Когда-то давно, в стране под названием Синеморье, в те времена, когда по земле ходили эльфы, в горах хранили сокровища драконы, а прекрасные принцы спасали принцесс, жил в Лесном Королевстве эльф с белоснежной душой. Эльф был сыном короля, наследником престола. Был у него верный друг, менестрель с чудесным, едва ли не искрящимся голосом. В этой истории я расскажу, как от этого эльфийского принца стала зависеть судьба всего Королевства, его друга и отца. Как он преодолел все препятствия, чтобы стать свободным, всеми любимым Королем Лесного Королевства.… Глава 1.Рождение надежды.
Ночь. Звезды. Чистое небо. Впервые за долгие столетия была ясная ночь, без дыма и пламени, застилающего небеса, без отчаянных криков, кричащих «nord’hoello ael!», что означало «не убивайте нас!», и звона металла, следующим тут же за этой фразой, ибо сегодня закончилась война. Война Меча и Топора, Клинка и Магии, Света и Тьмы, Aelle Kaed’hos. Воевали эльфы и существа, называющие себя выворотни. Рожденные в Черной крепости, с помощью темных чар и колдовства, эти существа служили только своему господину, поручавшему захватывать свободные поселения и города, уничтожать целые державы, некогда блещущие величием и славой, а ныне стоящие в руинах. … Они выглядели почти как люди, если бы только не было этих жутких черных глаз, лишенных зрачков, и уродливых клыков, торчащих во все стороны. Эти существа жили в мире теней, хауса и ужаса, в темных подвалах заклятых Черной магией замков. Где-то далеко, очень далеко на севере Синеморья, на высоком холме располагалась их крепость, овеянная ореолом страха и печали, с огромными, тянущимися вверх, островерхими башнями. В округе этого холма рос и цвел молодой зеленый лес, пестрый и благоухающий, средь великолепия которого, казалось, будто бы тот холм плотно защищен куполом, надежно оберегающим это гиблое место от лучей солнца и свежего ветра. Выворотни начали войну из-за особых Колдовских Камней, хранящихся у эльфов, наделяющие своего владельца немыслимыми способностями, которыми мечтали обладать Темные Колдуны, Mardas’dial. Армия выворотней воевала против Лесного Королевства, в котором жил чудеснейший народ всех времен – эльфы. Они были мирным народом, любящим праздники, песни, веселье и танцы. Эльфы всегда жили в лесах, где они чувствовали себя превосходно, потому, что они любили и оберегали природу, стараясь быть как можно ближе к ней, сохраняя гармонию. Лесные эльфы чувствовали пульс Вселенной и дыхание природы как никто другой. Они были так же хороши в стихосложении, стрельбе из лука и фехтовании. Но… им пришлось воевать, впервые за всю историю мира этот народ воевал, понес огромнейшие потери. В беде они остались одни, потому ни гномы, ни люди не пришли на помощь. Подмоги ждать было бесполезно. Прекраснейшая, хрупкая хрустальная ваза треснула от напора жесткой темной руки, зовущей себя Зло. В начале войны, девушек и детей отправляли на кораблях в другие страны, дабы спасти их. Начиналось наступление. Повсюду слышался топот копыт коней, боевые кличи вражеской армии и звон железных мечей. Эльфы были наготове, в каждой сторожевой башне находилось по батальону лучников, а у стен врага уже поджидали мечники и конница. Дрожали стены дворца, Всюду крики, стоны, плачь, Может, уж близко наступление конца, Да только Эльф, ты свои страхи спрячь. Ты, создание Творца, Не огорчай его, не напортачь, Проси его, чтоб только не было огня, Никто не видел крови, И чтобы Лесного Короля, Вновь видели на троне. Проси, чтоб вывел с темной дороги, Чтоб сень печали разогнал, Пусть в лесу не будет тревоги, И чтоб дворец как прежде засиял. Началась битва. Сплошное кровопролитие. В ту ночь, королева Леса, Эвелина, была вынуждена покинуть поле ужасных событий, но… Врагов было слишком много, приходилось пробиваться сквозь толпы темных тварей, не обращая внимания на количество ран, но она не могла подвергнуть своего ребенка такой опасности. В надежде на его спасение, она спрятала мальчика во дворце, оставив его укутанного в теплое одеяльце. Малыш плакал, тянул ручки к уходящей маме. Из коридора уже слышалась барабанная дробь. Они приближались. Слезы роняя с глаз, она выбежала из маленькой каменной комнатки, крепко-накрепко заперев большую резную дверь, бегом она спустилась по полуразвалившейся лестнице, сквозь сплошную резню, эльфов и выворотней. Позже, королева отплыла в гномьи владения, Изумрудный Край, ни на миг не забывая о своем малыше. И даже не подозревая, что произошло во дворце после ее ухода. А случился пожар. Горело все. Пламенем были охвачены гобелены, залы, комнаты, пламя словно ожило, будто обладало собственной волей. Огонь полыхал повсюду, давая небольшое преимущество выворотням. Две сотни лет продлились военные действия. Война была окончена. Но какой ценой… Разруха и хаос царили в Великом лесу. Некогда великом. Кровь Dhie’lin покрывала землю, разрушенные стены светлой твердыни, перемешиваясь в контрасте с черной кровью темных выворотней. После окончания битвы, все звуки смолкли. Угнетающая, ужасная тишина стояла в округе дворца, да что там! Во всем лесу. Тишина, режущая слух, словно острый кинжал, хотелось кричать от боли, от осознания того, что все уже случилось. Битва окончилась победой эльфов, но не было радостных песен, не было пира, не было праздника, ибо Король Леса с остатками, с жалким клочком своего народа вернулись во дворец, обнаружив, что число погибших в разы превосходит раненых. Тенью король бродил среди всего этого, словно лишенное каких-либо чувств привидение, оглядывая каждого, кто уже лежал бездыханный, словно мраморное изваяние, облитое краской красного цвета… Он просто бесцельно шел по пустым, облитым кровью коридорам, тяжелыми шагами поднялся по мраморной лестнице. Он провел рукой по стене, чувствуя глубокие трещины под пальцами, он вел рукой дальше, вслед за своим передвижением. Но какого же было удивление короля, когда зайдя в разрушенную, со следами пожара комнату, он увидел светлую, никем и ничем не тронутую колыбель своего сына, в которой, овеянный странным, но теплым золотистым свечение лежал молодой принц. И тогда король понял, что пророчество Оракула, гласившее о том, что после ожесточенной, ужасной и долгой войны, родится Наследник, который взойдет на престол, и Королевство вновь зацветет, заживет новой жизнью.… Вновь становясь величественным и прекрасным Лесным Царством, в котором стало спокойно с момента исчезновения Колдовских Камней. Они не были утеряны, не были украдены, они просто исчезли, растворились в воздухе. Много лет прошло после войны, и вот, дворец был восстановлен, став еще более прекрасным. А главным украшением дворца был, конечно, принц, как говорил король. Наследник подрос, стал справедливым и простодушным эльфом, которого все любили. Каждый день король наблюдал за ним, все больше дивясь тому, каким принц становился. Все прекраснее, добрее и все больше открывая миру свою душу, позже прозванную Белоснежной. А однажды, в самый обычный день, в Королевство на праздник приехали эльфы из другого края. Из Звенящего края. Огромная процессия бардов и знати со свитой шествовала в Королевство, ведомая своим лордом, другом короля леса. Среди них оказался менестрель, ровесник нашего принца, с которым он крепко сдружился. Хотя это произошло случайно. На том празднике этот менестрель совершенно случайно облил принца вишневым соком. Менестрель долго извинялся, а принц лишь смеялся. Наследник лишь дружелюбно проговорил, что ничего страшного не случилось. После чего представился. После, весь вечер они провели вместе, все лучше и лучше узнавая друг другу, и все больше и больше привязываясь друг к другу. Несколько лет спустя, этот самым менестрель стал жить в Лесном Царстве, вблизи к дорогому лучшему другу. А дружба их продлилась веками, они вместе пережили столько трудностей, никогда не оставляли друг друга и постоянно над кем-то подшучивали… Глава 2. Разговор перед сном. Солнце село. В угасающем свете заката зажигались первые звезды. Два темноволосых эльфа охотились в лесу. Средь стройных стволов деревьев, они бесшумными тенями мелькали среди берез, дубов, буков и ясеней. Не задевая ни единой ветви, они направлялись к дворцу, обрамленному обильно цветущими рябинами и сиренью. Хоть солнце и садилось, под кроной деревьев уже сгустились сумерки, и лишь в некоторых местах сквозь листья пробивались редкие одинокие лучи заката, от чего лес казался не обычным, а каким-то мистическим, заколдованным. Конечно, находясь в таком месте, как это, забываешь обо всем, отрываешься от реальности, чувствуешь явное присутствие магии. Что-то мистическое. В таком состоянии даже самые обычные светлячки, легко парящие над гладью лесного озера, казались колдовством. А уж что говорить про эльфов, про этих веселых Dhie’lin! Улыбаясь и весело перекрикиваясь, они наперегонки бежали к мосту, сокрытому в листве, ведущему к главным воротам. Они были так невесомы, так призрачно легки, что казалось, они вот-вот растворятся в воздухе! В лесу шумела листва, в которой гулял ветер, насвистывали свои веселые мотивы соловьи. Воздух был свеж и прозрачен, из-за двух больших водопадов по обеим сторонам от главных ворот. Солнце заходило, от чего становилось темней на полянах и опушке, иволги солнечными бликами, последними лучами солнца мелькали в кроне бука. Прибежав к воротам первым, один из эльфов, зеленоглазый и высокий, радостно рассмеялся. Второй эльф, синеглазый, немного ниже первого, тоже смеялся, одновременно пытаясь отдышаться. Если глядеть со стороны, то эти двое были практически одинаковы, словно близнецы. Вернувшись с охоты, они оба направились в огромную, богато украшенную залу, где их поджидал еще не успевший остыть ужин. Встретив их радостными криками, гости и дворяне, эльфы и эльфийки продолжили свои оживленные беседы, перебивая друг друга смехом, звяканьем бокалов и громким выкрикиванием тостов. Праздник был в честь эльфийского праздника – Вечера Песен и Легенд, Luilwin’ho Welin ma Kered’wen. В этот праздник, как обычно, состоялся пир и королевский бал, а вечером, после веселого дня все эльфы собирались в главной зале у огромного камина и слушали бардов, нараспев читавших древние сказания, легенды и исполняющих баллады. Что на счет тех двух эльфов, так они были близкими друзьями. Многие говорили, что если бы не цвет глаз, они были бы близнецами. Они понимали друг друга не то, что с полуслова, им хватало лишь взгляда. Один из них, Тинвелин, придворный менестрель, знаменитейший бард, очень тонкая и чувствительная натура, сам по себе очень лиричный, утонченный, творческий эльф. Когда он касался струн лютни, все помещение наполнялось тихой, плавной мелодией. Хрупкая, трепетная, сотканная из шелка нежности красота распускалась чарующим душу бутоном розы из прекраснейшего голоса, в единении с плавными звуками притягательной лютни. Второй эльф – принц Эдель Феалос. Нежность и мягкость безбрежного теплого моря светлой натуры мягко переливалось в небольшой, но глубокий залив печали, сталкиваясь со скалой грусти, на вершине которой поблескивало белоснежным снегом веселье, с которого вновь можно спрыгнуть в теплое приветливое море, сияющее светлыми и темными красками, перемешивающимися в одной прекрасной палитре, создающей чудесный волшебный образ. Иногда, даже его отец поражался, как быстро настроение принца менялось с азартно-веселого на грустно-серьезное. В его зеленых глазах читались глубочайшие, словно морская пучина мысли, а говорил он такие вещи, уму непостижимые, все же, так же резко, как и возникали, они вновь сменялись радостным смехом и задорными, игривыми искорками в глазах. Так вот, с самого утра этого чудесного дня друзья эльфы пропадали в лесу. Сначала они ходили на Лесное озеро, они хотели просто-напросто поглядеть на прекрасных белых лебедей, но получилось так, что они невзначай искупались. Они смеялись, брызгались, и просто чувствовали невесомое, такое легкое и светлое счастье. А озеро отражало свет солнца, отсвечивая его танцующими бликами, сквозь которые виднелось чистейшее каменистое дно. Сама вода казалась синевато-зеленой, но такой чистой! Ближе к полудню становилось теплее, и эльфы пребывали на поляне средь леса. Поляна была большая, на ней росла мягкая и шелковистая трава невероятно яркого зеленого цвета, а еще великое множество разнообразных пышных цветков, всех мыслимых и немыслимых цветов и оттенков, над которыми кружились прекрасные большие бабочки. Это место, залитое светом солнца и наполненное мелодичными переливами красивого голоса, поющего чудесные песни, было словно не отсюда, будто бы из другого мира. Тинвелин расположился рядом с Эделем. Менестрель пел балладу о принцессе, а принц плел разноцветные красивые венки, периодически со смехом надевая особо удачно получившийся на голову поэту. После, когда венки были сплетены, а песни спеты, друзья пошли по направлению к березовой роще. Они часто ходили туда, оттуда чудесно просматривался закат, но еще больше им нравилось наблюдать за последними лучами солнца, проскакивающими сквозь листья берез, и бросающие солнечные зайчики на траву. Зрелище было великолепное. Особенно, когда лучи мягко касались мраморной статуи, находившейся посередине этой рощи. Это была статуя эльфийки в натуральный размер. Она замерла, держа в руках небольшую корзинку, наполненную цветами, гроздьями свисающими к подолу ее пушистого платья, которое, словно бы соткано из настоящего шелка, охвачено тонкими веточками дикой розы. На ее лице навеки застыла, будто бы только-только распустившаяся, светлая, но омраченная легкой тенью печали улыбка, и все же, казалось, будто она вот-вот рассмеется. На ее волнистых длинных волосах виднелся венок из маленьких, но очень красивых цветочков. От простоты образа этой девушки словно веяло безграничной добротой, которая притягивала, заставляя невольно улыбаться. Эдель обычно подолгу задерживался у этой статуи, немного грустно глядя на ее лицо. Тинвелин прекрасно знал, от чего он такой. Это была статуя королевы леса. С тех пор как кончилась война, королева так и не вернулась из Изумрудного края, но иногда от ее имени приходили письма, в которых она писала, что все у нее хорошо и спрашивала о Эделе. Король Альдарон, конечно, писал что все отлично, что принц уже вырос и обзавелся лучшим другом, а в конце письма, король всегда спрашивал, когда королева вернется домой, но ответа так, ни разу, и не последовало. Постояв немного у статуи, Эдель с улыбкой оборачивался к другу, и они, уже вдвоем, шли поближе к обрыву, с которого и наблюдали, как догоревшее солнце уходит с небес за край земли. А когда последние лучи заката догорали на горизонте, эльфы вновь возвращались домой. Только не просто, а наперегонки.… И вот, этим чудесным вечером, а точнее ночью, друзья сидели у принца в покоях, которые без проблем могли вместить троих человек со всеми их вещами. На столе ярко горела свеча, язык пламени плясал от прикосновений легкого ветерка, изредка заглядывающего в открытое окно, осторожно отодвигая при этом легкую прозрачную штору. В легком полумраке просматривались две призрачные фигуры. Поэт и принц. Принц лежал на кровати с закрытыми глазами, выслушивая своего дорогого друга, на которого вновь нашла, как любил выражаться Эдель, «ночная болтливость». - Ты никогда не замечал, что наша жизнь похожа на лес? Что-то увядает, что-то прорастает, возможно, даже появится что-то новое. Когда-то он зеленый, цветущий, залитый светом Laerien’seler и ароматом пряных трав, а когда-то, серый, заполненный призрачными тенями, наполненный холодной и пугающей дымкой страха и печали. Идешь по нему, идешь, и тут натыкаешься на бревно, преграждающее дорогу или болото, которому конца-края нет, а может, на ягодки, спелые и сладкие, или грибы, или еще что-нибудь, что может пригодиться и порадовать. – Тинвелин говорил спокойно, вслушиваясь в собственный голос. - Иногда даже не замечаешь чуда, что проходит мимо.