Неудачная смерть

Локация: CRZ BA114-5465-24-1A Звездная дата: BA.114.3.24.04.2254.47

      — Еб твою мать! — едва выпрыгнув из портала, солдат тут же зашипел сквозь зубы, почувствовав, как что-то мягко хрустнуло под его правым ботинком. — Охуительное начало дня…       Быстро обшарив пространство пещеры и зевы входящих в нее тоннелей лучом фонаря, он отбил на коммуникаторе серию щелчков. Спустя секунду из портала появился второй боец, как две капли воды похожий на своего напарника, если не считать уродливого шрама тянувшегося по левой стороне лица от уголка рта почти до самого уха.       Искоса глянув на растекающееся под сапогом товарища красно-желтое пятно, оставшееся от представителя местной фауны, он ехидно оскалился, продлив шрам кривой ухмылкой:       — Миссия еще не успела начаться, а ты уже кого-то пришил, новичок. Тебе бы все-таки сходить на курсы управления гневом.       — Я его прекрасно контролирую, Джокер, — огрызнулся Сорок-седьмой, бросив косой взгляд на техника. — Хочешь продемонстрирую?       — Интересно как? — с показным недоумением вздернул брови тот.       — Спорим, что я втопчу твое лицо в пол ни разу не выругавшись…       — Отставить. Оба, — отрывисто рыкнул вынырнувший из портала офицер. Следом за ним из поверхности светящегося блюдца появились еще двое бойцов.       Портал открылся на небольшом возвышении на краю просторной пещеры. Кругом царила непроглядная тьма, и единственным источником света было бледное свечение портала, едва разгонявшее тьму на пару-тройку метров вокруг. Вероятно, оно было и к лучшему, так как, судя по шуршанию множества маленьких лапок, сородичи раздавленного зверька активно шастали где-то там, на самой границе освещенного эллипса.       — Сквиги головожопые, — проворчал командир, включив ночное виденье и обнаружив в пещере около двадцати сталагмитов-«термитников» с копошащимися вокруг них существами, напоминавшими гусениц размером с хорошо отъевшуюся крысу.       — Проблемы, Блэк? — немедленно отозвался коммуникатор по обыкновению сонным голосом дежурного офицера.       — Нет. Как всегда — идеально подобранное место высадки.       — Поговори мне-э-э-эр… тут, — рыгнул динамик. — Цель в трёхстах метрах к северо-западу. Телеметрия должна быть уже у тебя.       Браслет на руке услужливо пискнул, поймав сигнал стайки разведывательных дронов, улетевших далеко вперед. Блэк кратко кивнул Джокеру, открывая карту.       — Получено, — командир принялся внимательно изучать схему тоннелей, на всякий случай запоминая проложенный компьютером маршрут.       — И не советую сходить с дорожки из желтого кирпича, — добавил дежурный. — Если, конечно, не хотите познакомиться с местной фауной еще ближе.       — Принято. Конец связи.       С низким гудением портал за спинами солдат захлопнулся, и Блэк дал отмашку выдвигаться.       — Что-то не горю я желанием топать по этому говну, — стоявший позади командира снайпер скептически повел носом, оглядев раскинувшееся вокруг шелестящее панцирями «великолепие».       — Предложения? — сухо поинтересовался Блэк.       Вместо ответа Зеро перевесил винтовку за спину и направился к ближайшей стене. Послышался едва слышный щелчок, и спустя пару мгновений он уже уверенно шагал по стене вверх, небрежно покачивая зажатым в руке пистолетом. Перебравшись на потолок, снайпер завис над отрядом вверх ногами. Из-за малой высоты пещеры, его голова оказалась почти на одном уровне с командирской.       — Неплохой вариант, — Блэк позволил себе улыбнуться уголком рта.       — У меня есть получше, — легкомысленно бросил Брут, гордо прошествовав вперед и потеснив командира на краю откоса.       Здоровяк, раза в два шире снайпера в плечах, поднял тяжелое орудие наизготовку и, покрутив одним из переключателей, направил низко загудевшее оружие в темноту. В следующую секунду из ствола вырвался разреженный поток частиц, пронесшийся по полу пещеры, словно приливная волна. Спустя несколько мгновений от местной экосистемы остались только кучки обуглившихся панцирей и факелы догорающих «термитников».       — Голосую за вариант «Большого парня», — усмехнулся Джокер, спрыгнув в кучу запекшихся жуков, и бодро зашагал в глубь пещеры под веселый хруст лопающегося под ногами хитина.       — Скорее «Шумного увальня», — проворчал Зеро, однако и сам ловким сальто спрыгнул на пол.       — Мы слишком далеко от цели, чтобы кто-нибудь это заметил, умник, — беззлобно огрызнулся здоровяк. — Верно, командир?       — Отставить болтовню. За работу, — Блэк двинулся следом за авангардом, отслеживая периферией зрения спроецированную на сетчатку карту.       Брут и Сорок-седьмой замкнули их маленькое построение, и в таком виде отряд вошел в первый тоннель.       — Не нравится мне эта кишка, — буркнул здоровяк, спустя несколько минут блуждания по темному лабиринту.       — Ага, ее словно что-то проточило в скале, — согласился Сорок-седьмой, проведя рукой по ряду одинаковых зарубок на стене тоннеля. — Или прогрызло…       — Местные зверушки неравнодушны к плотным породам, — отстраненно произнес Джокер, попутно что-то высматривая на наручном дисплее. — Не парьтесь, ближайшая живность отсюда метрах в восьмистах. Вряд ли мы на нее наткнемся…       — Если, конечно, не будем шуметь, — негромко бросил снайпер.       — Иди нахуй, — лаконично отбил здоровяк.       Спустя несколько десятков минут скитаний по переплетению извилистых тоннелей, в конце очередного коридора, наконец, показалось блеклое пятно света. Скоро отряд вышел на площадку каменного балкона, образовавшуюся при выползании местного камнееда наружу.       — Вот дерьмо, — присвистнул Сорок-седьмой, оглядев раскинувшуюся перед ними картину.       Размеры открывшейся взору пещеры были просто циклопическими. В нее можно было бы спокойно запихнуть целый район станции, а высота потолка спокойно позволила бы застроить его домиками этажей в пятнадцать. Сквозь изрезанный широкими трещинами каменный свод внутрь проникал слабый свет заходящего солнца. Внизу можно было различить прорезающее пещеру русло некогда огромной подземной реки, от которой теперь остался лишь тоненький ручеек, едва слышно журчащий среди каменных откосов.       — Салага, — добродушно фыркнул здоровяк, пристраивая оружие между двух больших валунов. — Ничего, с нами еще не на такие красоты насмотришься.       Сорок-седьмой проворчал что-то себе под нос и демонстративно уставился в другой сектор.       — Залечь! — внезапно скомандовал Блэк, скрывшись под саваном маскировочного поля.       Отряд тут же последовал его примеру и, включив маскировку, залег за камнями, нацелив оружие в противоположный конец пещеры. Вскоре из-за изгиба русла показался медленно пробирающийся по нему отряд солдат, которых возглавляли несколько бойцов в массивных экзокостюмах. На фоне одетых в одинаковую зеленую броню пехотинцев, мельтешащих позади многочисленными плотными группками, вычурные доспехи наемников из авангарда смотрелись так, словно попали сюда из другого мира. Но даже на их фоне выделялся гордо шествующий по самому центру ручья боец с огромным двуручным мечом, лежащим на плече, и развевающимся за спиной серым плащом.       — Это еще что за клоун? — озвучил повисший в воздухе вопрос Брут. — Наш что ли?       Блэк потянулся было к гарнитуре, но тут пещеру внезапно тряхнуло.       Каменный откос напротив замыкающей группки солдат взорвался фонтаном пыли, из-за завесы которой в их сторону бросилось что-то крупное. Спустя считанные мгновения огромная клыкастая пасть смела не меньше десятка человек и с треском захлопнулась. Гигантский ящер, покрытый грязно-бурой чешуей, неспешно выполз из своей засады и, флегматично пережёвывая потрескивающую между зубов добычу, уставился на растянувшуюся по ущелью колонну солдат.       Прошли долгие доли секунд, прежде чем оставшиеся солдаты развернулись и открыли по ящеру ураганный огонь. Рептилией же этот фейерверк был воспринят с каменным спокойствием. Даже разрывы гранат на шкуре, едва ли смогли нанести голодному исполину хоть сколь-нибудь серьезный урон.       — Походу, им пиздец, — резюмировал зрелище Джокер. — Может по домам?       — Не спеши, — осадил его Блэк, указав на группу в экзоскелетах.       Те явно даже не пытались поддержать огнем остальных солдат. Вместо этого они начали организованно обходить ящера с флангов, а «клоун», вытащив из-за спины свой меч неспешно двинулся на того прямо в лоб.       Ящер же, слопав еще с десяток солдат, быстро заметил единственную добычу, что не только не поддалась панике, но и уверенно двигалась навстречу своей смерти. Насторожившись, рептилия прижалась к земле, словно кошка, а затем молниеносно бросилась навстречу самоуверенному противнику.       За что тут же и поплатилась.       Мечник сорвался с места на мгновение раньше. За спиной костюма полыхнул яркий реактивный шлейф, вырвавшийся из образованных плащом сопел. Вспышкой промелькнув под брюхом прыгнувшего ящера, воин пропорол его чешуйчатую шкуру от шеи до задницы. С диким ревом рептилия перекувырнулась через голову и завозилась на спине, забрызгивая все вокруг кровью. Не давая ей опомниться, наёмники, успевшие к тому моменту взобраться на склоны, открыли по распоротому брюху ящера шквальный огонь, со стороны больше напоминавший мелкокалиберную бомбежку.       Изуверства продолжались примерно с минуту, сотрясая своды пещеры адской канонадой, прежде чем искалеченный ящер, наконец, перестал дергаться. Только после этого выжившие солдаты начали вылезать из нор, куда успели спрятаться во время атаки, осознав бесполезность своего оружия.       Даже не подавая признаков жизни, ящер выглядел ужасающей клыкастой громадой, словно гора, возвышающейся над людьми, и только после подбадривающего пинка от командира наемников, несколько пехотинцев неохотно двинулись к нему. Опасливо подобравшись к голове, которая по своим размерам напоминала небольшой танк, первый из бойцов опасливо ткнул его стволом автомата в окровавленную ноздрю. Ящер остался неподвижен. Осмелев, солдат дерзко ударил прикладом в торчащий из пасти клык, впрочем, от его «смелой» выходки, зуб даже не покачнулся. Окончательно расслабившись, боец взгромоздил ногу на губу ящера и развернулся, показывая товарищам большой палец.       