Эффект Орков

27 сентября 2183 года. Система Спарта(1). Возвращение в скопление Тау Артемиды вышло не самым приятным. Благо в предстоящей спец-операции против «Цербера» Протекторат Вол прислал в помощь свой легендарный Третий Военный Флот. Флагманом этой группировки войск был супердредноут «Квуну». Камарильи Феодалов всякие террористы под боком были не нужны.  Пристальный интерес волусов в условиях строжайшей секретности был связан с системой Спарты, соседствующей с системой Македония. По договорённости с КККР, планета Альтайя также была передана Протекторату Вол для заселения. А поскольку подозрения на присутствие в этой системе «Цербера» были, то Хранитель Очага воспользовался договором с Камарильей Феодалов для помощи.  Целью кустодианцев являлся Эдол — вторая планета системы, и натуральный рай для кроганов. Собирающий собой все метеориты и астероиды, Эдол по своим условиям напоминал Тучанку. Пустынная планета, чей баланс кислорода и углекислоты поддерживали в основном молотильщики(2). Гигантские черви ещё при первом исследовании планеты показали своё коварство: они сожрали три научных и две спасательных экспедиции, прежде чем руководство поняло с чем имеет дело. С той поры Эдол был оставлен без внимания. Изучать молотильщиков в их естественной среде обитания было смертельно опасно.  Но видимо террористов это нисколько не смутило. Данные по объекту Шепарды смогли получить через Тали. Кварианка буквально чудом смогла вытащить из практически мёртвого железа подорванной серверной на одной из взятых баз «Цербера».  Кроме координат информации по объекту было мало. Было известно, что лаборатория располагается в укреплённом бункере. А также имеет небольшой док для посадки эсминцев.  Анализ вводных был неутешителен. Если террористы смогли незаметно от КККР построить такой большой объект, то можно было ждать серьёзного сопротивления. А выводы из таких предпосылок неутешительные. Технология гипердрайва утекла на сторону, не смотря на плотный государственный контроль и уровень секретности за производством и разработкой по условиям дополнительного пакета соглашений Ареопага о Трёхстороннем Мире. Доступ к технологии имеют орки, тарки, ишиды, кварианцы, азари, турианцы, батары, саларианцы, норды, мазри, кроганы, геты и яги. Притом имеются два источника технологий гиперпространства: орки и инуссанон.  Орки в своё время получили технологию гипердрайва из руин цивилизации денгиров. Вместе с ишидами им удалось собрать первый работающий прототип и поставить его на первый космический корабль. Это позволило Новой Орде покинуть Оркенгард в обход стационарных наземных порталов на другие планеты денгиров и впервые исследовать родную систему Оркхейм.  Уже во время войны с демоническим нашествием из внешних областей орки столкнулись с Древними, которые усовершенствовали их технологии перемещения меж звёзд. Именно в таком виде технологии гиперпространства получили тарки и кварианцы в составе КККР. После Войны Первого Контакта гипердрайв стал доступен кроганам и гетам, а позже турианцам, азари и батарам. Кроме Эрекшана никто не знал, откуда взялся гипердрайв у Новой Орды. Так что технология считалась орочьей. Вторым источником этой технологии стали вымершие инуссанон. Сбежавшие с Мидгарда на отремонтрованном дредноуте инуссанон, норды смогли воспроизвести собственный гипердрайв. Но до Войны Первого Контакта никто из рас пространства Цитадели не знал об их преимуществе. Саларианцы смогли найти на местах космических боёв поломанные образцы гипердрайвов нордов и фрагменты гипердрайвов орков. Сопоставив данные, жабы изготовили собственный прототип, который в дальнейшем модернизировали с помощью мазри. Каким образом технологии гиперпространства инуссанон достались ягам было тайной, но восьмиглазые также ратифицировали договор о гиперпространстве и технологиях его использования.  В итоге назревала нехилая такая задница, ибо скоплениями сети ретрансляторов галактика не ограничивалась. Ядро галактики, шаровые скопления, железные звёзды, астроархипелаги(3) и районы звёздообразования сеть ретрансляторов игнорировала. Но это не значит, что сброд всех мастей не может использовать подобные миры для своих корыстных целей. Даже массдрайв позволял достигать этих удалённых уголков Млечного Пути, где путешественников ждало множество опасностей.  Работа кустодианцев наполовину состоит из рейдов по подобным местам для зачистки территории. И за первое десятилетие своего существования Ordo Custodes Galaxia столкнулся в неизведанных регионах с такими ужасами, как синтетики-параноики, боевые артефакты-стражи исчезнувших цивилизаций, космические киты и мрачники. Последними называли жизнь развившуюся на планетах и лунах в системах железных звёзд. Живущие в инфракрасном мраке своих чудовищных светил, эти водно-углеродные формы жизни представляли собой суперхищные организмы в бесконечном множестве вариаций. В общей биологической классификации видов они занимали отдельное царство мрачников в домине прокариот. Чуждые всему живому, они получили высший ранг биологической опасности.(4)  Не стоит забывать и про неизведанные вирусы и бактерии. Уж тут могли пострадать все, вне зависимости от хиральности белков и углеводов. Особенную опасность представляли вирусы. Та же сибирская язва, являясь для правобелковых турианцев, кварианцев и ралой обычной простудой, вызывала у левобелковых млекопитающих и ящеров в прошлом смертельную инфекцию. К большому счастью всей галактики красеры всей галактики координируют усилия для устранения биологической угрозы.(5)  А что касается космических китов — огромных симбиотических организмов, то эти гиганты как правило обитают в Ядре галактики, используя гравипотоки чёрных дыр и нейтронных звёзд для своих целей. В целом они довольно мирные создания, пока космические корабли не тревожат их покой.  