За последним вздохом

Убивать Натаноса Кольтира, разумеется, не собирался. Как ни нравилось ему временами злить Сильвану, убийство, пусть и не окончательное, своего доверенного советника она не простит. А вот поучить его разговаривать нормально - это можно и даже нужно. Два коротких топора будто бы по воздействию чар вспорхнули с пояса в ладони Натаноса. Этот тип был умелым следопытом, и в ближнем бою тоже сражался неплохо. Кольтира не тренировался с ним лично, только с его учениками, но видел его в спаррингах. Не следует расслабляться, тем более что ограниченное пространство кабинета и присутствие Синдии, которую важно не зацепить атаками Льдом, давали Натаносу преимущество. - Кто вам разрешал устраивать дуэли в моем кабинете?! - возмутилась Синдия. Противники замерли друг напротив друга. Кольтира хотел предложить Натаносу выйти, но Синдия встала прямо перед ним, приказала убрать оружие и сесть в кресло. Затем повернулась к Натаносу и повторила требование. Синдия уже давно не являлась командиром Кольтиры, и он мог бы запросто наплевать на ее слова, но не видел смысла цапаться со всеми советниками королевы. - Только ради тебя, - галантно произнес Кольтира. Он хотел по привычке назвать ее мамой-Птицей, но вспомнил "просьбу" Сильваны и вовремя исправился, - дорогая. Натанос пронзил его яростным взглядом. То ли приревновал Синдию, то ли считал, что любовник Сильваны не должен замечать других женщин вообще. Мужчины разошлись по разным углам кабинета. Кольтира занял кресло и до предела обострил чутье, чтобы вовремя заметить попытку атаки со стороны Натаноса. Этот тип был опасным бойцом, терпеливым и коварным, не зря же Сильвана взяла его в следопыты и стремительно продвигала по службе. - Натанос немного не с того начал, - Синдия улыбнулась Кольтире. Любезно и в то же время с холодком. Ну вот, нормально же общались с ней все это время. А теперь что за вожжа под хвост попала? - Я думаю мы согласимся друг с другом в том, что все желаем Сильване добра. Верно, Натанос? Кольтира? Вот такие вопросы, на которые есть только один разрешенный вариант ответа, Кольтира терпеть не мог. Одно дело, когда такое себе позволяла королева. А вот идти на поводу у Синдии он не желал. Натанос кивнул, а Кольтира хмыкнул, развалился в кресле и ухмыльнулся понаглее. - Сильвана вообще в курсе, что вы двое в ее личной жизни порядки наводите? - протянул он. - А ты думал, ты первый у нее такой, наглый баран? - оскалился Натанос. Он стоял, подперев плечом стену и поигрывая одним из своих топориков. Второй он под настойчивым взглядом Синдии убрал на поясное крепление. - Кто бы говорил на счет баранов... - проворчал Кольтира. Натанос сделал вид, что это не о нем. - Кольтира, послушай, - терпеливо начала Синдия, пытаясь изобразить доброжелательность улыбкой и голосом. - Мы вовсе не против ваших отношений... - Ты прям как дочь замуж выдаешь, - Кольтира не мог удержаться от замечания. Вроде бы вполне вежливо сказал, без едкой насмешки, но Синдия зло сверкнула глазами и рявкнула: - Да заткнись ты и послушай! Так вот. Я даже рада, что вы с ней... - она взмахнула рукой, подбирая слова. Кольтира хотел подсказать ей одно, довольно грубое, зато очень точно характеризующее их с Сильваной отношения, но под строгим взглядом решил ограничиться выразительной ухмылкой. - Встречаетесь. Сильвана сильно переживала из-за всего этого с Плетью и Артасом. Я думала, она или в бою с Королем-Личом погибнет или потом с собой покончит. Разговоры такие были у нее... - Ему это знать не обязательно, - сердито прохрипел Натанос, но Синдия взмахнула рукой, попросив не перебивать. - "Какая радость в этом проклятье" и все в таком духе, - продолжала она. - Мы очень за нее беспокоились. А сейчас она вся лучится энергией. Крепости отстраивает, завоевания