… Которое так ищешь, которое рядом, но так далеко! Dor’sena ien, Господи! – Поэт с чувством вскинул голову к верху. - Сколько же всего не замечают люди, но зато замечаем мы, эльфы. Вечный, бессмертный народ, видевший не то, что гибели целых городов, мы видели закаты планет, мы, которые видели битвы за мир, видели погибели великих держав во время Aelle Kaed’hos, которые, казалось, выстоят целую вечность! Видели весь род Стражей Злата Подгорного, от первого и до последнего дракона, которых в мире не осталось совсем! Принц лишь вздохнул, подняв уставший взгляд на Тинвелина. - Я, конечно, все понимаю, но пойми, спать тоже нужно. Не смотря на нашу, как ты выражаешься, уникальность, мы тоже устаем, нам тоже нужен отдых. – Он вновь вздохнул, поднимая взгляд в потолок. - Не знаю, правда, от чего я так устал. Сегодняшнюю охоту нельзя назвать удачной, но зато, какая красота! – На его лице расцвела улыбка. - В этом году cire’aen цветет особенно красиво. Никогда еще не было такого изобилия красок во дворце. Деревья Dhie’lin зеленеют, расцветают прекраснейшие цветы нашего леса, которых ни в каком другом уголке мира не найдешь. Весна пришла, мой друг, для эльфов святая пора, ибо цветет наше Королевство, оживает, пробуждается природа. Скидывает с себя ледяные оковы ведьмы зимы, вновь согревая охолодевшие уголки Королевства. – И только сейчас принц заметил, что говорил он сам для себя, потому что менестрель не переставал болтать, словно, сам с собой, не слушая принца. - Тинвелин? Ты меня слышишь? Менестрель лишь пропустил слова принца мимо ушей. - Мы видели, как Келедвагорн уничтожил весь род друидов, кроме одного, Последнего. Отшельник, кажется, его называют. Понимаешь? Люди так мало знают, а мы видели все. Многие древние дубы нашего леса мы с тобой видели еще желудями, разве это не удивительно? Все города, в которых сейчас живут люди, мы видели еще только проектами…. Эделю сейчас казалось, будто он слышит своего друга как бы издалека. Приглушенно. Принц слушал его одним ухом, уже погружаясь в дремоту. За окном ярко светила полная луна, освещая Лесное Королевство, которая сейчас казалась серебряным с золотым, и казалось, что ты оказываешь вовсе не в уютном дворце, а находишься у той самой горы, и каждый раз, когда дует ветер, колыхая ветви и листья, кажется, будто это летит дракон. - А рыцари Ледяного Ордена основали, так называемый, Несокрушимый замок, когда был построен город Северный Крест. И именно поэтому, рыцари… Эдель? Неужели ты уснул? А ведь даже не дослушал. – Поэт вздохнул, - ладно, - певец бережно укрыл молодого принца одеялом, прошептав: - Сладких снов, ienf Kaen’dare. Потушив свечу на столе, менестрель удалился, прикрыв за собой дверь. Из коридора еще некоторое время доносился стук его сапог, выдающий энергичную и веселую походку поэта, который вскоре скрылся за углом, за которым и находилась его светлица. На ясном небе, словно россыпь бриллиантов на бархате, сияли звезды, в обрамлении которых глядела с неба на спящее Королевство луна. Деревья вырисовывались страшными темными тенями на фоне освещаемого луной озера. Каждый раз, когда ветер касался воды, по лунной дорожке бежала рябь, шелестели камыши, а им тихо подпевали листья. Эльфы часто рассказывали в сказках, что нельзя гулять одному по ночному лесу, потому что можно попасть под чары Тиндомерэли, волшебницы, и остаться в лесу навсегда в виде деревца или чего похуже.… Да, следующий день обязательно что-нибудь преподнесет. Глава 3.Опасность по цвету как жизнь. Небо окрашивалось в нежно-оранжевый и небесно-голубой, предвещая теплый солнечный день. Еще первые лучи не успели коснуться макушек вековечных древ, лесные птицы уже робко начинали петь свои песни в ветвях деревьев, которые словно привидения едва-едва виднелись сквозь утренний туман. В изумрудной траве мерцала роса, на фоне которой вырисовывались не земной красоты цветы. По долинам и полям витал стелющийся туман, сквозь который пробивались лучи уже всходящего солнца. Пение птиц было завораживающим, становясь все громче, из-за все присоединяющихся к лесному хору новых певцов. Средь всего этого великолепия возвышался величественный дворец короля Альдарона, Pahte’hendu’ilas, который был словно соткан из свежести, солнечных лучей и ароматов трав, совмещая в себе все красоты Лесного Королевства. В западном крыле на третьем ярусе располагались покои принца. В распахнутое настежь окно врывались ветви цветущей яблони, заполняя помещение тонким ароматом весны и утренней свежестью. В самих покоях, заполненных ласковыми лучами солнца, в кровати с белоснежными простынями спокойно спал будущий молодой король. Растянувшись на мягкой перине, он глубоко дышал приятной утренней свежестью, блаженно улыбался и щурился на солнце, которое светило на его лицо. Только эта идиллия продлилась недолго. В его двери постучали и в комнату, словно мышка, прошмыгнула служанка, вежливо при этом поклонившись. - Mewen Kaedlin, Sen’d Kaerid! Принц недовольно нахмурился, но вздохнув, повернулся к ней. - Доброе утро. Что-то случилось? - Нет, Ваше Высочество. Ваш отец желает Вас видеть. – Она говорила тихо, но с учтивостью и уважением, вновь поклонилась и с разрешения Феалоса упорхнула за дверь. Эдель вновь вздохнул, на мгновение закрыв глаза, задумался, что же могло такого важного произойти, чтобы отец звал его в такую рань.… Открыв глаза, он пару секунд глядел в потолок, вдруг широко улыбнувшись, он неожиданно вскочил, при этом встряхнув одеяло, накрывая им свою постель. Резвым шагом, пританцовывая, он подошел к зеркалу, при этом шарахнувшись от своего отражения, в котором он видел эльфа, с растрепанными короткими волосами, скосившейся набекрень рубашкою, сверкающими ярко-зелеными глазами и задорной ухмылкой. Усмехнувшись, он стал расчесывать непослушные пряди каштановых волос, напевая себе под нос песню. Каждое его утро было таким, светлым, счастливым, вне зависимости от погоды. Принца все в лесу любили, за его отзывчивость, доброту и улыбчивость. Его называли Белоснежная душа, исходя из перевода имени. Он родился в военное время, когда Великий Лес был почти уничтожен, Эдель стал предвестником новой жизни Королевства, начинающейся с зеленого листка.… И вот, он уже повзрослел, похорошел, и стал чудесным наследником престола. И сейчас, он стоял перед зеркалом, по-королевски выпрямившись, одетый в богато расшитую золотом зеленую рубашку с короткими рукавами, с взъерошенными волосами, которые так и не удалось расчесать. Будущий король. Но это будет еще не скоро. Сейчас, он с озорством сверкнул глазами, лучезарно улыбаясь, веселым шагом пошел за дверь. Он шел по коридору мимо гобеленов, улыбаясь всем, кого встречал. Пройдя по длинному коридору, обогнув фонтан и поднявшись по лестнице, он оказался перед дверью, ведущей в покои отца. Вздохнув, он постучался. Получив разрешение войти, он приоткрыл дверь, нырнув в комнату. Покои были огромными, в них царила атмосфера уюта и тепла, мебель в темных тонах это только подчеркивала. Напротив двери располагалась еще одна, выводящая на балкон с видом на Лес. Эдель подошел к своему отцу. - Доброго утра! Мне передали, что ты желал меня видеть. Король был величественен на фоне цветущего Леса. Он даже не пытался выглядеть по-королевски, для него это было естественно. Он гордо смотрел на лес, медленно поворачиваясь, глянул на сына, мягко улыбнувшись. - Да, хотел. Доброе утро! Правда, цветущий Pahte’hendu’ilas прекрасен? – король говорил мягко, с легкой беззаботной улыбкой. Эдель не до конца понимал поведение отца. Он думал, что его позвали по важному делу, а не виды разглядывать. Но, тем не менее, улыбнулся. - Да, это так. Никогда еще cire’aen не цвела так пышно, как в этом году. – Эдель встал рядом с отцом, опершись на перила балкона. - Ты ведь хотел о чем-то поговорить? – Он поднял глаза на папу. Король лишь улыбнулся. - Терпение. Неужели ты думаешь, что если я зову тебя, то это обязательно должно быть важное дело? Эдель улыбнулся шире. - Конечно нет. - Ну вот. – Король вновь взглянул на лес. – Представляешь, всего лишь три сотни с лишним лет назад здесь царила разруха. Не было ничего. Поляны были выжжены, деревья срублены, а цветы затоптаны. Феалос удивленно смотрел на цветущие деревья и цветы, не веря своим глазам. - Мне не верится. Неужели лес могли восстановить за такое короткое время? - Да. Но здесь не обошлось и без магии. – Альдарон задумчиво проследил за улетающей вдаль большой птицей. - Магии? – Эдель недоверчиво посмотрел на отца. - Именно. – Король вздохнул. – Простой народ помогал, кто чем только мог. Кто-то сажал цветы, кто-то деревья, а кто-то это все поливал. Многие другие занялись восстановлением дворца. Но, представь только, сколько это займет времени, если все делать аккуратно и прилежно? – Глаза Эделя слегка расширились. – Вот мы и обратились к магам Золотых холмов, которые живут через реку на юге Великого леса. Мы сажали, а они помогали растениям расти. Так и был вновь восстановлен Великий лес. - Невероятно. – С восхищением проговорил принц. Его отец рассмеялся. - Когда у тебя так блестят глаза, ты мне сильно напоминаешь Эвелину. Эдель умолк, с досадой глянув на отца. Король отвел взгляд, мигом меняя тему разговора. - Так о чем мы говорили? Ах да, я хотел рассказать тебе о деревьях Dhie’lin. Феалос сглотнул, тихо добавив: - Но…это же не так, не так ли? – молодой эльф говорил осторожно, сам не зная, от чего. Альдарон вмиг помрачнел, начал говорил медленно и вкрадчиво, холодным, с отзвуком стали, голосом. - Ты прав, – он сощурился на принца, внимательно разглядывая его. – Я действительно звал тебя по делу. - По какому? – интересовался принц. Король вздохнул, выпрямляясь и принимая деловой вид. - Я думаю, что тебе известно о набеге небольшого отряда лучников Чергуса на северную границу? – получив утвердительный кивок, король продолжил, - Твой отряд, во главе с тобой, должен был отправиться в разведку, но вследствие обстоятельств, они были вынуждены идти без командира. И что получилось, ты знаешь? Эдель медленно качнул головой. - Лучников оказался слишком много. Из всего твоего отряда не вернулся не кто. Принц широко раскрыл глаза, покачнулся. - Нет.… Это невозможно! В моем отряде лучшие стрелки всего Лесного Королевства! Король лишь качнул головой. - Тем не менее, им не удалось отразить атаку. После недолгой паузы король отвернулся, глядя на расцветающий лес. Принц пугался самого себя из-за своего же бессилия. - Такого не может быть! Это ошибка! Тебя не было там, ты ничего не можешь знать, – голос принца дрогнул. Альдарон резко повернулся, медленно подходя к сыну. - Во-первых, не повышай голос на отца. Во-вторых, я знал их. Всех до единого. И мне не менее больно, чем тебе. Если бы ты проводил больше времени с отцом, а не со своим менестрелем, тогда бы знал! – В голосе короля прозвучала злоба, укор. Эдель стоял перед ним. В глазах принца читалось разочарование, ведь отец никогда не кричал на него, а тем более, не осуждал его дружбу с Тинвелином. У Эделя никогда не было настоящих друзей, поэтому когда он подружился с менестрелем, все изменилось и отец радовался за него. Перед принцем сейчас был не его отец. Кто угодно, но не Альдарон. - Если бы ты поменьше беспокоился о незначительных государственных делах, а побольше о сыне, то у нас было бы очень много времени для разговоров, прогулок, просто для того, чтобы побыть вместе. Я каждый раз пытаюсь заговорить с тобой, отец, но в последнее время ты что-то больше «король». – Последнее слово принц выделил голосом. После чего развернулся и ушел, не обращая внимания на окрики отца. Король еще некоторое время стоял, глядя на закрывшуюся за принцем дверь. Уняв в себе всплеск гнева, он без сил опустился в кресло. Ему понадобилось немного времени, чтобы осознать, что он сделал. Он просто так накричал на принца. Просто так осудил то, что так дорого его сыну. Опустив голову, он ругал себя, хотел пойти и извиниться, но что-то его останавливало… Тем временем, Эдель пришел в березовую рощу. С ним был Тинвелин, который тихонько тренькал на лютне, выслушивая своего друга. Эдель в красках рассказал ему о том, что стряслось, активно жестикулируя руками. Тинвелин лишь кивал и изредка односложно отвечал, показывая тем самым, что слушает его, поэт старался не перебивать принца, потому что сам знал, что эльфу нужно поговорить с кем-то. - Он небрежно относится к павшим воинам, осуждает нашу с тобой дружбу, напоминает мне такие вещи, которые причиняют мне неимоверную боль! И он еще думает, что виноват я! Несправедливо! – Продолжал тем временем Эдель. - Друг мой милый, пойми, он накричал на тебя из-за того, что тоже переживает за тех эльфов, а ты так нагло его обвинил в непонимании ситуации. – Тинвелин посмотрел в глаза принцу, явно сочувствуя, мельком рассматривая как всегда взъерошенные, слегка трепыхающиеся короткие волосы принца. – А на счет королевы… Он же тоже по ней скучает. И я уверен, что не меньше, чем ты. Ну а на счет нашей дружбы… Да, он превзошел сам себя. Эдель вздохнул, тихонько присев на траву рядом со статуей и опустив голову на поджатые к груди колени. Менестрель наклонился к нему и тихо сказал: - Я оставлю тебя одного, ладно? – Принц кивнул, а поэт лишь положил руку ему на плечо, - до встречи. Не грусти так, все наладится, вот увидишь. Mewen Daedlin! – Менестрель улыбнулся и ушел, помахав рукой Эделю, напевая в полный голос, чтобы его слышал принц: - Птицы щебечут, свистит ветерок, Все оживает, наступил ведь новый денек! Вьется речушка, зеленеют поля, Все в ожидании, нового светлого дня! Слышна в лесу птичья трель, Все в изумлении, кто же поет? Тиндомерэль, Тиндомерэль! Средь лесов танцует она, В шелковом платье, Белые волосы, словно снега, А глаза… Нет предела красоте! Птичья трель, птичья трель, Кто же это? Где же это? Тиндомерэль! Тиндомерэль! Эдель немного улыбнулся, услышав слова знакомой песни. Эльфы часто пели о девушке с великолепным голосом, которую называли Тиндомерэль. Давным-давно высшие эльфы, которые ступили в леса первыми, выдумали эту девушку, в которую свято верили, объясняя тем самым смену времен года. Она была олицетворением самой природы. Когда менестрель ушел, принц погрузился в размышления. О Боги, почему отец так поступил?! Неужто его что-то тревожит? Или, правда, это из-за тех эльфов? Наверно, Альдарон опечален и встревожен возобновившимися набегами прислужников Чергуса. А может, даже не из-за этого, а из-за того, что принц в последнее время и в правду перестал разговаривать с королем, из-за Тинвелина… Хотя почему виноват Эдель? Альдарон сам постоянно отталкивал его, говоря, что занят. А может… Размышления Эделя прервал звук шагов. Принц резко обернулся, но никого не обнаружил. Он встал. - Кто здесь? Эдель огляделся, ответом ему послужило эхо его собственного голоса и шелест листьев. Мраморная королева улыбалась сыну, тем самым уняв его страх. - Arreien! Я - друг, так что не волнуйся, Эдель с Белоснежной душой, - прозвучал чей-то веселый голос прямо над ухом эльфа. Он снова обернулся. Ответом ему послужил ветер, пойманный в сети листвы над головой эльфа. Эдель чувствовал чье-то присутствие, и, услышав тихие шаги за своей спиной, он повел ухом. Принц вновь развернулся, и тут же ошарашено отшатнулся, увидев перед собой человека. Нет, постойте-ка, это был не человек. … Эдель оглядел его, прищурившись. Это был низкорослый, худощавый эльф, единственным примечанием было то, что у него были светлые, голубоватые волосы и огромные ярко-бирюзовые глаза. Озорно улыбаясь, он смотрел на принца снизу вверх. Он был одет в голубую, словно небо, рубашечку с серебристой вышивкой и тесьмой. В руках он держал лютню. Глаза принца удивленно раскрылись. - Кто вы? – Голос принца звучал с любопытством, которое он не в состоянии был скрыть. - Так ты не знаешь кто я? Как тебе не стыдно! – Эльфенок еле-еле сдерживал смех. – Я твоя совесть. Эдель наклонил голову в бок. - Ты не моя совесть. У меня ее нет. - Тогда считай, что я ее заместитель. – Эльфенок громко рассмеялся, хватаясь за живот. Эдель все же задал вопрос по-другому. - Что ж, совесть, назови хотя бы имя. Я вот, например, Эдель Феалос, шалопай и бездельник, давным-давно потерявший совесть. Эльфенок на миг умолк, но после коротко-временной паузы рассмеялся громче прежнего, вскоре успокоившись, произнес одно лишь слово. - Туата. - Что? – Эдель не понял значение этого слова. - Мое имя - Туата. – Эльфенок протянул принцу руку. - Очень приятно, - Феалос пожал руку Туата. – Ты ведь эльф, да? - Нет. -А кто же? - Цветочек. Эдель понял, что выпытывать из маленького эльфа бесполезно. - Что ж, Туата, ответь тогда, что за цель повела тебя сюда? - Я прибыл сюда по очень важному делу. – Наконец сказал эльфенок. - По какому? – Голос Эделя прозвучал крайне возбужденно и с огромным любопытством. - За пыльцой я приехал, Феалос, - усмехнулся Туата, но посерьезнел так же быстро, как и засмеялся, - Я думаю тебе известно о Колдовских Камнях, завладев которыми, можно получать неведомо какие умения и силу, и глубочайшие познания в Темном искусстве? – Получив в ответ утвердительный кивок, эльфенок продолжил, - Эвелина, бывшая королева этого Леса передала мне один такой. – Принц ахнул, желая что-то сказать, но Туата не предоставил ему этой возможности: - Она сказала, что я должен беречь его, пока она не узнает что-то новое. Вскоре мне пришло письмо от нее, в котором она говорила, что этот камень Колдовской. Не на шутку испугавшись, я отправился к Золотым холмам, в библиотеку. Я искал любую информацию об этих камушках. Но позже, когда я вернулся по ее просьбе срочно приехать, она сказала, что мне стало не безопасно хранить его, и я должен передать его тому, кого считаю достаточно сильным и храбрым. - Не безопасно? То есть? - По какой причине – она не сказала. Она была крайне напугана и говорила отрывисто. Знаешь, перед тем как уйти, она сказала, что тому, кого она любит больше всего на свете, должен достаться этот камешек. И я с ней полностью согласен. Эдель, немного подумав, сказал с беспокойством: - Ты имеешь в виду моего отца? Малыш посмотрел на него проницательным, серьезным взглядом неимоверно ярких бирюзовых глаз, после недолгого молчания медленно произнес: - Я о тебе, Эдель Феалос. Принц опешил. - Ч…что?! – Эльф ничего не понимал. Туата вздрогнул, услышав, как в кустах вскрикнула и взвилась в небо птица. Некоторое время он стоял неподвижно, прислушиваясь. После чего резко повернулся к принцу, вложив в его руку что-то прохладное. Встретив ошарашенный и испуганный взгляд принца, Туата разразился истерическим смехом. - Поверил, да? – Эльфенок вытирал слезы, выступившие от смеха. Эдель со злобой посмотрел на него, чувствуя, что эта выходка не последняя. Что ж, Туата был непредсказуем, поэтому вмиг перестал смеяться. - Я вернусь, когда станет что-то ясно. Никому не говори о нем. – Эльфенок начал медленно отходить, на полпути вновь обернулся: – Даже менестрелю. И постарайся никому не называть свое имя, многие будут за тобой охотиться.