Так что опасаться увеличения работы стоило. Но сейчас Шепарды пребывали в боевой медитации, изучая те навыки, что передал им Хранитель Очага. Звание когана — чемпиона Общности предстояло занять по уровню мастерства, а не по голой силе взаимодействия с Общностью.  Предбоевое совещание проходило в главном ангаре «Квуну», ибо воздух для кислородников был только здесь. Правда давление в три атмосферы было некомфортным для большинства видов, но позволяло волусам обходиться лёгкими и прозрачными рабочими скафами.  В условиях, приближенных к естественным, волусы выглядели довольно забавно. С ходу не скажешь, что у этих рептилий другая биохимия. Их воздушная смесь из аммиака, азота и метана была прозрачной. Потому серо-синие тела и их жёлтые или синие, а иногда и гетерохромные(6) глаза имели вполне привычный вид. Если конечно привычным можно назвать аммиачных коротышек в прозрачных скафандрах и стандартной униформе: белая майка и серые штаны.  Единственными, кто был одет в бронедоспех в зоне совещания это десяток адептов под командованием Кайро Дзена, прячущего свою чёрно-зелёную броню спикера под коричневой мантией с капюшоном. Здесь же присутствовал и адмирал Зиро Тран командующий Третьим Военным Флотом, сверкая синей бронёй с зелёными наплечниками. Какие знаки различия использовали волусы, остаётся загадкой, но они всегда могли чётко обратиться по званию к другому волусу. Хотя больше всего узнавался Нифту Кал — генерал вооружённых сил волусов в скоплении Тау Артемиды. Ярко-красный тяжёлый десантный бронедоспех с экзоскелетом нёс на себе вооружение, способное потягаться с лёгким танком. Вся мощь единственного в своём роде механоида волусов подкрепляется биотикой Х ранга самого Нифту, с которым в ближнем бою рисковали биться только кустодианцы, мастера войны, матриархи азари, чёрная стража, оперативники ЕРОЦ или СОБОРА.  Отвисая из медитации по очереди, Русьяр и Яруна добавляли свою лепту в план предстоящего сражения. Манера близнецов конечно бесила волусов, но протестовать никто не стал, помня о их псионическом потенциале.  Резко выйдя из гипера на орбите Эдола, флот блокировал планету. Началось орбитальное сканирование местности будущей операции. Пока волусы собирали информацию, Шепарды окончательно вышли из медитации и склонились на тактической картой.  - Адмирал, какие силы выделены Протекторатом для наземной операции? - Уважаемые кустодес, п-ффф элитные боевые отряды адептов под п-ффф командованием Кайро Дзена и Нифту Кала п-ффф переданы под ваше командование. П-ффф.  Означенные командиры подняли руки в знаке подчинения. До сей поры они молча наблюдали за совещанием. А тем временем поступили данные сканирования местности.  - Проклятие.  Участники хором выразили мнение о месте предполагаемого нахождения лаборатории. Небольшая одинокая гора чуть в стороне от основной горной гряды, имела форму копыта в плане. Этот массив твёрдых горных пород окружала песчаная пустыня — лучшее место для обитания молотильщиков. Только небольшой скальный перешеек длиной в три километра связывал одинокую гору, в чьих недрах предположительно имелась лаборатория, с остальной грядой, поднимаясь над уровнем песков едва ли на двадцать метров.  - Данные орбитального сканирования говорят о том, что вероятный вход в это место лежит в ущелье одинокой горы со стороны гряды. Шепарды хмуро разглядывали карту местности. Слишком всё было просто. На первый взгляд. Сделать манёвр в таком ограниченном пространстве для Джокера не представляется сложным, но вот вход в ущелье смущал сильно. Без разведки залетать в ущелье через относительно небольшую арку на открытой местности будет сложно. Опять же молотильщики где-то рядом, значит шум двигателей может привлечь этих тварей. И если молотильщик даже и не выпрыгнет из песка, то плюнуть кислотой всегда сможет. А плевок двадцати пяти кубических метров ядрёной смеси желудочного сока и ядов вряд ли выдержит даже Нормандия. Это вам не компактную вольфрамовую болванку из гравицапы или масс-орудия крейсера на щит принять. Опять же стоило принять во внимание хитрое поведение эдольских бестий.  - Адмирал Зиро Тран, мы фиксируем множественные аномалии гипервыходов.  - Вывести на тактическую карту! П-фффф.  В южном полушарии околопланетного пространства открылись многочисленные выходы и оттуда выпрыгнул флот Улья кирики. Десяток дредноутов в сопровождении крейсеров, космоносцев, рейдеров и фрегатов сопровождал их в качестве свиты.  - Регистрируем индификаторы Улья кирики. Они передают пакеты данных. Это Первый Ударный Рой Улья кирики. У них приказ взять в осаду Эдол на время нашей деятельности. Близнецы вздохнули с облегчением. В случае всяких неожиданностей со стороны некронов у них есть флот прикрытия. Почему-то Шепарды были уверены, что эта миссия будет весьма непростой.  - Адмирал, прикажите выслать на место разведывательные дроны, пусть посмотрят всё перед высадкой десанта. Мы пока подготовим транспорт.  Пока волусы высылали разведдроны и следили за обстановкой, Шепарды вернулись на «Нормандию». Десантная команда была готова и ждала их в ангаре.  Оказавшись в нормальной атмосфере Шепарды вздохнули свободней и сняли шлемы. Всё же забор воздуха при тройном давлении повышал его и в скафах. Но модифицированный организм справлялся.  - Гаррус, что скажешь, готов наш новый вездеход к бою? - Только как транспорт, я ещё не закончил калибровку орудия.  Посмотрев на М-36 «Мегалодон» и его 100 мм гравипушку аналогичную 205 мм масс-орудию(7), Шепарды прикинули огневую мощь. В целом выходило достаточно, чтобы отпугнуть случайного молотильщика.  - Как она в управлении? - Ещё довольно жёсткая, товарищ ком.  