы прячут разные паранормальные штуки! Будет такая острая политическая сатира!       — Ага, а еще там будет пара дебилов-журналистов, которые будут активно пытаться искать сенсацию, и агенты будут не только пытаться спрятать какое-нибудь чудище, но и не дать ему сожрать этих идиотов, — улыбнулся Джон. — Знаешь, а я бы посмотрел.       — Вот увидишь, я еще найду их, — погрозил пальцем в потолок машины Генри.       — Да скорее я стану балериной, чем… — договорить Джон не успел, поскольку в этот самый момент звук мотора их пикапа начал перекрывать нарастающий рев. — Что за черт?       Внезапно над дорогой с оглушительным ревом пронесся какой-то горящий объект, оставляя за собой густой дымный след. Пылающий метеор пролетел над самыми кронами деревьев и скрылся за полосой леса. Спустя несколько секунд, в отдалении послышалось эхо мощного взрыва.       — Твою мать, — выдохнул Джон, притормаживая у обочины.       — Вот оно, брат! Это же точно ебаные инопланетяне! — Бородач схватил родича за плечо, тыча пальцем в лобовое стекло.       — Чтоб тебя, Генри, там самолет разбился! — крикнул Джон, начав нервно шарить по карманам. — Скорее, надо вызвать спасателей! Где твой телефон?       Внезапно над их головами вновь раздался похожий гул. Машину затрясло, и следом над дорогой, почти у самой земли, пронеслись два серых истребителя, устремившись к месту падения.       — Валим отсюда, — проводив самолеты взглядом, Джон нервно сглотнул и потянулся к рычагу коробки передач.       — Ты сдурел? Другого шанса у нас не будет! — Генри взревел, словно медведь, схватив его за руку. — Поехали, может, хотя бы, успеем издалека что-нибудь сфоткать, пока вояки не появились!       — Ты с ума сошел? А вдруг там опасно?       — Другого шанса у нас может и не быть! Давай, Джон, подбери свои яйца!       Несколько секунд он колебался, но в итоге любопытство и, казалось, давно похеренная тяга к приключениям взяли верх.       — Боже, что я делаю, — Джон неуверенно потянулся к рычагу, воткнул передачу и поехал в сторону места падения. — Нас же там пристрелят ко всем чертям.       НЛО упал в нескольких километрах впереди, но подъехать к месту падения не получилось, так что парням пришлось остановить машину на обочине.       — Давай, пошли. У нас мало времени! — Генри выпрыгнул из кабины и подбежал к кузову, вытаскивая ящик с оружием.       — Не уверен, что брать с собой пушки хорошая идея, — Джон неодобрительно покосился на стволы и патронташ, которым подпоясывался Генри.       — Это мое конституционное ебаное право! А еще я не уверен, что идти на встречу с инопланетянами с одним глоком это хорошая идея, — бородач насмешливо кивнул в сторону кобуры, висевшей у Джона под курткой. — Да и гризли тоже никто не отменял.       — И Йети, — устало усмехнулся Джон, принимая у друга свою винтовку.       — Слава богам, люди! — Оба американца синхронно развернулись на окрик, вскинув оружие. — Воу, полегче, парни!       На опушке леса стоял помятого вида парень в странном комбинезоне, через плечо которого был перекинут маленький мальчик.       — Ты кто? — вытаращился на незнакомца Джон, опустив оружие.       — Пришелец, кто же еще! Ты посмотри, что на нем! — взвизгнул Генри, все еще держа парня на мушке.       — Господи, Генри, убери ствол! Это просто парень!       — Разуй глаза! Откуда ему здесь взяться? Азиату! Посреди ебаного леса! — настаивал бородач. — Уже, сука, под нас замаскировался, гнида!       — Какой я, нахер, пришелец, дебила ты кусок! — рявкнул в ответ Рекс. — Я летел на ебаном самолете, который упал тут неподалеку!       — А что это за пацан тогда? — не унимался бородач.       — Это… Это мой сын! Да, сын, — уверенно закивал наемник.       — Так ты мой папа? — пролепетал Сэм, все еще не отойдя от контузии при посадке.       — Да, сынок. Все будет хорошо, не волнуйся, — Рекс заботливо погладил парня по спине.       — Эм, как-то ты молодо выглядишь для папаши, — скептически покосился на него Джон.       — Он приемный! — тут же нашелся наемник.       — Я приемный? — грустно спросил мальчик.       — Да, сынок. Прости, я не хотел говорить тебе об этом вот так, особенно когда твоя мама… — Рекс изобразил глубочайшую печаль на лице, пустив одинокую слезу по щеке.       — Ох, черт, прошу прощения, сэр. Мне… Мне очень жаль, — смутился Джон, опуская пушку.       — Джон, неужели ты повелся на этот бред?! — Генри демонстративно передернул затвор.       — Блять, отбери у этого больного мудака ствол, или я за себя не ручаюсь! — Рекс скинул мальчика со своего плеча и положил под ближайшим деревом.       — Генри, брось пушку, сейчас же! — Джон наставил собственную винтовку на друга, упустив маленький акт жестокого обращения ребенком из виду. — Клянусь богом, если ты ее не бросишь…       — Джон, очнись! Он промыл тебе мозги!       — Генри, не заставляй меня повторять, — теперь уже Джон показательно щелкнул предохранителем.       — Как же вы меня все сегодня заебали! — заревел Рекс, покрываясь демонической аурой. — Вы специально меня пытаетесь выбесить?!       — Святая дева Мария, — Джон невольно затаил дыхание, глядя на задрожавший вокруг наемника воздух и его вспыхнувшие инфернальным огнем глаза.       — Стреляй, Джон! — истошно завопил Генри.       Но было поздно.

***

      — А я говорил тебе. Говорил! — проскулил бородач, дрожа от холода.       — Генри, будь другом: заткнись нахер и не шевелись!!! — завопил Джон. — Я почти нащупал предохранитель.       — Чем ты его там нащупал?       — А ты, блять, угадай!       — Холодно, хоть бы куртки оставил, сволочь, — всхлипнул Генри, ощущая, как голые полужопия постепенно обмораживаются.       Пикап же с Сэмом и Рексом на борту в этот момент уносился вдаль по заснеженной трассе, оставляя за собой на обочине ректально соединенную с помощью ружья человеческую многоножку.

