Убить бога

      От сомнительной участи стать пациентом гильдейской знахарки-травницы удалось откосить. Тем более, что к концу путешествия я уже более-менее оклемался и возобновил обычное состояние своей "маски". Внутри по-прежнему было не все в порядке, но не критично и не отражалось внешне. Эльза была не рада моему решению, но настаивать не стала, взяв напоследок обещание явиться к концу недели и всей компанией отчитаться перед Мастером по возвращении того из Клевера.       Улизнув из гильдии, я направился прямиком в Убежище. Мое внутреннее состояние все больше беспокоило меня. Ядро так и не стабилизировалось. Даже более того - пошел процесс роста и изменения структуры. Каналы маны в теле восстановились, но и тут ничего не закончилось. Вместо четких линий и направляющих сформировывается чуть ли не вторая система наподобие кровеносной или нервной. Повлиять на эти действия не выходит, да и страшно. Нужен срочный транс в безопасном месте вблизи действия силы Жизни или Смерти, а такой у меня только в одном месте.       Уже вечером того же дня на подлете к горе воздух и некое новое странное чувство на грани сознания донесли о присутствии кого-то знакомого. Кагеяма уже на месте. Это хорошо, но сейчас не до него. Выскочив на поляну с разместившемся у костра мужчиной, я бросил:       - Привет. Ты добрался, и, как я вижу, без проблем. Идем за мной, - и, не дожидаясь реакции, двинулся ко входу в тоннели в склоне Хакобе.       - Э?! Ты? Че-о-о-орт. Я тут столько дожидался тебя, а ты... - но, не став продолжать, маг Теней двинулся за мною.       Через несколько минут волшебники вошли в главный зал Убежища. Кагеяма с удивлением и изрядным любопытством оглядывался вокруг, в то время как его более молодо выглядящий спутник выравнивал площадку перед водоемом в центре пещеры и наносил символы. Закончив с делом, Феб уселся на колени в центр импровизированной площадки и позвал своего возможного будущего напарника.       - Еще раз здравствуй. Тебя, должно быть, удивляет то, что ты видишь, - парень повел вокруг себя рукой. - Не стоит. Это место - Убежище. Мой настоящий дом. Он защищен от всех видов сканирования, в том числе запрещенных и древних, позабытых. Сюда никто не сможет войти или выйти. Ты - в том числе. Я подключил свой подарок на твоей шее к местному внешнему охранному контуру. Полного допуска у тебя пока нет, так что не советую лезть в соседние комнаты - это, в первую очередь, весьма опасно для тебя. Думаю, ты успел это уже почувствовать, но на всякий случай стоило тебя предупредить. Современное магическое обучение страдает изрядными пробелами в прикладных магических искусствах.       - Прикладных? Что ты имеешь в виду?       - Позволь мне закончить, а потом задашь свои вопросы. Так нам будет проще и сэкономим время на вопросах, которые получат ответы в процессе моей лекции.       Итак. Давай еще раз познакомимся. Меня зовут Феб. Я маг гильдии Хвост Феи, - я снова изобразил на своем лице улыбку под хитрым прищуром глаз, скинутую на подходе к Убежищу, - А еще являюсь самым дорогим и высокооплачиваемым наемником Земного Края по прозвищу Улыбка Смерти, - на лице появилась зловещая маска смерти с улыбкой, от которой по телу Кагеямы пробежала предательская дрожь страха. Он уже видел ее, но эта жуть вновь заставила все его волосы чуть ли не встать дыбом. Как появилась, так же быстро маска и пропала, оставив только мое безразличное лицо с окончательно закрытыми веками. - Я уже говорил тебе, что моей истинной целью является охота за монстрами в людском обличье. Ты уже сталкивался с подобными "монстрами". Они гораздо страшнее чудовищ, обитающих в лесах, а их действия более страшны и разрушительны по своей природе. При этом они находятся под защитой власть предержащих, которым выгодно не обращать внимания на их деяния. Максимум, что им бывает за убийство невинных людей - небольшой штраф и словесное порицание, - я не открывал глаз, но внутренне чувствовал отголоски эмоций Кагеямы. С каждым моим словом его захлестывала все большая волна ярости, отвращения и жажды действия. Замечательно. Осталось лишь направить его в правильное русло, обеспечивая нужную эмоциональную составляющую с помощью моего украшения на его шее. Я незаметно перестроил незначительно его блок для влияния на чувства мага. Главное в деле вербовки - не врать. Многие маги инстинктивно чувствуют ложь. Даже если сейчас под давлением на сознание он это пропустит, то в будущем возникнут проблемы и недоверие, от которых недалеко до предательства. - Ты ведь это понимаешь.       - Да! Я знаю. Я пытался что-то сделать, но меня не слушали, - волшебник в белом костюме вскочил с каменного пола и стал ходить взад-вперед, размахивая руками. - Сначала Мастер, а затем и Эригор говорили, что мы сможем изменить все. Я им верил. Они давали мне задания. Я разведывал и узнавал обо всех. Все их делишки. Подноготную. Их мерзости! Главы гильдий, богоизбранные... даже Совет! Везде засели эти твари, что используют магию не для защиты, а чтобы захапать больше власти, денег... - похоже, моего будущего протеже понесло. Это хорошо и полезно. Пусть выговорится. Его дух будет опустошен, и я смогу наполнить его своим. Да и узнать что-то интересное может получиться. - Я принес доказательства и компромат Мастеру, и в итоге он обвинен Советом Эры и упрятан в тюрьму. Эригор обещал, что мы сможем набрать силу, с которой им придется считаться и мы сможем отомстить этим продажным тварям.       - Но...       - Но ему было плевать на это. Плевать на справедливость, на Мастера, на гильдию. Ему хотелось лишь силы и власти, как и прочим отбросам. Он упивался своей жестокостью. Ему важны были лишь деньги и сила, дающая их еще больше. Он даже не интересовался своими целями - только ценой за голову.       Я... - мужчина устало сел прямо на голые камни и сгорбился, - я тоже убивал. Но все мои цели были продажными чинушами, проворовавшимися дельцами и нечистоплотными магами. Их заказывали собственные товарищи и конкуренты. Но что бы я ни делал - никакого толку. На место одного приходило по десятку таких же шакалов, если не хуже. Я думал, что, увидев силу Колыбельной и ощутив на себе дыхание Смерти, эта кучка "богоизбранных" задумается об ответственности магов. О том, что сила не должна быть бесконтрольна, иначе пострадают не только неизвестные посторонние люди, но и сами маги. Жажда жизни заставила бы их шевелиться и принять меры...       - Но это все было напрасно, - безжалостно закончил я за него фразу. - Старики Клевера раскатали бы этого демона, а Совет Эры отговорился бы от своей безответственности и нашел бы козла отпущения, на которого бы все благополучно и свалил. Причем не только этот грешок, но и еще кучу в добавок. Ты ведь это понимаешь? Понимаешь.       Я живу уже очень давно. Я видел много мерзостей и грязи. Скажу больше - я во многих подобных делах даже участвовал - мой Учитель постарался. Однажды он дал мне задание - уничтожить охрану одного кортежа. Я не мог ослушаться - мой Мастер умел убеждать... - перед моим внутренним взором вновь представали те картины моей давней молодости, когда мой вид еще соответствовал моей душе.       *Я видел ту богатую закрытую повозку и пару десятков сильных магов, что охраняли сидящих внутри богатеев. Герб был мне незнаком, да и неважен. Я лишь удивлялся заданию. Учитель очень редко устраивал тренировки в людных местах, а уж чтобы по заказу... Это было не в его характере - с его безграничной ненавистью и презрением к людям. Но я отогнал от себя посторонние мысли и приготовился к схватке. Я был силен, но еще не очень опытен. Основной арсенал состоял из различных темных атакующих плетений, нескольких заживляющих техник и пары приемов школы Воздуха - Воздушные Серпы и Воздушный Щит.       Несмотря на развитый Источник, я бы вряд ли выиграл предстоящую битву, но подготовленные загодя артефакты должны стать неплохим подспорьем. Заложенные по обочинам вдоль дороги взрывные амулеты должны перегрузить щиты воинов, вмурованные в стены световые - ослепить и дезориентировать, а воздушные и водяные на крышах - смести основные силы. Да и я вступлю в схватку с первыми же заклинаниями для отвлечения внимания защитников. Засада могла бы быть обнаружена, если бы не одно существенное "но" - все магические вещи и моя экипировка состояли из особого материала, скрывающего магию. Учитель щедро поделился им после очередной тренировки на выживание. У моих противников не было ни шанса.       Вот передние ряды достигли нужной отметки и тут же по моему магическому импульсу вокруг отряда разверзся ад. Троих магов разорвало взрывами - они даже не имели пассивных щитов. Одновременно с грохотом и разлетающейся брусчаткой я метнулся вперед, нанося в ускорении частые удары Темными Хлыстами с двух рук. Вместе с этим сверху на опомнившихся защитников посыпался град острых Ледяных Копий, Лезвий Ветра и Водяных Серпов. Ослепленные и слабо трепыхающиеся умерли почти мгновенно. Уже через несколько секунд на дороге валялось больше дюжины тел, залитых кровью и имеющих крайне неаппетитные раны. Даже если среди павших и оставались выжившие, то они умерли в процессе боя. Ни я, ни сгруппировавшиеся остатки бойцов не обращали внимания ни на что вокруг. Против меня оставалась явно сработанная тройка. Они грамотно прикрывали друг друга, в то же время не давая мне ни на секунду остановиться и перевести дух. Поставить стационарный щит не было и мысли - в таком случае бой перейдет в позиционную фазу на истощение, и я точно имею невероятно малые шансы на выживание. Приходилось продолжать двигаться на пределе ускорения, но долго держать такой темп я был не в силах. Бой шел до первой ошибки. И, на мое счастье, ее совершил один из противостоящих мне людей.       В мою сторону полетела взрывающаяся сфера огня, но меня рядом уже не было. Дернувшись в одну сторону, обозначив направление в противоположную, я откинулся назад, ногами к произошедшему взрыву. Поднявшаяся пыль скрыла меня от троицы, как и их. Чтобы надежно перекрыть обзор и сенсорику, я дополнительно взбаламутил грязевое облако легким выбросом воздуха во все стороны. В итоге магии оказалось достаточно, чтобы не дать понять мое положение и расширить территорию скрытия обзора, но недостаточно, чтобы сдуть марево или указать источник колдовства.       Как я и подозревал, грязевой туман пробили водяная струя под невероятным давлением, огнешар и разрушающий луч Света. Огонь ударил слева, а Свет и Вода - соответственно справа, где я должен был появиться во вторую очередь в случае обманки. Я же смог выгадать эти пару секунд на то, чтобы достать из внутреннего кармана два запасных взрывающихся амулета. Как раз припас на такой случай, но не успевал применить. Но вот время вышло - пыль прибили к земле водяной волной. Прыгать сквозь нее - не самый быстрый способ самоубийства. Хороший маг чувствует свои заклятия и может при отличном контроле преобразовывать приемы на ходу. Да и другие не станут медлить, подогреют воду до кипения и привет шашлыку из Феба.       