"Вайлетфилд Ралфс"

      — Я прошу прощения…       Фред резко приподнял голову: перед ним стояла, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, изящная рыжеволосая девушка в шифоновом платье оливкового цвета.       — Мисс? — в лёгкой растерянности спросил Фред: он даже понятия не имел, что от него понадобилось этой загадочной девице.       — Понимаете ли… Не изволите потанцевать со мной? Эта чарующая музыка, и…       — Мисс, — Фредерик удивлённо нахмурился: его лицо выражало полное недоумение. — Обычно даму на танец приглашает джентльмен, а не наоборот. Я вас уверяю: на следующий танец вас обязательно кто-то пригласит.       — Понимаете ли… — Мэри состроила жалостливое лицо. — Мы с моей сестрой играли в одну незатейливую игру, я проиграла и теперь должна выполнить её желание. Если я его не выполню, тогда мне придётся прислуживать ей целую неделю! Это же унизительно!       — И где же ваша сестра? — прищурившись, поинтересовался Винслоу.       — Вон там, стоит у стены, — едва заметно указав на подругу, прошептала Мэри.       Фред, вздохнув, невольно приподнялся и встал из-за стола. Его что-то тревожило: внимательно посмотрев по сторонам, он, словно удостоверившись в чём-то, протянул довольной Мэри руку.       — Только один раз, — предупреждающе вымолвил Винслоу.       Тем временем Роберте весьма полегчало: она была готова опять присоединиться к празднеству. Какой замечательный вечер! Наконец-то она ни от кого не скрывается за маской, она такая, какая есть на самом деле. Все эти люди не знают, кем она является, и от этого на душе становится невероятно легко. Но самое главное, что здесь он — тот самый человек, о котором раньше она даже не могла мечтать. Одна только дружба с ним делала её невероятно счастливой, хотя в глубине души никак не угасало скрытое желание на нечто большее. Большее, чем дружба. Умом Роберта прекрасно понимала, что этому не бывать, всячески подавляя это, по её мнению, глупое чувство. Он — из богатой семьи, а она всего обычная девушка, ограниченная и недостаточно образованная, которая должна быть благодарна судьбе за то, что та преподнесла ей шанс завести дружбу с этим человеком.       Медленно спускаясь по лестнице, Роберта окинула взглядом танцующие медленный танец пары, которые выглядели как никогда грациозно. Как же романтично! На секунду приостановившись, Берта вытянулась в попытке увидеть Фредерика, но столик пустовал. Немного прищурившись, девушка внимательно рассматривала толпу, и вдруг…       В одну секунду Берта почувствовала, что что-то разрывает её изнутри: тяжёлый неприятный комок, медленно подступив к горлу, резко обрушился вниз, оставив после себя болезненный осадок в груди. Её остекленевший взгляд врезался в Фредерика, который в тот момент танцевал с мисс Мэри, едва придерживая за талию. Роберта тут же вспомнила слова мистера Ливарда, которые тогда её так задели. Неужели это всё правда, и Остин был прав? Девушка не могла больше здесь оставаться: ей было больно и досадно смотреть на это. Ступив шаг назад, мисс Куинси резко развернулась и умчалась наверх. Берта мчалась по коридору, не разбирая пути, но вдруг внезапно остановилась, почувствовав лёгкое дуновение ветра: дверь, ведущая на балкон, была приоткрыта.       Вдохнув свежий прохладный воздух, мисс Куинси подняла взгляд вверх. Какое прекрасное ночное небо, усеянное яркими звёздами! К утру они так же поблекнут и исчезнут, как несостоявшиеся чьи-то надежды и мечты. Печально вглядываясь вдаль, Берта едва ли сдерживала слёзы. Ну почему? Почему ей так больно? Рано или поздно это бы случилось, и она знала это, но, к сожалению, с собой ничего поделать не могла: словно неведомая сила разрывала её изнутри.       — Роберта?       Девушка обернулась и увидела перед собой мистера Ливарда, который с недоумением смотрел на неё.       — Что вы здесь делаете? Я проходил мимо и увидел приоткрытую дверь…       — Какая разница, мистер Ливард, — сухо протянула Роберта.       — Что-то стряслось?       — Нет, мистер Ливард, — еле сдерживая слёзы, изрекла девушка. — Я просто вышла подышать свежим воздухом.       — Не нужно меня обманывать. Кстати, вас искал Фредди: вид у него был довольно озадаченным.       — Мне всё равно…       — Да что такое? — Остин подошёл поближе, прикрыв за собой дверь. — Возвращайтесь к гостям, я не дам вам в этот вечер унывать. Тем более Фредди… Он места себе не находит.       — Да врёте вы всё! — воскликнула Роберта, подойдя вплотную к ограждению балкона с вычурных балясин. — Он прекрасно проводит время с одной леди — это я видела своими же глазами. А теперь, мистер, прошу меня оставить: я хочу побыть одна.       — Да вы о чём? Я, конечно, видел, что Мэри Кроттерсби крутилась возле него, но она вскоре ушла, недовольно надув свои пухлые губки: наверное, наш Фредди оказался ещё тем крепким орешком!       — Да что вы такое говорите, — сквозь зубы процедила Берта. — Я знаю, вы это делаете, чтобы успокоить меня. Знаете что? Я переночую у вас ещё ночь, а потом уеду искать работу. Всё равно в скором времени я окажусь лишняя в этом месте.       — Вы несете полную чушь! — не выдержав, возразил Ливард. — Фредди души в вас не чает, если бы вы знали…       — Больше ни слова.       — Как хотите, — Остин прикрыл за собой дверь. — Я хотел как лучше.       Давай волю эмоциям, Берта едва слышно всхлипнула, облокотившись на ограждение. Она знала: верить никому нельзя, как бы ей ни хотелось этого. На улице было прохладно, и кожу девушки покрыли мурашки. Она дрожала всем телом, но категорически не хотела возвращаться внутрь…       — Я так и знал, что вы здесь.       Берта сразу узнала этот голос, но даже не сдвинулась с места, продолжая стоять, повернувшись спиной, и вглядываться куда-то вдаль.       — Скорей об этом вам сообщил Остин, — дрожащим голосом заметила Берта: она старалась держать себя в руках, но сердце просто вырывалось из груди.       — Нет. Я сразу заметил, что вас нет слишком долго, и решил отправиться на поиски. А вдруг что-то стряслось? — Фред выглядел весьма взволнованным.       — Нет, всё отлично, — ответила Роберта. — Я просто вышла подышать воздухом.       — Что с вашим голосом?       — Всё хорошо, Фредерик, — девушка продолжала упираться. — А теперь, пожалуйста, уходите.       — Вы не можете мне объяснить, что произошло?! — Винслоу, не раздумывая, приблизился к мисс Куинси, но та отшатнулась.       — Фредерик, вас ведь ждут, — не поворачивая головы, протянула девушка.       — Да кто, чёрт возьми, меня ждёт? — недоумевая, раздражённо воскликнул молодой человек.       — Я не хочу лезть не в своё дело, — вымолвила Берта, но тут же ощутила внезапное касание мягких пальцев к своей ладони: от неожиданности девушка вскочила, резко повернувшись к Фреду лицом.       — Мисс Куинси, у нас с вами практически нет никаких секретов друг от друга, — убедительно произнёс он. — Я же не полный идиот, чтобы не понять, что что-то идёт не так.       — Нет… Для меня это слишком тяжело, — Роберта смущённо опустила глаза, не выдержав сверлящего взгляда; ритм её сердца ещё больше участился. Девушка пыталась одёрнуть руку, но безуспешно: Винслоу крепко сжал её в своей ладони.       — Отпустите меня, пожалуйста, — едва сдерживая слёзы, попросила Берта.       — Я ведь просто хотел поговорить с вами, — не отпуская руки, произнёс Фред. — Я слишком устал от этой суеты. Представляете, ко мне привязалась одна назойливая леди, я едва отвязался от неё! Полное отсутствие самоуважения. Это же надо наглой ложью выпрашивать у меня танец, а потом ещё рассчитывать на продолжение?       — Что? — Берта опять подняла взгляд.       — Хитрая лиса, — улыбнулся Фредерик, приблизившись чуть ли не вплотную к девушке, от чего та зарделась. — Ты знаешь, что она придумала? Она мне сказала, что проиграла своей сестре желание и теперь должна его выполнить, а не то ей придётся прислуживать ей. Оказалось, что она ей никакая не сестра! Остин мне рассказал, что эта парочка появляется здесь каждый раз в поисках кавалеров. Немного странный у них подход, не находите?       — Это правда? — вымолвила Роберта, продолжая завороженно смотреть на Фреда, и на её лице появилась едва заметная улыбка.       — А на каких основаниях это может быть неправдой? — Фред забавно приподнял левую бровь. — Разве друзья врут друг другу?       — Нет, — Берта шмыгнула носом. Фредерик был совсем близко, и она чувствовала его тёплое дыхание.       — О Боже, да ты вся дрожишь, — Винслоу сам не заметил, как перешёл на "ты". Ловкими движениями сняв с себя пиджак, он накинул его на Берту. — Вот, держи, согрейся.       — Спасибо, —смутилась девушка. — Вы меня извините…       — За что?       — За то, что так грубо повела себя. Мне не следовало…       — Возможно, ты имела на это основание, — промолвил Фред, мягко улыбнувшись. — Поэтому тебе не за что у меня просить прощения.       Берта улыбнулась. Ступив шаг назад, она почувствовала, что обо что-то споткнулась: небольшой выступ внизу оказался как весьма некстати. Теряя равновесие, она пошатнулась, едва не упав, но цепкие руки Фреда не дали ей этого сделать.       — Узнаю Роберту Куинси, — мягко промолвил Фред, не отрывая взгляда от обескураженной девушки.       Берта ничего не ответила. Она дрожала, но совершенно не от холода. Фред нежно прижимал её к себе, даже не думая отпускать, и она чувствовала его всем телом. Она чувствовала его размеренное дыхание, его приятный аромат духов. Ей было невероятно тепло и уютно, и она даже не пыталась выбраться из его объятий. Приподняв глаза, она пересеклась с ним взглядом: Фред смотрел на неё с весьма выраженной нежностью, которая взялась словно ниоткуда.       — Фред, я… — растерянно вымолвила Роберта: она не могла вымолвить ни слова.       — Берта, ты ведь знаешь… — Винслоу ещё крепче прижал её к себе. — Я тебя никогда не брошу. Обещаю.       Словно весь мир ускользнул из-под её ног. Она не верила своим ушам. Что происходит, и почему он на неё так смотрит? Её тело обмякло, словно вата, а сердце продолжало учащённо биться. Веки тяжелели: прикрыв глаза, она почувствовала нежное касание: они словно застыли, прикоснувшись лбом ко лбу.       — Всё будет так, как и раньше? — дрожащим голосом прошептала девушка.       — Нет, не в этот момент, — едва слышно произнёс Фред.       Стоило его губам прикоснуться к ней, как всё вокруг словно перевернулось вверх ногами. Чего он не ожидал, так это потребности прижать Берту к себе: с каждым днём Фред всё больше понимал, что его дружеское чувство перерастает в нечто большее, и он был уже не в силах себя сдерживать. В этот момент Фредерик почувствовал себя так, словно на него нахлынула мощная волна. Ещё никто не оказывал на него такого воздействия! Чёрт, он даже не подозревал, что способен испытывать нечто подобное.       Роберта была на седьмом небе от счастья. В этот момент она не хотела думать ни о чём, наслаждаясь этим божественным моментом. Внутри её груди разгорелось пламя, и она даже не намеревалась бороться с ним. Он целовал её с несмелой нежностью, словно боялся причинить вред. Наконец-то оторвавшись от поцелуя, Фред взглянул на Берту, потянув безмятежную улыбку.       — Давно мечтал это сделать, — нежно произнёс он, проведя пальцами по щеке девушки, от чего та в очередной раз вздрогнула: словно электрический разряд пронзил её тело.       — Фред… Я… Мне нужно искать работу, — лепетала Роберта. — Мне нужно…       — Мы уедем отсюда. Мы отправимся в Америку.       — Но Фред, а как же…       — Ты серьёзно думаешь, что я к ним вернусь? — поморщив лоб, произнёс Фред. — Ни за что! У меня есть своя голова на плечах, и устроиться на хорошую работу для меня не составит труда. Я устал полностью зависеть от отца.       Берта согласно кивнула, опять всем телом прижавшись к Фреду. Много минут они стояли, обнявшись, и молчали, наслаждаясь своим счастьем. Много времени прошло, прежде чем они решили положить конец этому и скрыться внутри тёплого особняка. В коридоре их пальцы рук опять переплелись: Фред смотрел на Берту с невероятной нежностью и заботой.       — Мне нужно идти… — прошептала Берта, не желая разжимать ладонь, — была бы возможность, она бы провела с ним каждое мгновение.       — Спокойной ночи, — произнёс Фред, нежно поцеловав девушку в лоб. — Увидимся утром.       Берта, улыбнувшись, вскоре скрылась за дверью отведённой для неё комнаты. Она больше не думала ни о чём, всё дальше продолжая улыбаться. Берта знала лишь одно: она была счастливее всех на свете.