«А-р-а-н-д-и-л!» — тихим шелестом пронесся в голове голос Демона. Я дернула плечами и поежилась, словно в зале стремительно похолодало.
Огонь осветил все черты усопшего, как полуденное солнце. На сером обескровленном лице — удивительное равнодушие. Опасное спокойствие, учитывая, что мир неизбежно катится в пропасть По-Ту-Сторону. Рука непроизвольно потянулась к шее — проверить пульс, но наткнулась на ледяную липкую плоть. Я тут же пожалела об этом. К горлу подкатил густой комок тошноты, и меня отшатнуло назад с такой силой, словно новобранца, впервые увидевшего смерть. Жуткое дело! Стоя по колено в зловонном месиве, что не так давно жило, любило и напивалось, я поняла, что не могу смотреть на тело погибшего принца. Ну, или короля, хоть он и не успел получить титул со всеми почестями. Опустив голову, мельком взглянула на Релмара — на миг я и забыла, что пришла не одна. Тот стоял, нагнувшись. Пальцы впились в древко лука, глаза за налезшей челкой невозможно разглядеть. Охотник выглядел подавленным, но не шокированным. Смирился. Время великих битв и королей в блистающих доспехах прошло в тот час, как река поглотила половину города… Мысли прервал противный гул от кучи трупов. С минуты на минуту очнется новая волна мертвяков. А значит, нам пора уходить. — Релмар! — шёпотом позвала я, испытывая единственное желание — убраться поскорее из этой проклятой канализации. Эльф не сдвинулся с места. Запрокинув голову, он сделал глубокий вдох и жестом кивнул в сторону принца. — Нельзя его так оставлять, — в голосе Релмара заиграли упрямые нотки. — Нужно о нем позаботиться. Узнаю этот тон. Не терпящий не только возражений, но доводов здравого смысла. И на этот раз, мое терпение лопнуло. — Думаешь, сейчас время устраивать похороны? Мы целыми днями только и делаем, что спотыкаемся о трупы! Я возмущенно развела руками, охватывая весь живописный пейзаж, и не сразу заметила мелькнувший рядом огонек стали. Бок резануло жгучим холодом, и я рухнула вниз — проклятые чары! Колдовской паралич длился от силы несколько секунд, но полусгнившая тварь уже заносила мерцающий клинок для смертельного удара. Я зажмурилась, готовясь к боли, но вместо нее услышала «треньк» тетивы и глухой стук вслед. Это мгновение спасло мне жизнь. Огненная волна, сметающая все на своем пути, явственно дала понять, что Вулкан так просто не загасишь. С хриплым шипением мертвяки ненадолго отступили, выжидающе клацая пустыми челюстями. Бок заныл с удвоенной силой. Рубаха под кирасой сочилась кровью, и ее не с первого раза удалось крепко связать. Быстро перетягивая рану, я услышала невнятное бормотание. Релмар стоял в середине бушующего пожара в растерянности. Языки пламени облизывали его от пят до верхушек ушей, не причиняя вреда. Я кивнула, что готова идти дальше, и хотела было бежать в сторону выхода, как меня поймали за руку. — Камень душ! — Релмар изо всех сил старался перекричать разбушевавшихся мертвецов. — Возьми его, мне сейчас нельзя к нему прикасаться! Эльф указывал на тело Арандила, и я, не мешкая более, сняла металлическую нить с шеи принца. Миг — и светло-синий амулет надежно спрятан во внутреннем кармане. Отступление длилось почти вечность. Я едва успевала за Релмаром, который вилял в закоулках темных туннелей не хуже ночного зверя. Дыхание сбилось, рана давала о себе знать протяжным воем, да и Демон, казалось, разгулялась не на шутку. Не привыкшая к физическим страданиям, она искренне беспокоилась за нашу жизнь, но облегчить боль не могла — у нее не было надо мной власти, во благо или во зло. Окончательно потеряв силы, я резко остановилась. Меня качало из стороны в сторону, а руки мелко подрагивали. Бежать дальше я не могла. — Привал, — выдохнула я усталость и медленно съехала вдоль гранитной плиты. Охотник услышал и подошел ближе: — Сильно болит? Я могу чем-то помочь? Такой простой и наивный вопрос удивил меня. С какого момента он вдруг стал внимательным? Наши взгляды встретились, но ничего, кроме искренности я там не нашла. — Отвернись, — пробубнила я отчего-то смущенно. — Для начала. Ране требовалось более надежное лечение, но ничего, кроме вскрытой баночки настойки от книжников, у нас не было. Последние густые капли медленно ползли по стеклу, а, сорвавшись, наполнили воздух запахом еловых шишек. Лекарство жгло разрез не хуже колдовских чар. Я слишком поздно осознала, что прокусила губу, и теперь по подбородку сбегала соленая красная дорожка. Пока я старалась надежнее собрать себя по кусочкам, чтобы было что отдавать лекарю, Релмар кружил по центру пещеры. Его что-то волновало наверху — там, где через круглое отверстие в подземелье просачивался лунный свет. — Вулкан, ты помнишь, почему я просил тебя искать камни душ? Вопрос прозвучал резко и неожиданно. — Ты говорил об эльфах, — осторожно начала я, не понимая, к чему он клонит. — О сохранении истории. Охотник, казалось, совсем меня не слушал. Погруженный в свои мысли, он выдержал паузу и продолжил: — В этих камнях каждый эльф хранит свои воспоминания и чувства. А для принцев он особенно важен. В нем заточена память всех королей прошлого. — Релмар тряхнул головой, словно стряхивая с