Закрывшись полусферой тьмы, я направил в двоих магов рой водяных и воздушных копий, рванувшись на ускорении к оставшемуся, пока его напарники отвлеклись. Он собирался встретить меня очередным приемом магии Света, но брошенные перед собой амулеты заставили его поставить светящийся щит. На продолжение дуэли у него не осталось времени - подскочив вплотную, я буквально вбил в его защиту импульс магии, двинув за ним левой рукой с хлыстом Тьмы. Перегруженный щит лопнул, а шею мага захлестнула моя магическая плеть. Привычное движения руки - и оторванная часть тела летит в стену здания, а под мои ноги падает оставшаяся часть трупа.       Но я зря отвлекся на цель - мне в плечо прилетел водяной таран, раздробивший руку. Я уже не видел, как, пропахав три метра своей недопереломанной тушкой, застыл у противоположного края дороги. С трудом отключив болевые импульсы от руки, я попытался встать и сделать вдох. Это оказалось невероятно трудно, грудь к тому же горела огнем. Видимо, сломаны ребра и задето легкое. Сквозь затуманенный взор я увидел подходящие ко мне фигуры. Неужели так все и закончится? В моей душе поднялась ярость, требуя выхода. И я дал выход обуревавшим меня чувствам в крике и выплеске магии. Защитники, видимо, не ожидали подобного от почти мертвого нападающего и не смогли защититься. Их снесло в стороны, как пушинки.       Я резко вздернул себя на ноги, не чувствуя физических ограничений, и понесся к ним. Надо отдать им должное, пришли в себя мои противники быстро. Первые мои магические удары они отражали с трудом, но затем смогли приноровиться. А вот мои силы уходили как вода в песок пустыни. На одной ярости я долго продержаться не мог. И вот уже мы поменялись ролями - мне приходилось защищаться от огненных и водяных ударов, а маги пошли на сближение. Я уже вновь чувствовал боль тела, которая вернулась, многократно усилившись. На остатках воли я пытался не свалиться с ног и ставить слабенькие щиты, благо и оппоненты оказались изрядно истощены.       Бой разрешился внезапно - вступила третья сторона. В висок мага Огня прилетела стрела, убившая того мгновенно. Его напарник получил аналогичный подарок в грудь, сбивший с заклинания защиты и позволивший моей стреле тьмы пройти через его глаз навылет. Увидев тела врагов, что чуть не убили меня еще несколько мгновений назад, я лишь мог тупо стоять, пытаясь отойти от горячки сражения. Вот на грани возвращающегося слуха я уловил шаги.       Когда я обернулся, мне удалось разглядеть новую группу. Выделялся человек по центру с арбалетом. Богатые одежды, плащ с гербом и ухоженное лицо с аккуратной бородкой. Заказчик. И четверо его телохранителей. Долго гадать мне не пришлось. На неповрежденное плечо опустилась рука, и знакомый ненавистный голос над ухом произнес:       - Вы удовлетворены работой, граф Джеро? - я не стал оборачиваться, чтобы не видеть самодовольной улыбки монстра, являвшегося моим Учителем.       - Полностью. Хотя работа могла бы быть и поаккуратнее, - граф кинул в нашу сторону внушительный мешок. Мастер подхватил его и заглянул внутрь. Краем глаза удалось увидеть через горловину отблески. Драгоценные камни. - Рекомендую показать вашего ученика целителю.       - Не беспокойтесь, он поправится. Желаю всего хорошего, - меня развернули и направили в ближайший проулок. Как только мы скрылись с места побоища, к нам утратили малейший интерес и направились к повозке. Но далеко мы не ушли. Учитель схватил меня за шею и впечатал в землю. Вторая рука сжала поврежденное плечо, заставить ослепнуть на секунду и придти в сознание из глухой апатии, в которую я был погружен. - А теперь, ученик, смотри внимательнее. Это очередной твой урок. Называется "Истинная природа людей в их естественной среде обитания".       Поневоле я обратил свой взгляд вперед. Открывшаяся картина заставила меня ощутить близость чего-то ужасного и мерзкого. Подручные аристократа выволокли из повозки девушку и парня. Те пытались откупиться и кричали о семье и связях. Но все было напрасно. Их скрутили и поставили на колени перед своим господином. Девушка расширенными глазами смотрела вокруг, а парень с удивлением - на их пленителя. Он явно узнал его. Речи я слышал плохо, но выражение лица графа не сулило пленникам ничего хорошего. Вот он сделал знак, и юношу стали избивать ногами. Тот пытался защититься, но силы были неравны. Но это был еще не конец трагедии. Вот один из телохранителей задрал голову уже полубессознательному парню, заставив смотреть на девушку. А граф сделал очередной жест. Двое оставшихся слуг подхватили ее, поставили перед своим сюзереном и скрутили руки, не давая двинуться. Джеро подошел ближе. Его рука вытянулась вперед и коснулась ее щеки. Девушка попробовала укусить наглую конечность, но получила пощечину. Затем снова и снова. Когда она уже не могла держать голову ровно, граф схватил руками ворот ее платья и резко дернул в стороны. Сквозь прореху мелькнула белоснежная кожа налитой груди с розовеющими ореолами сосков.       Но на этом граф не успокоился, а распахнул полы наряда, любуясь открывшимся зрелищем. А любоваться было чем - девушка имела превосходную фигуру: при своем небольшом росте, чуть выше метра семидесяти, имела тонкую талию, упругую грудь, не вмещающуюся в ладони даже на половину, аккуратные горошины розовых сосков и нежную кожу без единого изъяна. Джеро не стал медлить и, положив руки на желанные полушария, с силой сжал их, впившись ртом в левый холмик. От девушки донесся стон боли, не произведший, впрочем, на насильника никакого впечатления.       