Задумчивые близнецы повернулись к Рексу.  - Что скажешь, Рекс? Доводилось стрелять по молотильщикам из чего-нибудь больше чем ручное оружие? Кроган повернулся к кустодианцам и оскалился в предвкушении.  - Когда я слышу слово «молотильщики», то спрашиваю где они, а не сколько их. Остальная команда довольно загудела. Математический подход крогана к противнику, заключавшийся в неизменном сокращении численности, делении на части и умножению на ноль биотикой с неизменными пафосными выкриками «Аралаху Акбар!» за прошедшие десять дней понравился всем.  - Больше Пафоса, Богу Пафоса!(8)  Весёлый голос Джокера по интеркому внушал оптимизм. Во всяком случае нынешний состав своей свиты кустодианцы считали достойным. Наконец-то им удалось найти тех, кто может идти в самое пекло. Общность трепетала вокруг, давая понять, что они здесь не просто так.  Джеймс Вега, Джейкоб Тейлор, Кайден Аленко — испытанные во множестве миссий ветераны. Помимо них есть сам экипаж суперфрегата: Чарльз и Карина Пресли, Джефф Джокер Моро, Газулбар Кашут. Хлоя Мишель, Грег Адамс, Гинацтера и все остальные. Скоро должен вернуться в строй Ричард Дженкинс. Малыш уже активно пишет им сообщения на ящик, сообщая о том, что идёт на поправку.  Но новые члены команды ничем не уступают обкатанным ветеранам. Лиара Т'сони Дикий Варг — сестра по оружию по программе N7, сардукар и историк в одном лице. Эшли Уильямс — старый боевой товарищ ещё во Второй Войне Ярости и стойкий пехотинец, известная своим нестандартным подходом к любой поставленной боевой задаче. Тали'Зора вас Нормандия — кварианка с Каладана, боевой инжинер-интуит, гений-программист от сохи и также старый боевой товарищ. Урднот Рекс — один из лидеров кроганов, мастер войны, хитрый политик, кроганский философ и свой в доску парень, которому под сраку лет, так что он и сам уже сбился со счёта после убийства отца-предателя на седьмом веке своей жизни. Гаррус Вакариан — молодой турианский бунтарь, мастер оружейник, снайпер, следователь СБЦ, калибровщик, воинствующий гомофоб и любитель нарушать дисциплину.  - Для полного комплекта нам не хватает ещё с десяток персонажей. - Я бы больше переживал за то, чтобы у нас хватило места для всей команды.  - Думаешь придётся корабль менять? - Уверен. Знакомые на Квазаре шепнули о том, что уже строят фрегаты серий SR-2, XR-1 и XR-2. Значит, если уже слухи идут, то SR-3 и XR-3 должны проектироваться.  - А что нам мешает воспользоваться доступом и присмотреться к кораблям? - Не горю желанием сдавать экзамен на мастерство владения способностями раньше срока. Хранитель Очага не просто так дал нам время и допуск. Дальнейший телепатический разговор близнецов проходил при погрузке в транспорт. Десантная команда занимала свои места в «Мако» и «Мегалодоне». Места мехводов и командиров были забиты на близнецами. Псионическая связь давала им преимущество в походном режиме. Штурманом в М-35 вызвалась Тали, а оператором орудия Гаррус. В М-36 свои места заняли Кайден и Рекс.  Напоследок Шепарды ещё раз сходили к зоне совещания в ангаре «Квуну». Там их ждали адмирал, спикер и генерал. Две команды адептов волусов уже погрузились на свои фрегаты.  - Сверим хронометры.  Омнитулы у всех вспыхнули, показывая стандартное время галактики по Цитадели. Проверив контакты друг друга и карты местности, они приготовились к вылету.  - Спикер, генерал, ваши фрегаты влетают в ущелье на сложенных крыльях, как только мы дадим подтверждение. Если возникнут проблемы, вам придётся добираться на атмосферниках. Будьте внимательны и осторожны, здешние молотильщики сожрали много разумных. Удачи вам. - Успеха и прибыли, уважаемые. Забежав на борт своего фрегата, Шепарды дали Джокеру команду на выдвижение. «Нормандия» тут же закрыла свой ангар и покинула супердредноут. Вслед за ней вылетели два волусовских фрегата серии «Арониал». Внешне от турианских образцов их отличали только более узкие и длинные крылья. Таким клином их группа направилась на планету. В качестве сопровождения их вели два крыла лёгких бомбардировщиков серии «Зада Бан» и истребители кирики. В послений момент Улей выслал свои МЛА в помощь.  Тем временем разведдроны приземлившиеся на планете за полчаса до того передавали всё больше информации о месте высадки. Сброшенные в пески сейсмодатчики на удалении десяти километров от одинокой горы не регистрировали никаких признаков молотильщиков. Попытка разведать с помощью дронов проход в ущелье провалилась из-за странных перебоев со связью. Дронам банально не хватало мощности, чтобы преодолеть местные магнитные аномалии.  - Джокер, сбрасывай нас в сторону горной гряды, прямо на дорогу. Там Склон более пологий, тебе будет проще маневрировать. - Вас понял, товарищ командор. Выполняю посадочный манёвр. Волусы стали наматывать круги над местом высадки, пока фрегат кустодианцев пошёл на траекторию сброса машин. Заложивший гиперболическую траекторию в ограниченном пространстве Джокер выкинул машины строго по курсу выброски. Правда от жёсткой посадки десант это не спасло. Прыжковые установки и компенсатор гравитации едва смогли выдержать критическую нагрузку. Благо запас прочности это позволял. Но тут начались проблемы.  Ни с чем не сравнимый рёв десятков тварей услышали даже внутри фрегатов. Самый неосторожный из истребителей кирики был сбит гигантским плевком. Джокер едва увёл корабль от плевков предназначавшихся ему. Шепарды только благодаря телепатии смогли избежать участи быть снесёнными с дороги на песчаные барханы. Перед ними особо резвый молодой молотильщик всего сто метров в длину выпрыгнул на дорогу, снеся небольшой скальный уступ. Слаженными выстрелами в два ствола М-35 и М-36 разорвали препятствие на пополам. Болезненный вой привлёк внимание других тварей.  