Последний Мастер Севера

      В далеких заснеженных горах, что вздымаются к северу от Нефритового Дворца, распростёрлась безмятежная Белая Долина. В одной из её глухих деревушек с домами, сделанными из крепких стволов кедров и сосен, на улице суетливо бегают её жители, каждый занимается своим делом. Большие и крепкие быки работают на лесопилке, поднимают тяжелые брёвна и колют дрова. Жители поменьше, вроде овец и кроликов, собирают снежные травы, готовят на кухнях крохотных ресторанчиков, перевозят продукты на тележках, в общем, всю кропотливую роботу, для которой не годятся скудоумные рогоносцы. Из самого большого островерхого дома, что возвышается на скалистом выступе, не доносится ни шума готовки, ни каких–либо других суетливых звуков. Внутри проходит совет старейшин и управителей деревни. За длинным прямоугольным столом сидят, сложив ногу на ногу, великолепные белые тигры. Среди них есть как почетные старцы с длинными седыми бородами и усами, так и юные, крепко сложенные воины, облаченные в различные ифу* преимущественно холодных оттенков. В комнате стоит абсолютная тишина, старики бессмысленно смотрят в пол, а молодые раздраженно ждут начала совета, подперев головы локтями и лениво водя пальцами по столу. Во главе стола сидят двое уважаемых тигров. Сидящий слева - не молодой, но ещё и не старый мастер, облаченный в тёмно-синие одеяние с серебристыми узорами в виде деревьев, окидывал комнату усталым взглядом. - Не волнуйся, Ву-Шонг, скоро мы начнем, - ободряюще прошептал другой тигр, сидящий по правую сторону, и шутливо толкнул Ву-Шонга локтем. - Вот уж не знаю, Фей... С каждым годом эти собрания становятся всё дольше и скучнее. Что мы на этот раз будем обсуждать? Количество снега, выпавшего сегодня утром? - подпирая голову, сказал Ву-Шонг, кинув ленивый взгляд на своего неунывающего друга.       Фей был одет в светло-голубое одеяние на запах с белым поясом, он был чуть моложе и чуть худее, чем Ву-Шонг, и носил две круглые серьги в правом и одну в левом ухе. В зале началась возня, старцы ворчали, юнцы поднимались со своих мест и раздражённо кричали: "Да где же глава деревни?! Где Мастер Ли-Фэнь?! Когда мы уже начнем?". Из-за шума некоторые старики стали просыпаться, один пожилой тигр с размаху врезал тростью по голове разбушевавшемуся юноше, в общем, начался полный переполох. Центральное место между Феем и Ву-Шонгом по прежнему пустовало, но спустя несколько мгновений входная дверь с треском отворилась и в проходе показался глава деревни – почтенный старый тигр с длинными седыми усами и серебристыми, словно лед, глазами. Он был одет в теплую шерстяную накидку поверх белоснежного расшитого халата. Бардак в комнате прекратился в ту же секунду, успевшие ввязаться в драку так и застыли, держа друг друга за грудки, остальные просто по открывали рты и безмолвно смотрели на главу деревни, круглыми, словно тарелки, глазами. Секунду спустя все уже молча сидели на своих местах, некоторые все еще пытались навести порядок на столе и полу, якобы незаметно убирали осколки от разбитых чашек и упавшие на пол столовые приборы. Старый тигр окинул комнату спокойным взглядом и неторопливо двинулся к своему месту. - Мастер Ли-Фэнь, - поприветствовал главу Фей и поклонился. - Прошу прошения господин, но что задержало вас так сильно? - встав со своего места, спросил Ву-Шонг. Старец мягко приземлился на подушки между Феем и Ву-Шонгом и, подождав еще несколько секунд, заговорил: - Я был в поселении Тянь-Шао.       С мест сразу начали раздаваться заинтересованные возгласы: "Что они сказали? Будут ли они помогать нам?" Ли-Фэнь сделал жест рукой и вопросы тут же прекратились. - Они отказались оказывать нам помощь в борьбе с Джемингом. С каждым днём его армия растёт, с каждой новой деревней в её ряды вступает всё больше новых солдат. А те, кто отказывался повиноваться, были уничтожены. Они напуганы. Совет поселения Тянь-Шао уводит жителей из деревни, они уходят в низины, чтобы там начать новую жизнь.       За столом вновь начались перешептывания. - Я считаю, что это мудрое решение и нам тоже следует увести свой народ подальше к югу, - высказал свое мнение один из членов совета. - А я считаю, что они просто трусы! Трусы, которые не ценят того, что имеют! - ударив кулаком по столу, выкрикнул молодой тигр в серо-синем одеянии. - Не сейчас, Шенг... - процедил сквозь зубы Ву-Шонг. - А когда же, отец?! Когда мы дадим отпор Джемингу и его отребью? Сколько можно сидеть на бесконечных заседаниях, которые толком ничего не решают? - Это не так просто, Шенг, нам нужно время, чтобы все обдумать. В таких делах нельзя совершать опрометчивых решений, - опередив Ву-Шонга, ответил Фей. - Мы и так тянем время как можем! Скоро уже будет слишком поздно, - холодно ответил Шенг и покинул комнату, затворив дверь за собой. - Да как ты посмел, мальчишка! - яростно прокричал разгневанный отец, - Прошу прощения, Мастер, такого больше не повторится. Он будет наказан по всей строгости, уверяю вас. - Успокойся, Ву-Шонг, - мягким и спокойным голосом сказал Ли-Фэнь. - Я успокоюсь, когда этот мальчишка научится уважать старших! Он совсем как его мать!       Наболевшее за много лет брачной жизни неудержимым потоком вырвалось из его горла: - Дорогая, давай купим синие занавески, они так подходят к твоим глазам. Нет! Давай купим красные! Они лучше гармонируют с нашей аурой. Дорогая, но они же стоят в два раза дороже! Тебе что, жалко потратить немного больше денег на благоприятную ауру в доме? Нет, я...       И тут Ву-Шонг вдруг неожиданно умолк, наконец осознав, что это только что слышали все тигры в зале. Мастер Ли-Фэнь добродушно и очень тихо посмеялся. - Да, юный Шенг упрям и импульсивен, как и Сура. Жаль, что она так и не увидела, как он вырос... Твой сын говорит правду, Ву-Шонг. Нам действительно пора что-то предпринять. Мы не можем уйти, ведь это земля наших предков, если мы сбежим, то опозорим себя в их глазах, - спокойно проговорил мудрец. - Но что же мы можем сделать, Мастер? Наших сил не хватит, чтобы одолеть Джеминга, - взволнованно проговорил Ву-Шонг. - Да! Ведь армию еще никому не удавалось остановить! - послышался чей-то выкрик. - Согласен, шансов у нас не много, но один все же есть. Я слышал, что в Китай вернулся Воин Дракона. Сидящие за столом сильно заволновались. - Тихо, прошу вас, соблюдайте тишину! - громким басом проговорил Ву-Шонг. - До меня тоже доходили такие слухи, Мастер... - задумавшись, проговорил Фей, - Говорят, что в бою он неистов, словно снежный буран, а его Кунг-фу не знает равных. Он силен, как бык, и изящен, как гарцующая лань. Такой воин мог бы наклонить чашу весов в нашу сторону.       В комнате все одобрительно закивали. - Тогда решено. Мы призовем Воина Дракона, - решительно сказал мастер Ли-Фэнь.