себя наваждение, и подошел ближе. — Он уникальный… И очень древний. Я достала амулет из потайного кармана и принялась разглядывать. Обыкновенный кристалл, синий и холодный. — И мы взяли его с собой, — подытожила я с сомнением. Встреча с Демоном навек подорвала мое доверие к магическим вещам. Эльф кивнул и присел рядом. Заметив лежащую пустую склянку из-под зелья, он поднес ее к лицу и глубоко вдохнул. Еще бы. День блужданий по древним канализациям, полным ходячих и не очень мертвецов, напрочь отбивал нюх. Меня вдруг осенила странная мысль. Бег, сражения, дни без привалов с нормальной едой, не говоря уже о чистоте. Любой воин, которого я знала, насквозь пропитывался смрадом войны — кровью, пеплом, потом или еще чего похуже. Даже самые отъявленные чистюли, даже книжники. А Релмар… Ничего не замечая, я поддалась ближе, да так, что почти касалась меховой накидки охотника. Ничего. Одежда пахнет выделанной кожей, сыростью, тягучий аромат ели от лекарства. Все, но ни ноты обычного запаха мужчины. Релмар оценил мой жест по-своему. Думая о своем, он решил, что я просто привлекаю его внимание. Отложив лук, охотник снял плащ и жестом указал в сторону черного плоского валуна. — Положи амулет, — попросил Релмар и принялся расхаживать по комнате, словно что-то припоминая. — Без него нет короля, который мог бы править эльфами. И кто знает, что произойдет, если камень попадет не в те руки... Нервное настроение компаньона передалось и мне. Молча я подошла к уступу и, немного помедлив, опустила на него амулет. Тело будто не хотело этого делать. Я физически ощущала, как Демон ерзает в сознании и не может успокоиться.«Душа Арандила все еще там» — шепотом ответило существо на мой немой вопрос. — «Эльфы странные. Они умирают медленно»
«Почему он тебя так волнует» — отозвалась я мысленно — «Неужто втюрилась в смертного?» «Мне неизвестен смысл этого слова» — гордо парировала Демон и затихла.
Вернувшись в реальность, я отметила, что Релмар уже навис над амулетом и поднял над ним руки. Губы сжаты, все тело напряжено, глаза закрыты. Молился ли он? — Мы не хороним мертвых. Я должен провести ритуал, чтобы освободить его душу. Я отошла на почтительное расстояние и, внезапно, едва не вскрикнула от боли. Магия, проникшая в кровь, разливалась по телу подобно яду. Я, потерявшая слишком много сил за последние недели, не могла сопротивляться более. Релмар начал говорить. Короткие, прерывистые фразы со множеством гласных. Эльфийский язык. Перед глазами стояла дымка, но я явственно видела тонкие ветвистые руки-плети, потянувшиеся к Релмару со всех сторон. В пещере резко похолодало. У меня застучали зубы, демоническое пламя объяло со всех сторон, но не смогло помочь. Почти что в конвульсиях видела, как яркий столб света ударил вверх, до потолка, а затем прошмыгнул в дыру и исчез в ночном небе. Морок ушел. Я сделала несколько глубоких вдохов и расслабилась. Затем, собравшись с силами, оттолкнулась от земли и встала. Подошла к охотнику. — Так погиб Арандил. Пятый принц династии. Эльф скорбел по другу детства, но что-то в нем неуловимо изменилось. Поза, тон, выражение. Едва ли он казался теперь тем мятежным охотником, что замерзал во льдах и неумело мастерил ловушки.«Память королей теперь при нем» — заметила разговорчивая сегодня Демон. — «Быть может, из твоего эльфа что-нибудь да выйдет»
— Ты сделал все, что было в твоих силах, но спасти его не удалось. Если хочешь почтить его память и наследие, то тебе просто нужно стать великим королем. — Собственный голос казался далеким и незнакомым. Я старательно подыскивала подходящие слова и, к удивлению, речь сама лилась из сердца. — Вы не сходились с ним во мнениях, но вряд ли он сейчас обвинит тебя в чем-либо. Релмар усмехнулся. Он был мне благодарен. — В любом случае, сейчас не время горевать. Нам нужно вернуться на поле боя и спасти тех, кто еще жив. Внезапно, эльф смутился. Подняв голову к клочку неба, куда устремилась душа принца, старательно избегал моего взгляда. — И я благодарю тебя за поддержку. Боюсь, что из меня получится ужасный король… — Он снова вымученно улыбнулся. Понятное дело — вчерашний враг народа становится вождем. Как тут не поддаться страху. — Но сейчас давай забудем об этом и просто насладимся моментом. Ты не против? — Почему бы и нет? — В моих словах смех, а щеки накрывает яркий малиновый румянец, словно Буйвол опять надавал пощечин с похмелья. Проклятье! — Когда-нибудь тебе понадобиться королева, а красивая корона будет мне очень к лицу. Замираю от собственных слов. Любовь на войне — непозволительная роскошь, особенно в отряде знаменитых вольных мечников. И как вести себя теперь, краснея, как последняя деревенская простушка? И тут я почувствовала прикосновение к руке, медленное и неуверенное. Продолжая смотреть в небо, мы сплели пальцы, и в этом легком детском жесте было столько спокойствия, что, казалось, дыхание вот-вот остановится. Тепло его руки было совершенно иным, непонятным доселе ощущением.«Я мало встречала эльфов. Они всегда так странно себя ведут?» — вспоминается голос демона, еще тогда в таверне, когда настырный эльф-отступник неожиданно начал запинаться.
