Последний Мастер Севера

      Горы начинали освещать первые робкие лучи. Под тусклым светом солнца снег сиял и переливался, словно россыпь самоцветов, редкие зимние цветы начинали распускать свои бутоны, приветствуя новый день. Но всю эту, казалось бы, нерушимую идиллию вдруг прервал кто-то посторонний. Чья-то еле различимая тень стремительно продвигалась по зеленеющим холмам. Он бежал очень быстро, не обращая внимания на прекрасные цветы, растоптанные его ногами. Темный силуэт с невероятной ловкостью преодолевал все преграды на своем пути, бесшумно перелетал с дерева на дерево, изящно обходил особенно большие камни и, словно кузнечик, перепрыгивал маленькие. Загадочная фигура поднималась все выше и выше в горы, пока за могучим утесом не показалось черное плато. В этом месте не было ни травы, ни снега, а из-за окружающих его скал сюда едва ли попадало солнце. Вся поверхность плато было сплошь покрыта сотнями палаток, которые рассыпались на нём, словно паразитические грибы, а дым от многочисленных костров заволакивал небо черной пеленой. Это был ужасающий по своим размерам лагерь разбойников.       Повсюду царила атмосфера грубости и недоброжелательности. Угрюмые носороги стучали молотами на кузницах, рыгали и жадно чавкали весьма отвратного вида похлёбками. Волки затачивали свои изогнутые мечи и зазубренные копья, кабаны упражнялись с топорами, а мерзкие краснолицые макаки стреляли из луков по неказистым самодельным мишеням. Одетый в черное сутулый незнакомец быстрым шагом направлялся в сторону небольшого холма, на котором возвышался грубый деревянный трон. Как только облаченный в черную одежду ловкач поднялся по врытым в землю ступеням из гнилых деревяшек, дорогу ему преградили два здоровенных быка с выставленными вперёд булавами. Подозрительный тип посмотрел на них снизу вверх и резким движением сдернул черную косынку, закрывающую его лицо. Выражение лиц охранников быстро переменилось, когда на них злобно уставилась покрытая грязной белой шерстью морда обезьяны с отвратительным шрамом, растянувшимся от носа до губы. Обезьяна прищурил и без того крохотные глазки и прохрипел: – Прочь с дороги, болваны! У меня важное донесение для господина Джеминга!       Быки молча расступились, пропуская вперёд наглую макаку. Пройдя еще несколько шагов, обезьяна буквально прильнул к земле перед гигантским овцебыком, восседающим на троне. - Мастер Джеминг, у меня для вас важные новости! - не поднимая глаз, протараторил обезьяна.       Овцебык тяжело и хрипло вздохнул, он был настолько огромен, что ему пришлось наклониться для того, чтобы получше расслышать важные для него сведения. Даже сидя этот гигант был почти на две головы выше любого быка, его голова будто бы прогибалась под тяжестью его собственных закрученных рогов, увешанных уродливыми украшениями из цепей и деревянных тотемов. - А, мой лучший разведчик Зу. Хорошие новости мне сейчас не повредят... - пробасил Джеминг, уставившись на гонца одним-единственным глазом. На месте второго зияло порванное серповидным шрамом веко. Его голос был очень низок и звучал подобно грому, отдаваясь эхом от его собственной гортани. - Мой господин, до меня дошел слух, что проклятые тигры решили призвать Воина Дракона себе на помощь, и их гонец сейчас уже покидает деревню, - продолжил свой отчёт Зу.       Овцебык медленно почесал сплетенную в косички бороду и задумчиво проговорил: – М-м-м… Воин Дракона… Я думал, что это лишь легенда.       Джеминг стал медленно подниматься со своего трона, откидывая огромную и длинную тень. И обезьяна, и быки-охранники сжались от страха в комки. Выпрямившись в свой полный исполинский рост, великан окатил скалы своим громовым голосом: – Мое ожидание было не напрасным. Наконец-то достойный противник! Я ждал этого момента долгие годы, и теперь слава сама идёт ко мне!       Опершись на устрашающий зазубренный топор, Джеминг бросил мрачный взгляд на практически вросших в землю слуг и проговорил: – Набери отряд самых ловких и выносливых воинов и отправляйся следом за гонцом. Набравшись смелости, Зу прошипел: – Он не поймет, что его убило.       Быки воодушевленно сжали свои булавы. - Нет, не вступать с ним в бой до крайней необходимости. Я хочу знать, куда он вас приведет и с чем мне придётся иметь дело, - рявкнул Джеминг. Обезьяна прищурился и, оскалившись, прохрипел: – Будет исполнено, Мастер…       После чего он бесшумно прыгнул в сторону лагеря и потерялся из виду. Джеминг грузно сел на свой трон, звеня тяжелыми потускневшими доспехами и, почесывая бороду, устремил свой взгляд в даль.       Тем временем Шенг уже вышел из деревни и сейчас шагал по горному серпантину. Утреннее солнце приятно припекало широкую спину молодого тигра. Поверх своего одеяния, состоящего из синей, подвязанной кушаком рубахи и чёрных штанов, Шенг одел подбитый мехом серый плащ с капюшоном. Он взвалил на плечо небольшую сумку с провиантом и, кинув последний краткий взгляд на едва виднеющуюся в дали деревню, продолжил свой путь.