Правило номер один

Окутанный оранжевым туманом город кажется непривычно тесным. Дома, деревья, машины — всё утонуло в огне, превратилось в горячую, украшенную рисунками татуировок дымку. Сколько ни всматривайся — ничего, кроме нарисованных цветов, не увидишь. Чемпион уже и не пытается. Он ослеп. Наверное, целую вечность назад. Жаркий, спёртый воздух выжигает в лёгких дыры. Мир горит в лихорадке, а в ушах гремит нескончаемый набат. По спине катится пот, глаза слезятся, клеймёные руки предательски дрожат. Клинок непривычно тяжёлый, и гладкая рукоять выскальзывает из пальцев, словно змея. Чемпион устал. Смертельно устал. Но отдыхать рано. Учитель всё ещё жив. Клан всё ещё посрамлен. Шёпот — зов татуировок — сводит с ума. Только присутствие Оры спасает его от безумия. Она — глоток воды в пустыне. Она — маяк в темноте. Она — Ариаднина нить. Без неё Чемпион чувствует себя опустошенным. Неполным. Ущербным. Когда Оры нет рядом, он становится беспомощным и бесполезным. Как мельница без лопастей. Как нож без лезвия. Как перо без чернил. Ора для него вся Вселенная. И без неё реальность не имеет смысла. Чемпион готов пойти за ней на край света. Лишь бы не умолкал знакомый голос, лишь бы была видна впереди тонкая девичья фигурка. Ора — королева в его отравленном татуировками мирке, и он без зазрения совести убьёт любого, кто посмеет поднять на неё руку. По иронии судьбы — это он сам. «Правило номер один — не дай меня убить», — улыбка Оры способна осветить даже самое мрачное помещение. Но сейчас тьму не разогнать и прожектором. Чемпион тонет, захлебываясь липкой чернотой. Азаи и Ора стоят друг напротив друга. Воздух вокруг них наэлектризован настолько, что, кажется, вот-вот в землю ударит молния. Ударит, чтобы разграничить две части жизни Чемпиона. Чтобы убить одного из двух самых дорогих ему людей. — Я тебе не враг, — говорит Азаи, и злость Чемпиона гаснет, как упавший в воду уголёк. Он хочет согласиться с учителем. Хочет простить его. Но Ора против. Она поворачивается и смотрит прямо в душу своими бездонными чёрными глазами. Противостоять её воле невозможно — Чемпион сжимает рукоять клинка сильнее, готовится к смертоносному прыжку. Всё закончится так, как должно. Азаи смоет позор кровью. — Кого ты слушаешь? — заметив его взгляд, устремлённый на Ору, Азаи хмурится. — Неужели галлюцинации стали настолько сильны? Не поддавайся. Это искушение. Тебя ведут к безумию. Пытаются настроить против клана. Его речь — будто живительная мазь для воспалённого, больного разума. Пожар, объявший ум Чемпиона, понемногу утихает. И он снова — который раз — усилием воли подчиняет себе вышедшие из-под контроля чувства. — Я никогда не лгала тебе. Достаточно одной искры, чтобы пламя вспыхнуло вновь. «Он сделал тебя таким. Превратил в оружие. Запятнал честь» «Он посрамил честь клана» «Он уничтожил всё» Она и правда никогда не лгала. Не лжёт и сейчас. Но верить Оре невероятно сложно — приходится превозмогать себя, чтобы не замечать, насколько прозрачны её руки, насколько тих голос. На мгновение Ора почти растворяется в оранжевом тумане. Но возвращается. Потому что она всегда возвращается. Потому что они «всегда были вместе». Азаи продолжает говорить, но Чемпион его не слушает. Его внимание принадлежит Оре. Он убивал ради неё и раньше. Пешек Гессена, Караяна, братьев по клану… Чего стоит ещё одна жизнь? Ради Оры можно уничтожить весь мир. И — если понадобится — собрать по кусочку вновь. Он чувствует себя мотыльком, летящим на обманчиво безопасный свет лампы. Ещё секунда — и от крыльев не останется и следа. А сам он превратится в пепел. «Может, пойти другим путём?» — он не задаёт этот вопрос вслух, но Ора всё равно его слышит — и отрицательно мотает головой. Нельзя. Азаи ставит точку, предлагая Чемпиону самому решить его судьбу. И мир сгорает дотла. Пока Чемпион идёт по знакомым комнатам к хранилищу, где лежит ритуальный меч, Ора умело разжигает жажду мести. «Они должны ответить» «Ни в ком из них не осталось чести» «После того как мы убьём Азаи…» — она даже не рассматривает других вариантов. Либо она, либо мастер. Третьего не дано. Ниндзя склоняют головы, когда Чемпион проходит мимо. Их лица бесстрастны, но страх незримым призраком витает в комнате. Чемпион ощущает его каждой клеточкой своего тела. Они боятся. Боятся того, чем он стал. Погружённый в свои мысли, он шагает вперёд машинально, бездумно. Золотой ритуальный клинок блестит в свете ламп, требуя жертв. Чемпион слышит его зов, но не готов ответить. Неважно, что он сделает, неважно, кого выберет — сегодня ночью лезвие напьётся крови сполна. Мир окрашивается в белые тона. Теперь он не видит ничего, кроме теней, разлетающихся в стороны испуганными птицами. Вот бьющий в колокол ниндзя — символ начала конца. Вот самоуверенный начальник охраны, исчезающий с коротким криком. Вот Караян — трясущийся от ужаса, молящий о пощаде. Воспоминания сочатся тьмой. «Мы всегда были вместе» Голос Оры повсюду. Она сама повсюду. Деревья, заунывный звон колокола, оседающая на лице пыль… Везде Ора. Всё Ора. Он не может отказаться от неё. Ора — воздух, которым он дышит. Земля, по которой идёт. Она — весь мир. «Я никогда не лгала тебе» Почему нельзя поступить иначе? Почему нельзя пощадить и мастера, и подругу? «Потому что позор можно смыть только кровью», — отвечает Ора. «Потому что твоё безумие опасно», — вторит ей Азаи. Фонари освещают два угла. В одном — на коленях стоит Азаи. В другом — Ора. Они покорно ждут своей участи. Опустив головы. Пряча взгляды. Лезвие кричит, зовёт, просит крови. И Чемпион решительно шагает к Азаи. Всего одно движение, и меч легко входит в тело, разрывая кожу и ломая рёбра. Кровь бьёт фонтаном; Азаи хрипит и царапает ногтями землю, а затем наступает тишина. Гнетущая, давящая на виски. Удивительно, но он ничего не испытывает: ни сожаления, ни стыда. Улыбаясь, с колен поднимается Ора. Подходит совсем близко и прикасается холодными, будто лёд, губами к пылающему лбу. Крепко обнимает — буквально проникает под кожу. Чемпион чувствует её сердцебиение — до странного синхронное с его собственными. И бушующий в душе пожар угасает. — Правильный выбор. Может, она не существует. Может, она всего лишь плод его воображения. Пусть. Она никогда не лгала. Не лжет и сейчас. «Мы всегда были вместе» Удар настолько внезапен, что улыбка не сразу сходит с её лица. Лезвие протыкает Ору насквозь. И выходит со спины Чемпиона. Азаи был прав — сумасшествие слишком опасно. Безумие нельзя выпускать на волю. Любой ценой. Сердце делает последний отчаянный кульбит, и Ора исчезает — растворяется в воздухе, как теневые призраки. Оставляет его одного. Стоящего на коленях. С мечом в груди. «Правило номер один: не дай меня убить»