«Вот чертяка!» — пронеслось у меня в голове. — «Ты уже тогда знала?»
Аксиома проще некуда. Книжникам следует выбить ее где-нибудь в месте повиднее, у входа во все таверны. Противным хризалидом приползает мысль о том, сколько времени потеряно, и как можно было его заполнить… Релмар сдавленно выдыхает рядом. И не только из-за гнилостного аромата мертвяков. Он по-прежнему не поднимает глаз, а уши предательски рдеют. Кто бы мог подумать.«Странный народ эти эльфы. Но только, когда влюблены»
Неизвестно, сколько мы стояли вот так, боясь спугнуть момент. Но когда Релмар нехотя разжал свои пальцы, направляясь к выходу из пещеры, я не смогла сделать ничего, кроме как сильнее ухватиться за его руку. В глазах одна мольба — не возвращаться так скоро к кровавой бойне, что ожидала нас наверху. Черным знаменем перед глазами пронеслось осознание того, что каждая битва может стать последней, не говоря уже о том, что мы замахнулись против самого Конца света. Особенно теперь, когда у жизни, наконец, появился смысл… Вынужденный встретиться со мной взглядом, Релмар замер на месте. Долю секунды, что показалось вечностью, он размышлял, а затем резко подался вперед. Грубый неумелый солдатский поцелуй. Я улыбнулась и притянула эльфа ближе, запустив руку в растрепанную шевелюру. И тут рана, что от впечатлений перестала было напоминать о себе, раскрылась. Судорожно вдохнув, я начала оседать на землю, схватившись за бок. Релмар помог мне сесть. Он что-то говорил, но я уже ничего не слышала. Тогда охотник стянул с меня кирасу, неумело наложенные тряпки, насквозь пропитанные скорой гибелью, и с силой зажал рукой порез в надежде остановить кровь. Дальнейшее произошло очень быстро. Под его ладонями послышалось шипение, я ощутила зуд и нестерпимую боль одновременно. Кричала, старалась вырваться. Огненный ореол вокруг тела искрился языками пламени, но Релмар не отступал. Все закончилось так же быстро, как появилось. Ошарашенный не меньше моего, эльф удивленно убрал руки. А на месте зияющей раны белел свежий рубец. Сознание затуманилось. Все еще часто дыша, я накинулась на охотника и крепко его поцеловала, выразив и благодарность, и все те чувства, что так неожиданно вошли в мою странную жизнь. Эльф пах мхом и лесом. Простой мирной жизнью, железной пылью и гарью костров. Миром, который стоит спасти. Отстранившись, но все еще слишком близко, Релмар смотрел на меня мутными глазами. — Да гори все синим пламенем! — прорычал он, отбрасывая в сторону лук и неизменный колчан за спиной. — Будь осторожен со словами, — рассмеялась я. Демон в голове снисходительно молчала, а в груди медленно разгорался жгучий огонек. Гораздо опаснее того, что предлагала мне когда-то рогатая сущность.***
— У демона не было власти над ее телом, но вдруг стало жарче, а в воздухе буквально пролетали искры. И пусть весь мир подождет... Едва ли книжники заметят, что они припозднились, — Мэтрэс закончил рассказ и довольно перевел дух. Он все еще привыкал к своему новому молодому телу. — Так вот как оно случилось? — воскликнула юная эльфийка с блестящими от чувств и браги глазами. — Как романтично! Неужели так и было? — Ну и ну, госпожа моя… — обиженно протянул лежащий на выжженной солнцем траве юноша. — Разве Мэнтрэс когда-нибудь врал вам, дамы? Он приподнял соломенную шляпу и подмигнул девушкам, те бурно захихикали. — Тем более, что эта замечательная история из первых уст, так сказать. Все знают, что мы с королевой в прекрасных отношениях. — Расскажи еще о Вулкан! — попросила эльфийка. — То, что мы еще не слышали. Бессмертный дух в новом теле хитро прищурился, заставляя девушек напрячься и обиженно надуть губы. — Так и быть, — снизошел он после долгой театральной паузы. — Давным-давно, когда вас еще не было в этом мире, над ним нависла смертельная угроза…