С диким матом и шальным экипажем, вихляя от возможных плевков, Шепарды преодолели триста метров адской дороги от места приземления до горной гряды. На тактической карте творился натуральный беспредел. Молотильщики в исступлении выпрыгивали из песка, плевались и оглушающе ревели на всю округу. Выехавшие на подобие древней дороги кустодианцы повели машины повыше в горы, опасаясь атаки обезумевших тварей.  - «Квуну», приём. У нас тут похоже гнездо молотильщиков. - Это Адмирал Зиро Тран, доложите обстановку. Проверивший показания тактической карты Русьяр кратко доложил о том, что они нарвались на гнездовье молотильщиков. Яруна в это же время связалась со спикером и генералом, выясняя их статус. Оба доложили, что кроме сбитого истребителя кирики отделались лишь лёгким испугом.  - Шепарды, с вас ящик ринкола по возвращению. Я регулярно охочусь на молотильщиков на Тучанке, но десантироваться в их гнездо... это неимоверно круто! - Тем и живём!  Кто-то молился, кто-то матерился, кто-то и то и другое сразу, но равнодушных не было. Тем временем по договорённости корабли волусов и кирики начали орбитальный обстрел местности по переданным координатам. Кустодианцы смотрели за этим с края уступа, на котором остановились. Радужные болванки выстрелов обрушились на поверхность пустыни. Вздымая взрывами тонны песка, корабли перемалывали молотильщиков в фарш. Крупные куски плоти разлетались вокруг и засыпались песком. Сюрреалистическая битва небес и адских созданий была проиграна последними. Скальную дорогу частично засыпало песком, частично разбило выстрелами, частично завалило кусками разорванных молотильщиков. - Кайро Дзен на связи. Шепарды, давайте быстрей. У нас тут датчики показывают запредельную картину. Сюдя по всему сюда направляются молотильщики со всего региона... или три сестры Калрос. Выжав педали до упора, и постоянно дёргая передачи, Шепарды погнали со всей доступной скоростью к одинокой горе. Переезжая насыпи песка, минуя прыжками обвалы породы и сбивая выстрелами из пушки крупные куски мяса по курсу, кустодианцы загнали БМП в ущелье буквально за пятнадцать минут.  - Адмирал, задержите молотильщиков как-нибудь. - Но куда мне стрелять, там же море песка? - Бомбардировщиками привлеките внимание в стороне от нас. Промчавшиеся через арку и въехавшие в ущелье БМП наконец-то смогли точно определись маршрут для фрегатов. Места было в обрез, но два фрегата вполне могли поместится.  - Спикер, генерал, передаю курс для вхождения в ущелье. Заходите, сбрасываете десант и ходу отсюда. Первым идёт фрегат Нифту Кала.  Спустя ещё двадцать минут десант волусов был сброшен в ущелье на своих двоих. Кустодианцы встретили их у массивных ворот протеанского типа. Данные разведки оказались неполные. На месте Шепарды столкнулись с протеанскими руинами. Очередные в этом скоплении протеанские постройки пока что никак не реагировали на попытки Лиары и Тали осуществить взлом. В сущности на этом можно было ставить точку в спец-операции, но близнецы нутром чуяли, что здесь всё не так просто, как хотелось бы.  - Лиара, ну что там с этой дверью? - Это судя по всему дополнительный технический выход с протеанского бункера. Но пока что мы пытаемся подобрать комбинацию... Внезапно что-то щёлкнуло и вход открылся. Как показывала практика, возраст нисколько не сказался на состоянии базы. Три отряда вошли внутрь и разделились, обследуя помещения. Спустя пол часа они собрались в главном зале в центре бункера. Начались попытки включить компьютеры. Единственные пожалуй целые образцы протеанских компьютерных технологий были трудны для понимания. Ровно до того момента, пока за дело не взялся Рекс.  - Тоже мне нашли проблему. Это было легко. Всё это кроган говорил, сидя за протеанским компьютером и положив руки на шар управления, который словно по мановению волшебной палочки выскочил из столешницы. На вспыхнувшей в воздухе панели побежали протеанские символы. Трёхмерный алфавит протеан завораживал своей необычностью, но большего стоило выражения охуения на лице Лиары. Азари смотрела на Рекса такими большими глазами, словно она дурочка из анимешного мультика.  - Мать моя азари! Какого мужского полового уда! Спрашивается на кой чёрт было заканчивать истфак Тессианского Университета!? Блядь! Жёванная галактика, в рот её дышло, чтобы наоборот вышло! За пятнадцать минут тихоня-учёный доказала всем присутствующим, что в азарийском десанте и сардукарах она выучила очень много слов, описывающих переполняющие её эмоции. Даже Рекс услышал пару новых оборотов и запомнил их. Особо понравился тот, где говорилось про турианских легионеров и их взаимоотношения с походным инвентарём и ездовыми рептилиями.  - Доктор наук понимаешь ли любит себе мозг тут пытаясь включить это долбаный компьютер попутно обещая себе на будущее откопать и изнасиловать живого протеанина. Но приходит кроганский вождь-дуболом и включает его, как будто перед ним паровой двигатель! Где, блядь, я спрашиваю, справедливость?! Хохотание всего отряда, а в особенности Рекса было оглушительным. Кроган даже пустил слезу от усердия, хотя это довольно затруднительно для рептилий.  - Знаете, я давно живу в этой галактике. И если Арию называют самцом азари, то эта малышка тоже заслуживает этого почётного титула. - Говори, гад горбатый, откуда ты знаешь, как протеанские компы пользовать. А то мозгами забью.  Новый взрыв смеха сотряс тишину комплекса. Даже волусы прониклись моментом. Хорошо никто не знал, что отчебучивает подвыпившая Лиара. Спасибо, что бутылки об голову на спор не бьёт.  - Да всё просто — голокрон с инженерными знаниями и чертежами военных кораблей. Мы все новые корабли у протеан скопировали. Только напильником и кувалдой доработали, чтобы было идеально. Умели же придумывать тогда. Даже мы разобрались и построили. Главное, что всё прочное и кроганов может выдержать. Опять же всё модульное, отвинтить и заменить можно быстро.  