Окрестности Анкориджа Аляска, США 18:40

      Помятый пикап с визгом тормозов остановился напротив гостиницы, откуда последний раз отправляли злополучную открытку чета Сноу. Сгребя все еще не пришедшего в себя мальчишку, Рекс пинком открыл двери отеля и направился к ресепшену.       Сидящий за столиком пожилой консьерж лениво оторвал взгляд от газеты и мельком оглядел потрепанную парочку. Грязный, воняющий дымом и перепачканный кровью азиат с бессознательным телом на плече совершенно не произвел на него впечатления.       — Мест нет, — зевнул старикан, тут вернувшись к чтению газеты.       — Постояльцы тридцать пятого у себя? — требовательно произнес Рекс.       — А хрен его знает, — пожал плечами консьерж и, как ни в чем не бывало, вернулся к чтению.       Грязнейшим образом выругавшись, Рекс потопал к лифту, желая избавиться от контракта как можно скорее. Поднявшись на третий этаж и подойдя к номеру, он встал возле двери, прислушиваясь к происходящему внутри. Судя по звукам, родители мальчика находились там, и конкретно в этот момент были несколько заняты друг другом.       — У меня срочное дело! — поскольку слово такт в словаре наемника числилось в списке «атавизмы», Рекс высадил дверь с ноги и уверенно прошел внутрь. — Прошу прощения за вторже…       Пройдя коридор, наемник замер на пороге комнаты с отвисшей челюстью. На широкой двуспальной кровати в этот самый момент активно совокуплялись двое здоровенных татуированных мужиков, которые при виде наемника с пушкой в одной руке и закинутым на плечо мальчиком в другой тоже замерли, так сказать — «на полуслове».       — А где мы? — внезапно очнулся Сэм, подняв взгляд на постель.       — Так, не смотри. Не смотри! Тебе рано, — Рекс впопыхах попытался перекрыть мальчику обзор рукой с пистолетом и едва не заехал тому по носу. — Мог бы и сказать, кстати, что твои родители пидоры… Нет, не то чтобы я был гомофобом! Я очень даже терпимо отношусь к пидорасам, пока это не касается меня. Ну, то есть я хотел сказать…       — Мужик, ты кто, мать твою, такой? — вытаращился на него негр, занимавший в процессе активную позицию.       — Я демон, Хедо Иссей, — обрадовано сообщил Рекс, уходя с общественно опасной темы. — Тут ваш сын хотел контракт заключить. Я собственно…       — Какой сын? — удивленно заморгал черный. — Коул, у тебя есть сын?       — Нет, — не менее удивленно вытаращился на наемника пассивный участник в лице бородатого мексиканца. — Вроде нет…       — И у меня нет.       — В смысле «нет»? — покосился на них наемник. — Вы Сноу?       — Нет, — синхронно ответили голубки. — Они уже неделю как съехали.       — Вот дерьмо, — закатил глаза наемник, пряча пушку в карман. — А вы не знаете, куда их понесло?       — Нет, — все еще пребывая в легком шоке, ответил черный.       — Блять… — устало вздохнул наемник. — Ладно, извините за беспокойство. И напомню, что я не гомофоб.       — Очень рад за тебя. Дверь за собой закрой, — с явным недовольством в голосе произнес негр.       — Или присоединиться хочешь? — заигрывающим тоном добавил пассивный.       — Нет, спасибо, — только услышав это предложение, наемник тут же выхватил только убранный пистолет и начал мелено двигаться к выходу, спиной вперёд. — И будьте добры, пока я не покину комнату, не двигаться?       Пулей вылетев из номера и спустившись в лобби, он снова подошел к консьержу.       — Знаешь, куда поехали Сноу?       — Нет, — бросил старик, все также не отрываясь от газеты.       — А если подумать? — Рекс выхватил из-за пояса пистолет и направил его в прямо в лоб старику.       Консьерж посмотрел на него исподлобья, после чего, как ни в чем не бывало, вернулся к чтиву. Выпавший в осадок наемник потупил несколько минут, после чего вновь выругался, порылся в кармане и, выудив оттуда купюру, положил ее на стойку. Старик вновь оторвал глаза от газеты и задумчиво хмыкнул. Рекс положил сверху ещё одну. Консьерж отложил газету и принялся задумчиво тереть подбородок, изображая активную работу мысли. Трясущейся от ярости рукой наёмник положил сверху третью купюру и снова наставил на старика пушку.       — Вроде они что-то говорили о домике у озера Эклутна, — неуверенно произнес тот, небрежным движением сгребая деньги со стойки.       — Это где еще? — устало произнес наемник.       — На севере, в полусотне километров отсюда.       — А поточнее?       — Я похож на гребаную карту? Открой ебаный интернет и найди! — ворчливо ответил старик, снова зарывшись в газету. — Там много домов, так что ищи серый джип.       — Спасибо, — проворчал наемник, направляясь к машине. — Да что с этим местом не так…