Насладившись телом и вскриками жертвы, граф велел своим людям развернуть ее. Жесткие руки воинов повернули девушку спиной к Джеро и, заломив руки, заставили прогнуться вперед. По-хозяйски оглядев представившуюся картину, аристократ довольно ухмыльнулся и положил ладони на ягодицы перед собой. Несколько раз проведя по аппетитным формам и сжимая их время от времени, он стал задирать полы платья. Девушка пыталась дергаться, чтобы предотвратить неизбежное, но все было напрасно. Подол платья был накинут ей на спину, а красивые кружевные трусики были сорваны и полетели в сторону. Снова грубо ощупывая нижние выпуклости, граф нагло просунул руку в святая святых. На его лице появилось удивление, сменившееся довольным оскалом. Он перенес свои руки на пояс, приступив к завязкам собственных штанов.       Прошло немного времени, как заказчик спустил свои брюки до колена вместе с бельем и придвинулся вперед. Вот он обхватил беспомощную девушку за поясницу, направил своего уже окаменевшего "дружка" в нужное место и рывком двинулся вперед, вторгаясь в беззащитное тело. Отчаянный крик вырвался из жертвы. Ее защитник же только невнятно мычал и хрипел, дергаясь на земле. Скорее всего, ему повредили челюсть или связки.       Ненасытный же мучитель все продолжал свое дело, раз за разом яростно орудуя своим поршнем в молодом и невинном теле. Он наслаждался всем: своим положением, муками жертвы, ощущениями в паху. Но долго это не продлилось. Вот граф ускорился и, со звериным рыком проникнув настолько глубоко в чрево девы, насколько смог, излился. Постояв так некоторое время, он вытащил свое "орудие" со следами крови и семени, обтер о разорванное платье и заправил обратно в штаны. С довольной улыбкой граф вытер пот со лба и подошел к избитому юноше. На содрогающееся от рыданий тело девушки внимания он больше не обращал. Кинув пару слов, Джеро достал меч и воткнул его в голову парня. Тут телохранители, удерживающие вторую жертву, что-то спросили у него. Получив в ответ безразличный взмах рукой, они оскалились и уложили девушку спиной на землю. Воины разорвали на ней остатки наряда и один из них стал пристраиваться между ее ног. Ее руки выпустили из хватки, но предпринимать что-то та уже не стала. Ее наполненный пустотой взгляд смотрел строго вверх, а тело уже не реагировало на действия мучителей.       Девушку терзали не долго, уже через двадцать минут граф окрикнул своих слуг. Те с сожалением отступились от жертвы, напоследок перерезав ей горло. Еще через пять минут уже ничто не напоминало об их присутствии на этом кровавом месте. Я же все смотрел вперед и пытался осознать, свидетелем чего я невольно стал. Хватка и давящая сила Учителя не позволили мне даже дернуться на помощь пленникам, заставляя при этом беспомощно наблюдать все от начала и до конца. Я впервые почувствовал на себе столько грязи.       Уже в пещере Учитель рассказал мне подноготную ситуации. Родителем того парня был герцог, а девушка оказалась его невестой, также не бедного сословия. Они должны были пожениться через неделю, если бы не нападение. Граф же хотел нанести удар по герцогу и причинить ему побольше боли. Тот с помощью интриг смог "отжать" в свою пользу пару ценных мануфактур, приносящих огромную прибыль. Король той страны же действовал по принципу "разделяй и властвуй". Его приближенные имели относительно равное влияние, но герцог смог заручиться поддержкой нескольких влиятельных семей через брак сына. Зная об алчности, беспринципности и мстительности другого аристократа, он просто стравил их, передав герцогу чужое дело и прибыли. Граф закономерно решил отомстить. Король навел его на нужных посредников в среде наемников, где Учитель и принял заказ.       Но не все так просто. Маршрут и охрана. Они были известны нам заранее. Даже более того - они стали нам известны раньше, чем бедной паре. Герцог тоже оказался в прибыли: он не только смог расширить свою казну за счет противника, но и получил шанс окончательно растоптать своего главного соперника при дворе. Один из телохранителей Джеро являлся шпионом, имеющим при себе записывающих артефакт. Вся трагедия с участием графа была записана и представлена герцогу. А сын его был накануне отправлен с охраной к невестке для приглашения на семейный ужин в их загородное поместье. День и маршрут были специально выбраны так, чтобы помощь не успела, а случайные наблюдатели скорее разбежались бы, чем помогли или позвали королевских рыцарей. В итоге герцог потерял сына, но у него оставалось еще три подрастающих наследника, а взамен есть компромат на бывшего фаворита короля. Причем такой, что не только похоронит весь род и близких Джеро, но и пошатнет изрядно трон самого правителя. Так и получилось - через полгода в результате переворота погиб король. На трон сел бывший герцог. Первым же своим указом он уничтожил графа Джеро вместе со всей его семьей. Приближенные сгинувшего аристократа открестились от темных делишек бывшего друга, а его деньги и поместья были разделены между друзьями новой власти, в том числе обогатились и родные бывшей невесты сына герцога.