Довольный кроган посмотрел на подошедших близнецов, которые наконец отсмеялись после произошедшего. Хотя боёвки не состоялось, но осталось понять, что они нашли. Судя по глазам, кустодианцы желали чего-нибудь отпилить и унести.  - Ну и что будем делать? Здесь хоть есть что-нибудь интересное, помимо рабочих протеанских компов? Рекс и Лиара моментально погрузились в записи. Покуда Русьяр и Яруна посмотрели на волусов, как на эсеров. Кайро Дзен и Нифту Кал своего явно упускать не намерены. Вон как глазёнки вокруг забегали. Неожиданный матерный загиб Рекса и Лиары дал понять, что они таки обнаружили нечто интересное.  - Шепарды, я никогда не перестану удивляться. Тут вам посылка из прошлого. Прифигевшие от таких новостей от крогана кустодианцы подошли ближе. Водя по строчкам пальцем Лиара вчитывалась в протеанские символы, силясь понять подробности. - Если мне здравый смысл с глюками не изменяет, то здесь сказано, что получить посылку могут только герои-близнецы, наделённые некими сверхъестественными силами.  - Меня больше радует, что здесь действительно есть ангар, а в нём два протеанских фрахтовщика, полных товаров военного назначения. Срочно осмотреть.  Тут наконец-то подали голос волусы, которые теперь жаждали поиметь с этого дела себе всё, что можно. У них с вождём кроганов тут же завязался оживлённый торг. Внезапно выяснилось, что Эдол вот-вот должны были передать кроганам, и поскольку Рекс таки вождь самого сильного клана, а значит кроганы здесь в своём праве.  - Во всяком случае, если мы с вами договоримся, коротышки, то могу обещать вам серьёзную скидку на некоторые группы товаров и на иммунитет ваших кораблей на некоторых маршрутах в Терминусе. Оживлённые переговоры близнецы оставили позади. Уж этот кроган своего не упустит. Волусы успеют взвыть с Рексом на переговорах. Прихватив Лиару, Тали и Джейкоба, близнецы направились в указанное помещение, чтобы забрать груз, который кто-то оставил им в далёком прошлом.  Обычный с виду чёрный контейнер был совсем непримечательным. Если не считать того, что его укутывал туман. То появляясь, то пропадая, этот барьер никого не пропускал. Никого, кроме Шепардов, которые протянув к нему руки, увидели две пары белых кругов с символическим изображением трёхпалых рук. Положив на них свои ладони, Русьяр и Яруна наблюдали, как в крышке контейнера выдвинулся стереопроигрыватель и показал парочку протеан. Облик далёких предтечь не являлся загадкой для нынешней галактики. Топоровидные головы с четырьмя глазами смотрели на тех, кто был перед ними. Кустодианцы и их спутники были поражены живостью образов.  - Всё таки таугримы. Всегда знал, что они станут нашими приемниками. Это не твои приблажные азари, сестра, или кварианцы — мечта зоофила Равана. Ему если день прошёл без того, чтобы засадить очередной кварианской самке, то начинал ныть о его испорченности.  - Заканчивай со вступлением, брат. В голокрон много личностной матрицы не запишешь. Протеанка сурово посмотрела на своего брата. Голоса инсектоидов казались Русьяру и Яруне смутно знакомыми.  - Не вмешивайся женщина, а то я сейчас расскажу, чему ты обучаешь этих недотрог с Тессии, помимо биотики. А будешь умничать, вообще солью в общий доступ. Пусть полюбуются за невинными развлечениями своей принцессы.  Протеанка отвернулась от брата и двинулась прочь, но всё же сказала достаточно громко напоследок.  - То-то ты вечно со мной на Тессию увязываешься. Всё тебе покоя не дают бездонные синие глаза и такие же веснушки. Сколько уже дочерей Тессии ходит с характерной меткой-короной на лице?  Шокированные слушатели не обратили внимание, на образ протеанина, что сделал вид, будто не знает, о чём это толкует его сестра. Если Тали сделалась ещё более лилово-лавандового цвета, а близнецы с ехидством посмотрели на Лиару, то сама азари вдруг вспомнила про хозяйку Омеги, чьи отметки на лице уже долгое время служили темой для сплетен между матриархами по поводу отца Арбитра Омеги.  - Чего лыбитесь, примитивы?! Жаль меня уже в живых нет наверное, разбил бы вам лица. Впрочем, если вы мои приемники, а эти ваша свита, то слушайте внимательно и мотайте на ус. Во-первых, к маякам инуссанон относитесь с опаской. Рассказывают красиво, да только вот что-то избранным быть не хочется до жути. Во-вторых, на этот голокрон мы с сестрой записали некоторые техники. Но собрать удалось не всё. Что-то надвигается на галактику. Нам жутко неуютно на Цитадели. Мы её покинули в попытках разобраться с тем, что же с нами случилось и как происходят изменения. В-третьих, тут есть список координат, по которым пропадали наши агенты. Этот чёртов клубок загадок пахнет очень скверно. Похоже внутри империи назревает заговор, но отец не желает нас слушать. Если вы — таугримы просматриваете эту запись, значит... Короче всё плохо, и наши подозрения оказались не беспочвенными. Протеанин на образе сделался задумчивым и мрачным.  - В-четвёртых, наши подозрения — это только наши подозрения. Записывать их куда попало мы не собираемся. Есть только одно место, где мы можем быть откровенны под запись. Думаю вы разберётесь со временем, где наше убежище. А главное в-пятых, я сделал кучу записей на этот голокрон, обращаясь ко всем нашим возможным приемникам. Для таугримов у меня подготовлено три варианта этого пункта. Но я горд, что ваши показатели заметно лучше, чем в прошлом. Хотя вы и в моё время умудрились обмануть протеанскую империю. Историки и палеонтологи говорят, что вы паразиты галактики, но по мне вы самые достойные наследия протеан примитивы. Я уверен, что ваше самоубийственное погружение в каменный век — не более чем временная мера, чтобы ввести нас в заблуждение, пока вы готовите на тайных колониях силы для нашего свержения. Но я чувствую, что не вы главная угроза империи. Не вы станете причиной её падения. Но если, вы, приемники, были избраны достойными, то помните о моих словах. Прощайте. Запись кончилась, а Шепарды и остальные стояли соляными столбами, медленно переваривая шокирующую информацию. Воистину, эта поездка стоила сотни сражений.  