Призрак Зоны. Талисман.

Молодой контролер был озадачен. В привычном для него мире сталкеры, с которыми он уже успел свести весьма близкое знакомство, либо до самого конца так и не приходили в себя, либо впадали в панику, пытаясь сбежать, либо нападали с твердым намерением, если не прикончить, то хотя бы ранить злокозненную тварь. Правое плечо контролера украшала пулевая отметина, уже успевшая затянуться жесткой коркой — память об одном из бродяг Зоны, решившим разжиться парочкой артефактов близ логова мутанта-псионика. Очередной сталкер, невысокий, по-девичьи хрупкий, покорный телепатической мощи контролера покачивался перед ним, переступая с носков на пятку… и разглядывал мутанта так, как будто видел впервые. Именно разглядывал, а не бездумно таращился, как это делали прошлые жертвы. Сбитый с толку контролер в свою очередь рассматривал сталкера, отчаянно пытаясь сообразить, что же пошло не так.  — Зачем ты меня звал? — негромкий голос бродяги был требовательным и укоризненным одновременно. — Тебе ведь не нужна помощь.  — Помощь? — хрипло переспросил контролер. Он умел говорить — не слишком хорошо, но умел — когда-то учился у старых строить простые фразы, потом, набравшись сил и опыта — считывал мысли сталкеров, слушал их разговоры. — Нет. Не нужна. Посмотри на меня. В словах странного человека слышался приказ. Талисман судорожно сглотнула, помотала головой, упорно изучая желтую, пружинистую, похожую на губку, траву у себя под ногами. Если минутой ранее, она вполне спокойно изучала незнакомца, одетого в потрепанные синие джинсы, удивлялась тому, что он обмотал торс ворохом грязных бинтов (Доктор бы точно такое не одобрил!), то сейчас интуитивно поняла — встречаться взглядом с новым знакомым категорически нельзя.  — Посмотри на меня! Глухой голос хлестнул, словно плеть. Талисман сдвинула брови, по-прежнему не поднимая головы. Ещё и надвинула на самый нос капюшон пыльника, сужая угол обзора, разве что зажмуриваться не стала — и правильно сделала. Если бы поблизости была Пушистая — она наверняка бы похвалила свою юную ученицу. Химера как никто другой знала — человек с закрытыми глазами частенько впадает в крайности: или чрезмерно расслабляется, или же поддается позорной панике — ему начинает казаться, что враги окружают со всех сторон. Обострившийся слух ловит не только реальные звуки, но, подчиняясь команде напряженного мозга, начинает выдумывать несуществующие. Чем выше градус паники, тем легче контролеру взять власть над сознанием, легче заставить поверить в придуманные тобою же опасности.  — Почему ты хочешь напасть? — поинтересовалась Талисман, делая шаг назад. В поле зрения девушки появились грязные босые ноги — контролер не собирался так просто отпускать намеченную жертву. — Зона большая. Нам всем здесь хватит места. Я не хотела тебя тревожить, так получилось случайно. Я заблудилась. Пушистая ищет меня и скоро найдет. Тогда я уйду. И ты больше никогда меня не увидишь. Я не хочу тебе зла. Я просто уйду, обещаю. Контролер сосредоточенно сопел — то ли обдумывал ответ, то ли копил силы для ментального удара, который должен был наверняка сломить странную сталкершу. Талисман ждала. Бежать она опасалась, так как не знала, насколько быстро перемещается её противник, да и химера на первом же уроке строго-настрого запретила ей бегать по Зоне. Оставалось лишь отступать на шаг, когда контролер пытался приблизиться. Вскоре девушка почувствовала, как пыльник царапнули ветки и, попятившись, уткнулась спиной в непроходимые заросли цепкого кустарника. Дальше отходить было некуда. ---------- Штырь сидел на надувной кровати, баюкая перебинтованную руку. Боль давно прошла — спасибо Доктору, которого сталкер, кстати, и не поблагодарил — а вот обида и злость — остались. Мелкий паршивец куда-то исчез — бродяга нигде не смог обнаружить кровососьего выродка, хотя обошел все незапертые комнаты и даже прогулялся вокруг дома. Ну ничего. Жрать же этот уродец когда-нибудь захочет, верно? Вот когда он вылезет, тогда Штырь его и прищучит. Только хорошо было бы проучить поганца до возвращения Талисман, а то она ещё рев поднимет. Штырь