– После этих слов, Туата подмигнул испуганному эльфу и растворился в воздухе, на его месте остался поблескивающий, золотистый пар, который тоже вскоре исчез. Принц Лесного Королевства, ошарашенный и ничего не понимающий, стоял несколько минут неподвижно. И только сейчас он понял, кто на самом деле Туата. Это был дух. И как принц только сразу не догадался! Это же было ясно, исходя их голубоватых волос и неестественно ярких глаз. Да еще и этот фокус с исчезновением. Медленно выдохнув, Феалос опустил испуганный взгляд на свою руку, в которой лежал небольшой, но яркий, прямо как глаза принца, цвета молодой листвы драгоценный камень. Он был прозрачен, а внутри у него виднелись разводы чуть темнее основного цвета и маленькие застывшие пузырьки. Камень засиял и заискрился, когда Эдель взял его в руки, свидетельствуя о том, что он в руках у хорошего эльфа. Сглотнув, принц тряхнул головой, проморгался. Неужели, дух действительно думает, что он справится? Он, маленькая частица этого огромного мира, обычный эльф, такой же, как все. Видимо, если уж судьба так решила, то противиться нет смысла. От предназначения все равно не убежишь. Эдель сжал Камень в руке, прижав к груди. Да, вот и сбылась мечта детства – попасть в путешествие, из которого он выйдет героем. В этом сомневаться не стоит. Глава 4. Нежданно-негаданно. С того дня, как Эдель Феалос получил магический камень, прошло много времени. Принц уже не вспоминал о нем так часто и с таким жутким страхом, как раньше. Камень спокойно лежал в небольшом ящике около кровати принца. Может раньше он и вскакивал по утрам с неимоверным страхом и растерянностью, заглядывая в ящик, проверяя, на месте ли он, то сейчас он спокойно спал, так же весело и радостно поднимаясь утром, как раньше. Эдель прекрасно понимал, что нужно просто ждать. У каждой легенды есть начало, есть конец. С чего-то нужно начинать, и он знал, что еще не пришло время. Но он чувствовал, что что-то назревает. … Сегодня было холодное солнечное утро, моросил мелкий дождик, весело постукивая по крыше, бегая по ней такими тихими, но быстрыми шажками. В небе бледно, едва-едва виднелась прозрачная отрывистая полоса радуги, по которой катались кучевые пушистые облака, разрывая перистые в клочья. В лесу стоял монотонный, но, несомненно, приятный звук падающих на зеленые листья капель дождя. В переплетенных ветвях старых дерев пели птицы. По Лесному озеру бегали кружева ряби, играющие солнечными бликами, по которым катались опавшие в воду листья. Изумрудная трава блестела, умывшаяся дождем, к каплям воды на которой склонились цветы. Во дворце, как всегда одно окно было настежь открыто. Принц Эдель сидел, опершись о подоконник, и глядел на все это великолепие, слушая музыку природы. Самым проворным капелькам удавалось на порывах ветерка попасть в покои будущего короля, но всего на миг, да и то, только коснувшись помрачневшего лица принца. Эдель был опечален, а все потому, что уехал его лучший друг, Тинвелин, уехал в Звенящий край, да и неизвестно, вернется ли назад. Глубоко вздохнув, принц встал, пройдя по мягкому ковру в своей светлице. Он присел на кресло, расположенное рядом с окном, завернулся в теплый плед. В его покоях было прохладно, но закрывать окно не хотелось, ибо так он перекроет слышимость дождя. Укрываясь пушистым пледом, он глядел в окно, на то, как медленно плывут облака, и как быстро исчезает дуга радуги. Принц устроился поудобнее и закрыл глаза. Интересно, велика ли опасность того, во что он ввязался? И когда начнется его приключение? Неизвестность пугала больше целой армии выворотней. Принц не мог понять, почему именно он, и как его мама могла подвергнуть его такой опасности. Наверно, она чувствует, что все будет хорошо. Он слегка улыбнулся сквозь легкую пелену дремоты, которая плавно тянула принца в глубокий сон.… Он словно направился к главным воротам. Идя по опустевшим коридорам, он слушал равномерный стук своих шагов. Во дворце было грустно, ни единой души, ведь все сейчас сидят по своим уютным домам, зачем же в дождь то гулять. … Но принц так не считал. Сбежав по лестнице, он пробежал по коридору, обойдя фонтан. Выйдя за ворота, он почувствовал теплые капли дождя на своих волосах и лице. Улыбаясь, он беззаботно и легко шагал по опушке леса, сквозь ветви пробивались лучи солнца и капли теплого летнего дождика. На улице пахло свежестью и сиренью, которая обильно цвела у стен дворца, изредка подменяемая кустами малины. Эдель ловко обогнул кусты, прошел по мостику через Хрустальную Реку и оказался на поляне, на которой росли васильки, istal nim’fa. Улыбаясь и пребывая в хорошем настроении, он сорвал пучок мокрых от дождя цветов, на ходу плетя венок. Птицы подпевали ему, в ветвях гулял ветер, играя с листьями, с которых скатывались прозрачные капли воды. Шагая по тропинке, он напевал себе под нос, пока не дошел до небольшой березовой рощи. Резко остановившись, он замер, глядя перед собой, улыбка покинула его лицо, на котором отразился ужас. Его сердце дрогнуло и на миг замерло от страха. Венок из васильков упал на землю. Эльф медленно выдохнул, дрожа всем телом, попятился. Перед ним, на пригорке, дремал золотой дракон! Золотая чешуя, покрывающая его тело, сияла на солнце, словно целая сокровищница гномьего царства. Больше всего удивило то, что крылья дракона были практически прозрачны. На конце хвоста у него было что-то наподобие наконечника стрелы. Да, он великолепен. Но смертельно опасен. Он равномерно дышал, из чего следовало, что он дремал, с каждым выдохом из его пасти вырывался тихий, но угрожающий рык. Эдель медленно шел назад, надеясь сбежать, не отрывая глаз от спящего монстра. Вдруг у эльфа в голове прозвучал низкий, вибрирующий и властный голос. Тебе нечего бояться, Эдель Феалос, сын Альдарона. Эдель лишь вздрогнул, вновь замерев. - Откуда же мне знать, завтракал сегодня дракон, или нет? – Голос эльфа не дрогнул, звучал четко, дерзко и с насмешкой. Мокрые из-за дождя волосы эльфа ниспадали на лоб, немного прикрывая глаза. Остроумно. Но, разве ты не хотел получить ответы, на мучающие тебя вопросы? Я знаю, что они не дают тебе покоя, что ты не спишь ночами, что тебе не с кем поговорить, ведь менестрель уехал. Бросил тебя. - Он меня не бросал! Пусть даже так. Но, не суть. Я мог бы помочь тебе. - Чем же? – Голос Феалоса прозвучал с неким любопытством и желанием скорей окончить этот диалог, ибо он и так промок до нитки, мокрая одежда казалось очень холодной, вызывая тем самым дрожь по телу и мурашки по рукам. Дракон, наконец, открыл глаза, глянув на Эделя неописуемо красивыми и выразительными ядовито-зелеными глазами, наполненными мудростью, он продолжил, только уже вслух, а не телепатически. - Я мог бы помочь тебе в этой истории с камнем. – Он говорил не торопясь, вкрадчиво, щурясь на лучи солнца, светившие прямо на его блестевшую от капель дождя чешую. – Мог бы подсказать, как быть. - Почему я должен верить тебе? - Ты можешь и не верить, твое дело. Но знай, не послушав меня, ты подведешь всех, ибо то, что я скажу, является посланием от Туата. Эльф просиял и явно заволновался, услышав имя духа, от которого не было вестей уже очень-очень долго. - Туата… - Эдель прикусил губу, - Так и быть. Говори. Дракон усмехнулся, улегшись поудобнее под сенью дерева, чтобы избежать попадания на кожу капель дождя, и начав говорить издалека. - Однажды, теплым весенним вечерком, когда лучи заката ласкали зеленую листву… - А, можно сразу к делу? – Глаза эльфа выражали удивление и ясно показывали, что он слушать это не хочет. - Подожди, я не закончил. – Дракон явно любил поговорить, - Ну вот, ты меня сбил. Но иногда повторить тоже полезно, правда? Повторение, как говорится, мать учения. Так вот, однажды, теплым весенним вечерком, когда лучи заката ласкали зеленую листву, я слушал пение птиц, лежа на невысоком уступе у подножия Вересковой Горы, с которой открывался великолепный вид на Лесное Королевство. Скажу по секрету, там, на том уступе, растет изумительный крыжовник. Только никому не говори, малыш. – Встретив недовольный взгляд эльфа, дракон откашлялся и продолжил, - Так вот, глядя с высоты на все это великолепие, я услышал шаги. Тихие такие, легкие шаги. Сначала я подумал, что эльф, но нет, это оказался никто иной как дух. Представляешь, как я удивился, увидев Туата? Он и рассказал мне о камне с неизвестными свойствами, о котором знает человек, прислужник зла, Чергус, который мечтает его заполучить. Туата говорил о камне, который он отдал некому Эделю Феалосу. И сказал, что я должен его разыскать и помочь ему. Эдель чуть прищурил глаза и слегка наклонил голову. Точно жест короля. - Чем ты сможешь мне помочь? Улыбнувшись, дракон произнес: - Этот прищур… Точно король Альдарон, ты словно его отражение. – Встретив удивленный взгляд эльфа, дракон рассмеялся недобрым смехом, низким и рычащим, - Я тебе помогу, сказав, куда нужно доставить тот камушек, чтобы он, да и ты тоже, были в безопасности. Тогда ты будешь свободен, но я скажу тебе это только в обмен на кое-что. Феалос немного подумал, потом согласился. - Ладно. – После недолгой паузы, он поднял полные решимости глаза на дракона, - Чего ты хочешь? Дракон оскалил клыки, которым бы позавидовали самые лучшие клинки Лесного Королевства. - Мне всего на всего нужна одна девушка с весьма необыкновенными свойствами, Эленсская принцесса, страдающая ликантропией. Каждое полнолуние, после захода солнца, она превращается в зверя. В волчицу, постоянно жаждущую крови. Она – Rin’daen, если так тебе яснее. Эдель вздрогнул, подумав, зачем она нужна дракону, в каких целях он мог бы использовать оборотня. ... - Не бойся, я всего лишь собираюсь помочь ей. Избавить от этого проклятия. – Эльф совсем забыл, что драконы читают мысли, но даже после этих слов он не доверял монстру. - Где мне найти ее? – Голос принца звучал немного с опаской, но уверено и твердо. Загадочно улыбнувшись, дракон только произнес одну фразу, после чего упорхнул в небо: - Ты встретишь ее на своем пути к пещере Галад, в которой ты и оставишь Камень. Встретишь нежданно-негаданно. Эдель опешил, но прокричал вслед улетающему дракону: - Как ее имя? Ответом послужило одно слово. - Тиндомерэль. И тут принц проснулся, резко вскочив и учащенно дыша.… Ближе к вечеру он никак не мог улечься. Сначала он сидел на кровати, думая о своем сне. Что же это могло значить? Может, стоит отправиться к пещере? Возможно, это вещий сон. Принц с досадой выдохнул, не зная, как быть. Закрыв глаза рукой, он откинулся на кровати, он решал, что же делать. Вдруг его дверь тихо скрипнула. В его покои заглянула служанка со свечой в руке. Свет пламени отсвечивался на ее светлых волосах, делая их золотыми. - Вы еще не спите, Ваше Высочество? Принц очень не хотел отвечать, но бросил: - Нет еще. Она тихонько прошла в его покои. Девушка поставила свечу на тумбочку рядом с кроватью. Подобрав с пола скомканную рубашку, она ее бережно сложила, повесив в шкаф. Вдруг перевела взгляд на принца. - Почему в такой поздний час Вы не спите? Он лишь вздохнул. - Думаю. - О чем? – Служанка легко порхнула к креслу, аккуратно накрывая спинку мягким пледом. - Мне приснился сон. Я думаю, что он вещий, но не знаю, как поступить правильно. Я колеблюсь на грани правды и обмана. Все как в тумане, и это очень пугает. Девушка улыбнулась, задергивая легкую штору. - Если Вы так думаете, что сон вещий, то медлить не стоит. Принц удивленно посмотрел на нее, приподнимаясь. - То есть? Она поправила ногой чуть перекосившийся ковер, как бы невзначай отвечая: - Сделайте так, как считаете нужным. Что Вам подскажет сердце, то и сделайте. Это и окажется правильным. – Она подошла к его кровати, поправив мягкую подушку Эделя. – Сны часто сбываются. – Она улыбнулась. – И на ночь о таких вещах говорить не стоит. Принц вздохнул. - Ты права. – Он тоже улыбнулся. – Спасибо большое. - Не за что. – Взяв свечу с его тумбочки, она направилась к двери. – Доброй ночи! - Доброй ночи. – Он улыбкой проводил ее, глядя в потолок и слушая скрип закрывающейся двери. А она в чем-то права. Глава 5. Храбрец, пожертвовавший всем. Встав утром, принц недовольно нахмурился, видя за окном пасмурное небо, затянутое непроглядным полотном туч. На лес была опрокинута тень, от чего он был темным и мрачным. Холодная вода в озере отражала тучи, поэтому казалась почти черной, неуютной, в обрамлении отражений колышущихся камышей. Где-то вдали одиноко пела птица, резко и фальшиво подменяемая вороном. Принц поежился. Не очень-то хотелось идти на улицу в такую-то погоду, но это было необходимо, ибо сегодня должно начаться его путешествие. Нехотя он вылез из уютной кровати. Да, надолго ему придется попрощаться с удобствами, а про мягкую перину и вовсе забыть. Одного он только не понимал: он должен найти ту, которой не существует?! Он должен разыскать принцессу из сказки! Чудно. Будто бы она сойдет со страниц книги и с радостью окажется в лапах дракона. Эдель вздохнул, качая головой. Одев более-менее подходящую к походу одежду, он оглядел себя в зеркало, усмехаясь. Непривычно. Его отец всегда говорил, что принц должен ходить в богато украшенных, красивых платьях, а не в походной рубахе и высоких охотничьих сапогах, но такая одежда была принцу по душе. Да, если бы отец его сейчас видел, то приказал бы немедленно переодеться. Стоит поспешить, пока король не надумал снова позвать сына к себе. Вздохнув, принц медленно повернулся, немного помедлив, подошел к ящику, Эдель осторожно открыл его, достав оттуда небольшую коробочку, из которой достал зеленый камень. В освещении пасмурного неба он выглядел пугающе, отталкивающе. Феалос вдруг почувствовал легкое покалывание в пальцах, держащих камень. Он что-то слышал, что-то невнятное. В голове, будто откуда-то издали, звучал голос, говорящий о предательстве его друзей, и о том, что он получит все что пожелает, если обратится к темной стороне. Немного покачиваясь, Эдель смотрел на камень. Голова немного кружилась. Дышать было тяжеловато. Вокруг пахло сиренью.