ведет, реформы начинает. Любовника завела, молодого и красивого. Я считаю, что это хороший знак. Я одобряю, правда! Но смешивать личное и дела не следует. - Ну и с чего ты взяла, что она смешивает? - спросил Кольтира, сдерживая раздражение. Это "молодого и красивого" прозвучало... оскорбительно. Сильвана была в два раза старше него, но в их возрасте это уже не имело значения. И выражение "завела любовника" его бесило, хоть оно и полностью соответствовало истине. Ситуация неприятно напомнила тот период нежизни в Плети, когда он считался подстилкой Тассариана. Быть любовником королевы - не зазорно и для многих даже лестно, но вот сейчас, когда об этом пошел разговор, слышать это было неприятно. И тот факт, что Синдия думает, будто он выпрашивал назначение и другие "милости" у королевы, злил необычайно. Упырь с Натаносом, на его подозрения Кольтире было плевать. А Синдия-то с чего вдруг такого о нем мнения? - Понятное дело, положением хочется воспользоваться. Но надо знать меру. Ты себе же сделаешь хуже, если стребуешь с Сильваны больше, чем это разумно, - продолжала мягко увещевать Синдия. - Она так быстро от тебя устанет, и ты не получишь вообще ничего. - Ты ох...ла, - выплюнул Кольтира, поднимаясь на ноги. - Не надо заводиться, - строго сказала она, вставая напротив него и распрямляя плечи, чтобы казаться крупнее и значительнее. - Давай поговорим нормально. Кольтира молча показал ей неприличный жест, и шагнул к выходу, чтобы не сделать с взбесившей его девицей что-нибудь, о чем потом Сильвана заставит его пожалеть. Он не собирался больше выслушивать эти бредни. - Он не понимает по-нормальному, Синдия, - с отвращением процедил Натанос. - Слишком долго пробыл в Плети, или в принципе идиот. Кольтира сжал кулаки, раздумывая, врезать этому нахалу или уйти, как и собирался. Вспышка гнева - непростительная ошибка для следопыта, находящегося поблизости от опытного противника. Пока Кольтира боролся с охватившей его яростью, Натанос атаковал. Чутье сообщило о нападении со спины, и Кольтира успел повернуться, чтобы выбить ледяными шипами топорик из руки человека. Однако тот схватился освободившейся рукой за плечо Кольтиры и сделал резкий рывок вперед, оказавшись у него за спиной. Да еще и руку назад умудрился ему заломить, зажав пальцы между их телами - не поколдуешь. Легкий доспех давал Натаносу преимущество в скорости, а иссохшие мышцы будто бы вовсе не потеряли в силе и координации. Кольтира хотел развернуться и ударить заклинанием, но перед глазами мелькнул холодный отблеск стали, и длинное лезвие ножа прижалось к его горлу, надрезая кожу и неглубоко входя в плоть. Упырь задери этого ублюдка, Кольтира и не заметил, что у него есть еще и нож! Быстрый, гад. Не зря Сильвана выбрала его своим учеником и яростно отбивала все претензии эльфов, возмущенных и оскорбленных присутствием человека в рядах следопытов. Кольтира не особо испугался. Даже если Натанос рискнет вызвать гнев Сильваны и перережет ему глотку, наглая гоблинша Олрун не упустит возможности сделать Кольтиру своим должником еще раз. Но сама ситуация, рыцарю смерти сдохнуть от руки обычной нежити - да он же собственным ядом отравится от злости! - Сопляк, неспособный держать под контролем свой гнев. Тебе не справиться со мной. Слушай внимательно, - проговорил ему на ухо Натанос спокойно и размеренно. - Ты больше не будешь требовать у Сильваны ничего, что имеет отношение к политике. А иначе она узнает кое-что о твоих неблаговидных поступках. - Иди сосни поганищу. Я ничего не делал, и тебе нечего на меня нарыть. - Делал, не делал. Какая разница. Факты укажут на тебя, - объяснил Натанос. Презрительный тон, в котором не слышалось даже торжества победы, бесил Кольтиру едва ли не больше, чем сами угрозы. - Ты здесь всего несколько месяцев, мальчишка, и