30 сентября 2183 года. Система Тесей(9). Планета Ферос. Так получилось, что Бета Аттики стало вторым скоплением, которое обнаружили разведчики КККР после нахождение скопления Альфа Арктура. Вот только пользы от его обнаружения было мало. Странная псионическая аномалия делала пребывание разумных в этом скоплении мягко говоря некомфортным. Постоянные головные боли и страшные сны преследовали всех, кто залетал в эти пределы. А космические скитальцы - мёртвые корабли, которые несли мучительную и непонятную смерть всем, кто отважился ступать на их борт. Это не считая случаев лихорадки самоубийц, когда экипажи кораблей с маниакальной жестокостью уничтожали сами себя, распространяя по всем каналам видео с гекатомбами, кровавыми оргиями, вырыванием себе глаз и заунывным пением какого-то жуткого гимна на неизвестном языке. Причём поначалу такого не было, первый месяц исследований всё было спокойно. Странности и мистика начались потом.  И вот сейчас в эту запретную зону влетел небольшой неприметный корвет. Вёл его альм, которому доводилось бывать уже здесь. Тогда, в прошлом, он еле унёс отсюда ноги. Но как выяснилось позже, не всё так просто. Долгие годы, альм продолжал свою службу государству, храня в себе тот непонятный звук на грани слышимости. Но в последние годы этот неясный фоновый шум превратился с тихий шёпот, который звал его вернуться обратно. В каждый годом он становился всё настойчивей, а слова всё чётче, пока альм не внял призыву. И не прогадал: неизвестным источником шёпота оказался некий тореанин — гигантский гриб, раскинувшийся на целую планету. Откуда он здесь взялся никто не знал, но был этот разумный невероятно древним.  Как стало потом известно альму, тореанин чего-то ждал миллионы лет. Под его наблюдением цивилизации рождались и гибли, а он продолжал наблюдать. Попутно и приторговывать информацией. Да. Да. Да. Торианину было жутко скучно. Поэтому его любимым развлечением была торговля информацией. Это помогало тореанину коротать время в ожидании того, кого он сочтёт достойным поставленным целям.  Так что Серый Трон по факту был кораблём его секретаря, который занимался в основном мелкой текучкой. И только секретарь знал о том, кто такой на самом деле Серый Посредник. Вся остальная организация понятия не имела о реальном раскладе дел. В том числе и об обязательном инфицировании спорами тореанина всех ценных кадров. Прорастая в его агентах, споры вырастали в мицелий, который частью замещал нервную систему. Это позволяло тореанину корректировать для своих целей личность своих подопечных, повышать их физиологические характеристики и конечно же хранить секреты.  Тореанин был терпелив. Он ждал миллионы лет тех, кто поможет ему в его цели. Цивилизации рождались и умирали, а он ждал. И вот пришло время для выполнения древних указаний. Он прекрасно помнил о тех, с кем он был един. Они давно покинули эту реальность, но оставили его, чтобы разобраться в местных проблемах. Сделав своё дело, его хозяева отправились дальше, сея жизнь в других вселенных.  Но теперь пришло время выполнить поставленные задачи. А для этого ему потребуются те, кого он сможет сделать своей армией. Так уж он устроен, что его персональные возможности сильно ограничены. Только вступая в симбиоз он может реализовать свой потенциал полностью. По коридорам протеанского небоскрёба гуляло эхо голосов. Один из его независимых наблюдателей вёл к нему первого кандидата на роль воителя. Эта азари даже не представляла с чем ей придётся столкнуться. Миновав очередной из множества поворотов, альм вывел бывшего юстициара в зал с нервным узлом тореанина, адаптированным для общения с помощью низших средств коммуникации.  Самара проснулась только во время приземления на планету. Почему-то она слабо удивилась тому факту, что недавний любовник и агент Серого Посредника вывез её в неизвестном направлении с Омеги. В теле царила приятная истома. Всё же сказывалось долгое воздержание за время пребывания в ордене, альм как следует укатал её в постели. Как и говорили слухи, альмы оказались полностью не читаемыми во время объятий вечности. А вот умение качать эмоции и ощущения по кругу едва не свело Самару с ума, настолько было приятно воспринимать себя со стороны и одновременно чувствовать его ощущения. Богиня, это было шикарно!  - Мы можем повторить при случае.  Азари вопросительно посмотрела на своего спутника, пока они забирались всё глубже в протеанский гигаполис(10). Альм в ответ неопределённо покрутил рукой.  - Ты просто так живо об этом подумала, что не надо быть телепатом, чтобы прочитать твои поверхностные мысли. Всё по запаху понятно. Впрочем, я бы и рад, но дело не ждёт. Точнее тебя ждёт Серый Посредник. Лично. Азари ещё раз внимательно осмотрелась. Ей ещё не доводилось бывать на этой планете. Сплошной гигаполис до самого горизонта шокировал её по первой, когда она только вышла с корабля.  - А что это за планета? Альм хищной улыбнулся, и донёсся его негромкое хихиканье.  - Это планета Ферос.  - Никогда про неё не слышала. Мы в какой части галактики? Собеседник как раз открывал очередную древнюю протеанскую дверь. Освободив дальнейший путь, он ответил на её вопрос. - Мы на границе Аттического Траверса и Красного Сектора в карантинном скоплении Бета Аттики. Расслабься, нам тут ничего не угрожает. Легко говорить, расслабься, когда находишься в глубине опасной зоны. В месте, где быстрая смерть — подлинное избавление от ужасных мук. После открытия границ, да и до того, виды Пространства Цитадели хлынули с разнообразными целями в красный сектор. Естественно про карантинное скопление никто не поверил, и нашлась куча смертников, чья судьба оказалась схожа с первыми исследователями Беты Аттики. На ходу бывший юстициар сконцентрировалась и попыталась вспомнить всё, что ей было известно про Бету Аттики. Но данных оказалось до обидного мало. В погоне за дочкой, Самара частенько забывала обновлять свои знания по галактографии, если это напрямую не касалось Моринт.  Азари смогла вспомнить только то, что в скоплении открыто только две системы: Геркулес и Тесей. Обе системы довольно плотно застроены протеанскими руинами городов, промышленных и добывающих комплексов, научных центров и военной инфраструктуры.  - А что это за место? - Да всего лишь родная планета протеан.  Самара едва не упала в обморок. Альм говорил о величайшей сокровищнице знаний, как о заштатной планетке на краю галактики. А её спутник уловив состояние женщины, поучительным тоном добавил.  - Они превратили свой родной мир в сплошной гигаполис, опустошив ресурсы планеты. Этот город никогда не знал сна. Миллиарды жителей бились здесь за место под солнцем, но их жизнь была бесконечной борьбой, покуда небесах летала Цитадель чей свет обжигал их глаза своей недоступностью. Мы почти пришли.  Резкий переход с былого на текущее отстранил в разуме азари вопросы. Они вышли в огромный зал в несколько этажей высотой. Здесь ничего не было, кроме какого-то огромного растения, чей ствол висел в пустоте помещения на множестве корней.  - Знакомься, Серый Посредник.  Оглянувшись вокруг Самара никого не увидела. Но уточнить оказалось не у кого. Альм словно растворился. А вот огромный ствол внезапно вздрогнул, и на побледневшую азари уставилось множество глаз, что вдруг выступили на теле этого гигантского клубня. Некоторые корни отлипли от стен, оказавшись довольно подвижными тентаклями. От ужаса Самара забыла даже как дышать. Раздался многотональный голос, который был бы довольно забавным, если бы не антураж.  - Здравствуй, Самара. Я ждал тебя. Ты наверное удивлена. Позволь представиться, я - Серый Посредник. Моя сфера: наблюдение за смертными, собирание знаний и торговля информацией.  Заикаясь словно юная дева в объятиях матриарха, Самара смогла спросить только одно. - Во-во им-мя Боггинниии, чттттооо тттыыы такккоеее? Ответ был симметричным. - Ха-ха-ха-ха-ха. Да, я помню Атаме и её взбалмошного брата. Эта девочка тоже приходила ко мне с вопросами, как и многие до неё. Но их нежелание признавать истину было противно моему восприятию, поэтому я ничего им не ответил и сам не предложил. Тебе же я предлагаю новый смысл жизни. И много больше, чем просто работу. Шокированная Самара согласилась даже не представляя на что. В ту же секунду нижняя часть клубня открылась и выскочившие оттуда тентакли схватили азари. Самара ничего не успела сделать, как множество щупалец сноровисто сорвали с неё одежду и обувь, обнажая полностью. Нежно массируя гребень тореанин добился того, чтобы пленница перестала сопротивляться в путах. Последнее что запомнила Самара, теряя сознание от множества прикосновении, как тентакли проникают в её мокрую киску и тугую попку. На самом деле специализированные тентакли залезли ей во все отверстия, присоединились к глазам, через пупок подсоединился ещё один тентакль становясь подобием пуповины. Другие щупальца запустили мицелий вдоль позвоночника, проникая в нервную систему. Прочие щупальца плотно облегали всё тело, становясь коконом для трансформации.  - Как она вам, Серый Посредник? Тореанин ответил довольно быстро, учитывая, что он задумался.  - Шикарный образец. Я доволен тобой. Приведи мне ещё два десятка добровольцев, и я сделаю тебя таким же.  Альм кивнул тореанину традиционным образом, показывая свою готовность служить.  - Будет исполнено, Серый Посредник. 28 сентября 2183 года. Фрегат «Нормандия». Русьяр зашёл в каюту Лиары, держа за спиной небольшой голокрон, который таки выпросил у Рекса. Подойдя к вопросу по-крогански, товарищ полковник-командор не стал пользоваться своим служебным положением.  Кроган долго скалился, переводил беседу в иное русло, но ящик ринкола сделал его более сговорчивым, так что Русьяр получил заветный козырь для разговора с Лиарой. - Товарищ ком? Чем могу помочь? Лиара знала, что полковник-командор хочет с ней поговорить, но причины были ей малопонятны. Шепарды ко всем относились ровно и по-друдески, никого не выделяя.  - Да вот решил заглянуть. И, пожалуйста, вне работы без официоза. Просто Русьяр.  - Я тоже просто Лиара, вне работы.  Повод для визита по прежнему был Лиаре непонятен. Тем паче, что взгляд брата по оружию первым делом внимательно скользнул по книгам на полке. Да и не смотря на то, что азари была в домашней одежде, тарк едва ли удостоил её тело мимолётным взглядом.  - Ну, поскольку мы с сестрой разбираемся с голокронами, то я подумал сделать тебе небольшой подарок.  Жестом фокусника Русьяр извлёк из-за спины голокрон.  - Вот. Я выменял это у Рекса. Это тебе. Техническая база знаний по протеанским компьютерам. Взвизгнувшая Лиара, словно маленькая девочка повисла у командира на шее. Русьяру казалось, будто он дал ребёнку леденец, столько было радости на синем личике азари. Впрочем, на то и был расчёт.  - Шепард, ты лучший! Огромное спасибо. Ой. Что это я... проходи. Чай будешь? Уже через полчаса они беседовали как старые друзья. Быстро нашлись общие темы по сардукарской подготовке и опасностях современной археологии. У кома был богатый опыт вскрытия старых могильников.  