В следующую секунду налитый кровью глаз зверя внезапно открылся. Гигантская пасть резко захлопнулась, отхватив ногу солдата словно промышленный пресс. Искалеченная тварь резко вывернулась, мимоходом размазав напарников лишившегося ноги солдата по камням, вскочила на ноги и принялась яростно хлестать хвостом по склонам. Несколько наемников, оставшихся на склонах, замешкались, за что были тут же превращены в наскальный барельеф. Вновь открытый солдатами огонь только привел очнувшуюся тварь в еще большее бешенство. Пребывающая в состоянии болевого шока рептилия начала метаться по руслу из стороны сторону, топча и круша все, что попадалось ей под ноги.       С таким задором тварь вероятно перемолола бы всех оставшихся солдат, но меткий выстрел снайпера наемников, превративший левый глаз рептилии в кровавый кратер, заставил ту на несколько мгновений замереть, вскинув голову в оглушительном вое.       Воспользовавшись шансом, мечник вновь резко сорвался с места. Взмыв в воздух на ускорителях и оттолкнувшись следом от склона, попутно оставив на нем небольшой кратер, наемник всей своей массой врезался в голову твари, всадив меч прямо в слепую глазницу. Голова монстра с грохотом ударилась о противоположный склон вместе с повисшим на ней воином, вызвав небольшой обвал.       Развивавшийся за спиной наемника плащ, внезапно распался на лоскуты и свернулся в несколько тонких серых щупалец, которые глубоко вонзились в плоть глазницы и начали раздвигать ее в стороны. Вспыхнувшая наплечная пушка брони выдвинулась из чехла и уставилась направляющими прямо в центр этого кровавого фарша.       Последовала короткая заминка, и Блэк был готов поставить свой плюмбус на то, что наемник потратил этот момент, чтобы сморозить что-нибудь пафосное. Лишь после этого раскаленное орудие на его плече, наконец, высвободило свое содержимое. Голова ящера раздулась, вспыхнув изнутри, а кожистые мембраны, закрывавшие уши, лопнули кровавыми фонтанами.       Издав короткий предсмертный хрип, массивная туша с дымящейся пастью рухнула на склон и медленно сползла по нему вниз, утягивая за собой целый поток камней.       — Наш клиент, — вдохновенно присвистнул Брут.       — Штаб, вижу предполагаемую цель, — дотянулся до коммуникатора Блэк, передавая видеозапись. — Запрашиваю подтверждение.       — Це-э-э-эль подтверждаю, — почти сразу же изрек динамик. — Мне надо напоминать, что тебе нужно притащить его сюда живым?       — Как получится, — бросил Блэк, собираясь оборвать связь.       — Эйч-777! — резко гаркнул динамик уже куда более бодрым и грубым голосом. — Вам приказано доставить Объект на Цитадель! Живым! Все понятно?       — Так точно, полковник, сэр, — прошипел офицер сквозь зубы.       — Так исполняйте! — гаркнул коммуникатор и затих, чтобы спустя несколько секунд продолжить прежним сонным голосом: — Интересно, какого размера геморрой у него сегодня выскочил?       — На некоторые вопросы ответы лучше не знать, — зло усмехнулся Блэк, в глубине души лелея мысль вышибить наглой штабистской крысе пару зубов при удобном случае. — Начинаю операцию.       — Принял. Удачной охоты, Блэк-Джек. Не сдохните там.       — Итак. — Командир сделал глубокий вдох. — Нам нужно увести Объект от основной группы. Идеи?       — Предлагаю заманить его в одну из тех пещер, — Джокер кивнул в сторону расщелины, куда утекал ручей. — В тесном пространстве его будет проще скрутить.       — Согласен. Новичок — будешь приманкой. Джокер, как только цель сунется внутрь, подорвешь свод, а потом…       — А мы не можем подстрелить его отсюда, а потом положить остальных? — поинтересовался Сорок-седьмой, которому роль наживки была явно не по душе.       — Слишком рискованно, — поучающим тоном произнес командир. — Если мы его случайно грохнем за пределами зоны действия «аркана», — офицер похлопал по висящему на поясе устройству, — эта тварь переродится в запасном теле и заляжет на дно.       — Так, а может ну его к черту, командир? — поинтересовался Брут, лицо которого также излучало эмоцию, далёкую от энтузиазма. — Подпустим их в упор и из всех стволов. Точно не сбежит.       «Да», — едва не сорвалось с губ Блэка, но он, скрипя сердце, произнес то, что был должен: — У нас есть приказ, Брут. Убьем Объект только в случае крайней необходимости… И еще — следите за тем, чтобы ублюдок не попытался устроить суицид, когда мы его схватим.       — Да, сэр…       — Командир, движение на два часа, — внезапно произнес снайпер, все это время неотрывно следивший за обстановкой.       Прильнув к собственному визору, Блэк заметил группу солдат, появившихся из тоннеля в противоположной стене пещеры. Тощие долговязые тела в черных бронескафандрах тут же обеспечили ему еще больший упадок настроения.       — Жуки то что тут забыли? — со смесью удивления и отвращения произнес Брут, на скулах которого заиграли желваки.       — На спелеологов не похожи, — пробормотал командир, включая усиленное шифрование на коммуникаторе: — Штаб, говорит Эйч-777. Вижу неизвестную группу солдат, предположительно грамфломиты. Выглядят как спецназ Федерации. Повторяю, спецназ Федерации. Запрашиваю указания.       — Кхе-кхе-кхового хера, — отозвался офицер связи, судя по кашлю, поперхнувшийся своим кофе. — Блэк, жди. И не делай глупостей!       — Знаю, — огрызнулся командир.       Потянулись томительные секунды ожидания. Отряд федералов, в котором оказалось несколько десятков жуков, разбился на три группы, две из которых начали осторожно подбираться к краю русла, а последняя напротив полезла наверх.       — Хоть раз Федерация решила сделать что-то полезное? — хмыкнул Джокер, наблюдая, как жуки из третьей группы, забравшись на уступ, начали распаковывать рюкзаки и собирать там тяжелое орудие.       — Скорее уж Морти получит нобелевку, — проворчал снайпер, изучая маневры федералов в прицел. — Командир, не нравится мне та хреновина.       Теперь и Блэк заметил мельтешащее под прикрытием самого дальнего отряда нечто, напоминавшее бронированный автоклав на паучьих ножках. Судя по периодическому «дрожанию» воздуха вокруг машины, силовое поле, защищавшее ее, было довольно мощным.       — Вот дерьмо… Штаб, у противника замечено подозрительное устройство. Возможно они пытаются захватить Объект. Запрашиваю… — внезапно он понял, что не слышит тихого шуршания, создаваемого работой кодера. — Штаб? Штаб!.. Джокер, что со связью?       — Все прекрасно — ее нет! — возмущенно выкрикнул техник, экран планшета которого перекрыл большой значок предупреждения. — Черт! Какая-то падла нас глушит!       — В стороны! — внезапно рявкнул Брут, подорвавшись со своей лежки.       Рефлекторно повторив его маневр, командир краем глаза заметил, как собранное жучиное орудие внезапно развернулось в их сторону. В следующее мгновение позиция исчезла во вспышке взрыва. По защитному экрану ударили раскаленные осколки, и Блэка крепко приложило о склон.       Действуя на одних инстинктах, полностью оглушенный, он откатился в сторону, вскочил на ноги и дал короткую очередь в сторону жуков, после чего бросился к ближайшему укрытию. Где-то на фоне ухнула антипротонная винтовка Зеро, следом за которой в отдалении раздался гулкий взрыв.       — Пушки у них больше нет, — механически доложил снайпер, рухнув за камень рядом с Блэком, на ходу меняя протонную ячейку.       — Хорошая работа, — зло усмехнулся командир, ища взглядом остальных членов отряда.       Джокер забился в трещину неподалеку от них, а Брут с сорок седьмым залегли на противоположной стороне образовавшейся воронки. Броня на руке здоровяка оказалась оплавленной, но тот коротким жестом дал понять, что его это не беспокоит. Новичок же с яростным упорством принялся поливать позиции жуков из своей винтовки.       — Твою мать, маскировка же работала. Как они нас засекли? — продолжил ругаться техник, ухитряясь одной рукой отстреливаться из карабина, а второй что-то быстро набирать в планшете.       — Потом разберемся, — отрезал Блэк, высматривая вражеский автоклав. — Для начала нужно избавиться от той штуки. Не хватало еще, чтобы жуки заполучили себе Объект!       — Легче сказать, чем сделать, — зло буркнул снайпер, уложив очередного федерала метким выстрелом. — С такой дистанции мы ей даже краску не поцарапаем.       — Значит, придется подойти поближе.       — Да, проще пареной репы! — усмехнулся Брут, вжав голову в край своего укрытия, которое выстрелы жуков успели испарить уже почти наполовину. — У тебя есть план, или как обычно?       Тем временем первая группа жуков, проигнорировав спецназ, добралась до края русла и тут же открыла швальный огонь по солдатам и сопровождавшим их наемникам внизу. К тому времени потрепанный отряд еще не успел сориентироваться в ситуации и единственным, что спасло Объект от мгновенной смерти, оказался резвый пехотинец, всей своей тушей влетевший наемнику в спину и заставивший того качнуться вперед, из-за чего облаченная в шлем голова разминулась с лазерным лучом на считанные сантиметры. К чести наемников, большинство из них пережили первый залп и ответили на него всем, что могло стрелять, тут же отправив на тот свет нескольких федералов. Впрочем, даже так расклад был далеко не в их пользу.       — О, блять, не верю, что говорю это, — скорчившись, словно проглотил лимон, выдавил Блэк: — Зеро, Джокер — прикрывайте объект. Брут, новичок, за мной.       Высунувшись из-за камня, командир вытащил из подсумка горсть мелких шаров, и спустя секунду по склону полетела целая россыпь блестящих металлических сфер. После краткой вспышки, в укрытиях впереди материализовалось множество голографических копий, в точности повторявших облики спецназовцев.       — Уа-а-а-а-а!!! — с отчаянным воинственным ревом армия голограмм выскочила из укрытий и бросилась в лобовую атаку на позиции жуков, весьма натуралистично отстреливаясь и поднимая сапогами иллюзию пыли.       — Вперед! — скомандовал Блэк, бросившись следом и мгновенно скрывшись в толпе собственных копий.       На то чтобы спуститься по склону у Блэка ушло всего несколько десятков секунд, но этого времени оказалось достаточно, чтобы жуки успели выкосить большую часть голограмм и сосредоточить огонь на группе прикрытия. У самой кромки откоса по его плечу вскользь ударил лазерный выстрел, заставив генератор щита противно взвизгнуть. Новые винтовки федерации оказались на удивление кусачими.       