за тобой не стоит никаких реальных сил. Я тебя уничтожу, глазом моргнуть не успеешь. - Ах ты су-у-ука... - Пес, - поправил Натанос. - Меня называют "псом королевы". И я буду охранять ее от наглых козлов вроде тебя. А теперь отвечай. Как ты сумел у нее выпросить... - Я никогда у нее ничего не просил! - прорычал Кольтира. Он пнул Натаноса в голень, одновременно нанося удар затылком ему в лицо. Попал и там и там, раздался явственный хруст кости, но выдернуть руку из захвата и развернуться не удавалось. Несмотря на регулярные тренировки с самыми разными противниками: и быстрыми, как Клеа, и сильными, как Тассариан, и магически одаренными, как Сапфириэль, - Кольтира не мог справиться с Натаносом. Даже толкнуть его на пол, как нередко делал Тассариан, пользуясь разницей в весе, не получалось. Да какого же упыря-то?! Этот тип не мог быть сильнее него! Сам факт, что кто-то сражался лучше, Кольтире был практически безразличен. Но когда этот кто-то сыплет угрозами и оскорблениями и смеет наглядно демонстрировать превосходство - это уже совсем другое дело. Кольтира глухо зарычал сквозь стиснутые зубы. Злости прибавляло еще и то, что сама ситуация напоминала историю вражды с Орбазом. То же требование оставаться кому-то бессловесной постельной грелкой и не отсвечивать. Бесило, что подозревают в альфонстве. Бесило, что ему отвели роль сильваниной комнатной собачки. Да еще и уделать Натаноса он не мог. Вот бы только добраться до него, он бы раскрошил ему череп на мелкие кусочки! - Кольтира, не делай такое лицо. Натанос, да отпусти ты его, - попросила Синдия. Никто не обратил на нее внимания. Кольтира ударил локтем назад, шипы налокотника брякнули по кольчужному доспеху противника. Лезвие ножа вошло в плоть еще глубже. Тело пронзила боль - от другой руки, все еще находящейся в захвате Натаноса, до середины груди. Проклятое клеймо. Похоже, этот ублюдок использовал темную магию. Свободной рукой Кольтира, наконец, закончил плести Ледяную Глыбу - этим заклинанием удобно бить, не глядя. Себя не зацепит и промазать с близкого расстояния трудно. Но прежде, чем чары сорвались с его пальцев, Натанос резким движением убрал нож от его горла и вонзил в руку, ловко попав между краем перчатки, закрывающим кисть почти до самых пальцев, и собственно пальцами. Хрустнула, сдвигаясь или ломаясь, кость. Длинное и узкое, как раз призванное находить щели между деталями доспехов, лезвие прошло через руку насквозь и ударилось о край набедренника. Натанос дернул рукоятью, и острие, чиркнув по доспеху, сдвинулось к его краю и вошло в бедро. Кольтира выругался, вызвав лишь снисходительное хмыканье за спиной. Дернуть пригвожденной к ноге рукой, увеличивая рану, или не рисковать повредить кисть еще сильнее? Повторить судьбу Таланора он не желал. Натанос, хитрая сволочь, быстро нашел уязвимое место Всадника Льда. Заранее продумывал бой, предполагал стычку? Да как же он попасть-то ухитрился в такой узкий участок, да еще и на руке, которая двигалась в тот момент? Кольтира предпочел тянуть руку в сторону медленно, чтобы пострадали только мягкие ткани, а не суставы. - Мальчишкам лишь бы подраться, - мрачно прокомментировала Синдия, отойдя от них подальше. - Не дергайся, бестолочь, - равнодушным тоном посоветовал Натанос, заметив его движение. - Как ты убедил Сильвану назначить тебя командиром? - Никак! Это была ее идея, - выплюнул Кольтира, поняв, что от него не отстанут, пока не получат информацию. Упираться дальше было бессмысленно. Не такая уж великая тайна, чтобы ради нее геройски калечиться. Натанос задавал все новые вопросы, нередко одни и те же, но в другой формулировке. Кольтире пришлось рассказать всю историю с самого начала, от первой беседы королевы и вождя, на которой он присутствовал, до сильваниных хитростей в Хилсбраде и итогового назначения в качестве компромисса. - Звучит так, словно ты думаешь, что Сильвана тебя подставила, - Натанос придирался ко всему, даже к интонациям. - Отъе...