Озеро Эклутна Аляска, США 19:40

      — Мартин, мне все-таки кажется, что мы поступили ужасно, — вздохнула лежащая в кровати женщина, прижимаясь к мужу. — Оставить Сэма одного на рождество…       — Он не один, Сьюзан, — полусонно отозвался возлежащий рядом супруг. — Ему нравится гостить у моих родителей.       — Но все же.       — Сьюзан, нам нужно хоть иногда отдыхать ото всех. Даже от Сэма. Кроме того, он сам виноват — если бы не его успеваемость…       — Марти! — женщина болезненно ткнула мужа в бок локтем.       — Он уже достаточно взрослый, Сьюзан. Пусть отвечает за свои ошибки, — настоял на своем муж.       — Может ты и прав, — тяжело вздохнула женщина, но внезапно напряглась: — Слышишь? Опять этот шум.       — Наверное, соседи гуляют, — зевнул тот. — Может быть, тоже пошумим?       — Мартин Сноу, ты…       Договорить женщине не дал грохот выбитой двери дома и неразборчивые вопли. Спустя несколько секунд та же участь постигла и дверь спальни.       — Страна ебаных любителей немытых джипов! — проревел появившийся на пороге парень, держащий что-то на плече. — Клянусь, если и эта сраная халупа окажется не той…       — Господи, Сэм! — Женщина в ужасе взвизгнула, узнав в висящем на плече вторженца тюке своего сына.       — Хвала ебучим богам! Я вас нашел! — радостно воздел руки к потолку наемник, попутно уронив ребенка на пол. — Упс, сори, Сэм.       — Кто ты такой?! — подскочил на ноги Мартин, подхватив прислоненную к стене биту.       — Так, положи ее, пока никто из вас не пострадал, — предостерег Рекс. — Я демон. Зовут Хедо Иссей, клан Гремори. Ваш сын загадал мне желание, но поскольку он недееспособен, мне нужно согласие от опекунов…       — Какой еще демон? Это что, розыгрыш? — вздернул брови отец. — Если где-то стоит камера, я, черт возьми, засужу вас за неуважение к частной жизни.       Издав нечленораздельный звук, выражающий крайнюю степень утомления, Рекс призвал перчатку и развернул за спиной демонические крылья.       — Так лучше?       — Немедленно отойди от моего сына! — бросился на него с битой отец, явно не оценивший шоу.       С легкостью увернувшись от удара, наемник перехватил его руку, вывернул биту и обратным движением врезал ему же по лицу. Когда оглушенный мужчина отшатнулся, Рекс бросил биту, пнул его по яйцам, после чего поднырнул под согнувшееся тело и поднял его на плечи. А затем, подбросив с переворотом над головой, сломал спиной об собственное колено. Истошно вскрикнув от боли, Мартин Сноу безвольно рухнул на пол, сопровождаемый визгом миссис Сноу.       — Ну, почему? Почему?! — в ярости закричал Рекс, уперев озверевший взгляд в родителей и выставив перед собой скрюченные судорогой пальцы. — Я ведь пытаюсь сегодня быть хорошим! Пытаюсь быть сегодня добрым! Терпе-сука-ливым!!! Почему вы все, дьявол еби ваши души, вознамерились меня выбесить?!       — Прошу вас, не убивайте нас, — прохныкала Сьюзан, прижав одеяло к груди.       — Так заключите со мной этот сраный контракт!!! — проревел наемник, нависая над ней. — Очень вас прошу… Пожалуйста!       Солнце уже закатилось, и наемник теперь имел возможность наблюдать чистое ночное небо, на котором начинали зажигаться звезды.       — Красиво тут, — вдохнув струйку дыма, Рекс стряхнул пепел с подрагивающей в руке сигареты и повернулся к мальчику: — Что скажешь?       Сэм понуро сидел рядом, подобрав ноги и лишь изредка всхлипывая.       — Ну что опять-то не так? Скоро увидишь своего долбаного Санту, — похлопал его по плечу наемник.       — Зачем ты побил папу? — всхлипнул парень.       — Он первый начал! Я хотел решить все миром, — оскорбленно произнес Рекс, задрав нос.       — Он больше не сможет ходить? — с совершенно не детской горечью в голосе произнес мальчик. — Я в кино видел.       — Пожалуй, — сконфуженно ответил наемник, отворачиваясь. — Ну, знаешь: ты ведь можешь попросить у Санты, чтобы он снова мог ходить.       — Правда?! — вспыхнувший взгляд мальчика впился в наемника с надеждой. — Правда-правда?       — Правда-правда-правда, — насколько мог уверенно продекларировал наемник, оттягивая воротник.       — А папа тогда купит мне радиоуправляемую машинку?       — Думаю, он тебе после такого и настоящую купит, — заверил мальца Рекс.       — Ура-а-а! — подскочил парень, скинув с себя куртку, но тут же поежился и завернулся обратно. — Холодно тут.       — На-ка, накинь, — наемник снял с себя отжатый у деревенщины пуховик и надел на мальца. — Еще замерзнешь, прежде чем мы до полюса долетим.       — Спасибо, — кивнул мальчик, улыбнувшись. — А ты все-таки не такой уж и злой.       — Злой-злой, — Рекс состроил страшную рожу, отчего мальчик снова захихикал.       «Ладно, Драйг, я, конечно, весь такой из себя добрый и классный, но жопа начинает мерзнуть! — зашипел в подсознании Рекс. — Где долбаный костюм?»       «Уже вылетел! — доложил дракон, устало откидываясь в кресле».       «Чего так долго?»       «Напоминаю в сотый раз: я ебаный дракон! Я не привык рассчитывать баллистические траектории полета!»       «Да чего там считать-то, — пробухтел наемник, ежась от холода. — Ладно, надеюсь, что ты хотя бы в состоянии не закинуть его нам на голову или в долбаное озеро».       «Я дракон, а не кретин. В отличие от некоторых, — проворчал Драйг. — Все рассчитано».       «Очень на это надеюсь, для твоего же блага».

База Тихоокеанского флота ВМС США «Перл-Харбор» о. Оаху, Гавайские острова 19:05

      Телефонный звонок застал Меддокса в тот самый ответственный момент, когда лейтенант Гонзалес как раз заканчивала начищать его «адмиральский кортик». Посмотрев на номер, адмирал нервно сглотнул, отстранив фигуристую пуэрториканку, и нажал прием.       — Здравия желаю, господин…       — Что за херня у вас происходит, адмирал? — раздался из трубки вопль министра. — Кто дал разрешение на ракетную стрельбу?!       — Сэр, это была не ракета. Ну, то есть не совсем ракета…       — Мне насрать, что это было! Русские и китайцы уже все свое ПРО на уши подняли! Они ждут объяснений, Меддокс, и их терпение стремительно заканчивается. А мое еще быстрее!       — Сэр, это тот парень из ЦРУ, который взял наш самолет и…       — Какой еще парень?! Что ты несешь, Меддокс? Клянусь, если ты сейчас же мне все нормально не объяснишь, я швырну тебя в долбанное Гуантанамо, как госизменника!       — Так, спокойно! — внезапно вклинился в шифрованный канал незнакомый голос. — Никто никого не будет швырять в Гуантанамо!       На линии повисло неловкое молчание.       — Рекс? — внезапно произнес министр, когда Меддокс уже собрался поинтересоваться, кто так удачно посмел вклиниться в их разговор.       — Да, господин министр.       — Это твоих рук дело?       — Ну, да. Там долгая история и…       — Еще одна такая выходка и звание международного террориста номер один тебе обеспечено, — резко перебил его министр. — Ясно?       — Кристально, господин министр. Кстати, ваши игрушки будут готовы к концу месяца!       — Очень на это рассчитываю, — рыкнул он, после чего немедленно отключился.       — Это… все? — ошарашенно поинтересовался Мэддокс.       — Думаю, мы в расчете адмирал, — ехидно добавил наемник.       — Какой еще, нахер, в расчете, сволочь! — взорвался тот. — Это ты меня подставил, мелкий говнюк! Ало? Ало?!       Бросив трубку на стол, Меддокс откинулся в кресле, сверля взглядом стену перед собой.       — Все в порядке, сэр? — опасливо поинтересовалась Гонзалес, все еще пребывая под столом.       — Да, лейтенант. Можете приступать к своим обязанностям, — сделав глубокий вдох-выдох, адмирал снова позволил себе расслабиться.