… Одернув себя, откидывая опутывающие его темные мысли, он положил предмет в карман, взяв заранее приготовленную походную сумку, меч в ножнах и рюкзак, он вышел за порог, все еще ощущая приятный запах сирени. Ну, нет уж, Чергусу его не подчинить, и уж тем более не сломать его белый дух. На улице было более чем прохладно, было холодно, по рукам бегали мурашки. Пройдя в конюшню и подходя к своему коню, Эдель погладил жеребца по гриве. Вдруг улыбка медленно сползла с его лица. Принц остановился, опустив взгляд. А вдруг, отец спохватится и начнет искать его? А что, если пойти и рассказать все? Нет, в таком случае он не поедет никуда. Вздохнув, он закинул сумки на лошадь, сам сел в седло. Подул ветерок, принося запах сирени, шелестя листьями и призывая волны травы, сквозь которую была видна извилистая дорожка. Дорожка вилась в чащу, словно ручей, к выходу из леса. Глядя вдаль, принц вздохнул, последний раз обернувшись на свой родной дом, эльф погнал коня галопом, желая поскорей уехать отсюда. Да, он хотел оказаться как можно дальше отсюда, ибо чувствовал вину. Несясь через лес, он ронял слезы, хрустальные капли, на темно-зеленую траву, только и шепча: «Прости меня, отец…». Каждый раз, когда он не замечал ветви дерева, они хлестали его по лицу, оставляя на щеках царапины. Он и не думал уклоняться от них, он считал, что заслужил это. В лесу пахло сыростью, принц ощущал еле уловимый, но такой родной запах сирени, которая не росла нигде, только в их дворце, в том месте, где он вырос, которое так любил, и теперь желал оказаться как можно дальше отсюда. И все только потому, что он всей душой мечтал защитить Лесное Королевство, отца и дорогого сердцу друга, не ведая, правда, как. И даже не догадываясь, насколько опасен его путь, который он избрал. Глава 6. Путь – дорога, грусть – беда. Принц скакал весь день и всю ночь. Над головой раскинулись небеса, с которых на него глядело и подбадривало солнышко. Дождь прекратился с рассветом, разрывая в клочья непроглядную тьму туч, изумрудная трава под копытами белого коня была сырая, вокруг стелился легкий туман, из-за которого принц на коне казался призраком, в рассветных лучах солнца. В лужах эльф видел отражение облаков, которые расплескивал его конь, едва лишь ступив в них, а вокруг мелькали то бескрайние поля, то дремучие леса, то быстрые реки. Звеня золотою сбруей, конь несся галопом, поэтому Эделю не удавалось толком что-нибудь рассмотреть, он видел лишь деревья, быстро проносившиеся мимо. Принц чувствовал себя полностью свободным, как-то легко, но в то же время очень тяжело. Он чувствовал себя виноватым перед отцом, но Эдель понимал, что не отправься он в путь, Королевство бы пало. По крайней мере, так оно бы было со слов дракона и одного чудака. Впереди он видел бескрайнее поле и край небес, утренний прохладный ветерок приносил запах полевых трав и озерной воды. Впервые за эти тяжелые сутки принц заулыбался. Легко и без притворства. Он приостановил коня. - Ну, вот мы и в пути, Принц. – Эльф похлопал Принца по гриве. – Надеюсь, что все будет хорошо. А далеко за спиной молодого эльфа остался замок, в котором давно уже было неспокойно. Еще ночью было замечено отсутствие принца. Элентаэль, служанка, пришла под утро, в предрассветное время оповестить капитана гвардии о новом набеге небольшого отряда прислужников Чергуса, но, не обнаружив Эделя, немедленно сообщила об этом королю. Не на шутку испугавшийся и растерявшийся король Альдарон послал несколько отрядов разведчиков в лес, на поиски сына, он приказал искать пропавшего принца везде, в самых дремучих чащах, на болотах, где угодно, только бы найти хотя бы малейшую зацепку, куда он пропал. Солнце уже давно встало, но лес еще спал. В это время, король был у себя в светлице, весь погруженный в мысли. Он был опечален, встревожен, пребывая в разбитом состоянии. В его покоях было прохладно, мрачно. Угнетающая и давящая атмосфера царила здесь, прокрадываясь беспроглядной тьмой в каждый уголок, везде. Король был подавлен, ужасно расстроен известием о пропаже принца. Куда же он деться мог? Неужели, король так сильно задел его своими словами, тогда, в тот день? В дверь постучали. Король не хотел не с кем говорить, но все же дал разрешение войти. В дверном проеме появилась та самая служанка, которая потревожила покой нашего принца в то утро. В лучах рассвета она была словно прозрачная, невесомая в этом нежно голубом платьице, словно привидение. Прекрасное привидение. Ее серые глаза искрились, словно горсть алмазов, а милое лицо, в обрамлении вьющихся светлых волос, было словно фарфоровое. Тонкими ручками она прикрыла дверь, кланяясь. - Доброе утро, Ваше Высочество. Повисла долгая, липкая пауза. - Что может быть доброго в этом утре?… - Наконец отозвался король. Голос Альдарона звучал монотонно, равнодушно. Словно издали, из другого мира. - Возможно, некие новости, государь. – Служанка говорила, не поднимая головы. Альдарон словно и не слышал ее. - Утро, которое проходит без моего единственного сына – ужасное. Понимаешь, Элентаэль? Если бы хоть след его нашли, хотя бы что-то… Девушка осмелилась перебить его. - Государь, послушайте… - Я не желаю ничего слышать! И не смей перебивать короля!– Владыка леса вскочил, гневно глянув на служанку, которая поникла под его тяжелым взглядом, словно хрупкий цветок под тяжелыми льдинками града. В последнее время король срывался на всех, с кем только говорил. Она произнесла тихо, почти шепотом, явно испугавшись: - Ваши воины нашли след принца Эделя. … Альдарон ошарашено посмотрел на нее. - Что? – Король затих, не веря своим ушам, - если бы они нашли след Эделя, то послали бы гонца ко мне. Твои слова бессмысленны. – Альдарон отвернулся к окну, не веря девушке, он вновь погрузился в мысли, давая понять, что разговор окончен. - Они отправились по следу, господин. – Король словно и не слышал ее. – Государь, неужто Вам все равно? Так и не дождавшись ответа, Элентаэль низко поклонилась и вышла за дверь, шурша легким платьем. - Как же так можно… Ума не приложу. - Тихо и обреченно прошептала она себе под нос, перед тем как пойти заниматься своими обычными делами. В это время Эдель как раз остановился, чтобы передохнуть. Он уже преодолел границу Лесного Королевства и окрестные земли, оказавшись в Звенящем краю. Повсюду были слышны песни, музыка. Несмотря на то, что каждый пел и играл свое, их слова и аккорды складывались в единую мелодию, словно стяжки на большом шелковом гобелене, в конце сложенные в одну большую картину. Эдель подъехал к большим каменным воротам, ведущим в город. - Добрый день! – Крикнул принц стражнику в караульной будке на стене. Стражник посмотрел вниз. - Добрый день! – Вежливо ответил стражник, но вдруг опомнившись, резко добавил: - Стой! Кто идет? - Я… - Эдель, недолго подумав, соврал: - Я Лиссарион. Странник, нуждающийся в крове и еде. Стражник почесал голову, но ответил: - Не велено бродяг пропускать. - Я прибыл по очень важному поручению. С приказом Короля. – Гордо заявил принц. Стражник немного недоуменно почесал затылок, после чего понимающе добавил: -Ну, раз такое дело.… Проходи. Тяжелые ворота со скрипом отворились, являя перед всадником городскую площадь, посреди которой красовался большой резной фонтан, от которого расползались дорожки по узеньким улицам с небольшими домами. Город был наполнен эльфами и людьми. И не простыми, а рыцарями Ордена. Эдель проехал в город и за ним тут же закрылись ворота. Да уж, гостеприимные они. Вздохнув, принц спешился, и повел коня за узды вдоль улицы. Многие смотрели на него во все глаза, от чего принцу было не по себе, и его рука машинально тянулась к карману, в котором томился камень. Он оглядывал дома и прилавки, на которых лежал самый разный товар, от деревяшек, до драгоценных камней, а торговцы, перебивая друг друга, предлагали каждый свое. Эделя это веселило, и он улыбался, проходя мимо в поисках гостиницы. Некоторые прохожие смотрели с недовольством на его улыбку, но он не обращал внимания, хотя сам был настороже, все время держа руку на рукояти меча. Какого же было его облегчение, когда он нашел, наконец, таверну «Кленовый лист». В таверне обстановка была не самая лучшая: покореженные, изъеденные временем деревянные столы и наскоро сколоченные лавки стояли в хаотичном положении в зале. На стенах, слегка не ровно, висело несколько картин, наверно лишь для того, чтобы обстановка была уютней. Сами стены сплошь покрыты потрескавшейся штукатуркой, что трещинами стелилась по всему помещению, словно паутина. Полы, если их можно назвать полами, были сложены из старых гнилых досок, даже не сколоченных друг с другом. Атмосфера тоже была не лучше: вокруг стоял говор, ор и гул уже весьма расшумевшихся посетителей. Эльф оставил коня в стойлах, и отправился искать хозяина заведения. Его не пришлось долго искать, он оказался у стойки на входе. Для начала нужно здесь поселиться. - Добрый день. – Эдель слегка склонил голову, подходя к стойке. Говорить приходилось громко, чтобы перекричать громких постояльцев. Обернувшись, хозяин глянул на принца, оглядывая его с ног до головы и улыбаясь. Было видно, что Феалос вовсе не бродяга. - Добрый-добрый день, господин! Чего желаете? Может быть чаю? Или чаю с кленовым сиропом? Или может сироп с чаем? Эдель едва ли не рассмеялся, но вовремя понял, что трактирщик просто устал и уже сам не смыслит, что говорит. - Нет, благодарю. Не надо чаю. Мне бы снять комнату на сутки. Хозяин просиял, поспешно пролепетав: - Да, да, да! У меня есть для вас комната, господин! И прошу вас, не обращайте внимания на беспорядок. Таверну недавно ремонтировали. – Хозяин вдруг ахнул. – Что ж я вас утомляю! – Он достал из-за стойки небольшую книжечку и перо. – Ваше имя? - Лиссарион. Хозяин записал его имя и номер комнаты. - Ваша комната номер восемь. Добро пожаловать! – Хозяин положил на книжечку ключик. Эдель улыбнулся, немного устало сказав: - Спасибо вам большое. Сколько с меня? – Эльф достал из сумки небольшой мешочек, в котором позвякивали монеты, а хозяин заворожено смотрел на него. Эльф замер, глядя на владельца таверны, который с раскрытым ртом смотрел на набитый до предела мешочек. - Эээ, сер? Так сколько? - Принц мило улыбнулся. Хозяин мотнул головой, словно очнувшись от восторга. - С вас 15 золотых монет. Принц бросил на стойку 20 монет. - Сдачи не надо. – Эльф подмигнул хозяину заведения, подхватив ключик от своей комнаты и удаляясь. Хозяин еще некоторое время глядел ему вслед, и, думая, что таких богатых и щедрых постояльцев не было уже давно. Придя в свою комнату, эльф сразу же лег спать. Он рассчитывал уйти отсюда в ночь. Рядом с его кроватью, на небольшом столике стола кружка с чаем, от которого пахло терпким кленовым сиропом. Принц устало улыбнулся, качая головой. С нижнего этажа доносились до его ушей громкие голоса гостей, песни и грохот. Эти звуки казались убаюкивающими, опутывающими эльфа, которые он вскоре едва мог расслышать из-под пелены легкой дремоты. Под закрытыми веками он видел лес, залитый светом солнца, с распустившимися цветами и бабочками. Голубое небо было высоким-высоким, без единого облачка. Эдель шел по мягкой траве, куда-то в сторону рощи. Вдруг, перед его взором возник играющий на лютне Тинвелин, распевающий веселые песни. Только Эдель хотел подойти к нему, видение сменилось, и появился его отец. Улыбающийся. Вдалеке виднелся дворец. Но тут картина начала стремительно меняться. Принц видел пламя. Огонь, охватывающий лес, дворец. Он слышал крики, звон металла.… Вдруг он услышал женский голос: «Торопись, торопись!». Тут послышался оглушающе громкий раскат грома. Вскрикнув, принц вскочил. Оглядевшись, он заметил капли дождя, тарабанящие по окну. Вскочив, он одним глотком выпил чай, уже успевший остыть. Он поспешно оделся. За окном уже вовсю светила луна. Эдель хотел бы уйти немного раньше, но что уж поделать. Взяв сумку, он сбежал по лестнице вниз. За дверьми на улице плясал ливень, приветливо махая всем своими холодными сырыми руками, каплями барабаня по черепице крыши и стучась в окна. Прохладой веяло от двери, но у очага, что находился посреди главной залы, было тепло. Эльф поспешно пробивался к стойке сквозь толпу уж сильно развеселившихся посетителей, стараясь не обращать внимания на окружение. - Извините! – Эльф окликнул хозяина. Обернувшись, владелец таверны удивленно посмотрел на Эделя. - Что такое, господин? Вам не спится? Эти негодяи не дают вам спать? Сейчас я их живо разгоню! – Он решительно направился к громкой компании, угрожающе закатывая рукава. - Нет, нет! Что вы! – Принц его придержал. – Я просто хотел сказать, что покидаю ваше заведение. Мне пора в дорогу. - Как? Так скоро? – Лицо хозяина слегка помрачнело. - Прошу прощения. – Эльф бросил на стол ключик от комнаты и пару золотых монет, а сам бегом направился к выходу. Придя в стойла, он нашел промокшего, но разгоряченного белого коня, который, приветствуя своего владельца, встал на дыбы, громко гогоча. Эльф рассмеялся, поспешно закидывая сумку на седло. - Что ж, Принц, отправляемся сейчас. Эльф запрыгнул в седло, погнав коня галопом по лужам под проливным дождем, в сумрак ночи, навстречу грозе и вспышкам молний. А в королевстве сейчас стояла тишина. Заснули дворец и лес. Ни ветра, ни пения птиц, ни журчанья воды. Ничего. Лес словно разделял печаль короля, делил его грусть, словно бы чувствуя его боль. Альдарон сидел в мягком кресле перед камином, золотой венец на его голове стиснул лоб ледяными тисками. В очаге тихо металось пламя, навевая сны. Тяжелые и мрачные. Они обступали короля, предвещая, пророча беду. Каждый раз он вздрагивал, когда видел перед собой образ молодого принца. Он хотел верить, что Эдель жив. Хотел! Но предчувствие давило на его веру, подавляя ее натиском печали.… С первыми лучами солнца к королю пришел капитан отряда разведки. Поклонившись, он начал: - Государь.… Резко обернувшись, король с надеждой взглянул на эльфа. - Что-то известно о Эделе? Капитан растерялся, но ответил: - Нет, господин. Но мы.… - Не желаю больше ничего слышать! – Вспыхнул король. – Не смей больше приходить ко мне с пустыми вестями, обнадеживая меня напрасно! Вон! – Король резко указал воину на дверь. Как только он скрылся за дверью, Альдарон обессилено упал в кресло. - Где ж ты, Эдель… - Прошептал он себе под нос. Тем временем принц пересек вересковое поле, оказавшись у небольшого, но кристально-чистого озера на опушке небольшой кленовой рощи. Вода была прозрачна и прохладна, еще не успевшая нагреться после холодной ночи. Вода отражала высоту небес, и казалась бирюзовой, искрящейся. Вокруг озера росли разнообразные цветы: синие васильки, весело улыбающиеся солнцу, и фиолетовые фиалки, робко опускающие взгляды, алые розы, вздыхающие во всем этом разноцветном царстве, скромно остающиеся в стороне, и совсем маленькие, белые маргаритки. Принц залюбовался всем этим великолепием. Спрыгнув с остановившегося и запыхавшегося коня, принц похлопал его по шее, потрепал по гриве, Эдель опустился на колени перед водой. Увидев свое отражение, он не узнал себя. Сейчас он видел исцарапанное лицо, испуганный, но в то же время веселый взгляд зеленых глаз, и лишь только одно оставалось неизменным. Взъерошенные каштановые волосы. Сейчас с водной глади на принца смотрел обыкновенный лесной эльф, любящий долгие прогулки по непроходимым топям и чащам, встречи рассвета после бессонной ночи, и долгие опасные походы, хотя раньше это был ухоженный, с гордым взглядом принц, все время овеянный уважением и учтивостью со стороны окружающих. Да, Эдель больше никогда не станет прежним. Вздохнув, он набрал воды во флягу, умылся и попил. Блаженно вздохнув, он просто сидел. Думая. Размышляя. Взвешивая шансы на успех. Конечно же, эльф боялся, так как он почти ничего не знал. Он знал лишь, что некий Чергус охотится за Колдовским камнями, и что ему нужно всегда быть настороже. А еще то, что на него в любой момент могут напасть. Подул легкий ветерок, шелестя травами и донося до принца почти неуловимый, легкий запах… сирени? Его глаза удивленно раскрылись, как только его взору предстал небольшой, но пышный куст белой сирени. Странно, ведь она нигде не растет, помимо Лесного Королевства. Встав, Эдель осмотрелся. Никого. Он не был уверен, что это безопасно, но все же, подошел к кусту, протянув руку к цветам, но коснувшись цветка, он почувствовал холодок, а его рука прошла сквозь ветку. Магия иллюзии. Что-то здесь не так. Хмыкнув, принц вдруг почувствовал легкое головокружение, от чего тут же присел на траву. Что-то тут не так, плохие предчувствия так и гложут сознание эльфа. Сердце забилось сильнее и чаще. Он точно во что-то влип. Он глубоко дышал. Запах сирени становился все сильнее, дурманя, протискиваясь в разум и не давая ни одной мысли прийти на ум. Эдель прилег, слыша биение собственного сердца. Закрыв глаза всего на минуту, он задремал. Во сне он немного успокоился, если бы не непредвиденные обстоятельства. Запах сирени, приятный, легкий. Резкая боль. Темнота. Голоса…. Частое дыхание. Его куда-то тащили, это точно. Снова боль. Шелест листьев. Долго он еще слышал его, казалось, прошла целая вечность, пока он не почувствовал холодный пол. Глаза не открывались, в голове гудело, а принц чувствовал жуткую боль и дрожь в руках. Звук закрывающейся решетки. Удаляющиеся шаги. Принц лежит посреди темницы на холодном полу. Что же произошло?.. В этот же день, но уже после заката, без ведома короля из Лесного Королевства отправился на поиски принца отряд разведчиков, ведомый лучшим мечником леса. Глава 7. Птичка в золотой клетке. Когда он пришел в себя, он не мог пошевелиться. Лишь только глубоко