Ночь мягким темным бархатом окутала Англию. Сегодня улицы города удивительно красивы. Бледный лунный свет пробивался сквозь рваные облака, создавая мистически завораживающие тени. Жизнь будто замерла: люди в своей вечной суете не сновали туда-сюда, а ночные твари, если и выходили на охоту, то заметить их присутствие все равно было практически невозможно редкому пьянице или задержавшемуся на позднем балу светскому льву. Впрочем, приглядевшись, даже они смогли бы заметить за доли секунды промелькнувшую на соседней крыше тень, подними хоть один голову в нужный момент.
Юный граф только уснул в своем поместье, а его дворецкий спешил выполнить последний приказ господина. На невероятной скорости он направлялся в Лондон. Себастьян сейчас испытывал бурю чувств, только жнец занимал все мысли демона. Его душа будоражила ощущения, не ведающая жалости, твердая словно сталь, вытерпевшая бесконечные страдания… Ради нее любой демон готов на многое, если не на все. Такая душа могла дать ему силы, сравнимые разве что с могуществом Сатаны. Все это время она была здесь, под носом, но хитрый жнец мастерски скрывал свою сущность. Почему-то Себастьян не сомневается, что сможет заполучить желаемое. Одно только заставляло его насторожиться — демон, слишком сильный. Михаэлису не победить правую руку самого Дьявола, он подозревал, что это сам Велиар пришел из ада, чтобы заполучить себе жнеца. Что ж, Себастьян собирался опередить его, а получив желанную душу, он был уверен — перевес в силе не будет слишком велик.
Старая крыша похоронной конторы скрипнула, когда демон прыгнул на нее, Михаэлис недовольно поморщился — это могло спугнуть добычу. Дверь тихо отворилась. Гробовщик никогда не запирал ее, видимо полагая, что для воров, если таковые заявятся, здесь не найдется никакой хоть немного достойной добычи. Себастьян осторожно ступил в непроглядную тьму помещения, прислушался, но ни малейшего шороха не различил в мертвой тишине похоронной конторы. Демон сразу направился к незаметной узкой лестнице в углу. Он приметил ее еще давно, в самый первый свой визит вместе с графом, и сразу подумал, что лестница эта непременно должна вести в личные покои хозяина. Дворецкий не ошибся. Толкнув опять же не запертую дверь, он ступил в комнату.
Небольшая, уютная, без каких-либо излишеств. Лунный свет едва проникал сквозь приоткрытые портьеры. Пожалуй, единственной примечательной вещью здесь была роскошная большая кровать под темно-алым балдахином. Себастьян усмехнулся — ожидал увидеть гроб. Самого хозяина не было видно, но отчего-то демону казалось, что он где-то рядом. И действительно, вскоре послышались тихие шаги, холодно-насмешливый голос заставил невольно вздрогнуть.
— Невежливо с Вашей стороны врываться в чужой дом, да еще и в чужую спальню, господин Михаэлис.
Себастьян обернулся. Хозяин комнаты стоял в дверях, подпирая дверной косяк плечом. Он был босиком, в черных узких брюках и небрежно накинутой на плечи рубашке. С влажных волос капала вода.
— Простите мне мою невежливость, но у меня задание. Юный господин приказал узнать, что демон, которого мы застали здесь вчера, делал в Лондоне и конкретно у Вас, — дворецкий смотрел на Гробовщика с все нарастающим голодом, почти ощущая аромат желанной души, хоть она и была скрыта.
— Граф слишком любопытен. Передайте ему, чтоб впредь не совал нос в мои дела, иначе может остаться без него. А Велиара Вы, наверное, и сами знаете, — сухой и категоричный ответ не устроил Себастьяна, но он предпочел скрыть это.
— Вы правы, о нем наслышан. Я передам графу ваши слова, только вот, не думаю, что этот капризный ребенок успокоится. Он будет вынюхивать, пока не докопается до истины.
— Что ж, удачи ему. А теперь, если конечно Вы все сказали, извольте покинуть мой дом.
— Есть кое-что еще, — Себастьян сделал осторожный шаг и в следующий миг оказался к хозяину комнаты так близко, что ткани их одежд соприкасались. — Я пришел сюда не только по воле хозяина, но и по собственному желанию. Как только я вошел в Вашу контору накануне, как увидел, душа Сиэля Фантомхайва перестала казаться хорошей добычей. Я хочу теперь только Вашу. Ради контракта с Вами я готов сделать все что угодно. Прошу, назовите цену! — демон все больше понижал голос, почти шептал. Вся уверенность разом испарилась, как только он взглянул в холодные глаза своего собеседника, все больше веселья и издевательской насмешки было в них.