сь, - в сотый раз огрызнулся Кольтира. Пока не подставила. Но запросто может приказать использовать Чуму или валь'кир, и он должен будет подчиниться, а потом нехило огребет от вождя. Гаррош наверняка согласился на его кандидатуру, чтобы потом было кого призвать к ответу в случае нарушения правил. Сильвану он толком наказать не может, только военной помощи не дать. Зато сможет показательно казнить ее военачальника, тем самым разозлив и унизив ее. Кольтира обязан взять Андорал, и обязан сражаться с честью - хотя кого интересует честь в вопросах уничтожения Плети? Если он не справится обычными методами, Сильвана точно решит, что победа важнее - и будет права. Однако Кольтира не считал, что она его "подставила". Использует - да, но на то она и королева, чтобы использовать тех, кто служит ей. В конце концов, она дает ему достаточно ресурсов, чтобы не пришлось злить вождя. - Ты сомневаешься в королеве? - продолжил допытываться Натанос. - Если не доверяешь ей, думаешь, что она сдаст тебя орку, то иди и скажи ей об этом. Пусть назначит другого. Кольтира, наконец, сумел освободить руку. Натанос то ли не почувствовал изменения давления на рукоять ножа, то ли надеялся перехватить его кисть. Однако у него не вышло. Кольтира вывернул другую руку из захвата и шарахнул по противнику Конусом Холода, впечатывая в стену позади себя. Тут же развернулся и вытащил торчащий из бедра нож. Орудовать в замкнутом пространстве будет удобнее им, а не широким двуручным клинком. Натанос, ударившись о стену, перекатился и вскочил на ноги. Успел выхватить второй свой топорик. Теперь противников разделял стол Синдии, и похоже, он был дорог своей хозяйке. - Да хватит уже! - пронзительно завопила она, воспользовавшись силой банши. - Вот ведь два барана упертых! Сердито сверкая глазами, она велела Натаносу оставаться на месте, а Кольтире - уходить. Вышла в коридор вместе с ним, притворила дверь и попросила не сердиться на них. - Ну конечно, ты не стал бы выпрашивать, - примирительным тоном проговорила она. - Ты не такой, это другие у нее так себя вели. Вот видишь, надо было сразу все объяснить... Кольтира сбросил со своего плеча ее руку, ожег Синдию злым взглядом и свалил. Она видела его поражение Натаносу, и это бесило не меньше, чем ее нелепые и оскорбительные подозрения. - Натанос, они сами разберутся! - услышал он слова Синдии, вернувшейся в кабинет. Что пробурчал этот тип в ответ, Кольтира не расслышал, разобрал только "блудливый хлыщ". Синдия хмыкнула и возразила: - А он и не должен нравиться тебе. Кольтира размашистыми шагами направился прочь. Он был зол и унижен произошедшим. Хотелось вернуться и уделать Натаноса на дуэли, показательно размазать его по полу. Но, даже если справится с ним, убивать его нельзя, а оставлять после такого в живых - опасно. У Натаноса достаточно связей и ресурсов, чтобы ему навредить. Кольтира не любил политику, не желал влезать во всю эту грызню и соперничество за милость королевы. Одно дело с Младшей за интересные миссии соревноваться - это даже забавно. А тут... бредятина какая-то. Вроде бы союзники, вроде бы на одной стороне. Добро бы еще за собственные интересы сцепились. Но как бы ни раздражали все эти придворные интриги, Кольтире придется начать хотя бы минимально разбираться в них, чтобы всякие уроды не смели ему угрожать сфабрикованными доказательствами проступков, своими связями и тому подобным. Упыриная задница! Посоветоваться в таком вопросе он предпочел бы с Синдией, но она на стороне Натаноса. Клеа вряд ли во всем этом понимает. Надо что-то придумать, а то ведь не все вопросы можно решить при помощи