Озеро Эклутна Аляска, США 20:05

      — Так, одну проблему решили, — произнес Рекс, убирая телефон. — Драйг, где сраный костюм?       — В двух минутах!       — Хорошо.       — Уау… Что это? — подскочил паренек, указывая в небо.       — О, и правда летит, — кивнул Рекс, тоже поднимаясь. — Скоро отогреемся.       Яркая точка в небесах начала стремительно приближаться, и теперь наемник мог отчетливо видеть ее траекторию.       — Слушай, а не слишком близко? — настороженно произнес он, вглядываясь в небеса.       — Не ближе сорока метров, я все помню, — проворчал дракон. — Начинаю оттормаживать.       — Только за углом атаки следи, в плотных слоях атмосферы могут появляться спонтанные турбулентности — кивнул наемник.       — Смотри-смотри, к нам летит, — продолжил радоваться мальчик, глядя на приближающийся метеорит.       — Сэм! — окрик заставил наемника и парнишку обернуться.       На пороге дома, завернувшись в одеяло, стояла миссис Сноу, с болью в глазах глядящая на сына.       — Мама! — замахал ей Сэм, кинувшись навстречу.       Рекс рефлекторно схватил парня за руку, удерживая на месте. Спустя мгновение пылающий болид костюма с воем пронесся у них над головами, врезавшись в крыльцо дома. Строение вместе с женщиной на пороге мгновенно испарилось в зареве взрыва.       «Драйг, ты же понимаешь, что это был единственный дом в радиусе четырехсот метров?» — меланхолично изрек Рекс.       «М-да, турбулентности», — кашлянул Дракон, небрежно сметая со стола лист расчетов.       — Ну-у-у… Давай сойдемся на том, что тут я ни при чем? — Наёмник со слабой надеждой повернулся к Сэму. Но вид мальчика явственно говорил о готовности вот-вот снова удариться в истерику. — Ладно, ты же все равно будешь просить у Санты новых бабушку и дедушку? Вот и попроси заодно новых маму и папу! Он не сможет отказать сироте, отвечаю!       Подхватив переваривающего новые вводные парня подмышку, наемник понесся к пепелищу, посреди которого, забурившись на полметра в остатки фундамента, торчал железным истуканом бронекостюм.

АПЛ К-566 «Урюпинск» Берингово море 12:10 по МСК

      — М-да, интересно, — командир подлодки задумчиво подпер подбородок рукой, изучая данные на главном экране БИЦ.       — Вы что-то сказали, Михаил Дмитриевич? — старпом резко обернулся, оставив, наконец, в покое связиста.       — Весело, говорю, Андрей, наши американские друзья рождество справляют, — кивнул на экран Иванов, похрустывая запястьями. — Сначала собственный самолет над Аляской сбили, потом баллистической ракетой в тот же район засадили.       — Не совсем в тот же, Михаил Дмитриевич. Вот, смотрите, — Штурман указывал на карте зону к северу от Анкориджа. — Согласно спутниковому снимку, самолет упал где-то здесь, а ракета легла в районе вот этого озера.       — Точно ловят кого-то, — заключил Иванов, с трудом подавив зевок.       — Это кого же они такого ловят, что не поскупились по собственному заповеднику ракетой шарахнуть? — старпом оперся на спинку собственного кресла, напряженно глядя на поступающие данные.       — Хороший вопрос, Андрей. Очень хороший… Коля, а как там наши «друзья» на «Фиджеральте»?       — Эсминец удаляется малым ходом, — доложил гидроакустик. — Уходят к северу.       — Интересно, а они знают, что мы у них в кильватере висим? — поинтересовался связист.       — Есть подозрение, что знают, — печально вздохнул акустик.       — Еще бы, блин, не знали, — с трудом подавив желание выругаться, старпом уселся на место. — Михаил Дмитриевич, а может, нырнем и ходу? Повальсируем, да и зайдем с другого курса? А то болтаемся на перископной, как мишень, только крестика на борту не хватает.       — Отставить ходу, приказано бдеть, — отрезал Иванов. — Дались они тебе, Андрей. Жрать не просят, бомбами не забрасывают.       — Ну это пока.       — Товарищ капитан первого ранга, перехвачено сообщение с американского эсминца! — внезапно подорвался командир РЭБ. — Их ПРО зафиксировала старт неопознанной баллистической цели из района Анкориджа. Предполагаемое место падения… Арктика, в районе полюса недоступности.       — Ну что же, товарищи, теперь мне все кристально ясно, — хмыкнул Иванов, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на животе.       — Михаил Дмитриевич, мы это… что-то не догнали, — неловко озвучил общее мнение присутствовавших в рубке старпом. — Можете пояснить?       Обернувшиеся к командиру члены экипажа согласно и на удивление синхронно закивали.       — Элементарно, Андрей. Они охотятся на Санта Клауса! — глубокомысленно изрек командир лодки, воздев палец к верхней палубе. Аудитория в рубке столь же синхронно отвалила челюсти. — Да шучу я. Отставить культурный шок. Костя, доложи на берег. Экипажу боевая готовность.       — Есть! — немедленно вернули себе самообладание офицеры.