дышал. Он боялся открыть глаза. Боялся увидеть то, чего так страшится. Сглотнув, он нашел в себе силы, наконец, разомкнув тяжелые веки, принц приподнялся, стоная. Он чувствовал тупую боль в голове, приложив руку к виску, он огляделся. Он находился в темнице, с сырыми, каменными стенами, поросшими мхом. В углах виднелись лужи, вода в которые сочилась из потолка. Откуда-то из коридора слышался звук капающей воды. В малюсенькое решеточное окошечко под потолком пробивались лучи заходящего солнца. Отлично, он в темнице. Эдель скривил губы в насмешке над самим собой. Он чувствовал себя ужасно, понимая, что попался, но вот только к кому... Его глаза резко раскрылись, когда судорожным движением он сунул руку в карман и не обнаружил там Камня. Ему не пришлось долго размышлять, Камень украли. В бессильной ярости он ударил рукой по полу, громко вскрикнув от злобы. Он думал, что подвел всех, что это конец. Эдель низко опустил голову, медленно переведя взгляд на свою руку, на которой была небольшая, но побаливающая ссадина. - Эй! Ты! – Чудовищное создание, вид которого заставил принца от страха прижаться к стене, заглянуло через решетку. – Потише! – Рявкнуло оно и отвернулось. – Я читаю. – И действительно, оно открыло книгу, и продолжило водить по строчкам пустыми черными глазами, что-то невнятно бормоча себе под нос и капая слюной на побитые временем страницы. Принц лишь вздохнул с горя. И на что только надеялся Туата? О чем он думал, взваливая такую ношу на плечи юного эльфа? Эдель ведь заранее предвидел, что не справится, тогда зачем же соглашался? Наверно просто потому, что он боялся потерять в один миг все, что любил, все, что имел. Ведь всего за одну ночь он мог лишиться и друга, и отца, и того светлого утра, когда его будит песня соловья и лучи солнца. Нет, если бы он тогда отказался, то не было бы солнца. Не было бы ничего. Феалос поднял голову, когда услышал шаги. К его темнице подошел человек, одетый в кожаные, что-то на подобие доспех, латы. Стражник. Открыв решетку, он грубо бросил на пол темницы рыцаря в белом плаще, чьи начищенные, но помятые доспехи с тяжелым грохотом соприкоснулись с полом. Стражник глядел пустым взглядом черных, как запеченное стекло глаз. Он говорил на непонятном принцу языке. Бросив пару явно грязных слов, он жутко рассмеялся скрипучим голосом, запер дверь и остановился всего на пару секунд, глядя прямо в глаза принцу, после чего ушел. Феалос, фыркнув, посмотрел на того рыцаря. Он неподвижно лежал, словно без сознания. Это был эльф в плаще, с накинутым на голову капюшоном, и шарфом, закрывающим лицо. Захрипев, этот рыцарь медленно повернул голову, потирая ушибленный затылок. Несколько мгновений он лежал, глядя в потолок, осознавая, где он. Когда этот эльф поднял взгляд на Эделя, он ахнул, широко распахнув глаза. Принц лишь тихо проговорил: - Здравствуй.… Не бойся меня. Ты тоже эльф? – Воин кивнул. – Как твое имя? Рыцарь откашлялся и гордо заявил: - Мое имя Дираэль. – Эльф протянул принцу руку в перчатке, которую тот с радостью пожал. - Я Лиссарион. - Рад знакомству. – Кривовато усмехнувшись, Дираэль не отнимал руку от головы, оглядываясь. – Где мы? И есть ли у тебя мысли, как отсюда выбраться? – Воин поправил шарф, закрывающий половину лица. - Мы в темнице. Но никак не пойму, в какой крепости. Я никогда раньше здесь не был. – Он огляделся, словно пытаясь припомнить хоть что-то, но мысли упорно не хотели идти. – А на счет выбраться…. Пока нет. Но я думаю, что под тенью ночи нам удастся сбежать. - Возможно. – Тяжело поднявшись, Дираэль отошел к стене, с которой текла вода, он задумчиво произнес, глядя вверх: – В потолке дыра. Принц кивнул. - Да. Но она слишком высоко. Воин в плаще обреченно вздохнул, после чего опустился на пол рядом с Эделем. Молча. Принц вскинул на него взгляд. - Я ни разу не видел тебя в нашем Лесу. Откуда ты? – И ответом послужило лишь молчание. Принц нахмурился. – Эй, я с тобой говорю. – Воин молчит. Эдель лишь вздохнул. Бросив тщетные попытки заговорить со странным эльфом, принц принялся ковырять ссадину на руке. Все время до полуночи они молчали. Не перекинулись ни взглядом, ни словом. Эделю не очень нравился его сосед по клетке, но выбора у него не было. Принц явно видел, что его спутник что-то замышляет. Ну, или хотя бы предполагает. Этот эльф был немного странноват, его глаза цвета пасмурного неба словно смотрели прямо в душу, а тихий голос был мягок, но в тоже время властен. Когда в проеме издевательски маленького окошечка засеребрились лучи, оба эльфа поднялись, не сговариваясь. Глянув на Дираэля, Эдель вопросительно поднял бровь. Дираэль, ничего не говоря, подошел к двери в темницу, положив руки на прутья. Его голос звучал как угрожающее рычание. - Как только открою, беги. - Но… - Делай, как я сказал! – Дираэль бросил на принца взгляд прищурившихся глаз. С.…с вертикальными зрачками?! Он тяжело дышал. Эдель немного отступил от него. Принцу ничего не оставалось, как согласиться. Воин, глухо зарычав, раздвинул прутья клетки, которые без сопротивления поддались ему. Дивясь чудесной силе Дираэля, Эдель на миг застыл, но очнувшись, поспешил в коридор, по пути забежав со своим спутником в хранилище, забрать свое оружие. Эдель схватил свой меч, после чего побежал в коридор, из которого уже слышался сигнал тревоги – рог. Дираэль бежал прямо за Эделем, также с мечом, только несколько своеобразной формы, со слегка изогнутым лезвием и изящной рукоятью. Повернув за угол, они встретили отряд вооруженных клинками выворотней. Эдель, развернувшись, ударил первого плоской стороной меча, второго – рукоятью, от чего они столкнулись друг с другом лбами. Еще один напал на Дираэля, тот, казалось, даже не старался уклоняться от их ударов, он лишь делал шаги то влево, то вправо, парируя удары. Дираэль вошел в азарт, и не заметил выворотня, подходящего сзади. Эдель поспел во время, выворотень нанес ему удар по бедру, внушительных размеров палицей, предназначенный Дираэлю. Феалос, присев от боли, ударил врага по внутренней стороне колени, от чего тот упал. - Лиссарион, мы должны уходить отсюда! – Голос эльфа воина звучал высоко, почти по девчачьи. - Знаю. Сюда! – Принц, сильно хромая и стараясь зажать рану, из которой неумолимо сочилась кровь, побежал по коридору вперед, туда, откуда виднелся тусклый свет луны. Дираэль поспешил за ним. Встретив на пути выворотня, Эдель на миг застыл в оцепенении, из темноты выскочил выворотень, выглядевший словно чудовище из байки старого лесника, ибо полностью черные глаза врага в лунном свете блестели, словно черное стекло, а уродливые клыки выглядели довольно угрожающе. Эдель еле успел отбить удар, но выворотень был проворен, попытался резануть принца, целясь в плечо. Феалос, выполнив грациозный пирует, молниеносно нанес удар со спины. Выворотень упал, жутко визжа и дергаясь. Эдель глубоко дышал, все сильнее сжимая открытую рану на ноге, и даже не заметив, как якобы поверженный враг поднялся, замахиваясь на принца мечом. Дираэль, резко ударив наотмашь, сумел отбить удар, предназначенный раненому принцу, тем самым вновь повалив врага на пол, только уже без возможности подняться вновь. Дираэль подбежал к Эделю, запыхавшись. - Лиссарион, рана серьезна. Обернувшись, принц увидел целую дюжину вооруженных до зубов выворотней, бежавших по лестнице прямо к эльфам. Он понимал, что им не одержать победу. - Нам нужно выбраться отсюда, а там разберемся. Принц побежал вперед, уже видя перед собой выход. Они с Дираэлем выбежали из дворца, оказавшись на залитой лунным светом поляне. Впереди виднелся лес, огромная темная тень на конце серебряного поля. Эльфы направились туда, их догонял звук рога. Они спешили. Из дворца вышел отряд выворотней, ищущий пропавших пленников, которые были уже на опушке. Они обыскали всю территорию крепости, но не найдя эльфов, из главной залы послышался не человеческий разъяренный вопль. Эдель и Дираэль вбежали в темный глухой лес. Оба запыхавшиеся, в окровавленной одежде, они бежали все дальше, все глубже в чащу. К счастью, в глубине леса оказалась ветхая бревенчатая хижина, поросшая виноградом и шиповником. - Лис, здесь домик. – Дираэль обернулся, увидев принца, в отдалении шагов десяти от него, опершегося рукой о ствол дерева и нагнувшегося, тяжело дышавшего. По ноге Эделя текла темная кровь, багровым пятном расползаясь по штанам. Воин подбежал к нему, закинув его руку себе на плечи, помог дойти до домика. На входе в домик, неожиданно, принц потерял сознание, упав на пол. Дираэль опустился рядом с ним на колени, грустно глядя на принца и наконец-то сняв шарф и капюшон.… Небо постепенно темнело. Темные тучи, словно обруч, окружали синий свод небес, постепенно, не торопясь, подбираясь к центру. Вокруг стояла оглушающая тишина, от которой скрывались в домах звери, птицы и люди, но тщетно. Она проникала повсюду, в самые уютные и теплые дома, принося с собой тревогу. Не было ни ветра, ни единого звука, ни единой души, все замерли в своих домах, в ожидании чего-то страшного. И верно. Прошло всего-то несколько секунд. Сначала подул легкий ветерок, с каждой секундой набирающий силу. Поначалу он легонько колыхал ветви и травы, шелестя в лесах листьями и бегая кружевами по водам рек и озер. А потом, откуда не возьмись, налетел ураганный ветер, ломающий ветви, срывающий листья и разбрызгивающий воду. Вслед за ним, кротко, закрапал дождь. Сначала легко-легко умывая травы и цветы, склоняя их к земле и родникам, оставляя на окнах маленькие капельки, бегущие наперегонки к подоконникам. Порывы сильнейшего ветра, срывающие листья с деревьев, принесли с собой ливень. В считаные секунды тяжелые холодные капли застучали по крышам и дорогам, размывая и затапливая лесные тропинки. Вскоре в небе засверкали молнии, одна за другой сопровождаемые раскатами грома. Казалось, что гром – это чьи-то тяжкие шаги, дождь стучался в окна, стараясь выбить оконную раму, а ветер так и выл «впусти меня, впусти». На улице стояла прохлада, которую, однако, разогнали солнечные лучи. Ливень поутих, начался грибной дождь, которому подпевал далекий громыхающий голос грома. В небе, тянувшись от поля к полю, раскинулась дуга радуги. Утром, открыв глаза, первым делом Эдель услышал пение птиц, а уж потом обнаружил, что лежит не на голых камнях, а на старой сломанной кровати, под головой у него не сырая земля, а немного жестковатая перьевая подушка. Затуманенным взором он глядел в потолок. Принц почти ничего не помнил, из того, что было ночью, все как в тумане. Он помнил темноту, выворотней. Заунывный звук рога. Ужасную боль и… Дираэль. Оглядевшись по сторонам, он не увидел воина. Подняться, и пойти на его поиски было выше сил принца. Сейчас он просто лежал, слушая песни птиц, утренний ветерок доносил до эльфа запах крыжовника, листьев, покрытых росой и шиповника. И запах леса, умывшегося ночным ливнем. Вдалеке слышались раскаты грома, а по чистому небу не спеша плыли темные дождевые тучи, загораживающие солнце, от чего по земле плыли редкие, но большие тени. Вздыхая, Эдель опустил взгляд на свою ногу, полностью перевязанную белыми чистыми бинтами, выше колена пропитанные кровью. Рана не велика, а перевязка была по всей ноге, от ступни и до бедра. Видимо то, чем его ранили, было отравлено, иначе никак. Эльф закрыл глаза. Он потерял камень. Неужели, это конец? Проделать такой путь ради того, чтобы всех подвести? Потерял камень. Если бы он знал, чем это обернется. … Возможно, стоит вернуться, но Дираэль не поймет. Или рассказать ему все? Нет. Эдель его не знает, не стоит доверять этому рыцарю, даже если он вытащил их из темницы. Даже если спас принцу жизнь. Пусть даже несколько раз… Из-за двери послышались осторожные, тихие шаги, под которыми нежно шуршала трава. Принц посмотрел на дверной проем, в котором предстал взору эльфа Дираэль, собственной персоной. Ничего в нем не изменилось, все тот же шарф на пол лица, все тот же плащ с накинутым капюшоном. Только куда-то делся нагрудник и перчатки. Воин улыбался, его улыбку выдавали смеющиеся глаза. Плавной походкой он подошел к кровати. - Mewen Kaedlin, yavelin! Вижу, тебе лучше? – Его голос звучал дружелюбно. - Aye, haed’li ven. – Эдель тоже улыбнулся, задумчиво глядя на своего спутника, который уже отвел взгляд и глядел в окно. Вдруг он тяжело вздохнул. - Эх, ну и намучился я с тобой ночью. Эдель удивленно поднял брови. Завидев это, Дираэль мотнул головой в сторону раскиданных окровавленных бинтов, миски с грязной водой, множества тряпок с пятнами крови и баночка с целебной мазью. Принц смущенно отвел взгляд. Воин рассмеялся. - Перестань. – Он широко улыбнулся. – Я ведь так и не сказал тебе спасибо. Принц улыбнулся, но резко помрачнел. – Дираэль, я очень благодарен тебе за помощь. Если бы тебя здесь не было, я бы уже погиб… - Немного помедлив, добавил: - Но дальше я справлюсь один. Воин удивленно посмотрел на принца. - Что? Почему? - Я… - Эдель замялся, - я не могу тебе раскрыться. - Лис, - воин присел на краешек кровати, - ты можешь мне доверять. Тебе нечего бояться. Ther’win, aye’send. Принц вздохнул. - Дираэль, я не должен… - Воин глянул на принца насмешливым взглядом, - Эх, так и быть. Ты знаешь о Колдовских камнях? Дираэль вздрогнул, вскочив. Он понял все и без слов. - Так… так ты Hirea’wed?! - Кто? – Принц, через силу, присел на кровати. Дираэль закатил глаза. - Ты что, и этого даже не знаешь? – Воин сильно надавил принцу на плечи, чтобы тот снова лег. – Hirea’wed – означает Страж. Стражами называют владельцев Колдовских камней. - Раз так, то, по всей видимости, да. Я Страж. Воин отошел к окну. Он задумчиво смотрел вдаль. После недолгого молчания произнес: - Каковы шансы? Принц тихо произнес: - Почти нулевые. – Он встретил ошарашенный взгляд воина. – Я один против целой армии. Подмоги ждать не приходится. Так что… - Он опустил взгляд. Воин снова задумался. Странно. Принц так храбро идет вперед, зная, что его ожидает. Его ведет преданность своему народу, королю, дружбе. Он удивительный. Дираэль с улыбкой посмотрел на него. - Ты храбрый. На своей дороге ты найдешь могучих союзников, но и врагов. Будь осторожен, Лис. – Принц лишь улыбнулся. Он сонно посмотрел на Дираэля. Воин улыбнулся. – Тебе нужно отдохнуть. – Он укрыл Эделя легким одеялом. – Спи. Вскоре Дираэль скрылся в дверном проеме, решив прогуляться по лесу. В лесу витала свежесть и аромат шиповника, обильно цветущего в округе. Стройные высокие тополя, макушками будто бы достающие до небес, были увиты плющом, так красиво и аккуратно, словно кто-то специально это сделал. Под ногами расстилался мягкий и нежный ковер молодой зеленой травки, среди которой заметны были и маленькие фиолетовые и белые цветочки. Эльфийский воин вскинул голову к верху. Над головой раскинулись бескрайние небеса и макушки высоких тополей, словно овеянные дождевой свежестью и прозрачностью. По стволам деревьев бегали маленькие пушистые белочки, такие ручные, что их можно было гладить. Зрелище было неописуемое, будто бы в сказке. Волшебно. Такая красота, словно гуляешь не в лесу, а у кого-то в ухоженном и чистом саду. Только настроение омрачали тучи. Черные и тяжелые, изредка рассекаемые вспышками ветвистой молнии, плывущие с востока, оттуда, где и стояла Черная крепость, видневшаяся из-за тополей. Дираэль тихонько мотнул головой. Он только сейчас начал понимать, насколько опасен путь, что выбрал принц. Развернувшись, он быстро побежал обратно к домику. Вернувшись, он застал принца, глядящего в окно. - Лиссарион! – С порога начал говорить воин. - Как хочешь, но я иду с тобой. Я готов тебе помочь. Принц удивился. Странный этот эльф, очень странный. Эдель с трудом встал с кровати, потягиваясь. - Твое право. – Принц оглядел свою ногу. - Но это будет опасно. Дираэль с готовностью подошел к принцу, и только сейчас тот заметил, что воин ниже принца почти на голову. - Я готов. Эдель вдруг внимательно присмотрелся к воину, прищурившись, осторожно и одновременно неуверенно произнес: - Твои глаза. Ты мне кое-кого напоминаешь. … Воин невозмутимо приподнял бровь, имея неосторожность спросить: - И кого? - Одну мою… - принц сглотнул. - Знакомую. Дираэль усмехнулся. - Я что, так похож на… Эдель его перебил. - Сними шарф. Воин замешкался. Явно заволновавшись. - Я… я не могу. У меня шрамы на лице. – Дираэль попятился. - И что? У кого ж их нет? - Принц приподнял челку, открывая небольшой, но глубокий шрам на виске. - Пожалуйста, мне просто интересно. Дираэль ничего не ответил. Почувствовав спиной стену, он отвернул голову, прикрыв глаза. Вот и все. Эдель тихонько потянул за его шарф вниз. Откинул капюшон воина назад. На лице принца отразилось неимоверное удивление, поражение, нет слов, чтобы описать его чувства в этот момент. Он на миг даже перестал дышать, когда увидел длинную светлую косу, спускающуюся на спину почти до самых колен, красивые серые глаза, извиняющимся, виноватым взглядом смотревшие на принца. - Lin’yaess takarr… - Фраза, которую он произнес, означала «не может быть». Феалос наконец то выдохнул. - Netha’hea. – Извинилась она. Она говорила очень тихо, так же, как и обычно. - Но… Но как?! – Он не верил не своим глазам, не своим ушам. Это не могла быть она, просто не могла. - Что? Как я попала сюда? – Элентаэль смотрела на него толи с презрением, толи с насмешкой, - А я расскажу. Я со своим отрядом отправились искать Вас, господин «Лиссарион». Именно в тот день, когда во дворце забили тревогу, тогда, когда Вы пропали. Вы никогда не замечали, Ваше Высочество, но я все время ходила за Вами. В каждом дозоре, на каждом дежурстве я была рядом. Всегда. Эдель склонил голову, глядя на нее сверху вниз. - Зачем?.. Элентаэль отвернулась к окну. - Только затем, чтобы больше не чувствовать себя как птичка в клетке. Эдель просто стоял, вслушиваясь в ее голос. Он никак не мог поверить, что это она. Обычно она такая тихая, а сейчас настоящий воин, в мастерстве, возможно, превосходящий самого Феалоса. - Каждый день мне приходилось выполнять одну и ту же работу, каждый день ничем не отличался от предыдущего. – Она опустила голову. – Я была словно в заточении. … Затянулась пауза, нарушаемая лишь шелестом листьев, и трелями птиц. - Ты должна вернуться. Элентаэль резко повернулась к нему, широко раскрыв блестящие уже глаза. - Почему?! Я проделала такой путь ради Вас! Вы не можете меня вот так просто прогнать! - Этот поход не для тебя. Как же ты не поймешь, что это опасно? Отец бы не хотел, чтобы с тобой что-то случилось.