Так трудно сказать "Прости"

      — Я сомневаюсь, что это был дождь, — пробурчала девушка, не стирая с лица отвращение.       Она решительным шагом поднялась на платформу, где стояла виселица, и осмотрелась с ее небольшой высоты. Улицы поселения совершенно пустовали, создавая неприятное ощущение заброшенности, но эта была лишь видимость, судя по всему, устроенная самими жителями. Тарани медленно сняла рюкзак с плеча, чтобы убрать в него карту, не спуская глаз с переулков и зданий. Здравый смысл подсказывал, что это могло быть ловушкой. Девушка потрудилась телепатически сообщить о своих подозрениях подругам.       — Я ничего не слышу, — Хай Лин пожала плечами. — Я уверена, что рядом никого нет.       Давящая тишина, нарушаемая только их собственными шагами и диалогами, по сути, подтверждала ее слова. Чародейка Воздуха порой останавливалась и закрывала глаза, чтобы поймать слухом шепот ветра, но тот, словно не желая помогать, порывы свои уводил в сторону. На короткое мгновение она ощутила себя странно, почувствовала в воздухе необычную вибрацию, похожую на магическое поле. Корнелия, сопровождающая подругу сбоку, уловила ступнями ног легкую дрожь. Они обе изумленно переглянулись и готовы были закричать о своей находке, но их мысли сбила Вилл, по-прежнему кружащая вокруг столбов виселицы.       — Это ритуальное место. Здесь преподносят жертву богам, а потом ее кровью окропляют землю вокруг. Пилоны тоже покрашены кровью, местами еще совсем свежей — вот почему дерево влажное.       — Что?! — Ирма взвизгнула и уставилась на свои ладони, которыми ранее щупала тотем. Она тут же принялась оттирать их о колени, борясь с подкатывающей тошнотой.       — Только я не понимаю, почему здесь виселица, а не тот же эшафот. Если их жрецам нужна кровь для ритуала, то не было бы проще отрубить жертве голову?       — Боже, Вилл, — Корнелия скривила губы, внутренне поражаясь тому, с каким хладнокровием их лидер говорит о подобных вещах.       Стражницы так и не узнали, что во время бойни в замке Фобоса Вилл успела замарать свои руки. Незнание охраняло девушек от лишних мыслей, направленных в сторону их подруги. Та даже искренне полагала, что узнай они о содеянном, отношение к ней кардинально поменялось бы. Корнелия потеряет уважение и перестанет считать ее лидером; Хай Лин начнет бояться, Ирма — игнорировать, и только одна Тарани, с присущим ей рационализмом, останется верна как прежде. Рассказать правду Вилл не могла, ибо боялась одиночества и предательства.       — Кровь быстро свертывается, — деловито заметила Тарани, прищурившись. — Она бы давно высохла.       Ирма вновь взглянула на свои пальцы и удивилась.       — Тогда бы и следы остались, но руки чистые…       — Мы говорим не о человеческой крови. И как ты, Ирма, заметила ранее, в этом круге и правда другая влажность. Другая атмосфера…       — Другое состояние мира, — закончила за нее Корнелия, оглядываясь. — Иначе говоря, мы в центре магического поля.       — Для чего оно?       — Я бы предпочла не выяснять это, пошли отсюда, — Вилл нервозно дернула край плаща и спрыгнула с платформы.       Сердце тревожно заныло в груди, предупреждая о неприятностях. Она приблизилась к дугообразному ряду пилонов и попробовала пройти дальше, но к всеобщему удивлению, ничего не вышло. Ее ноги словно вязли в земле, а грудь отталкивало что-то вибрирующее, едва звенящее. Через пару дополнительных попыток Вилл устала и с помрачневшим видом молча села на корточки возле ближайшего тотема. Они попались из-за своей неосмотрительности.       Корнелия закатила глаза и удрученно вздохнула:       — Господи, какие же мы дуры…       — Если здесь было поле, то как мы в него вошли? — воскликнула Хай Лин, вертясь по сторонам. Ей редко приходилось нервничать в присутствии подруг, но по какой-то неясной причине именно сейчас хладнокровие покинуло ее.       — Это ловушка, — пояснила Тарани. — Захлопнулась, как только мы в нее добровольно попались.       — Или кто-то ее активировал, — задумчиво добавила Вилл, продолжая сидеть на корточках возле барьера.       Она прищурено всматривалась вдаль, надеясь заметить любое движение, свечение или изменение, но особо не рассчитывала на свое зрение. По барьеру иногда пробегали мелкие дрожащие волны, как круги на водной глади, искажающие местность вокруг. Если враг и поблизости, то он ни за что не покажется.       — Попробуем пробить барьер силой? — к Вилл подошла Тарани за одобрением.       Странная ситуация возникла, думалось ей. Раньше каждая стражница действовала сама по себе, если того требовали обстоятельства, никому не приходилось кричать и спрашивать, как им поступить, потому что знали, что никто не осудит. Сейчас же Вилл, которая была центром и связующим звеном команды, отдалилась от подруг, что сделало их союз неполноценным, а делать что-либо без ее согласия казалось неправильным и странным.       — Да, больше ничего и не остается.       Они собрались в центре площади, встав друг к другу спиной. Для начала, девушки хотели попробовать обрушить свою силу на барьер со всех сторон, равномерно распределив напор на его диаметр. Магические стенки задребезжали, покрываясь зигзагами и волнами, но через несколько секунд все прекратилось. Тогда удар пришелся в одну точку, но и это не принесло никакого результата.       — Такого не может быть, — Тарани ударила кулаком по невидимой стене. — Мы всегда были достаточно сильны, чтобы обрушить любую мешающую нам преграду.       Ирма обреченно вздохнула:       — Может наша магия не работает против их магии?       — Чьей магии? Мы даже не знаем, с кем имеем дело! Этот барьер может быть создан кем угодно!       — Смотрите! — внезапно воскликнула Корнелия, ее глаза свернули под прядью волос, упавшей на лоб. Она схватила подол юбки и рысцой кинулась в сторону, не отрывая серьезного взгляда от некой точки вдали. Она взмахнула рукой, указывая на то, что завладело ее вниманием. Из-за угла двухэтажного домика выглядывало неизвестное существо в ритуальной маске, оно было маленького роста, одетое в потертый, коричневый балахон.       — Ребенок? — спросила Хай Лин.       На площадь выбежала целая толпа визжащих, пестро разодетых детишек. Загорелыми тоненькими босыми ножками они шлепали по граниту, махали руками в широких рукавах. Вскоре показались и взрослые, тоже в ярко разукрашенных масках, перьях и лентах. Среди них ковылял старый шаман, чье темное, морщинистое лицо ничто не прикрывало, кроме нависающих на подслеповатые глаза пучки оставшихся седых волос. С обеих сторон его сопровождали молоденькие чернокожие девушки, одетые менее красочно, чем остальная толпа. В костлявых руках они несли по лампадке, от которой валил густой, сильно пахнущий благовониями дым. Добравшись до первых пилонов, создающих ритуальный круг, они остановились и замолчали.       — И это они наложили на нас колпак, да еще такой крепкий? Да ни за что не поверю, — фыркнула Ирма, скрестив руки на груди.       — Кажется, ты была права, Тарани, — прошептала Вилл в полнейшей тишине. — Магический круг мог создать кто угодно, но уж точно не они. Максимум, что могут их шаманы — это нарисовать круг на земле палочкой, и думать, что он защитит их от демонов и прочей нечисти, которую они же и вызывают.       — Давайте не забывать, что они все безумны, — зашептала Хай Лин, мысленно паникуя.        После ее слов остальные чародейки напряглись и приготовились на всякий случай к защите. Оракул ничего не говорил по поводу того, как им поступать с местным населением, если те вдруг решат сожрать их или использовать для жертвоприношения, так что приходилось импровизировать. Насилие он считал методом самым крайним и далеко не всегда эффективным, однако никогда не запрещал его применять.        