— Что может дать мне простой бес? Вы слишком многого хотите. Я не отдал душу богу, а Вам и подавно не отдам. Да и какой из Вас после этого идеальный дворецкий? — Гробовщик уже откровенно смеялся.
Себастьяна захлестнула ярость. Буря эмоций переливалась всеми оттенками от лютой ненависти до восторженного восхищения. Резко, с силой Михаэлис впечатал отставного жнеца в стену возле двери, так, что в плече под его пальцами что-то хрустнуло.
— Эта душа будет моей, чего бы мне это не стоило. Даже с Князем Велиаром я готов сразиться за право поглотить ее!
Гробовщик на мгновение глянул куда-то через плечо Себастьяна, потом перевел взгляд на сияющие малиновым адским пламенем глаза с вертикальным зрачком.
— Что ж, у Вас, похоже, появилась возможность сделать это прямо сейчас.
Михаэлис вздрогнул, только сейчас, сквозь пелену ярости, застилавшую глаза он почувствовал зловещую черную ауру князя Тьмы. Себастьян отпустил Гробовщика и обернулся. Велиар самым наглым образом развалился на кровати и с живейшим интересом наблюдал за любопытной сценой, чуть наклонив голову, словно за собственным и чрезвычайно интригующим его экспериментом.
— Ты вызываешь меня на дуэль, чертенок? — Велиар видимо решил хорошо повеселиться. В глазах его не было ни грамма серьезности, даже скрытой угрозы не было. Себастьян же наоборот излучал жестокость и желание убивать.
— Да, вызываю!
— Только не здесь, и вообще, подальше от города. Видел я последствия таких дуэлей, — Гробовщик, чуть поморщившись, двинул поврежденным плечом.
— Думаю, мы можем сразиться и в небе, тогда разрушений не будет.
— Не против, — Себастьян понемногу возвращал хладнокровие, уже рассчитывая все преимущества и недостатки такого боя.
Велиар, все время разговора валявшийся на кровати, поднялся, спокойно подошел к окну, раскрыл ставни и, бросив пренебрежительно: «Тогда полетели!», выпрыгнул. Ветер от взмаха огромных черных крыльев оставил на подоконнике большое гладкое перышко. Себастьян незамедлительно последовал за ним. Бой обещал быть тяжелым для него, но желанная душа того стоила.
Гробовщик тоже подошел к окну, вглядываясь в очертания удаляющихся демонов. Подобрав перо, он в задумчивости провел им по своей щеке. Тихое: «Не убивай!» прозвучало в голове одного из дуэлянтов. Велиар не сдержал улыбки. Будто опомнившись, жнец резко захлопнул ставни, взял с полки большого пыльного шкафа первую попавшуюся книгу и засунул перо туда. Мало ли, пригодится. Внезапный прилив усталости заставил повалиться на кровать, не раздеваясь завернуться в покрывало. В конце концов, какое ему дело до исхода дуэли? Однако беспокойство точило изнутри. Поворочавшись, Гробовщик, наконец, забылся беспокойным в последнее время сном.
***
Шум собственных крыльев, ветер в лицо и свежесть ночного воздуха в мире людей вызывали у Велиара пьянящее чувство восторга и абсолютной свободы. В Аду всегда стоял запах серы, и никогда не было даже легкого сквозняка, удушливая жара не давала продохнуть. Поэтому, да и просто со скуки, он часто наведывался в мир людей. Подняться как можно выше, где воздух становиться разряженным и холодным, там будет простор для маневра и внимания бродящих по ночам смертных меньше. Будущий противник, не отставая летел на расстоянии нескольких метров. Вдруг Велиар сделал крутой вираж и остановился, редко и мерно взмахивая крыльями. Себастьян последовал его примеру. С минуту они смотрели друг на друга, пытаясь вычислить слабости в обороне противника, как в физическом, так и в ментальном плане.
Демоны бросились в атаку одновременно, тела их окутались плотным черным туманом. Враги все больше набирали скорость атак из-за чего со стороны и вовсе перестали быть отчетливо видны. Сражались без оружия, можно сказать на кулаках. Себастьян понимал, что использовать Фантомхайвовское столовое серебро как минимум глупо против такого противника. А Велиар считал использование Демонического меча против простого демона, пусть и высшего уровня, ниже своего достоинства. Однако опасны перья инфернальных существ. Себастьян изловчился, ударил чистой энергией в левое предплечье противника, пробивая броню черного тумана. Длинное острое перо легко вошло в незащищённую плоть. Велиар дернулся и в отместку ударил противника длинными когтями, распоров кожу на груди вместе с фраком и рубашкой. Себастьяна отбросило, он едва удержался, чтобы камнем не полететь вниз. Князь выдернул перо, его яд мог бы быть смертельным для людей или низших тварей, но не для таких, как он. Рана тут же с шипением затянулась, на коже не осталось и следа.