… И тут принц осекся, обманув самого себя. Девушка лишь фыркнула. - Я иду с Вами. - Я иду один. – Принц отвернулся, подобрав свою сумку с пола. - А я с Вами. – Она упорно стояла на своем, показывая, что спорить бесполезно. Эдель лишь вздохнул, глядя на нее, как на провинившегося ребенка. - Эли, это слишком опасно. … - Его голос наконец смягчился. Редко он называл ее так, но, не смотря не на что, это было приятно, вспоминать прозвище, привязавшееся с детства. - Эдель! – Она впервые за столько лет назвала его по имени. Принц удивился не меньше самой эльфийки, которая все же невозмутимо продолжила, - Я вижу в Вас достойного правителя Лесного Королевства, я вижу, что Вы будете таким же, как и Альдарон. Вы этого не замечаете, но многие так говорят. Я бы очень хотела быть с Вами там, когда Вы вернетесь в ту Черную крепость. Я хочу, чтобы Вы были там не одни. - Элентаэль, - принц прищурил глаза, повторив: - этот поход не для тебя. Я понимаю, что тебе хочется проявить себя, показать, что ты не такая, как все говорят. Но это слишком опасно, это… - Эдель, - она снова перебила его, за что была награждена недовольной миной принца, - знаете, я всему этому научилась в то время, когда Вы отлучились из Королевства на охоту. Я тренировалась. Училась. Тем не менее, каждый вечер вспоминала Вас, я видела перед собой лишь Ваши глаза, зеленые, как наш лес. И знаете почему? – Она выдержала эффектную паузу. – Потому, что я хотела быть похожей на Вас. Вы были для меня, и остаетесь живым примером. Понимаете? Он внимательно слушал ее, глядя при этом в пол. Ему было, несомненно, приятно слышать такие слова. - Это опасно. – Вновь повторил он. – Слишком опасно. Возможно, мы не вернемся назад, больше не увидим сирени, не услышим соловьев, не почувствуем прикосновения ветра.… - Низко опустив голову, он никак не решался задать страшный вопрос. Затянулось пугающее молчание, но вскоре он нашел в себе смелость спросить: - Ты готова пасть за наш народ? - За народ. – Она приложила руку к сердцу. – За короля. – Вторая ее рука легла на рукоять меча. – За принца. – Она склонилась. Его тронула такая преданность, недолго подумав, он кивнул. - Хорошо. Эли, с этого момента мы идем вместе. И постарайся скрыть то, что ты Элентаэль. - Значит, буду Дираэлем. – Она накинула капюшон и завязала шарф. Выходя из домика, принц остановился, глядя на небо, потихоньку затягиваемое черными тучами. Да, не очень-то приятно. Погода была морящая, но воздух был призрачно невесом и прозрачен. Вздохнув, он подумал, что будет дождь, именно тогда, когда начнется битва. Элентаэль остановилась, окликнув его по имени, поманила за собой. Видя, что принц опечален, она решила не тревожить его, и просто молча пошла вперед. Всю дорогу, по пути к крепости, они шли молча. Они оба понимали, что этот поход может стать для них последним. Двое, против целой армии. … Глава 8. Заговорщики. - Каков наш план? - Тихо. Элентаэль и Эдель затаились в ветвях древнего дуба, наблюдая оттуда за действиями выворотней, которые копошились у ворот крепости. Девушка сильно нервничала, через каждые пол минуту спрашивая, каков план. Он и сам не знал, честно говоря. Сначала он хотел убедиться, правда ли Камень у них, а если нет, то делать им здесь нечего. Эдель ждал. Вдруг, он увидел выходившего из главных ворот высокого человека. Выворотни тут же склонились перед ним, под его взглядом. Чергус, гордо вскинувший голову и глядящий на всех с высоты, со злобой и властностью. На нем были черные тяжелые доспехи, украшенные множеством блестящих металлических цепочек, заклепок и небольших шипов. За ним по земле волочился темно-алый шелковый, по краям отделанный бархатом плащ, на котором, серебряными нитями, была вышита оскалившаяся морда свирепого волка. На голове врага была большая черная шляпа, с боку к которой было приклепано не менее большое ярко-красное перо. Усмехнувшись, Эдель тихо прокомментировал: - Модный. Элентаэль хихикнула. Эльф, было, ответил тем же, но тут же замер, широко раскрыв сияющие отчаянием глаза. Он увидел в руке у Чергуса что-то маленькое, блестящее. Зеленого цвета. Колдовской Камень?! Эдель сильно сжал рукой ветвь дерева, за которую держался. Элентаэль прищурила глаза, и еле-еле успела схватить рванувшего с места принца, который желал отнять камень у врага. У него так и чесались руки пойти одному против всей армии, но получить камень назад. Элентаэль схватила его за шиворот камзола, возвращая его на место. - Воины! – Воскликнул низким и властным голосом Чергус. – Наша армия была сильнейшей во всем Синеморье, а теперь.… Теперь мы сильнейшие в мире! А все благодаря этому Камню. С ним моя сила и мощь превзошла все ожидания и надежды. – Враг повертел Камень в руках. – И теперь я, Чергус Несправедливо Обиженный, я, тот, кто осаждал Лесное Королевство две сотни лет, тот, кто убил последнего дракона в Синеморье, теперь я стану Владыкой! Эдель вздрогнул, услышав последнюю фразу. То есть, драконов больше нет? Сон был не вещий? Чудно. Все было зря. По огромному скопищу выворотней прошелся возмущенный шепот. Самый смелый из них вышел к своему господину и громко прорычал: - А как же мы? Все эти достижения бы не дались Вам без нашей помощи. - А что вы? – Чергус отвернулся, все еще вертя Камень. – Вы просто мое оружие, опора, с помощью которой я получу власть. По скопищу прокатился рокот и грязные выкрикивания протестов. - Ах, значит так?! – Заорал тот самый выворотень, взмахивая мечом. Остальные так же повытаскивали мечи, жутко гогоча. Он кинулся на своего повелителя, издав боевой клич и занеся над головой меч. Чергус лишь повел рукой, после чего выворотень был откинут в сторону силой удара зеленоватого сгустка света. Он начал дергаться, вереща, после чего замер, схватившись руками за горло. Он был бледен. Собратья его тут же опустили свои мечи, вмиг замолчав. Над толпой повисла тяжелая, оглушающая тишина. - Может, еще кто-нибудь сомневается в моей силе? – Чергус повернулся к опустившим головы воинам, говоря низким угрожающим голосом, оглядывая каждого, кто стоял перед ним, – Теперь вы – моя армия, а я – Владыка. Владыка всего! – Помолчав недолго, он добавил: - Я даю вам ровно три дня на подготовку. На четвертый день мы выходим против Лесного Королевства, которое падет перед мощью Чергуса! В ветвях дерева Феалос не мог больше ждать, сидя сложа руки. - Эли, мы должны идти. – Эдель взял ее за руку, и они легко и тихо спустились с дерева незамеченными, быстро побежав к тому домику. По пути он думал, как же им быть. Сами бы они точно не справились, здесь нужна хотя бы группа опытных воинов, да едва ли их хватит для битвы. Здесь нужно нечто большее. И тут принц вспомнил про армию своего отца! Стоп. Нет, это невозможно, ибо отец не одобрит этого.… Но если подумать, то может что-то в этом и есть. Элентаэль бросила его руку, останавливаясь уже на пороге дома. - Эдель! Что теперь делать? Вы видели, что стало с тем выворотеньом? Он слишком силен, Вам его не одолеть! Мы не справимся! – Запыхавшись, они забежали в дом. - Да, что же нам делать??? Принц и эльфийка ошарашено замерли, глядя друг на друга круглыми от изумления глазами, услышав чужой голос. Медленно подняли головы, и увидели задорные бирюзовые глаза, глядевшие на них с потолка. - Туата! – Эдель радостно рассмеялся, увидев духа, спустившегося к ним. Дух задорно посмотрел на Элентаэль, потом тихонько потянул принца за ворот рубашки, тихо прошептав ему в самое ухо: - Это твоя подружка, да? – Он рассмеялся громко и весело. Эдель лишь фыркнул. - Нет. Она… она просто... Черт, да подруга! И перестань смеяться, цветочек! Туата рассмеялся еще хуже прежнего. Элентаэль смотрела в пол, всем сердцем желая сменить тему разговора. - Туата, - начал Эдель, - я не собираюсь вдаваться в расспросы о том, где тебя носило… - Там, где я был, меня уже нет, так что, это не важно. Зачем я вообще там был? А затем, чтобы потому что надо. А надо, потому что затем… - Я понял. – Принц улыбнулся, - Туата, мне снился золотой дракон! Он говорил о пещере Галад, в которой, якобы, должен оказаться Камень. Еще он говорил, что я должен найти девушку из детской сказки! – Принц выдохнул. - Туата, мы видели Чергуса и его армию. Колдовской Камень у него, мы не… - Так ты посеял его? – Туата не давал закончить принцу ни одной фразы, – Даже быстрее, чем я ожидал. Эдель вздохнул. - Это не смешно. - Не смешно. – Туата кивнул. - Это ужасно! – Принц всплеснул руками. - Ужасно. – Вновь поддакнул Туата, так же как эльф всплеснув руками. - Перестань постоянно поддакивать! - Поддакивать. – Кивнул Туата, и только сейчас понял смысл фразы принца, тихо добавив с глупой улыбкой: - Прости. На счет дракона. Я думаю, твой сон вещий. Делай так, как он тебе говорил, ищи несуществующую девушку и отправляйся на верную гибель. – Дух довольно улыбнулся, но взглянув на побледневшего эльфа, он кашлянул. – Но я уверен, что ты справишься, и что все будет хорошо. – Туата вздохнул. – Не думай о том, что снилось тебе в таверне. Это козни врага, он пытается сломить тебя. – Принц раскрыл рот, но дух его вновь перебил: - Да, я знаю об этом. Эдель, тихо вздохнув, отвернулся к окну. Значит, бояться, возможно, нечего. Но расслабляться не стоит. Кто знает, сколько времени прошло, пока он стоял вот так. Час? Два? Три? А может быть, всего минута, которая казалась столь долгой? Кто знает. - Возможно, ты просто ошибся, – Наконец произнес принц. Элентаэль и Туата смотрели на него удивленно, глядя, как он опустил голову, - Может быть, этот камень и не должен был принадлежать мне, а кому-то другому. Я, вероятно, не был готов. Вы посмотрите на меня, кто я, по-вашему, во всей этой истории? Опустив голову, он вновь вздохнул, но тут же удивленно и резко вскинул голову, чувствуя, как кто-то легко поцеловал его в щеку. - Герой. – Элентаэль смотрела на него, мягко улыбнувшись. Принц тоже неуверенно улыбнулся. - Ээй, ау! – Туата начал прыгать и махать руками, желая привлечь к себе внимание. - Оставьте-ка это все на потом. У нас тут битва на дворе, – Туата, остановившись, смотрел в окно, и впервые Эдель увидел его серьезным. Повисла долгая тишина. Феалос стоял у стены, прислонившись к ней, Элентаэль смотрела в окно, а Туата сидел на краю кровати, дрыгая ногами, не достающими до пола. Все думали, как им быть дальше. Пауза длилась долго, была липкая и тяжелая, как зной, повисший над водной гладью в самый разгар лета. Вдруг, Эдель поднял блестящие глаза, тихо сказав: - Идея. - Какая? – Элентаэль сомневалась, что это идея здравая, а Туата с веселой улыбкой наблюдал за принцем, дожидаясь ответа. Феалос подошел к ним, загадочно улыбаясь. - Я кое-что придумал… Девушка и дух сказали в один голос: - Говори. Они все переглянулись. Молчание. Прошла минута. Две. Три. Четыре. Вдруг они втроем заулыбались, поняв друг друга. Да, идея хоть и не здравая, но, возможно, эффективная. По крайней мере, так казалось. Глава 9. Неожиданно, да? В мире было неспокойно. В темной крепости Чергуса зарождались выворотни, в подвалах ее творились ужасные вещи, такие как колдовство, или даже магия. Владыка этой твердыни мечтал заявить свои права на власть в этом мире, но поскольку многие вставали у него на пути, он решил завоевать великие державы силой. В округе крепости были заросли высоких, давно потерявших листву деревьев, и темных, полу засохших кустов. Среди всего этого виднелись и поросшие мхом и лишайником зловещие камни. И далеко в лесу, в чаще, где мрачные корявые деревья сменялись пышными зелеными ясенями и кленами, где страшные ядовитые кусты сменялись шиповником, стоял небольшой домик. Именно тот домик, в котором, чудесным исцелением, была спасена жизнь Эделя Феалоса.… С того момента, как наши заговорщики придумали план действий, прошло три дня. За три дня они смогли наполовину осуществить свой план. Осталось только привести его в действие, но времени оставалось все меньше. Темная армия уже готовилась к выступлению против Лесного Царства. И вот, Эдель, Элентаэль и Туата затаились в зарослях терновника, неподалеку от главных ворот, дожидаясь выворотней. Как они и предполагали, армия вышла из ворот крепости примерно к полудню. Они все были вооружены до зубов: клинки, мечи, копья, арбалеты.… Сами воины были закованы в тяжелые, но прочные латы. Армия шла по тропе ровной колонной. В воздухе висела напряженная атмосфера, вокруг слышался равномерный и громкий шаг этих тварей, звон железных лат и мечей. Казалось бы, вскоре начнется кровопролитная битва, но Эдель то знал, что его план безупречен. Он вертел в руках дубовый листик, переминаясь с ноги на ногу. Он не нервничал, нет. Ему не терпелось увидеть лицо Чергуса, когда план принца придет в действие. Когда воины проходили мимо того самого места где притаились эльфы и дух, Эдель выскочил на дорогу. Элентаэль вышла следом. Колонна остановилась, выворотни было повытаскивали мечи, уже собираясь кинуться на эльфов, но Чергус прервал их, выйдя вперед. - Что такое? Тебе жить надоело, эльф? – Лицо врага выражало крайнее недовольство. - Нет, Владыка! – С наигранной учтивостью проговорил Эдель, - Я Эдель Феалос, сын короля Альдарона. Я как раз тот, кого вы ищете. Это я сбежал из плена тогда. И теперь я, и лучший воин моего отца добровольно сдаемся! Вся армия целиком и Чергус были в замешательстве. Никто из них не понимал, что происходит. Враг хотел отказаться, только открыл рот, чтобы возразить, но тут он подумал, какой это шанс. Чергус несомненно был бы рад взять в плен сына Альдарона, вследствие чего он и захватит Лес, власть над которым получит в обмен на сохраненную жизнь Эделя Феалоса! Еще и в придачу лучший мечник! Дела складывались намного лучше, чем он предполагал. Начав ликовать внутри себя, уже провозгласив себя правителем великого леса, он громко, в полный голос рассмеялся зловещим смехом, но вдруг понял, что стоит на пыльной грунтованной дороге, в тишине, а перед ним стоит принц Лесного Королевства, нагло ухмылявшийся, дожидаясь ответа. Чергус возмущенно посмотрел на своего советника, кивнув в сторону эльфов. Тот, щелчком пальцев, тут же приказал скрутить им руки. Элентаэль испуганно посмотрела на Эделя, который подмигнул ей. Выворотень грубо толкнул Эделя в сторону крепости, следом ведя и Элентаэль. Армия жутко загалдела, Чергус отдал несколько команд, но Феалос их не расслышал, в ушах у него стоял такой звон, что он даже себя не смог бы услышать. Небо хмурилось, роняя редкие, но холодные слезы. Вокруг замер лес, темными высокими изваяниями застыли деревья и кусты, вся природа словно смолкла, наблюдая за происходящим. Где-то вдали вспорхнула в небо, чего-то испугавшись, черная ворона. Элентаэль и Эделя вели к крепости, вокруг слышалась барабанная дробь. С каждого края от колонны шел один барабанщик, а вокруг - никого. Принц вдруг заметно занервничал, оглядываясь, Элентаэль же, заметив его волнение, тоже начала паниковать. Эдель не понимал, почему же так долго. Увидев перед собой тянувшиеся вверх мрачные темные ворота, он уже распрощался с жизнью, понимая, что действие его плана запаздывает. Переступить порог этих ворот – означало только одно: смерть. Закрыв глаза, он мысленно просил прощения у всех, у отца, Тинвелина, Туата и Элентаэль. И тут он осознал, что вокруг него тишина. Слышно лишь отдаленное карканье вороны и барабанная дробь. Сердце Феалоса начало стучать сильнее и громче, в такт той самой дроби, что сейчас окружала их. Но, ни движения, ли голосов, ни лязга метала, он не слышал. Он осторожно открыл глаза, и тут же послышался пронзительный и очень громкий возглас главаря армии.