*       Я тогда специально наблюдал за ситуацией, не вмешиваясь напрямую. Я не сразу поверил Учителю и хотел убедиться, что люди не такие скоты, какими он их представил. Отец не может бросить своего сына на муки души и тела ради собственных амбиций и жажды власти. Горе родителей от вида растерзанной дочери не залить золотым дождем. Я хотел в это верить. Но я ошибался. Учитель преподнес мне еще один важный жизненный урок. Не последний, но один из первых и самых сильных.       - ... вот так. Теперь ты понимаешь? Трагедии и смерти неизбежны. Они как восход и закат солнца. Это в природе людей. Пожирать себе подобных. Я видел многое за свою жизнь. Родители торговали телами детей ради более сытной и изысканной пищи, дети топтали честь и тела родителей для удовлетворения своих сиюминутных нужд и мерзких пристрастий. Не все люди такие, конечно же. Далеко не все. Но таковые скорее исключения, нежели правило. И чем выше и сильнее сидит человек, тем чаще подвергается соблазнам его душа. При этом восемь из десяти не выносят тяжести внутренней чистоты, поддаваясь простым и заманчивым побуждениям и слабостям. Это проще, это удобнее и это слаще, - я смотрел в лицо плачущего мага Теней передо мной. Я разбивал его надежды и его мечты. Его стремления. Чтобы сковать из них новые и нерушимые. Мои.       - Но ведь есть же путь... Возможность... Должен быть... - это были уже не крики, а мольба, отражавшаяся не только в голосе, но и в глазах.       - Есть. И я следую ему. Из того, что я сказал тебе, вывод один - нам не извести ту заразу, ту плесень, что появляется на человеческом обществе. Но мы можем не дать ей разрастись.       Мы далеко не боги и не вездесущи. Но, используя свою силу, мы можем выявить тех, кто преступает предел терпения. От чьих действий страдает не один-два человека, а могут погибнуть сотни невинных. Мы можем карать тех, кто чувствует свою безнаказанность. Их не скроют ни закон, ни положение, ни деньги. Вот путь, на который ты можешь ступить. Ты заставишь дрожать демонов в человеческом обличье. Они будут покрываться холодным потом, а их глаза остекленеют от ужаса от одной мысли, что за возможное преступление к ним явишься ты... - я говорил все больше и больше, видя, как Кагеяма погружается в транс от моих слов. Моя речь отпечатывалась в его душе, находя отклики в сознании. Я умело строил предложения, не давая ему скинуть тот поводок, что начал формироваться в его разуме. Не сразу, но постепенно он примет мои слова и решения как продолжение своих мыслей и идеалов. Он станет мне предан душой и телом так, что ничто не заставит его предать меня. Это гораздо надежнее, чем всякие клятвы и магические ошейники. Сохраняется мнимая свобода воли, человек способен анализировать и импровизировать, но действует по чужой указке.       Только один минус. Критическое мышление сильно страдает. В отличие от той же Ур, он не способен пойти против меня или выказать недовольство моими решениями или планами, потому что будет со всеми соглашаться. Свобода же решений будет только в пределах моих слов. С таким не поговоришь "по душам" и не посоветуешься о правильности задумки. Нельзя ни в коем разе рушить тот изначальный образ, вокруг которого и сформируется вера в меня в его сознании. Мелкие огрехи возможны, но по-крупному нарушать "заповеди"... Так и лютого врага можно завести, что мне не нужно.       Хотя как для меня - не велика потеря. Мне не нужны сейчас неподконтрольные полностью элементы. Выращивать преданных учеников? Было. Где гарантия, что удастся вновь? А даже если и удастся - нет ни времени, ни ресурсов. Судя по тому, как все начинает закручиваться - счет идет на считанные годы. Так что команда преданных и сильных бойцов мне нужна здесь и сейчас. А такой ресурс как этот Каге глупо упускать.       Вложив в его голову первичные установки, я прекратил. Да и "пациент" уже был сильно не в себе и мог повредить что-то в своей структуре. Условия все же тут те еще для него, хотя я и специально так устроил. Магия Разума все же не мое. Имею умение и пользуюсь, но дара, как такового, у меня нет.       Сами силы Ментала тоже не сказать, чтобы такие уникальные и безальтернативные. Они не позволяют вторгаться напрямую в разум жертвы и творить там все, что заблагорассудится. Так скорее разрушишь мозги, чем изменишь их содержимое. Все более тонко и филигранно. Источник мага - сердце для его силы. Оно так же пульсирует и гоняет ману по его телу. Так у всех существ. Лишь общее строение и некоторые аспекты смещаются в зависимости от вида и типа. При этом ядро излучает... как бы это верно охарактеризовать... избыточную накопленную магию. Она составляет ауру мага. Практической пользы и применения на первых порах такая "оболочка" не имеет, ведь маг проводит свою силу по сформированным каналам тела. Обычно таких каналов немного - два-три, да и они простые и в то же время хрупкие. Легко перегореть и перебить при неосторожном использовании. Со временем и опытом ситуация меняется, но не кардинально - чуть уплотняются стенки "сосудов", появляются дублирующие протоки и... все, по большому счету. Источник тоже не меняется - лишь усиливается и образует вокруг себя своеобразную защиту от повреждения извне. У богоравных все куда страньше. Да и общего закона для таковых нет - эти волшебники уже настолько срастаются со своим источником и превалирующей в нем стихией, что и само их тело меняется. Оно уже не может существовать без пропитки магией, как и магия - без тела. Повреди одно - заденешь другое. Но вот нанести подобный вред - задачка нетривиальная.       