Оперативная база «Кристмас-форт» Арктический полюс недоступности 22:05

      «Внимание, вторжение! Внимание, вторжение! Всему гражданскому персоналу немедленно проследовать в убежища…» — рев динамиков разносился по залитым аварийным освещением полутемным коридорам, эхом отражаясь от стен.       — Сэр, прошу вас еще раз подумать, — настойчиво повторил вооруженный винтовкой эльф, обернувшись к начальнику. — Ваша эвакуация…       — Не обсуждается, Руттс, — тяжело дыша, отрезал Клаус, нажимая кнопку лифта. — Это мой дом! Дело всей моей жизни. И я не позволю каким-то бандитам выставить меня отсюда, особенно в чертово Рождество!       — Да, сэр, прошу прощения, — Руттс немедленно подобрался, как и остальные сопровождавшие их эльфы из службы безопасности.       Оповестив о прибытии кабины звоном колокольчиков, двери лифта раскрылись. Вся группа быстро нырнула внутрь, не прекращая удерживать залитые тусклым аварийным освещением коридоры на мушке. От тяжелой поступи зашедшего в кабину Санты пол в ней завибрировал.       — М-да, определенно следует есть меньше рождественского печенья в следующем году, — неловко усмехнулся он, прикладывая руку к панели управления. — В ангар.       — Я безмерно рад, что для принятия этого факта оказалось достаточно всего лишь одного нападения на нас, — усмехнулся Руттс, позволив себе, наконец, расслабить руки и опустить оружие.       — Не ворчи, у меня для этого жена есть, — усмехнулся в ответ Клаус. — Дайте мне планшет.       Заместитель Руттса немедленно протянул старику украшенное резной деревянной рамкой устройство.       — Вы выяснили сколько нападающих? — Санта хмуро посмотрел на выведенную на экран карту базы.       — Мы засекли одного, который мечется по внешнему периметру как блоха по оленю, но, скорее всего, он просто отвлекает внимание от основной группы внутри, — доложил Руттс, достав собственный девайс. — Я разослал патрули по всей базе, рано или поздно мы их вычислим.       — Что насчет вентиляции и прочих коммуникаций?       — В узловых точка дежурят духи. Если кто-то попытается пролезть по шахтам, мы вышвырнем их наружу вместе с прочим мусором, — сообщил эльф с плохо скрываемой гордостью.       — Хорошо, — кивнул Санта, задумавшись. — Прикажи отрядам быстрого реагирования собраться у этого ангара и ждать нас. Если он все-таки один, растягивать силы будет ошибкой.       — При всем уважении, сэр, я в этом сильно сомневаюсь, — возразил Руттс. — Маловероятно, чтобы одно существо было способно одновременно штурмовать базу с воздуха и взламывать нашу систему безопасности изнутри.       — Ты на что-то намекаешь? — Санта посмотрел на своего начбеза испытующим взглядом.       — У него могли быть союзники внутри, — с тяжестью в голосе произнес эльф.       — Это вряд ли, — отмахнулся Санта.       — Сэр, я безмерно рад, что вы в нас так верите, но…       — Если бы у него были агенты внутри базы, то наша система безопасности была бы отключена к самому его прилету, — наставническим тоном произнес Клаус. — Сомневаюсь, что нашему гостю было очень весело в течение двадцати минут уворачиваться от огня зенитных батарей.       Внезапно старик вскинул руку, в которой тут же образовалось ледяное копье, и всадил его стену лифта. Сталь вокруг места удара мгновенно покрылась инеем, и старик рывком вырвал из стены кусок, на обратной стороне которого оказалось пришпилено черное паукообразное существо, конвульсивно дергавшее лапами.       — Что за… — Руттс рефлекторно отшатнулся, взяв тварь на прицел.       — Спокойно, мой маленький друг, — Санта медленно повернул покрытое изморозью существо к себе. — Это просто робот. Хотя и довольно продвинутый, надо признать.       — Вот как они нас вскрыли, — чертыхнулся эльф. — Значит, они знают где мы.       — Тем лучше — не придется за ним гоняться, — усмехнулся старик, останавливая лифт. — Майс, Доус, отнесите нашего друга на склад номер три и разморозьте. Будем ждать гостей там.       — Есть, — кивнули бойцы и, осторожно приняв бота, исчезли во тьме коридоров.       Оставшиеся до ангара пару этажей прошли в напряженной тишине. Разве что из дыры в стене лифта периодически доносился неприятный лязг металла по металлу. Наконец, двери открылись, пропуская Санту со свитой внутрь промежуточного шлюза. С тем же звуком колокольчиков тяжёлые створки гермошлюза разъехались в стороны, и в лица присутствовавших ударил поток холодного воздуха из резервного ангара.       — Санта прибыл! — тут же разнеслось по громкой связи, однако большинство суетившихся в ангаре эльфов было слишком занято своими делами, чтобы отвлекаться.       Игнорируя подскочившего к нему главного инженера, Клаус тяжелой поступью направился к саням, возле которых суетилась техническая команда. И рядом с которыми стояла обворожительная женщина с младенцем на руках.       — Николас, наконец-то, — взволнованно произнесла миссис Клаус, прижавшись к широкой груди мужа.       — Разве мог я опоздать к вам с Сэмюелем? — усмехнулся он, взяв маленькую ручку спящего сына.       — Может, все же, полетишь с нами? — со слабой надеждой спросила женщина.       — Нет, Анна. Я должен остаться, — уверенно произнес Николас, стараясь не выдать волнения в голосе, и повернулся к оленям. — Рудольф!       — Здесь, шеф, — могучий олень грациозно приблизился к ним, склонив голову в приветствии.       — Я доверяю тебе самое ценное, что у меня есть, старый друг, — похлопал зверя по шее старик. — Доставь их в Лапландию, к Йолле.       — Сэмюель даже не заметит, что мы куда-то летим, — гордо заявил олень, звякнув сбруей.       — Рассчитываю на тебя.       — Сани готовы, сэр! — подскочил к ним взмыленный начальник технической команды.       — Кабина герметична? — Санта придирчиво осмотрел обтекаемый корпус, с которого эльфы как раз сняли грузовой отсек.       — Лично проверил, сэр! — ударил себя кулаком в грудь техник.       — Тогда я пошел, — цокнув копытом, Рудольф поспешил к своему месту во главе колонны. — Ну что, пони рогатые, готовы показать, как это делается?       — Буй-я! — гаркнули остальные олени, строясь.       — Обещаю, я приеду к вам, как только все закончится, — произнес Санта, помогая жене сесть в кабину.       — Конечно, дорогой, — смахнув непрошенную слезу, ответила Анна. — Я люблю тебя.       — И я вас, — Санта наклонился и чмокнул сына в лоб.       — Внимание! Открытие главных ворот! — механический голос раздался в ангаре, перекрикивая вой сирены.       Тяжелые обледеневшие створки начали разъезжаться в стороны, открывая взору белую стену бушующей снаружи пурги. Все еще стоя одной ногой на подножке саней, Клаус внезапно заметил возникшую на взлетной полосе фигуру, очертания которой скрывал снег. Спустя мгновение, на ее силуэте вспыхнул красный отблеск.       — Демоническая служба доставки! Распишитесь в получении! — эхом раздался под сводами ангара незнакомый голос, и красный огонек сорвался с места.       