Любопытные инопланетяне выстроились в ряд, внимательно рассматривая нежданных гостей, запертых в клетке. Дети постаскивали с чумазых лиц свои маски и выпученными желтыми глазами уставились на нервничающих девушек, издавая гортанные, щелкающие звуки. Как только к барьеру вплотную подошел шаман, все вокруг затихли и замерли, словно ожидая неких действий со стороны главаря.       Однако ничего не произошло. Время продолжало идти, а странные селяне продолжали торчать возле магических стен. Тарани даже допустила, что они вовсе не агрессивны и не собираются их убивать, ими банально завладело любопытство. Их привлекал волшебный незримый барьер больше, нежели сами девушки, с их блестящими крыльями и светлой кожей.       — Что-то здесь не так, — Тарани покачала головой. Она встала напротив шамана и медленно взмахнула рукой, приветствуя его. Реакция не заставила себя ждать — тот заметно вздрогнул, а после приподнял свою ладонь, очень осторожно и боязливо.       — Они не кажутся безумными.       — Ты права, — Корнелия так же подошла вплотную к барьеру, чтобы разглядеть инопланетян. Шаман продолжал равномерно покачивать ладонью. — На мой взгляд они совсем безобидные.       — Даже если так, то это ничего не меняет, — сказала Вилл. — У нас нет времени, нужно идти дальше.        Она вскинула ладонь и вызвала Сердце, озарив все вокруг лиловым светом.       — Выпусти нас, — требование звучало жестко и четко, и только боги знали, каким образом амулет слышал ее.       Шар сразу же воспарил и засветился в два раза ярче, чем прежде. Энергия накапливалась сильней с каждой секундой, звеня и искрясь, пока не достигла своего апогея. Вилл направила весь этот сгусток бесконечной силы на ту сторону барьера, где не было селян, чтобы их случайно не задеть. Но случилось непредвиденное — магический шар с Сердцем внутри взорвался, стоило ему достичь цели. Огромной магической волной стражниц отбросило назад, Вилл, находившаяся ближе всех к эпицентру, улетела в другой конец площади и ударилась о возвышающиеся столбы виселицы.       — Проклятье! — закричала в ужасе Ирма, поднимаясь с ног. Все помчались к лидеру, в то время как Корнелия подобрала с земли Сердце Кондракара, выплевывая едкие слова:       — Порой даже ты совершенно бесполезно.       Магический барьер по-прежнему был цел. Инопланетяне в панике заметались по сторонам, облепив невидимые стены, как мухи. Яркая вспышка света под куполом вызвала у них необыкновенный восторг, граничащий с ужасом и волнением. Возможно, что подобные вещи они видели впервые в своей жизни.       Вилл поднималась с трудом. На помощь ей пришла Ирма, подставляя свое плечо.       — Ничего не сломала? — спросила та, внимательно рассматривая подругу.       — Кажется, нет.       — Слава Богу, — выдохнула подбежавшая Тарани. — О чем ты думала вообще, Вилл?       — Что? — Хранительница бросила недобрый взгляд на нее.       — Ты стала поступать безрассудно.       — Я пыталась нас вытащить.       — И чуть не убила при этом!       Ирма, которая обычно являлась причиной всех споров, вдруг встала между девушками и обняла тех за плечи:       — Так, девчули, давайте не будем более говорить об этом инциденте, раз все обошлось.       — Хорошо. Но помни, Вилл — удача не будет всегда на твоей стороне, — Тарани устало вздохнула и направилась обратно к стене, за которой толпились инопланетяне.       — Просто предупреждай нас, ладно? — попросила Ирма, мягко смотря на подругу, гордость которой, кажется, задели. Та морщилась от боли в ушибленной спине и с неудовольствием понимала, что вскоре придется прятать спину в просторных свитерах и майках, дабы не засветить гигантскую гематому.