… И тут свершилось нечто, чего ни Чергус, ни один из выворотней предположить не мог. Со стороны леса послышался боевой рог, который казался музыкой, особенно для Эделя. Из-за деревьев начали выбегать эльфы! Вооруженные луками и боевыми клинками, они мчались, легко-легко, словно это не составляло для них труда, на армию выворотней. Дабы защитить своего господина, выворотни, держащие Эделя и Элентаэль, бросили эльфов и бросились в самую гущу сражения. Доспехи эльфов сияли золотом и серебром. Их было немного, не больше сотни. И тут принц увидел Альдарона, бежавшего прямо к нему. - Эдель! – Он перерезал путы, оплетавшие руки Феалоса, после чего крепко-крепко обнял сына. – Эдель, мы все так переживали за тебя! Больше никогда так не делай! Никогда! – Король сильно тряханул принца, произнося последнее слово. И тут король перевел взгляд на Элентаэль. – Элентаэль? А ты как здесь оказалась? - Долго объяснять, - Эдель выхватил меч своего отца, отбив выпад выворотня, целившегося в Элентаэль, и быстро разрезал веревку на ее руках. – Я все продумал, отец. А дальше происходили удивительные вещи, столь остроумно придуманные, что никто другой, помимо Эделя, такое придумать бы не смог. Отряд эльфов стал отступать. Они бежали к ущелью, неподалеку от крепости, и оказались в тупике. Выворотни наступали, прижимая остаток от отряда лесных эльфов к скале, как вдруг, с другой стороны послышался рог. Теперь уже целая армия эльфов числом в несколько сотен, ведомая Эделем Феалосом, стала поджимать выворотней! Враги растерялись. Эльфы, что напали сзади, поджимали врагов к тем, что были в ущелье. Генералы выворотней перестали отдавать приказы, так как были ошарашены, и воины стали действовать самостоятельно, каждый сам за себя. Феалос вскочил на высокий камень, с которого просматривалось все поле битвы, и увидел Чергуса. Принц, занося окровавленный меч над головой, громко произнес: - Неожиданно, правда, Чергус? Не ожидал такого хода событий? Так запомни, - Эдель гордо вскинул голову и опустил меч. – Эльфов Лесного Королевства тебе так просто не взять, ни силой, ни словом! – Принц соскочил с камня, бросившись на подмогу своим воинам. Тем не менее, боевой дух выворотней не был сломлен. Они сражались яростно, стараясь победить во славу своего господина. Эльфы не ожидали того, что выворотни соберутся с силами и ударят по ним с таким отчаянием. Многие эльфы погибли, но Эдель не собирался сдаваться, он вел их вперед. Отчаявшись, эльфы сражались смело, защищая свой народ. Этот день бы запомнился на долгие века, потому что в этот день все присутствующие могли узреть закат, угасающий, но пока колышущийся огонек народа Лесного Королевства, если бы только не явился он. - Это… немыслимо. – Тихо выдохнул Эдель, глядя в небо. Колодцы заискрились багрянцем, на поля легла тень, плавно плывущая по лесам, деревьям, деревням, скалам. Легкие искорки зеленоватого пламени ложились на тонкие нити ковыля, на бархатные листья полыни. Золотою стрелой он рассек небеса, являясь словно олицетворением света, божеством, последним лучом солнца. Армия выворотней застыла на месте, наблюдая с восхищением, страхом и удивлением за искрящимся, порхающим словно бабочка, огромным золотым изваянием средь пуха облаков, столь прекрасным и величественным. Россыпи алмазов были для него латами, когти - словно мечи, а крылья – прозрачны, словно чистейшая родниковая вода. Щиты эльфов и их врагов отражали весеннею зелень глаз его, полыхающих спокойствием, словно тихое пламя свечи. Грациозно кружа при взлете, он поднимался к облакам, обрывая полет пикетом, который над самой землей прерывался. Вновь взмыв в облака, дракон завис в воздухе. Тишина. Ни шороха. Открыв зеленые глаза, он резко распахнул крылья, раскрывая пасть, в которой зарождалось уже зеленоватое пламя. Выворотни не успели еще даже, и выдохнуть, как это пламя настигло их. Эльфы с удивлением и восторгом наблюдали за искрящимся, словно самоцвет драконом, защитившим их. Как только вражеской армии не стало, а большая ее часть сбежала, в том числе и Чергус, над полем боя прокатились радостные восклицания, ликующие эльфы смеялись, восхваляя Золотого Дракона, который тем временем наблюдал с загадочной улыбкой за ними. Элентаэль, звонко смеясь, обняла Эделя, благодаря его за помощь, утверждая, что это он их всех спас от той ужасной войны. Смеясь, они обнимали друг друга, как вдруг… - Эдель Феалос, ты же помнишь про наш уговор? Про свое данное обещание? Эдель умолк, не выпуская из рук Элентаэль, которая удивленно смотрела на него. Дракон говорил спокойно, глядя на них. Принц все еще не мог осознать, что это все не сон. Он лишь тихо сказал чудовищу: - О чем ты? Дракон рассмеялся. - Что ты? Забыл? Эдель склонил голову в бок. - Я помню лишь твои слова о чародейке.… Дракон улыбнулся. - Именно. Я же знаю, что ты нашел ее, - дракон дружелюбно улыбался, говоря мягко, непринужденно, - отдавай ее мне, и я уйду тихо и без глупостей, которые я могу совершить. - Я ее не встречал. – Эдель смотрел на явно наигранное дружелюбие дракона, наблюдая, как сменилось выражение его морды на недоброе, насмехающееся. – Ее не существует. - Смеешься, эльф? Ну надо же! Принц Лесного Королевства даже и не подозревал, что уже нашел ту самую девушку-оборотня из сказки о Тиндомерэли! Эдель, удивленный и ошарашенный, смог лишь проговорить: - Тебе ли судить? Это мой поход, и я имею полное право говорить, что делал, а что нет. Дракон обозлился от такой наглости. Еще никто не смел так говорить с Последним драконом. Оскаливая клыки, он начал рычать, медленно подходя. Феалос отвел Элентаэль к себе за спину. Он медленно обнажил меч. - Не шути со мной, ящерица. Эльфы суетились вокруг их, желая помочь, но что-то не давало им сдвинуться с места. Заклинание? Остроумно, дракон продумал даже это. Возможно, он предвидел такой ответ Феалоса. - Я же знаю, эльф, что она у тебя. Эдель медленно шел по кругу, копируя движения дракона. Он держал меч наготове, стараясь следить за движениями монстра. Следуя из проведенных наблюдений, перед тем как выдохнуть огонь, у дракона слегка подрагивают шипы на макушке. Хорошо, это хотя бы что-то. Но нужно не упускать из поля зрения и лапы чудовища. В любой момент он может совершить прыжок, который окажется для Феалоса смертельным. Элентаэль смотрела на происходящее с ужасом, понимая, что одно неверное движение Эделя обернется для него последним. Король Альдарон и все присутствующие затаили дыхание, молясь за принца всем известным Богам. Принц прищурил глаза, когда заметил напряжение мышц в лапах дракона. Резким и неожиданным движением монстр рванул с места, пытаясь достать эльфа размашистым ударом когтей. Феалос сумел увернуться, при этом еще успев замахнуться на чудовище, правда, мимо. Принца одолевал страх и нетерпение поскорее завершить этот поединок. - Ну же, эльф, почему же не нападаешь? - Напасть первым – значит уже проиграть. Дракон яростно зарычал, кидаясь на Феалоса. Принц едва успел отскочить от клыкастой пасти. Дракон ударил принца широким движением лапы, при этом еще и задев некоторых с ужасом наблюдающих эльфов, среди которых оказалась Элентаэль. Упав наземь, она лежала, сильно сжав зубы и вцепившись рукой в траву. По ее одежде расползалось темно-красное пятно крови. Как же так? Все это время она помогала ему, неоднократно спасала его жизнь, а что теперь? Там где была нынче смелость и гордость, остался лишь пепел. Она понимала, что нужно быть сильной, слабость лишь погубит всех. Его и ее. Хватит! Собраться с силами, не нужно быть служанкой Элентаэль, слабой и беспомощной. Сейчас нужно стать Дираэлем, взять меч и в бой! Слабость вспыхнула огнем надежды. Она открыла глаза. Увидев, что Эдель смело сражался с драконом, отбивая удар за ударом, грациозно переступая с ноги на ногу, уворачиваясь от выпадов чудовища. Ее глаза растеряно бегали по поляне, пока она не увидела средь раскиданного оружия, обрывков одежды и трупов зеленый камень! Ослепленная надеждой, она вскочила, лишь для того, чтобы снова упасть. Рана и потеря крови давали о себе знать. Она должна, должна это сделать. Ради Эделя, давай же, еще чуть-чуть. Только она протянула руку к Камню, дракон резко обернулся, угрожающе зарычав, кинулся было на нее, но тут же его морда с оглушающим звоном встретилась с клинком Эделя. Дракон был вынужден отступить на шаг, Эльф направил на него свой клинок. - Не смей к ней приближаться. Дракон гневно оскалил клыки, дрожа от бессильной ярости. Он медленно подходил к принцу, не отрывая от него ядовитых глаз. Феалос поднял меч рукой, по которой стекала ручьями кровь. Ему тоже досталось от когтей монстра. Мысленно он произносил молитву. Да, ему тоже было страшно, храбрость ему придавала вера и образ одной эльфийки, голос которой оживил надежду в сердце… - Эдель! – Элентаэль ели-ели стояла на ногах, прижимая руку к открытой ране. В руке у нее был Колдовской Камень. – Ловите! – Она бросила его принцу. Он поймал его, стараясь побороть желание подбежать к ней, когда он увидел, как Элентаэль упала на землю без сил. Дракон, свирепо зарычав, кинулся на Эделя. Принц увернулся, резко и быстро рубанув дракона по лапе, от чего тот громко и пронзительно завопил. Это его только больше обозлило. Принц времени не терял, уже молниеносно нанес удар по другой лапе чудища. Эдель был объят золотистым свечением, его движения были настолько быстры, что не уследит глаз. Присутствующие замерли, когда Феалос застыл на месте, наблюдая за корчившимся от боли драконом. Эльф прижал меч к своей руке, приготовившись в любой момент ударить. …Его голос был полон ненависти к когтистому чудищу. - Ты пожалеешь, что поднял лапу на Элентаэль.… С дерева опал одинокий листок, падая на блестевшее от крови дракона лезвие клинка, которое держал принц Лесных эльфов. Только листок коснулся его, принц рванул с места. В этот момент послышался раскат грома, закрапал дождь, когда голова Последнего дракона упала на землю, вместе с яркой вспышкой молнии. Опустив меч, Эдель глубоко вздохнул, глядя на тело чудовища. Вот и все. Он победил. Заклинание было снято, эльфы подбежали к своему принцу, радостно смеясь, благодаря и восхваляя его, но он их не слышал. Он бросил меч на землю, вытирая слезы он подбежал к лежавшей на земле Элентаэли. Он осторожно положил ее голову к себе на колени, легонько заправив ее волосы за ухо. - Элентаэль… - Он широко улыбнулся, встречаясь с взглядом ее ясных серых глаз, - Elen’tael, Haed’li ven.…- Немного помедлив, он добавил: - ien yavello’ael ven. Она смотрела на него с легкой улыбкой, и говоря хрипло, почти шепотом: - Ienf Aye’sena Dhie’lin. – Она осторожно коснулась рукой его щеки. - Ienf Kaen’dare, yavello’ael ven. – По ее щеке скользнула одинокая слеза. Она зарделась краской, и тут же попыталась сменить тему разговора. - Вы победили… - Тише. Не трать силы, Эли… - Но это же так. – Она улыбнулась шире. – Вы…вы герой. Эдель улыбнулся сквозь слезы. С ней все в порядке, и это главное. - Эли, прошу, зови меня на «ты». - Хорошо. Они улыбнулись друг другу, принц помог ей встать, отряхнув ее, но тут, как всегда во время, появился Туата. Только не обычно, а упав с дерева. Элентаэль и Эдель рассмеялись. Дух перевел на них взгляд, улыбаясь, хотел что-то сказать, но вдруг, заклинание начало распадаться. Принц узнал эти появившиеся синие глаза и темные волосы. Да и лютня вроде бы знакомая… Тинвелин?! - Тинвелин? Но… Но как?! Эльф встал, подобрав с земли свою лютню и отряхнув листья со своей рубашки. - Долго рассказывать. Или ты думал, что я оставлю тебя одного в этом походе? – Он подмигнул Феалосу. – В любом случае, все хорошо, правда, ведь? - Да, но… - Принц был больше, чем просто удивлен. – Ты знаешь, где она? Тинвелин сделал вид, что не понял. - Кто? О ком ты? - Королева Леса. – Эдель сделал серьезное лицо. Тинвелин прикусил губу. - Эдель… Она просила, чтобы я тебе не говорил. Она очень боится видеться с тобой. Ей стыдно от того, что она оставила тебя тогда. И она… - Менестрелю не дали договорить, король Альдарон подошел, перебив его и сунув Эделю в руки конверт. - Я так не думаю. – Он подмигнул сыну. – Это письмо от Эвелины. Для тебя. Я хотел передать тебе его, но забыл… Принц поспешно достал письмо, читая: «Дорогой Эдель! Я очень надеюсь, что у тебя все хорошо и ты счастлив. Я прошу у тебя прощения за все. За ту войну, в которой оставила тебя, и за то, что так долго не приезжала к тебе, мой дорогой. Я желаю скорее увидеть тебя. Конечно, ты вырос, изменился, боюсь, что не узнаю своего маленького мальчика в тебе. Я сильно скучаю и люблю тебя. Я буду ждать тебя в середине зимы. На твой день рождения. Приезжай скорей, сынок, в Изумрудный край. Гномы гор встретят тебя как короля. Твоя мама». Принц улыбнулся, складывая письмо и поднимая взгляд на отца. - Можно? Пожалуйста, папа! – Эльф смотрел сверкающими глазами на смеющегося отца. - Конечно можно. – Король потрепал сына по волосам. – И поедешь ты не один. – Он посмотрел с улыбкой на Элентаэль. Принц обернулся к ней, а потом снова к отцу. – Твоя мама будет рада узнать, что ты теперь не один. Принц тихонько обнял Элентаэль, счастливо улыбаясь. - Спасибо… - Она непонимающе посмотрела на него, а он только ответил: - Что ты есть. Эльфы вокруг их радовались, смеялись. Рассказывая что-то друг-другу и ликуя. Они победили! Менестрель Тинвелин провел рукой по струнам лютни, запев красивую песню, которую они с Эделем написали, когда сидели возле костра в лесу. Они назвали ее «У костра». Я спою тебе о листьях и о лесе, Я спою о том, что видел и прочувствовал, Я расскажу обо всем в этой песне, Ведь не об этом ли, мой друг, ты мечтал? Знай: у костра - песня легче вьется, У костра - разговоры душевней, Спать не охота ложиться, Пламя пляшет все веселей. Давай же, как раньше менестрель, Споем о том, чего не видели досель. О прекрасных королевских дворцах, О звонких веселых пирах и балах. Ну, давай же, ведь у костра – песня легче вьется, У костра - разговоры душевней, Спать не охота ложиться, Пламя пляшет все веселей. Засыпая, тлеют угли у костра, Искры летят все выше к звездам, За ними рвется и моя душа, Но сердце крылатое – я не отдам. А нам у костра – веселее и теплее, У костра – сидим с тобою, мой друг, А на горизонте – все светлее, И прохладнее вокруг. Его голос летел над головами присутствующих, словно возносясь к самому небу. Тинвелин пел просто чудесно, с душой, которая трепетала и порхала где-то в облаках, когда он брал в руки свою лютню. Пропев последнюю строчку, он поклонился под громкие аплодисменты, подмигнул Эделю и веселой походкой зашагал прочь, наигрывая веселенький мотив. Элентаэль, улыбаясь, глянула на принца. - Эдель… - Она отвела взгляд. – Я должна тебе что-то сказать. - Я слушаю. – Он улыбнулся, касаясь ее волос. Элентаэль глубоко вздохнула, после чего тихо произнесла: - Ты говорил о девушке из сказки.