Проигнорировав это попадание, Блэк бросил перед собой свето-шумовую гранату, а следом за ней небольшой диск, который завис ровно посередине провала. Использовав его в качестве промежуточного батута, Рик, под прикрытием ослепительной вспышки, стремительно перемахнул на другой берег. Одному из жуков хватило глупости выскочить ему навстречу, в результате чего голова федерала внезапно познакомилась с подошвами толстых сапог бронекостюма. Не дав ему опомниться, Блэк перехватил его винтовку и намотал ее ремень жуку на шею, прикрывшись его телом. В которое тут же прилетело несколько зарядов, выпущенных дружками жука, ничуть не пожалевшими своего невезучего товарища. К счастью, бронекомплекты федерации также радовали своим качеством - агонизирующий в удавке собственного ремня жук превращался в кусок обгорелого фарша достаточно долго, чтобы Блэк успел ответными выстрелами прикончить еще нескольких федералов, вынудив остальных отступить от склона. Воспользовавшись этим, Джокер и Сорок-седьмой также переправились на другой берег, присоединившись к командиру.       Сбросив, наконец, с себя полумертвое насекомое, Блэк ненадолго остановил взгляд на его поясе, где болталось чудом уцелевшее небольшое ожерелье из отростков разных инопланетных видов, нанизанных на витую бериллиевую нить. Запрещённые в армии федерации «украшения» пользовались большой любовью у наемников.       Пока группа Блэка пробивала себе путь через фланговый отряд, штурмовики федерации смогли проредить ряды наемников и прижать их к трупу ящера. Шкура последнего, как оказалось, вполне неплохо держала и выстрелы винтовок федерации, существенно более мощных, чем оружие аборигенов. Если бы не внезапно обрушившийся на жуков огонь Брута и Зеро с возвышенности, те имели хорошие шансы упаковать наемника в стальной макинтош раньше, чем до него доберётся Блэк.       — Ну пол дела, считай, что сделали, — усмехнулся Джокер, после чего по их позиции внезапно открыли огонь сверху.       Дымящаяся воронка, оставшаяся от жучиного орудия, внезапно проявила признаки жизни, начав огрызаться плотным лазерным огнем. Расчет пушки не только ухитрился каким-то чудом пережить взрыв боекомплекта, но и сохранил по меньшей мере один ручной мультилазер, из которого теперь радостно перепахивал край откоса. Бросившись на землю и сползя на брюхе назад, спецназовцы оказались снова прижаты к земле.       — Черт, не достать, — выругался Сорок-седьмой после пары безуспешных попыток снять лазерщика ответным огнем.       Выругавшись, Блэк потянулся к коммуникатору:       — Зеро, нас прижали. Нужна поддержка! — Ответа не последовало. — Зеро? Зеро?! Проклятье, у нас совсем связь сдохла?!       — Все работает, просто этот засранец… — остаток возмущенного вопля Джокера заглушил звук рванувшей возле них плазменной мины. — Черт, да они с собой половину федерального арсенала притащили, что ли? Ну ладно, говноеды, сейчас папочка вам покажет.       Спрашивать, что именно, не пришлось. Вскоре из тоннеля, находившегося на несколько метров выше позиции жуков вынырнули окутанные маревом маскировочного поля разведывательные дроны. Разогнавшись, небольшие машины с режущим слух визгом спикировали точно на жучиные головы. Последовавший за этим взрыв был, конечно, куда скромнее рванувшего орудия, но оказался достаточно убедительным, чтобы мультилазер жуков, наконец, заткнулся.       — Хорошая работа, — с злорадным удовольствием кивнул Блэк. — Вперед!       Вновь вскочив на ноги, отряд бросился в сторону автоклава, скрывшегося вместе с охраной в скоплении валунов у стены пещеры. Федералы, осмелевшие под прикрытием союзного мультилазера, оказались крайне удивлены внезапной контратакой, а потому быстро обзавелись внештатными отверстиями в своих тощих задницах.       Спустя секунду на месте, где до того залегли спецназовцы, разорвалась очередная мина. Теперь Блэк, наконец, заметил позицию минометчика, пристроившегося на возвышении чуть в стороне, вместе с еще парой стрелков.       — Заткните миномет. Я займусь канистрой! — приказал офицер, бросившись в сторону автоклава.       Укрытий между ним и злосчастными камнями фактически не было, а со стороны ската к руслу в его сторону уже разворачивались бойцы арьергарда штурмовиков, атаковавшие до этого наемников. Активировав глухой кокон силового поля, офицер бросился напролом, молясь чтобы заряда хватило, а у жуков не оказалось чего-нибудь щитобойного. И если энергии поля на рывок ему действительно хватило, то на втором пункте его удача явно взяла отгул.       Когда до укрытия оставались считанные шаги, из-за камня вынырнул жук, вооруженный здоровенной дурой тяжелой плазменной пушки. Лишь молниеносно выполненный инстинктивный рывок в сторону спас Блэка от немедленного превращения в кучку пепла. Защитное поле с треском лопнуло и левый бок спецназовца обожгло каленым железом. Взревев от ярости, подогреваемой вколотыми автоинъектором препаратами, он оттолкнулся ногой от соседнего камня и с разворота врезал жуку пяткой по шлему. В соревновании прочности головы стероидного инсектоида и ноги спецназовца последняя победила с номинальным отрывом, обеспечив своему владельцу очередной приток приятных ощущений. Оглушенный же ударом федерал, отшатнувшись назад, неловко рухнул на задницу, выронив оружие, чтобы в следующую секунду получить в голову тугую очередь из винтовки.       Не успев насладиться своей маленькой вендеттой, Блэк вынужден был начать уворачиваться от двух стальных «лап», которыми механический паук попытался его размазать. Выпущенная офицером практически в упор очередь оказалась проглочена защитным полем автоклава без малейших колебаний, и машина бросилась в новую яростную атаку. Рухнув на землю и увернувшись от очередного залпа ее орудий, спецназовец прокатился под стальным брюхом и оказался за спиной паука. Отскочив от Блэка на добрые пол метра, поблескивающая экраном силового поля железка стремительно развернулась и прижалась брюхом к земле. В отсутствии союзных целей, которых теперь можно было бы задеть, автоклав вздернул свои пушки в сторону спецназовца, приготовившись сделать из него дуршлаг.       — Плохой робот, — с чувством произнес Блэк, нажимая кнопку детонатора.       Прилепленные к днищу машины при перекате заряды немедленно взорвались, подбросив паукообразную махину вверх на добрую пару метров, заодно спалив Рику брови. Кувырнувшись в воздухе, автоклав с громким лязгом насадился крышей на острую кромку одного из валунов, среди которых происходила схватка. Из разбитой капсулы по поверхности камня заструились ручьи бледной красноватой жидкости. Беспомощно подрыгав лапами несколько секунд, адский контейнеровоз, наконец, отправился в свой механический ад.       Убедившись, что машина полностью выведена из строя, Блэк сменил энергоячейку в винтовке и прислонился спиной к холодному камню, чтобы отдышаться. Лицо немилосердно жгло, но, вместе с тем, это чувство приятно отвлекало от приплавившегося к коже на боку комбинезона и ноющих костей голени.       Тем временем канонада вокруг стихла, распавшись на отдельные редкие выстрелы. Бой закончился. Оставалось лишь выяснить, кто победил.       — Цитадель, это Эйч-777, прием? — Внешний канал ответил прежним гробовым молчанием — глушилка была не в автоклаве. — Прием, меня кто-нибудь слышит?       — Джокер на связи! Преследуем командира жуков! Это не грамфломит!       — Почему я не удивлен. Постарайтесь взять его живьем, — немного отдышавшись, Блэк попытался связаться со второй группой, но ответа так и не получил. — «Блять, да где их… Ладно, у меня все еще есть работа…»       Словно в ответ на его мысли на вершину соседнего камня с величественным грохотом приземлился бронекостюм Объекта. От серого савана наномашин, развивавшегося вокруг него ранее в виде плаща, остались жалкие клочки, а всю поверхность брони покрывали подпалины, трещины и пробоины.       — Значит остался-таки еще один, — с нехорошим смешком пророкотал доспех, поднимая свой огромный меч на изготовку.       — Знаешь, даже объяснять ничего не буду. Грохну тебя и дело с концом, — устало произнес Блэк, привычным жестом положив руку на пояс. Тут его передернуло — от прибора перехвата ИЭС, который должен был висеть на нем, после залпа жука остались лишь оплавленные огрызки креплений. — Вот дерьмо…       — Спокойной ночи! — меч наемника со свистом устремился к голове спецназовца.       Блэк разминулся с тяжелым лезвием в считанных миллиметрах, отпрыгнув в сторону. Воющий от высокочастотной вибрации клинок ударил по каменному полу, выломав из него солидный кусок и выбив фонтан каменного крошева, часть которого оцарапала спецназовцу лицо. Щурясь от крови, начавшей затекать в глаз из рассеченной брови, он дал короткую очередь. Но обратным движением клинка наемник выбил тут же винтовку у него из рук, хотя и успел до этого получить несколько попаданий.       — Да сдохни уже! — хрипло прорычал Объект, мимоходом сорвав с головы поврежденный одним из выстрелов шлем. К счастью, как и Блэк, наемник был вымотан и ранен, что несколько уравнивало их шансы.       Поднырнув под меч, спецназовец оказался прямо перед носом у Объекта. Последовавший за этим удар головой спецназовца в лицо наемника оглушил того на несколько мгновений. С тихим лязгом электромагнитная граната прилепилась к выщербленной поверхности бронекостюма и загудела. Но перед тем, как стальную громадину обволокла сеть электроразрядов наемник успел собрать оставшиеся наномашины в жгут и хлестнуть им Блэка, отшвырнув того в соседний камень.       Едва не лишившись сознания от удара, спецназовец с трудом поднялся на ноги. Бронепластины на его груди держались на честном слове, но все-таки не дали хлысту вскрыть его грудную клетку. Бронекостюм наемника же грузно рухнул на противоположной стороне их условного ристалища, навалившись спиной на скалу. По его поверхности периодически пробегали огоньки электроразрядов, а из стыков бронепластин сочился едкий дымок.       — И все? — надменно усмехнулся Блэк, с хрустом выпрямляясь. — Что-то ты и вправду слабоват.       — Чертова крыса, — хрипло прорычал парализованный наемник, из разбитого носа которого сочились тонкие струйки крови. — Вытащи меня из этой консервной банки, и я твою ухмылку тебе к заднице пришью!       — Пожалуй, воздержусь. Где там мой покеболл, — Блэк потянулся к подсумку и вытащил оттуда компрессионную сферу. — Сайонара.       Спецназовец бросил ловушку в сторону наемника. Поблескивающий шар почти коснулся бронекостюма, когда внезапно прилетевший из-за камней выстрел разнес его на куски.       — Не дергайся, — рыкнул появившийся на площадке солдат в зеленой пехотной броне аборигенов, наставив на Блэка винтовку.       — Да что ж такое, — выдохнул спецназовец, послушно поднимая руки и на ходу прикидывая оставшиеся у него козыри.       — Черт, кэп, ты мне второй раз за день шкуру спасаешь. Я с тобой, блять, не рассчитаюсь, — надменно захохотал наемник, пытаясь заставить свою броню двигаться.       — Сочтемся, — бросил солдат внезапно развернувшись и направив ствол винтовки ему точно в лоб. Тут Блэк заметил, как краешек его усов, видневшихся из-под полумаски, немного отклеился.       — Какого… — удивленно уставился в ствол оружия наемник.       — Не-е-ет!!! — отчаянно закричал Блэк, бросаясь наперерез. Но было поздно.       Вырвавшийся из ствола винтовки луч мгновенно испарил голову наемника, отправив его душу в мир несколько иной.       — Идиот! — в сердцах выкрикнул бросившийся на него спецназовец, перехватив винтовку и придавив ей солдата к земле. — Что ты натворил?!       Проявив внезапную силу и проворство, тот резко пнул его ногой в живот и перекинул через себя. Перекатившись, Блэк тут же вскочил на ноги, но повторному рывку помешала внезапно прилетевшая ему прямо в руки местная винтовка. Минутной заминки оказалось достаточно, чтобы «местный» солдат бросится на утек. Шлем с его головы слетел в ходе потасовки, и теперь спецназовец отчетливо видел всклокоченную синюю шевелюру.       — Стоять, именем Цитадели! — рявкнул Блэк, прицелившись из трофейной винтовки тому в ноги. Он вдавил сенсор, но выстрела не последовало. Батарея была пуста.       Раздосадовано выругавшись, он кинулся следом, на ходу вырывая из кобуры пистолет. Выскочив на открытое пространство, он быстро обнаружил Рик-солдата на склоне ниже.       — Ни с места! — снова окрикнул его Блэк, припадая на колено и прицеливаясь.       — Ничего личного, пес, — усмехнулся солдат, после чего, подпрыгнув, сгруппировался бомбочкой и провалился сквозь землю.       Рванувшись к нему, спецназовец едва не навернулся в оказавшую посреди склона трещину. Все, что он успел увидеть внизу это отблески закрывающегося портала во тьме.       — Це-137, — в бессильной злобе прорычал Блэк, взглянув на сканер, все же успевший в последний момент поймать сигнатуру портальной пушки.       Внезапно в коммуникаторе раздался напряженный голос Джокера.       — Мы загнали их командира в угол, но этот мудак хорош. Нам не помешала бы помощь!       — Держитесь, уже иду, — рыкнул Блэк, бросив последний взгляд в темноту пролома и побежал по пеленгу сигнала: — Зеро, Брут, если вы еще не сдохли, быстро тащите свои задницы к нам!       На подходе к зеву тоннеля до слуха офицера начало доносится эхо отдаленной перестрелки. Вбежав внутрь он уже через несколько шагов оказался перед развилкой. Благо, оплавленные воронки от выстрелов на стенах вполне четко указывали куда идти.       Пробежав не меньше сотни метров по проклятым тоннелям, Блэк услышал, как выстрелы резко сменили ритм. Рванувшись на звук, он выскочил в небольшой грот, полный карстовых наростов, значительная часть из которых уже была безжалостно изгрызена выстрелами. Внезапно группа сталактитов прямо перед носом спецназовца разлетелась на куски. Проломив спиной несколько столбов, Сорок-седьмой мешком рухнул на пол прямо под ноги Блэку. В нагрудной бронепластине бойца дымился ожог от остановленного ей выстрела. Мгновенно вскинув оружие, офицер прицелился в пролом, лишь затем, чтобы стать свидетелем финала происходившей там схватки.       Две фигуры с примерно одинаковыми силуэтами сцепились в яростной рукопашной. Подавшись вперед, Джокер выбросил руку с фазовым ножом перед собой, но командир жуков в последний момент смог увернуться и перехватить ее за запястье. Выкрутив кисть с громким хрустом, он схватил выпавший нож и тут же высадил его Джокеру в глотку, после чего хладнокровно рванул лезвие вниз, вскрывая бронежилет спецназовца вместе с грудной клеткой как банку консервов. Рухнув на колени, Джокер на несколько мгновений застыл взглядом на собственной развороченной груди, после чего безвольным мешком рухнул на землю.       — Тва-а-арь! — яростно закричал Блэк, вжимая спусковой сенсор.       Эффект неожиданности сыграл ему на руку. Первый выстрел добил остатки защитного поля федерала. Второй разорвал на куски руку с ножом, а следующие вошли в тело, отбросив его к дальней стене грота. Вернув самообладание, Блэк убрал палец с сенсора, прежде, чем наемник превратился в фарш.       Хрипя из-под шлема пробитыми легкими, едва живой федерал медленно отполз спиной к стене и приподнялся на локтях. Приблизившись, Блэк резким движением содрал с него шлем, уже зная, что там увидит.       — Многовато Риков на сегодня, — сплюнул спецназовец, глядя практически в зеркало.       — Риков много не бывает. Кажется, так у вас говорят? — аналогично сплюнул кровавой слюной Рик-наемник, глядя на спецназовца исподлобья.       — Завались. Здесь я задаю вопросы, — ствол винтовки уставился наемнику в лоб. — Номер измерения?       — Эф-пять раз ебал твою мама… — Меткий одиночный выстрел оторвал наемнику раненную руку в локте. — А-а-а!!! Сукин ты сын!       — Повторяю вопрос, — холодно произнес Блэк, прицеливаясь ему в пах. — Номер измерения?       — Ка-678-джей, — прошипел наемник.       — И каким же образом Ка-678-джей — Рик Санчез стал шестеркой Федерации?       — Отсоси мой хуй, тогда может быть расскажу. — Следующий выстрел разнес ему правое колено. — А-а-а-а-а!!! Пошел ты к черту, правительственная шлюха!!!       — На кого работаешь, гнида? — Блэк уже начинал терять остатки своего подорванного терпения.       — Так я тебе и рассказал, — с болезненной усмешкой прошипел наемник. — Можешь меня хоть пристрелить — один хрен, если открою рот, меня грохнут.       — Значит, придется доставить тебя на Цитадель и пропечь мозги нейроанализатором, — Блэк хмыкнул, глядя, как вытягивается и бледнеет лицо пленника. — Новичок, ты там как?       — Жив, сэр, — откашлявшись, произнес Сорок-седьмой, поднимаясь на ноги.       — Посмотри, что с Джокером.       Подбежав к телу, новичок резким движением перевернул то, и замер над ним.       — Мертв… Простите, сэр, это моя вина, — в голосе бойца звучала неподдельная горечь.       — Отставить, Пи-47. Посыпать голову пеплом будешь потом, — отрезал Блэк, уставившись ледяным взглядом на пленника. — Сначала нужно доставить эту гниду на Цитадель. А уж там мы выясним — кто виноват в смерти Джокера.       — Есть! — собрав волю в кулак, отчеканил новичок.       — Вижу, вы уже управились, — внезапно донесся из дальнего угла пещеры тихий голос Зеро.       — Где тебя черти носи… — внезапный выстрел в спину не дал Блэку закончить. Пробитый насквозь выстрелом, он рухнул рядом с пленником без движения.       — Какого? — Сорок-седьмой резко развернулся, вскидывая оружие, но второй выстрел легко разнес винтовку в его руках.       — Тихо, салага, — кратко рыкнул на него Зеро. — Не дергайся.       — Ты что творишь, гнида? — выкрикнул Сорок-седьмой, бросив короткий взгляд на безжизненное тело командира.       — Действую на благо Риков, — безразличным тоном произнес снайпер. — Что и тебе предлагаю сделать. Незачем помирать из-за кучки бюрократов, парень. Есть в жизни цели и получше.       — А за что же стоит? — недоверчиво прищурившись, произнес Сорок-седьмой.       — Пойдешь со мной, расскажу.       — Да что ты с ним возишься, — зло зашипел Рик-наемник, кое-как заделав культю медицинским спреем. — Грохни его и давай сваливать, пока их еще отключ…       — Заткнись, — могильным тоном произнес Зеро, хладнокровно разнеся голову наемника очередным выстрелом. — Мусору с периферии следует знать свое место. Ну так что, новичок, идешь?       — Где Брут? — гневно бросил Сорок-седьмой.       — Он меня раздражал, — коротко ответил снайпер, совершенно будничным тоном.       — Сволочь, — проскрежетал сквозь зубы Сорок-седьмой. — Пошел ты к черту, хуесос!       — Полагаю, это значит «нет», — вздохнул снайпер, прицеливаясь. — Жаль.       Под сводами пещеры пронеслось гулкое эхо одиночного выстрела.       Зеро выронил винтовку, и непонимающе уставился перед собой невидящим глазом с уцелевшей половины головы. Покачнувшись, тело с хлюпаньем рухнуло в лужу крови, собравшуюся в центре грота. Сорок-седьмой медленно повернулся, чтобы увидеть уставившийся на него ствол пистолета в правой руке полусидящего у стены командира, левой рукой прикрывающего огромную сквозную дыру в груди.       — Правильный выбор, — слабо прохрипел Блэк, опуская оружие.       — Как вы выжили? — несмотря на шок, Сорок-седьмой немедленно принялся оказывать ему первую помощь.       — Я бы не дожил до этой должности, если бы не стал бессердечным, — болезненно усмехнулся офицер, но в ответ на недоумевающий взгляд новичка добавил: — Насос в шее, резервное сердце в районе печени и бак крови в тазу.       — Я и не знал, что у вас столько аугментаций.       — Потому что я никому об этом не рассказываю. И как оказалось — не зря.       — Внимание! Приближается заряд! Покиньте опасную зону! — внезапно начал чеканить оживший коммуникатор, перебив его.       — Что это? — недоумевающе уставился на индикатор Сорок-седьмой.       — «Последний довод». Если группа потеряна — место высадки зачищается пси-зарядом. Только что-то быстро они нас списали, сволочи, — выругался Блэк, активируя аварийный маяк. — Дерьмо, и эта херь тоже не работает…. Помоги встать.       Кое-как поднявшись на ноги, Блэк, вытащил из кармана мертвого наемника портальную пушку. Как и ожидалось, качество ее было весьма паршивым, но в их ситуации это было даже на руку.       — Куда мы, сэр? –поинтересовался Сорок-седьмой.       — Домой, — коротко бросил офицер, открывая портал. Перед тем как шагнуть в него, он внезапно застыл и добавил: — Все кроме нас пали в бою, кроме жуков никого не видели. Все понятно?       — Но, сэр…       — Все понятно? — командир сухо оборвал возражение новичка, придавив его тяжёлым взглядом.       — Да, сэр. Слушаюсь.       Зал прилетов общественного портального центра Цитадели встретил спецназовцев обыденной феерией красок, будничной суетой и шумом. Быстро, впрочем, сменившимися сначала гулким затишьем, а затем топотом множества сапог и бряцаньем оружия.       — Ни с места! — рявкнул здоровый бугай из службы внутренней охраны, окружившей появившихся из портала спецназовцев. — Бросайте оружие и портальную пушку! Руки за голову!       — Рик-спецназ. Опустить оружие, — рявкнул в ответ Блэк, демонстрируя голографический жетон.       — Опустить оружие, — немедленно приказал старший из охранников, вытянувшись во фрунт. — Мои извинения, сэр… Вызвать вам скорую?       — Вызови мне такси до здания Службы безопасности, — бросил Блэк, направляясь к выходу из зала.       Но не сделав и пары шагов, он внезапно почувствовал пьянящее ощущение полета, после чего бессильно рухнул мордой в пол, потянув за собой поддерживавшего его новичка. В уплывающем сознании промелькнула мысль о том, что кровь в запасном бачке как раз должна была закончиться.