В другом месте «Нормандии» в то же время. Яруна покинула каюту своего любовника. Молодой орк-матрос был тих, скромен и исполнителен. Он с пониманием отнёсся к просьбе командирши. Хотя конечно командир корабля вызывал у него опасения, но товарищ полковник сам поговорил с ним и сказал, чтобы тот не выделывался, не маялся дурью и языком не трепал.  Довольная как кошка, Яруна пользовалась псионикой для отвлечения внимания. Она сняла стресс, и теперь направлялась на мостик, когда до неё дошло, что Русьяр по прежнему продолжает закрываться. Определив примерное положение брата на корабле и поняв в чьей он каюте, Яруна только довольно оскалилась в пустоте коридора.  - Джокер? Пилот бодро отозвался через интерком.  - Вас слушаю, товарищ замком.  - Когда видео закончишь записывать, пришли мне копию. Пилот ответил скучающим голосом.  - Ага. Вот как только они приступят, тогда и сделаю, а то там пока только одни разговоры и подарки. Но я запомню ваш заказ. Конец связи. Поскольку корабль возвращался в систему Вдовы для ремонта и модификаций для М-36 и за заказами бортинженеров, то Яруна решила прогуляться по кораблю, чтобы отвлечься.  Проходя по палубам, подполковник видела рутинную работу экипажа. Чарльз доложил, что на базу корабль прибудет через восемь часов. Чебуран и элкор снова спорили над списком заказа для службы снабжения. Большая часть боевой группы занималась в спорт-зале. Но картинка изменилась, когда Яруна пришла в ангар.  «Мако» спокойно висел под потолком, а вот «Мегалодон» служил фоном для непрерывного спора между турианцем и кварианкой. Поелику технические навыки были не самой сильной стороной близнецов, то Шепард начала раздражать эта шумная перепалка на лингва технис.  - Нет. Нет. И ещё раз нет. Вы как ремонтируете БМП, я вас спрашиваю? Оба переключили внимание на замкома, не понимая, что ей не понравилось. Да и несерьёзный вид подполковника не располагал к серьёзности.  - А что не так? Гаррус не будучи знаком с армейскими традициями КККР не распознал опасности. Да и Тали не почувствовала подвоха. Вот так и умирают молодыми по глупости. - Как это что? Да вы сперва напряжение сбросьте. Сядьте, посмотрите вместе какую-нибудь галиматью про бласто и вылейте туда ваше раздражение, а не орите около боевой машины. Она нежная. Требует заботы, нежности и ласки. А вы тут орёте при ребёнке.  Непонимание ещё больше усилилось, когда Яруна нежно погладила корпус М-36, словно это не БМП, а верный боевой конь.  - В любом случае стресс снимают не на технике. Есть куча способов. Или напейтесь, или...  У Гарруса отвисли мандибулы, а Тали начала мять свои руки и пыхтеть недовольно. Но кустодианец — это вам не шутки. Особенно, если что-то вызвало его или её раздражение. - Я смотрю, вам тут скучно как на курорте, дорогуши. Тон замкома вдруг стал зловещим и обещающим неприятности. Пятая точка экстренно начала подавать сигналы об опасности. Оба постарались принять самый неказистый вид.  - Может вы тут думаете, что сможете у меня вдвоём три раза приседания сделать? - А что тут сложного? Наивный вопрос турианца разбудил лихо.  - Слушай мою команду, бойцы. Встать напротив друг друга! Положить друг другу руки на плечи. По моей команде приседаем. Сообразивший, что сморозил какую-то хуйню турианец вопросительно посмотрел на кварианку и был удостоен взгляда «недоумок года» и «делай что говорят, пока не умрёшь». - Раз. Раз. Раз. Раз. Раз. Спустя пятнадцать минут Гаррус и Тали взвыли. Через полчаса попросили прощения за все свои грехи. Спустя час признались друг другу в любви. Спустя ещё пять минут в гости заглянула остальная десантная группа, и Яруна переключилась на отработку командного духа на них.  Лёжа на полу ангара, турианец только и мог, что охреневать, потому что бёдра нещадно ныли. Рядом с ним, почти в объятиях чуть не рыдала Тали. Это вам не на скорость и под пулями сервера врага взламывать. Это — быть в свите кустодианца! Ретроспективно. 27-28 сентября 2183 года. Планета Ур-Драгор. Планетарный храм Общности. Эрекшан выбрался с Цитадели только спустя десять дней после покушения. Светлые совсем потеряли берега, если решились на столь открытое, дерзкое и наглое нападение. Хотя по прошествии времени стало понятно, что они не собирались причинять ему вреда, а только задавить ментально и потребовать ответов. Но попробуй это объяснить остальным ареопагитам. Те подумали, что на него нападают и отреагировали соответственно. Слово за слово, удом по столу! В итоге трупы и бойня.  Но какова наглость! Сами виноваты, светляки! Нечего было держать нас за двуногий скот. Теперь не обессудьте. Посмотрим, как вы запоёте после этого! Хранитель Очага с маниакальным упорством манипулировал Общностью, выжигая словно калёным железом светлые нити в пределах трёх секторов. Тьма пела радостно, отрезая доступ в галактику конкуренту. Пока с той стороны хватились, что происходит, большая часть галактики оказалась накрыта пеленой Тьмы. Теперь любая попытка отследить происходящее заканчивалась тем, что белые нити становились очень быстро серыми.  - Ну вот, от одних желающих отбились. Тут Эрекшан заметил, что в главный зал с Пламенем Общности вбежал Спартак.  - Что-то случилось? Запыхавшийся верховный жрец бодро перевёл дух. Новости его оказались неожиданными.  - Случилось! Биотвари прислали посла для переговоров. И совместная экспедиция обнаружила в подозрительном регионе Траверса новые разумные виды. У них там дрыпт ногу сломит какие интриги. Хранитель Очага схватился за голову. Снова работа забирала его время без остатка. Следующий месяц будет сплошной головной болью.  - Почему Боги оставили эту вселенную без своего присутствия. Я уже честно скучать начинаю.  - Видимо есть причина. Свято место всяко пусто не бывает.