В следующее мгновение, время словно замедлило свой бег. Ярко пышущая крохотным реактивным двигателем ракета, размером немногим больше сигнальной, влетела в ангар и, оставляя за собой длинный багровый трассер, понеслась в сторону саней. Промчавшись вдоль полосы сигнальных огней, реактивный снаряд вонзился в шею Рудольфа и прошёл ее насквозь, мгновенно оторвав голову от туловища, а затем, пронесшись между боками остальных оленей, впился в обтекаемый нос саней. С осознанием свершающейся на его глазах катастрофы, Санта повернул голову и увидел, как медленно прогибается внутренняя обшивка, а следом в фонтане выстрелившего, словно вулкан, наполнителя из рваной дыры показывается покатый нос ракеты. Вырвавшись из отверстия, она медленно поплыл дальше, застыв перед лицом все еще улыбавшейся Анны.       — Не-е-ет!!! — крик Николаса потонул в реве взрыва, когда оболочка снаряда, наконец, лопнула, а сани исчезли в ослепительной вспышке.       Ударная волна отбросила старика в сторону и ударила о соседнюю эстакаду с такой силой, что металлические фермы погнулись, а удерживавшие их болты вылетели из гнезд, словно шрапнель. Клаус потерял сознание, похороненный под кучей искореженного металла.       Очнуться его заставил ударивший в нос едкий запах дыма. С трудом открыв глаза, старик поднялся на ноги, стряхивая со спины остатки металлических конструкции. В его ушах стоял отупляющий монотонный гул.       — Анна! — охрипшим от страшного предчувствия голосом Клаус позвал свою жену, хватаясь за безнадёжно ускользающую надежду всеми силами погружающегося в пучину отчаяния разума. Но в следующую секунду его безумно мечущийся взгляд выхватил из царящего вокруг хаоса горящие останки саней. Возле оплавившейся подножки лежало то, что когда-то было его семьёй.       Жалкий кусок изуродованной и обгоревшей плоти, в котором с трудом опознавалась исковерканная рука, обнимающая сплошь покрытое чёрной коркой маленькое тельце. И лицо. Лишь ради какой-то садистской издёвки судьбы спасённая от огня маленькая часть некогда прекрасного лица, что смотрела на Санту заплывшим и красным от лопнувших сосудов глазом. В абсолютно мёртвом взгляде которого словно бы читались животный страх и боль, никак не доступные мертвецу.       — Анна! Сэм! — Разорвав воздух нечеловеческим воплем, Николас рухнул на пол и начал в исступлении молотить кулаками по нему, оставляя в настиле глубокие вмятины. Словно обезумев, он продолжал сбивать свои кулаки, буравя остающиеся на полу пятна крови помутневшим от слёз взглядом, словно надеясь болью физической вытеснить боль душевную. Наконец, когда его кулаки стали скользить в алых лужах, он взял себя в руки и поднялся.       Ангар был затянут клубами едкого черного дыма, подсвечиваемого заревом пожаров. Сквозь треск пламени до слуха Санты доносились истошные крики и звуки идущего где-то у ворот боя. Внезапно на фоне общей какофонии раздался отчетливый вой, словно от бензопилы, и последовавший за ним истошный крик эльфа. Клаус немедленно бросился на крик, но не успел пройти и десятка шагов, как навстречу ему из дыма вышла фигура в черном металлическом скафандре, вокруг которого, словно вуаль, клубилось металлически поблескивавшее марево.       — Ебаные карлики, — выругался Рекс, отбрасывая в сторону окровавленную пилу для резки льда, в зубья которой забились останки зеленого сукна и куски кровоточащей плоти. — О! А вот и мистер Клаус. С рождеством! Ну, то есть с профессиональным праздником.       — Кто ты такой? — прорычал Клаус, едва сдерживаясь, чтобы не набросится на пришельца немедленно.       — Хедо Иссей. Семья Гремори, — представился наемник, сделав небольшой реверанс. — Уж извините за это бардак, но ваши сотрудники сами отказались меня принять, хотя я был предельно вежлив с ними…       — Секирютей, — громко хрустнув кулаками, Санта двинулся на него. — Ты был очень плохим мальчишкой в этом году, и поэтому сейчас ты умрешь, проклятая тварь.       Аура вокруг старика начала светиться голубым, а пол под его ногами покрываться инеем и трескаться при каждом шаге.       — Эй-эй-эй! Спокойней! Откуда такая агрессия?! — возмутился Рекс, медленно отходя назад. — Вы, между прочим, должны быть образцом добр…       Договорить наемнику не дал устремившийся в его лицо кулак Санты, прилетевший с такой скоростью, что наниты едва успели сложиться перед ним в защитную формацию, впрочем, мгновенно превратившуюся в ледышку. Отлетев на несколько шагов назад, Рекс рухнул на одно колено, наблюдая как в воздухе оседает снежное облако из заледеневших наномашин.       — Ладно, поговорим по-плохому, — хрустнув шеей, наемник поднялся на ноги. — Драйг, давай что-нибудь потяжелее.       «Момент, — довольно ухмыльнулся дракон, подрубая на динамики хэви-метал. — Усиление! Усиление! Усиление!»       Полыхнув дюзами ускорителей, Рекс сорвался навстречу противнику. Проскользнув под следующим ударом ринувшегося на него старика, наемник «загарпунил» его и понесся сквозь ангар, проламывая красной спиной Клауса попадающиеся на пути препятствия. Наконец, врезавшись в дальнюю стену, наемник оттолкнулся от старика, чтобы тут же набросится снова, пробив с двух реактивных хуков по голове. Затем, пнув его коленом под дых, наемник взмыл на двигателях на два метра вверх и обрушил сложенные вместе руки на шею старика.       Однако Клаус, вместо того чтобы беспомощно распластаться по полу, лишь присел, амортизируя часть удара, и сразу же ответил ему мощным апперкотом, от которого по полу распластался сам наемник, предварительно пролетев несколько метров по дуге, сделав двойное сальто назад.       — Крепкий старичок, — прокашлял наемник, с трудом поднимаясь на ноги и сдирая со шлема намерзшую на подбородке корку нанитного льда.       А Санта уже был готов ко второму раунду: вокруг огромного тела старика начал закручиваться плотный снежный вихрь, а ближайшее пространство стремительно обрастало ледяной коркой.       «Внимание, опасная температура! Риск обледенения!» — немедленно сообщил костюм, выведя на край экрана картинку с телевизора.       Сорвавшись с места, объятый снежным бураном старик со звериным ревом понесся на наемника, словно груженый чугуном товарняк.       — В эту игру можно играть и вдвоем, — усмехнулся Рекс, примагнитившись обеими ногами к полу и переместив всех оставшихся нанитов в переднюю полусферу. — Драйг, знамя вверх, нанитов во фронт, всю энергию на плазмотроны!       И когда между Рексом и Клаусом оставались считанные метры, в сторону старика ударил ревущий смерч перегретой плазмы из двигателей. Столкнувшись с охлажденным практически до абсолютного нуля вихрем вокруг старика, воздух взорвался, заволакивая пространство внутри ангара густым перенасыщенным влагой паром. Однако, старик даже не подумал останавливаться, медленно, шаг за шагом, продолжая напирать на наемника сквозь разбивающийся о него, словно о волнорез, поток атомарного вещества.       — Чертов отморозок, — прорычал Рекс, медленно соскальзывая назад под мерзкий скрежет примагниченных подошв.       Внезапно давление резко ослабло, словно потоку плазмы, наконец, удалось отбросить настойчивого старика назад. Но не успел наемник выдохнуть, как вырвавшаяся из вихря плазмы обожжённая рука, подняла его собственные руки вверх, отклоняя основную часть потока в потолок. Следом показался и сам старик. Его красные одеяния превратились в лохмотья, растительность на голове сгорела, а проявившаяся из-под алых лоскутов красную кожу покрывали пузыри.       