Если Михаэлисом двигало желание получить душу и злость, то Князь Тьмы дрался ради развлечения, совершенно не понимая, зачем это нужно его противнику. В конце концов, его все же одолело любопытство. Велиар быстро и сосредоточенно нанес сильнейший мысленный удар, легко пробив защиту отвлекшегося на одновременную физическую атаку противника. Вместо того чтобы использовать это для подавления воли, как было бы вполне логично, демон решил удовлетворить свое любопытство, просто спросив: «За что ты бьешься?».
Себастьян досадливо скрипнул зубами, когда почувствовал, как рухнула мысленная защита. Он уже готов был к неминуемому проигрышу, который всегда следовал за этим, но вместо боли вторжения в сознание, явственно услышал в своей голове вопрос, произнесенный с долей высокомерия.
— Разве Вы не подслушивали наш разговор с самого начала?
— Вовсе нет. Но меня, пожалуй, заинтересовала душа, о которой ты так горячо спорил с Гробовщиком. И почему ты сражаешься за нее со мной? — противники остановились, тяжело дыша. Очертания их тел стали снова видны. Михаэлис недоуменно воззрился на соперника.
— Разве ты не стремишься заполучить душу Гробовщика?
Велиар выгнул изящно очерченную бровь, посмотрев на собеседника с некой жалостью.
— Дурак. Ты еще не понял, Гробовщику нет никакого смысла заключать контракт. Его не сломать и не обмануть, поверь, он достаточно силен, чтобы защитить свою душу. Пожалуй, даже слишком… — Велиар прикрыл глаза, лицо его стало отстраненным и задумчивым.
— Тогда зачем ты явился к нему, раз не за душой?
— Потому что он нужен мне. Он единственный может понять, ведь мы так похожи, — демон неожиданно рассмеялся, безумие мелькнуло в огненных глазах. — Знаешь, я могу убить тебя, стоит лишь достать меч, поблагодарил бы жнеца — я не сделаю этого. Ума не приложу, зачем он просил оставить тебя в живых… Прощай, Себас-тян! — Михаэлис не успел даже рта раскрыть, Князь Тьмы уже растворился в черном тумане. Сбежал, совершенно бессовестно. Не душа его, значит, заботит, да? И что это значило, «попросил оставить в живых»? Теперь появились еще и вопросы. Единственное, что оставалось, вернуться в поместье. Близившийся рассвет уже окрашивал горизонт на востоке в розоватые тона, скоро вновь придется поднимать никчёмных слуг, а затем и господина — это маленькое вредное чудовище. Ему следовало бы забыть и никогда больше не думать о той прекрасной, сильной душе, да только увидев ее однажды, Себастьян уже не мог забыть. Он решил выжидать.
***
Демон появился в темной уже знакомой комнате. Гробовщик спал, завернувшись в одеяло, как в кокон. Сон, видимо, был беспокойный, ресницы подрагивали, рука то и дело сжимала простыню. Велиар подошел, осторожно, чтобы не разбудить, присел на край постели. Жнец сильно вздрогнул, светящееся в темноте ядовито-зеленые глаза уставились на демона, в них промелькнул испуг, но вскоре вновь закрылись, жнец тяжело вздохнул. Поддавшись порыву, Велиар нежно коснулся щеки Гробовщика когтистыми пальцами, убирая с вечно юного лица прядку серебристых волос.
— Ты оставил его в живых? — тихим голосом, не открывая глаз, спросил жнец.
— Да, — последовал короткий и такой же тихий ответ.
— Хорошо. Он еще нужен, еще не время.
Бледная ладонь Гробовщика легла поверх горячей руки демона. Потом и вовсе он потянул Велиара на себя, прижимаясь всем телом, будто ища что-то жизненно необходимое. Князь усмехнулся про себя, обнял в ответ, зарываясь носом в мягкие волосы.
— Я припомню тебе это как-нибудь, — прозвучало беззлобно.
— Пускай, только останься со мной до утра, — прошептал жнец, уже проваливаясь в сон на плече ненавистно-любимого демона.
— Никуда теперь я от тебя не денусь, только косой больше не размахивай, — этого Гробовщик уже не услышал.