…- Он кивнул. - Так вот, я знаю, где она. - Она подняла на него глаза, встречаясь с его ошарашенным взглядом зеленых глаз. – Она перед тобой…. Все вопросы, которые он задавал по дороге к пещере Галад, остались без ответов. Глава 10. Сирень. По окончании битвы у Черной крепости принц Эдель Феалос, в сопровождении нескольких батальонов эльфийских воинов, воительницы Элентаэль, менестреля Тинвелина и своего отца короля Альдарона, успешно добрался до пещеры Галад. В пещере произошел еще один непредвиденный и неожиданный случай. Как только принц положил зеленый Камень в алтарь, Камень заискрился, заблестел, а потом и вовсе исчез, оставив после себя мерцающие зеленые искорки и изумрудных бабочек, разлетевшихся по всей пещере. Вдруг Тинвелин произнес: - Надо же! Королева Эвелина оказалась права! – Эльфы затихли, глядя на него. – Она предвидела, что это, возможно вовсе не колдовской камень! Это камень друидов. Нечто необъяснимое, светлое. Это было не олицетворение зла, как думали многие, а наоборот, символ доброты, чего-то чистого и неописуем красивого! Начав, было радоваться, эльфы услыхали шаги, стук которых доносился из глубины пещеры. Радость продлилась недолго. Эльфийским взорам предстала часть сбежавшей армии с Чергусом во главе. - Где этот зеленоглазый герой? – Взвизгнул враг, рыща по толпе эльфов глазами. - Вот ты где. – Чергус кивнул в сторону Эделя. - Давай же, эльф, это только наш с тобой бой. Не этого ли ты хотел? Эдель храбро вышел из отряда воинов. - Нет. – Он холодно и спокойно встретил удивленный взгляд врага. – Война – это убийство, неужели ты не понимаешь, что это ужасно? Давай разойдемся тихо. Чергус разозлился. - Ну, надо же! Ты никак испугался, зеленоглазый? Струсил? - Я не испугался. – Эдель немного качнул головой. - Знаешь, храбр и силен тот, кто не отнимет жизнь, а пощадит ее. – Голос принца звучал твердо и спокойно. Чергус от злости едва ли не кинулся на Эделя. Чергуса внезапно посетила жуткая мысль. Вдруг враг неприятно усмехнулся. - Раз так, эльф, то посмотрим, как ты запоешь после этого. – Он щелкнул пальцами. Из-за спины Эделя послышался крик девушки. Резко обернувшись, его взору предстали выворотни, схватившие Элентаэль, один из этих тварей прижимал холодный клинок к ее фарфоровой шее. Ловко извернувшись, она отбросила клинок и ударила в голову выворотня, направив на второго свой клинок. Но она не заметила, как первый поднялся, схватив девушку, он связал ей руки, вновь прижав к ее шее кинжал, предупреждающе, не сильно поцарапав ее. Принц бросился в ее сторону, но услышал голос Чергуса: - Еще один шаг – и ей конец. Он остановился, сжимая руки в кулаках. Принц обернулся. Его голос прозвучал холодно, словно отзвук стали. - Чего ты хочешь? - Победишь – мы ее отпустим и уйдем. Проиграешь – я забираю ведьму себе. Согласен? - Эдель! – Сквозь толпу пробился его отец. Выворотень встал у него на пути, грозно зарычав, – Да уйди ты! - Король невозмутимо оттолкнул его. – Сын, одумайся, не делай этого! Эдель повернулся к отцу. - Я должен. Она дорога мне. Принц взглянул на чародейку. Элентаэль подарила ему улыбку и тихонько кивнула. Эдель взглянул на Чергуса, без слов достав свой клинок. - Как я понимаю, это – да. Что ж, у меня лишь одно условие. Это только наш с тобой бой, зеленоглазый. Никто не вмешивается. – Он оглядел присутствующих. - А это для верности. – Чергус взмахнул руками, выкрикнув несколько слов. Вокруг их с Эделем вспыхнуло кольцо пламени. Принц усмехнулся. В глазах эльфа плясали отблески пламени, делая его взгляд исподлобья угрожающим, а самоуверенная ухмылка придавала уверенности его виду. Чергус обнажил свой тяжелый боевой меч. Запрещенный. Эдель приготовился к удару. Враг кинулся на принца, с сумасшедшей скоростью нанося удар. Вот он здесь, совсем близко к принцу. Только эльф успел развернуться, а враг уже с другой стороны. Нет, так его не победить. Здесь нужно вмешательство магии. Эдель успел отскочить на несколько шагов. Да, есть время подумать, но он же не маг, даже не чародей! Что же делать? Слишком мало времени. Чергус рубанул эльфа по ноге, точно там же, где была старая рана, которая моментально открылась, принося своему обладателю боль. Эдель успел сделать пируэт в сторону и ударить врага три раза подряд. После последнего быстро отскочил, наблюдая, как Чергус зажимает открытую глубокую рану. Огненное кольцо, казалось, разгорелось сильнее, не давая наблюдающим эльфам и выворотням увидеть происходящее. Принцу стало невыносимо жарко, душно. Теперь понятно, почему огонь. Это не просто потому, что Чергус искуснейший маг в огненной области, к тому же он прекрасно знал, что Эделю станет тяжело дышать. - Ну что, зеленоглазый? Доволен? – Чергус буквально кричал на всю пещеру, и принц знал, что это не только от боли, но и от бессильной ярости. – Ранил меня, да? Ранить можно кого угодно, но убить меня, тебе будет не под силу! Враг резко рванул в сторону принца. Он ударил эльфа со всей силы, вложив в этот удар всю свою ярость и ненависть к зеленоглазому принцу, который не успел заблокировать удар. Вскрикнув, Эдель упал на колени. Тяжело дыша, он медленно лег. То и дело, вскрикивая и пытаясь зажать ужасную рваную рану на боку. - А теперь, встреть свою Hoel, которую ты заслужил, зеленоглазый! Жутко рассмеявшись, он поднял меч над своею головой. Со злобой он едва не всадил его эльфу в самое благородное сердце, если бы, не вмешалась магия. Чергуса отбросило к стене мощным сгустком сконцентрированной силы. Позади лежавшего на полу, в луже собственной крови принца, стояла Элентаэль. Нет, не она. Это была Тиндомерэль. Ее руки сияли холодным синим свечением, а смотрела она с высока и с насмешкой. На ее волосах и в глазах играли отблески языков пламени. - Не дождешься. Элентаэль резко всплеснула рукой в сторону врага, из ее ладони вырвался огненный шар, стремительно приближающийся к Чергусу. Едва ли враг успел отползти в сторону, шар настиг его плащ, который моментально воспламенился. Вскрикнув, враг судорожными движениями скинул плащ. Гневно посмотрев на чародейку, он медленно поднял руку вверх. Элентаэль, усмехаясь, подняла руки, начав читать заклинание, но оборвала его на полуслове. Ее остановил пронзительный крик принца. Обернувшись, она увидела, как Чергус медленно вертит кистью руки, направленной на принца. - Стой! Оставь его! - С какой это стати? Чергус лишь добавил еще и вторую руку, тем самым вызвав еще более громкий крик эльфа. Это было заклятие темной магии, запрещенное везде, а за его использование - сжигали на кострах. От чего пострадавшему становится так больно – не знает никто. Чергус рассмеялся недобрым смехом, ибо ему привиделась его же победа. Вдруг, руки врага свело судорогами. Язык заплетался, не давая читать магические слова. О да, это было мощнейшим заклинанием, которое давалось далеко не всем чародеям. Элентаэль силой своего заклятия развернула врага к себе. Она подошла совсем близко. В ее глазах горели яркие огоньки. - Я сказала, не трогай его. Враг сопротивлялся, но он даже не подозревал, насколько оплошал. - Зря ты встал на моем пути. Она повела руками, по пещере прокатился ужасный гул. От рук чародейки стало исходить яркое свечение, вскоре наполнившее всю пещеру под самый потолок и охватившее и эльфов, и выворотней. В ушах у всех присутствующих жутко звенело, а яркий свет слепил глаза. Средь всего этого просматривались редкие вспышки синего свечения. Когда все закончилось, пламенное кольцо погасло. Посреди пещеры лежал принц Эдель, возле него стояла еще не опустившая слабо-слабо светившиеся руки Элентаэль, а рядом с ней, смачно жуя что-то стоял небольшой, но симпатичный…ослик! Все эльфы, что были здесь, покатились со смеху, даже раненый Эдель. Выворотни, поняв, что имеют дело со слишком сильной чародейкой, в страхе бежали. Элентаэль, смеясь, подбежала к Эделю, который сумел самостоятельно встать. - Эдель! – Она оглядела принца, - ужасная рана.… Дай помогу. - Я в порядке. – Он ей улыбнулся, останавливая ее руки, но она упорно откинула их, прижав свои к его ране. – Потерпи. – Ее руки засияли. Вскоре кровь остановилась, и она спросила: - Так лучше? - Да, спасибо, Элентаэль. - Все закончилось. – Она улыбнулась. – Теперь мы будем счастливы. Она вновь погладила его по щеке. Он улыбнулся, как вдруг.… - Не бывать тебе счастливым, зеленоглазый.… Позади них стоял Чергус, сбросивший заклятие и вскинувший руку в сторону Элентаэли! Принц, которым овладел страх, успел толкнуть ее в сторону, принимая смертельный удар на себя. Громко вдохнув, эльф упал на землю, не шевелясь. Присутствующие замерли в оцепенении, Альдарон и Тинвелин тут же подбежали к нему, а остальные эльфы столпились вокруг их, не в силах подойти ближе, боясь увидеть то, чего все так боялись. - О нет, только не это.… - Менестрель держал принца за похолодевшую руку. – Эдель! Эдель! – Он тряс друга за плечо, но принц не отвечал. Чергус махнул руками. - Мы еще увидимся. – И исчез во вспышке света. Завидев происходящее, эльфийка подбежала к королю и менестрелю. Элентаэль, упала на колени рядом с принцем. - Эдель! – Она прижала его к себе. – Что же я наделала! Эдель! – Она начала рыдать, сильно сжимая его руку. – Умоляю, не забирай его! – Она вскинула голову к верху. – Он нужен мне.…Прошу. – Она сильнее прижала бездыханного эльфа к себе. Тинвелин, утирая слезы, взял лютню. Всхлипывая и дрожа, он медленно заиграл, начав петь. Иногда чувствуешь, что что-то потерял, Оглянувшись, не найдешь, и глядя вперед тоже. Ты лишь только слышал, как кто-то закричал, А перед глазами, кто-то такой родной, и на тебя похожий. Может, любовь над нами тучи темные разгонит, Я вновь буду с тобой, мой друг, Судьба сжалится, и может быть позволит, Оказаться рядом с тобою вдруг. Дыхание жизни вновь ощути, Глаза открой и улыбнись, мой друг, Ты меня покрепче обними, Ярче станет мир вокруг.… Закончив петь, Тинвелин бросил лютню на пол, громко рыдая. Эльфы молчали, в пещере были слышны беспорядочные рыдания и редкие возгласы. Не может быть такого, что Эдель погиб. Просто не может! Элентаэль и Альдарон отказывались верить в его гибель. Это…невозможно. Это просто исключено. Он мечтал стать героем легенды, быть странствующим рыцарем, и стоило его мечте сбыться, жизнь угасла. Покинула пристанище его Белого духа. Если бы только.… Не появилась она. Словно гром посреди зимы, которого никто не ждет, разве что безумец. А безумцем оказался поэт.… - Где он? Где Эдель? – По пещере прокатился приятный женский голос. Обернувшись, удивленные эльфы увидели эльфийку в пушистом оранжевом платье, бегущую к своему сыну. – Эдель! – Она коснулась рукой его лба, закрыв при этом глаза. Вскоре она их распахнула тихо прошептав: – Он жив. – Она осторожно приложила указательный палец к его губам, что-то быстро проговорив на неизвестном никому языке. Принц резко и громко вдохнул воздух, закашлявшись, а Элентаэль тут же прижала его к себе. Королева вскинула яркие зеленые глаза на короля Альдарона. – Что здесь произошло? Никто не в силах был ответить ей. Она появилась так неожиданно, на удивление всем, кроме менестреля. Эвелина гневно посмотрела на короля. Ахнув, Альдарон лишь обнял ее. - Наш сын – герой. Я с удовольствием расскажу тебе обо всем за чашкой чая. – Королева улыбнулась. – Идем, Эвелина. Идем во дворец. – Он поднялся, взяв королеву за руку. – Все уже позади. – Он потянул за руку королеву, которая хотела подойти к сыну, тем самым давая понять, что ему и Элентаэли нужно побыть вдвоем. Эльфы последовали за ними. Тинвелин улыбался, подмигнув Элентаэли. - Ты позвал королеву? - Да. Я отправил ей почтового голубя. Если бы не она, Эделя бы сейчас не было. – Он улыбнулся, поклонившись, и удалился за уходящими эльфами. Как только он ушел прочь, Эдель заговорил: - Удивительный он все же эльф. – Принц поднялся, отряхивая рубашку от пыли. Принц и эльфийка улыбнулись друг другу, а потом, их окликнул Тинвелин, зовя их к выходу из пещеры. При этом, правда, он одарил принца доброй и веселой усмешкой, сопровождаемой хитрым взглядом, брошенным на Эли. После этого эльфы, наконец-то, отправились домой. А дома их поджидали сразу четыре праздника: празднование победы, день рождения величайшего менестреля Тинвелина, свадьба принца Эделя и ставшей его невестой Элениэли и возвращение королевы! День, а точнее вечер был просто чудесен. Эльфы веселились, пели, танцевали и просто поздравляли друг друга, и не важно, знакомы они, или нет, главное – дарить радость. Ведь в праздники так легко дарить друг другу мир! Тинвелин был счастлив быть в центре внимания, он пел и играл на новой, подаренной Эделем и Элентаэлью, с золотой филигранью и серебряными струнами лютне, облаченный в серебристую рубашку, расшитую жемчугом, а Эдель и Элентаэль просто были счастливы быть вместе. На свадьбе Эли была просто чудесна. Она была одета в легкое воздушное платье, богато расшитое вышивками, бусинами, тесьмой и живыми цветами. На ее волосах красовался венок из васильков и маленьких белых цветочков-звездочек. За ее спиной летела невесомая, очень длинная фата, к волосам прикрепленная серебряными заколками с жемчужинами. Элентаэль была прекрасна, словно рассвет, невесома и легка, словно облачко, а самое главное – она была счастлива. После пира, ее пригласил на танец Эдель. Принц облачен был в белые одежды. Он был не менее счастлив, чем Эли. Его Эли. Они танцевали под песню, которую в качестве подарка им написал Тинвелин. В этой песне были изложены все чувства, что они испытывали друг к другу, а пелась она под нежнейший мотив. Он всегда был овеян почетом и роскошью, И впервые жалел о доле завидной своей. В сердце его, окутанном морозной росписью, Неожиданно стало теплей. Пел влюбленный соловей, в кустах шиповника, Бабочки порхали, в ветвях терновника. А они вдвоем, связаны нитью золотой, И он, и она – расплатились ценою дорогой. Она всегда была словно в клетке позолоченной, И впервые открылась ей дверца наружу. Стала дева чародейкою зачарованной, Воинов вела сквозь мороз и стужу. Пел влюбленный соловей, в кустах шиповника, Бабочки порхали, в ветвях терновника. А они вдвоем, связаны нитью золотой, И он, и она – расплатились ценою дорогой. Против целой армии он шел один, В руках клинок, и с песней, вперед бежит, И встретился на пути ему рыцарь-паладин, От раны смертельной он принца и исцелит. Пел влюбленный соловей, в кустах шиповника, Бабочки порхали, в ветвях терновника. А они вдвоем, связаны нитью золотой, И он, и она – расплатились ценою дорогой. И в день тот весенний, открылась ужасная тайна, Вскрылась ложь, но разгадка правду открыла, Правду, что надежду в сердце оживила, Принц узнал, что рыцарь тот, вовсе не он, а она… Пел влюбленный соловей, в кустах шиповника, Бабочки порхали, в ветвях терновника. А они вдвоем, связаны нитью золотой, И он, и она – расплатились ценою дорогой. И теперь они вдвоем, против армии огромной, Что им вражьи козни? Что им раскаленные мечи докрасна? И вот, они вдвоем, возвратились за славой и короной, Чародейка и герой, история любви их прекрасна и чиста! Пел влюбленный соловей, в кустах шиповника, Бабочки порхали, в ветвях терновника. А они вдвоем, связаны нитью золотой, И он, и она – расплатились ценою дорогой. Свадьба была пышной, наполненной весельем и счастьем. Счастьем, охватившим Лес и всех его обитателей. И это продлилось много-много веков.… С тех пор прошло много лет. В середине зимы, в самое волшебное время, когда легкие ткани сменили многослойные меховые одежды, Эдель Феалос стал королем Лесного Королевства, а Элентаэль – королевой. Как она и говорила, Эдель стал достойным правителем, которым гордились отец и мать, восхищались друзья. Вскоре Лес вновь зацвел, пестрый, мерцая всеми цветами радуги. Вода в озерах вновь была прозрачна и чиста. Каждое утро в лесу слышались песни птиц, которые подпевали дриадам и нимфам, а на полянах играли и резвились единороги. Кусты сирени теперь оберегали маленькие цветочные феи, а в озерах поселились нереиды и ундины. Никогда еще Лес не был таким. Он стал таким чудесным, красивым и волшебным только с приходом к престолу Эделя. Так сбылось древнее пророчество. А позже у Эделя и Элентаэль появилась маленькая дочка, и внешностью и характером, словно отражение отца, которая получила весьма странное, но почетное имя, которое могло достаться только принцессе. Ее назвали Арилина, что в переводе значило «принцесса», прекраснейшая эльфийская принцесса, которой не сыщешь нигде в мире. Этим именем Эдель и Эли и показали то, что такой чудесной и прекрасной эльфийки как Арилина больше нет нигде. Такой эльфийки, как и ее отец, постоянно вляпывающейся в глупые, но интересные ситуации и приключения. Но это уже совсем другая история. Король Альдарон часто говорил маленькому Эделю: «Знаешь, почему я так люблю читать? А все потому, что когда читаешь книгу, ты отрываешься от реальности, ты словно переносишься в тот мир, где благородные рыцари спасают принцесс, драконы оберегают свои сокровища, а эльфы резвятся в лесах. Сказка будто бы оживает на страницах книги, ты начинаешь переживать и радоваться вместе с главным героем. Это действительно полезно, а все потому, что ты можешь в полной мере прочувствовать на себе ту или иную ситуацию, побывать там, ощутить. Ты будешь уже знать, как чувствовал себя герой, совершая тот или иной поступок. Книги оберегают нас от глупостей, помогают понять мир и ставят нас на правильный путь. Жаль, только, я это понял слишком поздно. Но все же, главное понять и исправить то, что уже совершил. Поэтому я и хочу, чтобы ты побольше читал. Какие-то книги станут твоими наставниками, учителями и друзьями, а какие-то ты обойдешь стороной. Все зависит от тебя и твоего формирующегося пока что характера и личности».Часть 1
27 апреля 2016 г. в 19:14