С яростным, по настоящему звериным ревом, кулак Санты с размаху врезался в грудь Рекса, промяв нагрудную бронепластину и отправив наемника в короткий полет, завершившийся приземлением в чудом уцелевшие во всеобщем разгроме запасные сани, стоявшие на резервной полосе.       — Крепкий же хер попался… Кхэ-кхэ-кха, — прохрипел Рекс, сквозь душащий его кашель, явственно ощущая, как наномашины в его теле пытаются собрать из костной муки, в которую превратились ребра, что-то похожее на скелет.       — Вот и все, Секирютей, — не менее хриплым, чем у наемника голосом изрек Клаус, приближаясь к распластанному в санях телу с ледяным топором в руках. — Есть, что сказать перед смертью?       — А знаешь, есть, — наемник открыл покореженное забрало и демонстративно сплюнул. — Че ты так завелся, а? Из-за эльфов? Так у тебя этих холопов целая армия! Я всего-то десяток - другой прибил, ты их имен-то, наверное, и не знал. А я тебе, между прочим, могу предложить вместо них отличную партию роботов — трудолюбивые, покладистые, профсоюз организовывать не станут! Или может порча имущества? Так я и тут все могу возместить — у меня отличный вьетнамский подрядчик есть. Сделают лучше, чем было. Причем, за сущие копейки. Проверенные ребята…       — Ты издеваешься надо мной, дракон?! — взревел Клаус, указывая топором в сторону догорающих неподалеку от них основных саней. — Ты убил мою семью! Самое дорогое, что у меня было!!! Как ты собираешься это мне возместить, сатанинское отродье?       «Эмм, Ре-е-екс», — Драйг привлек внимание наемника, указывая на изображение указанного Клаусом объекта на биосканере. Согласно данным спектрографа и разведывательных нанитов, внутри саней медленно догорали ошметки двух биологических объектов. Предположительно, женщины и ребенка, причем ДНК последнего свидетельствовало о родстве с разъяренным стариком.       — Ох блять… и твою тоже, — проворчал Рекс, закатывая глаза.       — В смысле тоже?! — вытаращился на наемника дед.       — Ну, не у тебя одного денек не задался, — развел руками наемник. — Вообще, это длинная история…       — Значит, расскажешь ее Аиду, — перебил его Клаус, занося топор над головой и готовясь раскроить наемнику башку. — Счастливого рождества, Секирютей!       — Да? Ну и тебе тоже, — ухмыльнулся наемник, подавая ментальную команду.       В следующее мгновение Клаус истошно заорал, когда колья, созданные из разморозившихся нанитов, щедро рассыпанных по полу за время боя, вонзились ему в суставы со спины, не давая пошевелиться. Рельсовая пушка на плече наемника неспешно повернулась, устремив свои направляющие в грудь Санты, и отбросила старика выстрелом в грудь. Ледяной топор выпал из его руки и с лязгом воткнулся в пол.       — Меньше пиздеть надо было, — надменно усмехнувшись, Рекс выбрался из останков саней и с помощью оживших двигателей принял вертикальное положение.       Потянувшись, с приятным похрустыванием расправив заново собранную грудную клетку, наёмник выдернул из пола топор и неспешно направился к корчащемуся на полу старику. Тот, с видимым трудом поднявшись на ноги, уставился на наемника взглядом, полным отчаянной ненависти.       — Старик, давай без этого, — предостерегающе произнес Рекс, небрежно похлопывая обухом по плечу. — Ты же знаешь, что ничем хорошим это не…       — Сдохни!!! — проигнорировав увещевания наемника, тот бросился в атаку.       Но Клаус был слишком утомлен схваткой. Рекс, с легкостью увернувшись от удара, перехватил его предплечье, потянул на себя, а затем одним точным ударом топора отсек его правую руку по локоть. Крутанув топор, следом он столь же хлестким движением отнял у Санты и левую ногу в колене. Культи мгновенно покрылись коркой льда, не дав забрызгать наемника кровью, а сам Санта, ревя в беспомощной ярости, рухнул на пол.       — …закончится, — печально вздохнув, завершил фразу наемник, глядя на убогие попытки старика снова встать на ноги.       К сожалению, ледяные оглобли, которыми тот попытался заменить потерянные конечности, не сильно помогали в этом деле, превращая его трепыхания в прискорбный балет коровы на льду. Подергавшись еще несколько минут в беспомощном гневе, Клаус, наконец, перевернулся на спину и прислонился спиной к стене, глядя на наемника взглядом затравленного зверя.       — Что тебе еще нужно? — прохрипел окончательно измотанный старик. — Добей меня.       — К слову об этом, — Рекс потянулся рукой за спину и, достав ценный груз из своего «горба», поставил его перед полуголым окровавленным и обожжённым стариком.       Клаус с отвисшей челюстью уставился на маленького заплаканного мальчика, облаченного в пижаму, поверх которой была накинута кожаная куртка, висевшая на нем словно палатка.       — Это Сэм Сноу, — театрально представил его Рекс. — И он просто хотел. Загадать тебе. Сраное желание!!!       И если бы ты, замерзший кусок говна, просто уделил мне сраных пять минут, никто бы не пострадал! Но не-е-ет, — Рекс драматично воздел руки к потолку. — Вам всем всегда надо повыпендриваться. Показать какие вы смелые и крутые! Что вы, дескать, не будете какого-то там демона слушать. Тупой ты красножопый дегенерат! Это все твоя вина! Твоя и твоих долбаных карликов без малейших понятий о вежливости! Вот теперь и живите с этим. Я все! — выговорившись, наемник шумно вдохнул, подобрал топор и, повернувшись напоследок к Сэму, добавил: — Так, твое желание исполнено, обратно сам доберешься. Алоха.       Развернувшись к ним спиной, Рекс вальяжной походкой направился к воротам, перешагивая через обломки. Проходя мимо останков саней, наемник задержался, чтобы рассмотреть голову разорванного Рудольфа.       — Прикольно, нос светится, — хихикнул Рекс, несколькими ударами сделав на шее оленя аккуратную линию среза, после чего развернулся к Клаусу и помахал отрубленной головой. — Я эту штуку на память возьму! И топорик тоже! Счастливого рождества!       После чего темная фигура с зажатой подмышкой головой и топором на плече скрылась в бушевавшем за воротами базы буране, оставив за собой заваленный трупами горящий ангар.       — Я до тебя доберусь, Секирютей… — прошептал Санта, едва сдерживаясь, чтобы не заорать от боли.       — Простите, хнык. Простите меня, пожалуйста, — заревел Сноу, упав на колени и закрыв лицо руками. — Если бы я не пожелал, мои мама и папа… И вы тоже…       — Не надо, мальчик, не плачь, — стиснув зубы, Санта дотянулся до ребенка здоровой рукой и прижал его к себе. — Слезами делу не поможешь. Тебя ведь Сэм зовут, да?       — Ага, — кивнул Сноу.       — Моего сына тоже звали Сэм, — печально улыбнулся старик.       — Вы можете вернуть моих маму и папу? — со слабой надеждой спросил мальчик.       — Нет. К сожалению, нет, — горько ответил Клаус.       — Я знал, — шмыгнул носом Сноу. — Догадывался, что он врет.       — Нам не под силу вернуть наших близких, Сэм. Боюсь, что с этим остается только смириться.       — Но, что мне делать дальше? — с отчаянием мальчик посмотрел в глаза Клаусу, у которого от этого взгляда по спине побежали мурашки.       — Отомстить, — сурово произнес старик, сжимая в кулаке замерзший осколок нанитного штыря.