Возвращаясь же к ауре, могу сказать одно - очень полезная штука. Она "прилипает" к телу своего носителя и является его пассивным щитом от невзгод. Именно она принимает на себя первые удары - физические, магические и даже болезнетворные. Да-да, иммунитет мага куда как крепче, чем у простых обывателей. Даже в периоды эпидемий средний маг спокойно может жить среди кучи разносчиков заразы и даже не чихнет. Для сильного волшебника, скажем, S-ранга, заклинания силы до C-ранга будут не страшнее закидывания снежками. Чем сильнее волшебник - тем мощнее его аура. Вот и воздействие на разум невозможно без преодоления подобного барьера. Но то, что нельзя преодолеть или сломать, можно обойти или обмануть.       Этот прием я испытал на себе. Попался как-то один "разумник". Он мог бы меня и одолеть, если бы не разница в наших силах. И то, тот умудрился несколько секунд удерживать меня на месте. Но дело вот в чем - в местах превалирования определенного источника силы, пусть и не слишком враждебного магу, его аура постепенно начинает истощаться. Это уже не стена, а плетеная изгородь с явно видимыми прорехами. И чем дольше маг проводит в такой среде, тем хуже обстоят его дела. Умереть - не умрет - все же источник будет защищать своего носителя, но истощение и общее плохое самочувствие заработать можно запросто.       И вот тут появляется возможность на получение удаленного доступа к разуму жертвы. Надо лишь протянуть тонкий щуп нейтральной маны или силы Ментала. И, вторгнувшись в канал, связывающий мозг и ядро, заставлять его пульсировать в такт твоим словам. Это "эхо" будет отдаваться и в сознании, заставляя предложения проникать куда глубже, чем следовало бы, пускать корни, снижать критичность мышления. Но нужно делать это очень осторожно. Как говорилось ранее - не должно быть явного отторжения на слова - они собьют синхронизацию, и вместо доверия или сближения добьешься только злости и враждебности.       Я не зря привел Кагеяму сюда и вынудил его своим расположением говорить со мной, находясь в шаге от воды. Эманации магии Смерти от этой купели невероятно сильны. А мой теперь уже верный сторонник недостаточно силен и опытен, чтобы избежать его воздействия. Дальше же было дело техники. Сейчас маг теней спал, лежа на камнях. Непорядок - надо теперь удалить его от озерца. Магией я перенес его подальше - на диван. В таком состоянии он пробудет около суток, может, чуть больше. Как раз должно хватить времени на погружение в себя и стабилизации ситуации со своим ядром и телом...       В то же время, Эра, Зал совещаний Магического Совета.       Девять призрачных фигур стояли в большом магическом круге зала. Нынешнее совещание пришлось проводить в срочном порядке, и собраться лично Совет не успел. Но тема было слишком серьезна, чтобы выказывать свою чванливость и высокомерие.       - С Ледяным Лесом разобрались, но основная проблема осталась, - речь взял старик в белом длиннополом халате и с большой окладистой бородой. - Угроза Темных гильдий становится все серьезнее. Нам необходимо уже решить, как можно избавиться от самых сильных и радикальных из них.       - Но их столько же, сколько и звезд на небе. Даже больше, - это уже сказал молодой юноша с синими волосами и татуировкой на правой стороне лица.       - Но нельзя допустить, чтобы к ним в руки вновь попало какое-нибудь оружие Зерефа.       - А как вообще к этим молодчикам попала Флейта? Она же была у нас в Хранилище под сильными заклятьями. Стража же никого постороннего не видела, а сторожевые линии не взломаны, - произнес старик в красном свитере и с забавной шляпе на голове. Такие же смешные брови и усы не вводили остальных членов Совета в заблуждение относительно характера этого "доброго дедушки". В свое время этот богоизбранный был другом и напарником Макарова.       - Это бросает тень на всех нас. Можем ли мы закрыть на такое глаза? - это уже сказал самый низкий участник Совета - Мичелло. Его прическа на голове напоминала стоящие торчком уши кота, отчего он напоминал это самое животное перед решительным броском.       - Следует сказать "спасибо" этим варварам из Хвоста Феи. Они не допустили многочисленных жертв и тем самым не дали разгореться большому скандалу, - вновь взял слово Зигрейн. - Если бы пострадал город, нас ждало бы разбирательство у короля, а это не то, от чего легко отмахнуться.       - Одна команда уничтожила темную гильдию, какая сила... - предвкушающим тоном сказала самая молодая участница Совета.       - Мы ни о ком не забыли? Или все тут дружно решили уйти от неудобной темы? Так я напомню - Улыбка вернулся, - жестким тоном оборвала речь коллеги Белно. Все находящиеся в зале переглянулись, и большинство из них вздрогнуло при упоминании этого прозвища.       - А что в нем такого? Ну подумаешь - убийца в маске. Одним темным уродом больше, одним меньше. Объявим награду и дело с концом.       - Зигрейн, ты с нами недавно, как и госпожа Уртир, потому многого не знаешь. Мы работали одно время с этим магом.       - Что я слышу, господин Оуг? Неужели Совет занимался нехорошими делишками? Или история с Брейном была не первой? Он был среди Рыцарей?       - Нет. Мы ничего не знаем об этом монстре. Ни настоящего имени, ни пола, да даже как он выглядит. Просто однажды на вывешенное объявление на очередного одиозного мага, возомнившего о себе слишком много, нам принесли его голову. Вместе с просьбой оплаты за работу. Я многое за свою жизнь повидал, но от этого посланца самой Смерти меня пробрала такая жуть, что я еще долго отходил. Тогдашний Председатель, несмотря на мои уговоры, платить отказался и объявил его преступником. Но ни остановить, ни задержать того мы не смогли. Он пробился через все кордоны стражи и артефактов и исчез. А через неделю нас в зале ждала голова Председателя и просьба оплатить работу с процентами за моральный ущерб и простой в графике работы. Тогда единогласно было решено заплатить, хотя ориентировку на убийцу не отозвали. Мы слышали еще несколько раз, как взявшие эту работу в итоге исчезали. Их почти никогда не находили. Один раз отыскали целое поле скелетов. От них так и веяло магией Смерти.       - Вот как? Что же его побудило вновь вернуться в Фиор после стольких лет?       - Даже не думай вставать у него на пути, Зигрейн. Этот наемник пройдет по твоему трупу и не помедлит. Мы можем попробовать вновь дать ему заказ, но подходящих целей я не вижу, за мелочи он не возьмется, как и за чистку королевства от неблагонадежных элементов. Ему нужна конкретная цель.       - Орасион? Феи?       - Все шутишь, Уртир? Зря. Ему по силам уничтожить и тех, и других. Вот только первых еще надо найти, а вторые хоть и доставляют беспокойство, но пока на нашей стороне.       - Что значит "пока"?!       - Пока они не перейдут черту, Яджима. "Пока" все обходится только материальным ущербом и незначительными повреждениями. Но если в очередном переполохе этих оголтелых пострадает гражданское население - гильдия Фей будет распущена.       - Прошу не горячиться. Пока рано говорить о целях и уничтожении гильдий. Даже темных. Брейн со своими детишками исчез. Он мог и вовсе умотать в другую страну, а проблемы международного уровня нам не нужны. Предлагаю для отвода подозрений от Совета и снятия напряжения в обществе вызвать на суд Фей. Скажем - Эльзу. Она была главной в той команде. Попеняем им в очередной раз за разрушения, вандализм и смерть Эригора. Ведь могли же привести его в качестве обвиняемого и той ниточки, что вывела бы на других соучастников.       - Поддерживаю.       - Поддерживаю.       - Согласна.       - Воздерживаюсь.       - Против.       - Согласен.       - Поддерживаю.       - За.       - Тогда решено. Указ Совета: Отряду Рыцарей Рун во главе с нашим посланником отправиться в Магнолию на арест Эльзы Скарлет. Обвинения - вандализм, разрушение общественной собственности, организация беспорядков и не препятствование смерти главного подозреваемого, - магические фантомные образы магов растворились и исчезли.       Спустя двое суток, Убежище       Ох-хо-хох. Это было крайне напряжно и утомительно. Результат же... крайне любопытный и ироничный. Я даже рассмеялся немного истеричным тоном над сложившейся ситуацией. Нет, все же, как забавно... и как горько. Слова Учителя становятся пророческими. Я превращаюсь в то, что стремлюсь уничтожить. По крайней мере, в энергетическом плане.       Дело в том, что мои ядра стали крайне близко похожи по своему строению на драконьи. Да-да. Именно "ядра". Их уже не одно, а целых три. Ни у одного человека или обычного дракона такого не было, кроме одного. У моего Мастера их было пять. В чем же их отличие от стандартных источников волшебников? О, тут все просто. Самым близким сравнением будут облака. В начале своего пути у слабого и среднего волшебника ядро представляет собой слабенький пульсирующий сгусток силы, напоминающий перистые облака. Очень тонкий и хрупкий. Таким он по сути и является. При значительном уровне развития и опыте мага его ядро превращается в слоистое облако. Уже более плотное и однородное, начинает напоминать более оформленную структуру. На высшем уровне дара, ранга S или даже S+ источник магии выражен в виде сгустка силы, подобного кучевому облаку. Полностью оформлен, имеет сильный стихийный окрас и "густоту". Отдельно стоит исток силы у богоизбранных. Это уже невероятно грозные дождевые облака. Очень сильные в центре, но распространенные по всему телу. Кроме того, по нему же прокатываются импульсы, как отсветы молний в темных тучах, готовые в любой момент разрядиться в незадачливого вторженца лишь по движению одной мысли или даже намерению.       А вот у летающих ящеров... там совсем другой уровень. Их магия - их сердце. Это твердый кристалл, скала! Они могут иметь разный окрас, силу свечения, которая отвечает за мощь ядра, огранку и чистоту. Никаких импульсов или сгустков - только твердость и нерушимость. По перечисленным выше свойствам можно определить силу дракона, его предрасположенность, близость к изначальной стихии, опыт и даже возраст. У Учителя энергетическая картинка была красивой - этакое ожерелье из пяти самоцветов в красивой оправе из спутанных серебряных нитей, пронизывающих весь организм. У меня же это были скорее окукливающиеся коконы в центре паутины из магических сосудов. Уже не сгустки, но еще не бриллианты. Видимо, не хватило силы драконьих жизней, что я поглотил в том Алтаре. Ф-фух. Было бы неприятно, если бы не блокиратор. Он скроет изменения во мне от ненужных глаз. Не в последнюю очередь - от Макарова Дреяра. Мастер Фей слишком силен и опытен, чтобы не понимать хотя бы намек на то, что такие изменения могут с собой нести.       Но ладно, эта проблема почти решена. Вторая проблема все еще спит на диване. Похоже, слишком сильно ударило все произошедшее по разуму мага. Но я вижу, что он уже спит обычным сном, а не восстанавливающим. Нужно будить и проверять установки. Сказано - сделано.       - Просыпаемся, просыпаемся, следующая остановка - Совет Эры, - казенным металлическим голосом произнес я над ухом брюнета.       - А-а-а... нет, не хочу... Учите-е-ель... - последний выкрик меня особо радует. - Что? Где?       - Успокойся. Все в порядке. Всего лишь небольшая побудка, - я позволил себе изобразить на лице спокойную улыбку. - Как отдохнул?       - Э-э-э... хорошо, спасибо, - Каге ушел немного в себя, обдумывая конец нашего предыдущего общения. Вот он, вроде бы, пришел к какому-то выводу и взглянул на меня предельно собранно и серьезно. - Учитель. То, что вы говорили тогда. Это трудно принять, но я чувствую правдивость ваших слов. Как бы я ни хотел видеть обратное, но вся моя жизнь только подтверждала нелицеприятную истину. Потому я прошу вас, научите меня. Помогите встать на верный путь и стать достаточно сильным, чтобы придерживаться его, - и он поклонился мне.       - Что же. Я рад, что твои глаза не затуманились и способны различать фактическую реальность жизни, - я убрал улыбку с лица. - Встань. Мне не нужны поклонения и другие подобные знаки внимания. Я не стремлюсь тешить свое эго таким образом. Запомни - есть Путь и есть Цель. Остальное - не важно и не имеет подлинной ценности.       Для начала я хотел бы узнать у тебя некоторую информацию. Это поможет нам определить следующую веху пути, - я внимательно посмотрел на Кагеяму.       - Я готов, - маг Тени просто излучал энтузиазм и жажду действий. Это хорошо. Установки постепенно врастают в него - он сейчас сам стремится проникнуться ими. Подталкивать и повторять процесс пока не требуется. Буду наблюдать за ним.       - Хорошо. Для начала - как вы узнали о Колыбельной и где ее взяли?       - Эригор. Он как-то заявился на сбор гильдии и рассказал, что с ним связался наш единомышленник из Совета. Он разделяет наши чаяния и поможет нам в осуществлении мести за Мастера Ледяного Леса. Для этого в наши руки будет передан сильный артефакт и инструкции по использованию. От нас, в свою очередь, требовалось проверить его на сборище в Клевере.       Я встречался с посредником в Эре. Лица я полностью не видел, только рот с подбородком и неясный силуэт под плащом с капюшоном. Могу сказать одно - это кто-то молодой и явно мужчина, судя по голосу. Это все, что я смог понять.       Хм-м. Молодой? Варианта два - либо Зигрейн, либо Уртир. Голос можно и подделать. Причем у него или них есть план по обезглавливанию верхушки гильдий. Осталось только выяснить - зуб имеется на конкретного мага, или же желают устранить всех Мастеров. В первом случае - мне все равно, если это не Макаров. Старик мне также безразличен, но его смерть сильно затронет Фей, чего желательно избежать. Во втором же - будет означать переворот в магическом мире Фиора. Такое в одиночку не проворачивают - как минимум нужна поддержка сильной гильдии... А кого не было в Клевере? Следует узнать и срочно. Кроме того, следует озаботиться безделушками для усиления помощника.       - Так, Каге. У меня будет к тебе первое поручение и первый урок. Поручение состоит в том, чтобы посетить Клевер и Харгеон. В первом городе узнаешь о составе магов на последних посиделках - кто был, и, особенно, кого не было. Были ли какие громкие конфликты среди Мастеров в последние годы. В порту же мне понадобятся особые товары. Вот контакты, - я вытянул перед собой ладонь и сформировал с помощью ярких магических линий слова. - Запомнил? Отлично. А вот список товаров, - я передал парню список на листе. Он у меня был подготовлен загодя. - И не забудь приобрести что-нибудь для связи между нами. Только не шары, а что-то более компактное.       - Хорошо, Учитель, - Кагеяма спрятал свиток в карман костюма.       - Теперь по твоим умениям. Магия Теней, которую ты используешь, очень гибка по своей сути. Ты освоил ее очень хорошо на своем текущем уровне, но остался последний недостаток перед следующей ступенью. Я заметил, что перед заклинанием ты напитываешь свою тень. А что, если использовать чужую? Это ведь откроет больший простор и свободу действий. Противник не успеет даже глазом моргнуть, как его собственная тень спеленает его по рукам и ногам.       - Да. Я пробовал это делать, но у меня не вышло. Напитывание маной удаленных объектов гораздо сложнее и занимает больше времени. Как бы я ни старался - ничего не помогает.       - Это если действовать стандартным методом. В свое время я научился другому способу - смотри внимательнее, - я указал пальцем на тень от сталактита. Вот уже через секунду повинуясь моему жесту тень поднялась и срезала нарост почти у самого основания. - Заметил?       - Как так? Вы не напитывали его силой. Совсем, - он с восхищением и интересом посмотрел на меня.       - Именно. Зачем это делать тут? Через всякие препятствия и расстояния? Когда можно просто создать силу в самой тени?       - Я не понимаю, Учитель.       - А вот это и будет твоим уроком - я дал достаточно подсказок. Скажу только еще одно - закрой глаза и забудь, что ты видишь вокруг. Посмотри на цель этим, - и я приложил ладонь ниже его груди, пустив слабый импульс и заставив его источник ответно всколыхнуться.        - Я попробую.       - Нет! Не пробуй. Делай! Или не делай вовсе, но не пробуй, - с этими словами я направился к выходу из Убежища. Напоследок уже на выходе не оборачиваясь поднял руку и помахал магу. - Буду ждать от тебя новостей через неделю.       - Я вас не подведу, Учитель!