фыркнул, вспомнив с какой нежностью девчонка прощалась с юным мутантом, и вообще возилась с ним все эти дни. Прямо родственную душу обрела. Фразочка эта до того понравилась сталкеру, что он повторил её вслух. Потом ещё раз — вслушиваясь в звучание, и хлопнул себя по лбу от неожиданной догадки. Не зря ведь Док ему рассказывал о трансмутации и «пульте» — неимоверно редкостном артефакте, который посчастливилось раздобыть Штырю. Вернее, купить у военных за бесценок, но «раздобыть» — звучало не в пример привлекательнее. Так, та-ак! Трансмутация, недавний выброс, слова мертвяка о том, что он Талисман, дескать, как мутанта чует! А может, девчонка эта — не человек вовсе. Говорил же отшельник про бюрера, который в обычного сталкера обратился, а после — прибился к какой-то бандитской шайке! Ну и кто же у нас Талисман? Кровососиха? Контролерша? Изломиха… или изломка? Как правильно-то будет? Тьфу ты! Надо же какой бред со скуки в голову лезет. Или, всё-таки, не бред? Надо сказать, размышления Штыря были одновременно очень близки к истине и безмерно далеки от неё, потому что начал сталкер размышлять верно, а вот дальнейшие его мысли забрели в какую-то дичь дичайшую. Так ему и сказал Доктор после того, как парень поделился с ним своими сногсшибательными догадками за вечерним чаем.  — Док, ну вы уже знаете что-то, а? Расскажите! Пытаясь подлизаться к эскулапу, Штырь даже поборол свою неприязнь к изоморфу — заранее заготовил конфету и на глазах Доктора протянул её шоколадному шару. Неблагодарная тварь умудрилась не только конфету сцапать, но и бинты на ладони обслюнявить — вернее, вымазать их в какой-то тускло поблескивающей серебряной слизи. Штырь поморщился, украдкой обтирая ладонь о свисающий угол клеенчатой скатерти. Слизь оттиралась плохо.  — Да ничего я не знаю, — махнул рукой Доктор. — Так, мысли просто. Догадки. О том, что выброс и девушка связаны, мы с тобой и раньше говорили. Или забыл уже? Сталкер помотал головой, преданно глядя в рот отшельнику.  — Ну, а если не забыл, то больше я тебе ничего нового не скажу, уж извини, — развел руками эскулап. — Кстати, уже темнеть начало, а наших закадычных подруг все нет и нет. На Пушистую это не похоже. Штырь саркастически хмыкнул. Так он и знал. Эх, Док, совсем у тебя крыша поехала. Проголодалась-то химера твоя. Ненадолго её хватило. Тоже мне, знаток разнообразных тварей, нашел Багиру местного разлива, решившую обучить лягушонка Талисман закону джунглей, то есть Зоны: сильный жрет слабого. Обучила, похоже. Внезапно, на несколько секунд, сталкер почувствовал, что ему будет действительно не хватать девчонки. И почему-то острая жалость сдавила горло. Ко всем жалость. К Доку сбрендившему, к дурочке малолетней, в лесу понапрасну сгинувшей, к себе-родному — непонятно почему, правда, но все равно. За компанию. Даже мертвяка жалко стало — он-то, бедняга, даже сдохнуть нормально не сумел. Именно в тот момент, когда жалостливое настроение парня достигло своего апогея, Талисман переступила порог кухни. Судя по всему, она уже привела себя в порядок в душе, вымыла голову и даже, бесшумно проскользнув мимо кухни в свою комнату, успела переодеться. Темные мокрые волосы крупными кольцами облепили лоб, шею и плечи девушки, оставили на маечке темные пятнышки от капелек воды, срывающихся с непокорных прядей. Штырь облегченно выдохнул, приветственно улыбнулся девчонке, но улыбка его увяла, когда он заметил, что за руку сталкерши держится маленький кровосос, а проволочный браслет Талисман, словно колье, охватывает шейку детеныша.  — Ну, Талисман, как все прошло? — поинтересовался Доктор. — Садись к нам, рассказывай. Чаю хочешь?  — А где Бенито? — внезапно обеспокоилась девчонка, усаживаясь на скамейку рядом со Штырем. Кровосос остался стоять, положив тонкую лапку на плечо путешественницы, перебирая пальцами её волосы и потряхивая щупальцами.  — Бенито ушел по своим делам. Он вернется к рассвету. Почему ты встревожилась?  — На него не нападет контролер?  — Нет. Поблизости контролеров нет. А в те места, где они есть, Бенито не ходит.  — А на кого нападает контролер? Кроме людей? Штырь недоуменно оттопырил губу. Что за странный интерес? Или девчонка вспоминать что-то начала? Сталкер никак не мог расстаться с полюбившейся ему идеей трансмутации. Доктор посерьезнел.  — Вы с химерой встретили контролера?  — Я встретила, — поправила Талисман. — Только я тогда ещё не знала, кто это.  — Слушай, ну ты и правда Талисман, — присвистнул Штырь. — Вторая ходка — второй мутант из тех, которые бродяг на завтрак кушают. И ты снова уцелела. Кого на сладкое приберегла, колись давай? Излома? Стайку бюреров?  — Так, ну-ка говори, как так вышло, что ты оказалась одна? — Доктор выглядел недовольным, но понять к кому относится его недовольство — к девушке или сострившему сталкеру, было затруднительно. Судя по тому, как виновато потупилась Талисман, раздражение отшельника она приняла на свой счет.  — Пушистая учила меня распознавать аномалии. Некоторые из них я уже выучила, но одну — не заметила. Она меня схватила, сжала крепко — я даже испугалась, что задохнусь. Но я не задохнулась, а просто шагнула и оказалась в другом месте. Там я встретила контролера. Я сначала подумала, что он тоже сталкер. Только без амуниции. Хотела поговорить. Талисман начала говорить короткими рублеными фразами, делая маленькую передышку после каждой из них — то ли волновалась, то ли вновь переживала испуг. Штырь её понимал. Сам он с контролером не встречался, но слышал, что тварь пакостная — как и все в Зоне — и даже бывалый сталкер при встрече с этой дрянью в штаны наложить может, не то что девчонка.  — Я думала, ему помощь нужна. Он же меня звал. А потом попытался напасть, — Талисман недоумённо дернула плечом. — Сам позвал и сам же напал.  — И как же ты от него удрала? — заинтересовался парень.  — А никак. Меня Пушистая нашла. Хотела контролера убить, но он попросил его не трогать. Сказал, что запомнил меня. Если она его пощадит, то он мне поможет, в случае чего. Мало ли что может случиться.  — Мало ли что… — эхом откликнулся Доктор.  — Ну так? Завалили вы его? — Штырь, в сущности, уже предвидел ответ, но хотел удостовериться.  — Нет, — просто откликнулась Талисман. — А зачем? Он мне ничего сделать не успел. И перед Пушистой он был беззащитен. Она мне потом объяснила, что его способности на неё не действуют, а сражаться, как кровосос, к примеру, он не сумел бы. Он и бегать не умеет — так что все равно бы не спасся.  — Ну так и надо было случаем воспользоваться, — пробормотал Штырь себе под нос. Громче — не рискнул, да и смысла не было — все равно остался бы в меньшинстве. Тем временем ручной кровосос девчонки заинтересовался стоящим на столе блюдом с вафлями, вскарабкался на колени Талисман и потянул руку.  — Стой! Нельзя! Сначала спроси у хозяина — можно ли брать, — девушка укоризненно цокнула языком и кровосос замер, как скульптура — протянутая рука с растопыренными пальчиками зависла над краем блюда.  — Бери, бери, — добродушно кивнул Доктор. — Только, боюсь, они тебе не понравятся. И верно — немного пожевав хрустящую вафлю, кровосос протянул оставшуюся непогрызенной часть сладости Морфу, который не стал отказываться от угощения.  — Нужно дать ему имя, — внезапно произнесла Талисман. — Хочу его звать по имени, как и всех вас.  — Хорошая идея. А давай-ка назовем его Мао, — предложил Доктор.  — Мао? — переспросила девушка.  — Именно. Так звали одного моего… очень хорошего знакомого. Мне хотелось бы сохранить память о нём. Штырь едва сдержался, чтобы не повертеть пальцем у виска.  — Не хотелось бы мне оказаться на месте вашего знакомого, Док, — насмешливо произнес он. Заметив, что и Талисман и Доктор смотрят на него довольно недоумённо, сталкер решил довести мысль до логического завершения. — Не хотелось бы, говорю, чтобы в мою честь кровососа назвали.  — А тебе никто этого и не предлагает, — спокойно откликнулся эскулап. — Ну так что, Талисман?  — Мао, — решительно тряхнула головой девчонка. Повернула кровососа мордой к себе и, дотронувшись указательным пальцем до груди детеныша, нараспев протянула: — Ма-ао. Новопоименованный Мао дернул головой, что можно было бы истолковать как кивок, и свернулся клубком на коленях Талисман. Штырь только головой покачал.