Арктический полюс недоступности 23:35

      — И мы успели! — весело насвистывая под нос походный марш, Рекс неспешно брел в ночи, оставляя за спиной частично разбомбленный «Кристмас-форт».       «Ценой всего на всего нескольких сотен трупов, — озвучил Драйг, не разделяя радостного настроения наемника. — Господи, мы убили сына Санта-Клауса! В Рождество! Мне кажется, что сегодня нами официально пробито новое моральное дно…»       «Или достигнуты новые вершины аморальности! Смотря, с какой стороны зайти, — возразил Рекс. — А вообще завязывай с этим — начинаешь в Херма превращаться».       «Кто там меня поминает всуе, — раздался в голове хриплый голос хранителя. — Иисус ебаный Христос! Что здесь произошло? Откуда весь этот бардак?!»       «О, с добрым утром, пьянь подсознательная, — еще более обрадовался наемник. — Пока ты валялся в отключке, мы выполняли срочный заказ, и Драйга пришлось посадить за рычаги».       «Я, блять, заметил!» — закивал Херм, с ужасом осматривая последствия стажировки.       «О, здорово, я пойду, вздремну тогда?» — не менее радостно, чем Рекс, произнес Драйг, сваливая в закат.       «Стоять, стажер! — щупальце хранителя резко обвилось вокруг шеи дракона и поволокло его назад. — Никуда ты не пойдешь, пока мы не приберемся».       «Нет, нет, нет. Ну, пожалуйста, — захныкал дракон, скребя когтями по полу. — Я весь день эту срань терпел, я заслужил отдых!»       «Кстати об этом, — Херм потянулся к записывающим устройствам. — А что вы там такого де… А-а-а-а!!! Господи, ебаный ты в рот, какого хера?! Что за дерьмо вы устроили? Ебаный пиздец, вы серьезно? Я меньше чем на сутки отрубился, а тут… Стоп, что это у тебя подмышкой? Башка оленя?!»       «Внимание, фиксирую приближение групповой воздушной цели по азимуту сорок четыре. Дистанция — двести километров», — перебил хранителя ИскИн костюма.       — А поподробнее? Неужели русские? — напрягся Рекс.       — Какие, нахер, русские?!       «Цели идентифицированы — дальние бомбардировщики, — проигнорировав вопль Херма, ответил ИскИн. — Судя по перехваченным переговорам, машины принадлежат ВКС Российской Федерации. Также зафиксировано приближение группы патрульных самолетов, принадлежащих к ВМС США. Азимут сто сорок, дальность четыреста».       «Почему к нам летят русские бомбардировщики?! — вновь в исступлении закричал Херм, схватившись за «голову». — Что тут вообще происходит?!»       — Погоди, мне звонят, — отмахнулся Рекс. — Да? Привет, Риас. Знаю, что выполнил, а ты сомневалась? Так вот не надо тут… Вот, так-то лучше! Что? Приеду ли на праздник? Что значит это не вопрос? А-а-а, вот с этого надо было начинать. Хорошо скоро буду. Да, ждите. Алоха.       «А можно мы вернемся к моим вопросам?» — настойчиво «набух» Херм.       «Нет, они скучные. Мы летим бухать, — пресек любое сопротивление наемник, вызывая капсулу. — Счастливого рождества, мудачье!»