силы. Да и силы-то, похоже, не хватит. Троллями траханный ублюдок этот Натанос! Но как же он смог справиться ним, причем так легко и быстро, а не в результате долгой ожесточенной схватки? Как он мог держать его так крепко, словно Кольтира снова был недавно обращенным в рыцаря смерти слабаком? Придется признать, что здорово недооценил этого типа. - Кажется, с кого-то хорошенько сбили спесь, а? - усмехнулся голос за спиной. Кольтира резко обернулся. Призрак. Ноэллин, надоедливое насекомое. Не первый раз вот так подсматривает, а потом возникает из ниоткуда и ехидничает. Кольтира запустил в него Ликом Смерти. В этот раз Ноэллин не успел увернуться. Побледнел, лишенный части своих сил, и просочился в стену, пообещав отомстить. Кольтира залечил рану на руке вытянутой порцией некротической энергии и направился дальше, не чувствуя ни торжества, ни злорадства. Слабака-то легко победить, а вот сильный противник оказался ему не по зубам. Да с чего вдруг Натанос оказался настолько сильным?! Чары? Поначалу Кольтира успевал следить за его движениями, и пропустил подготовку к атаке только потому, что злился. "Сопляк, неспособный держать под контролем свой гнев", - тут Натанос его ткнул носом в ошибку справедливо. Кольтира попался как зеленый юнец, неопытный птенчик, которого легко спровоцировать парой оскорблений. Ну, почти попался. Он все же сумел отразить удар. А вот после того, как Натанос запустил по нему темной магией, Кольтира не смог ни вырваться из его захвата за несколько попыток, ни избежать полного обезвреживания руки. Может, это не Натанос был слишком быстр и силен, а Кольтира ослабел от заклинания? Он не знал чар, способных подействовать таким образом без вытягивания энергии - а Натанос с него ничего не тянул. Но мало ли заклинаний придумано! Нет, не так. Натанос ударил чарами позже, сначала он просто держал его и угрожал оружием... Мог и до этого сплести что-то незаметное. Как же он это провернул? Кольтира придумал почти десяток версий, но чтобы проверить их требовалось понаблюдать за схватками Натаноса или сразиться с ним самому. - Клеа! - рявкнул Кольтира, вламываясь в ее кабинет. Та спокойно подняла голову от бумаг, на которых что-то зачеркивала и исправляла. Наверняка почувствовала его приближение за сотню шагов, если не раньше. - Пойдем тренироваться! - потребовал он. Нужно больше, еще больше времени уделять тренировкам. Так, как он это делал в Плети и у Агмара. Нечего бездельничать, нужно становиться сильнее. Чтобы ни одна сволочь не могла его победить. Клеа с сожалением посмотрела на бумаги, но выбрала не их, а тренировку. Она взяла со стойки лук и колчан, повесила их за спину. Потом извлекла что-то из ящика стола, подошла к Кольтире и вручила ему. Это был амулет - небольшой серебряный диск на прочной цепочке. Клеа редко утруждала себя пояснениями. Приходилось догадываться самому. - Это мне? Кивок. - В честь повышения? Сильвана, похоже, сообщила своим доверенным лицам о том, кто будет командовать кампанией. Хотя, может, Натанос и Синдия по своим источникам узнали. Политики, упырь их задери. Клеа покачала головой. - С днем рождения, - прошелестела она, поняв, что он так и не может сообразить. С днем рождения... Точно же. Середина весны. В прошлый раз он отмечал этот праздник с отцом, дедом и братом за два года до нападения Плети. Десять лет прошло. Был бы жив, праздновал бы четырехсот восьмидесятилетие. Кольтира держал амулет в руке и тупо пялился на него. Клеа покачала головой, расправила цепочку и, привстав на цыпочки повесила Кольтире на шею, ловко просунув тонкий диск под нагрудную броню. - Э... Спасибо, Клеа. Кольтира помнил, что у нее день рождения примерно через год или полтора после его собственного, но когда точно - он понятия не имел. Раньше о необходимости ее поздравить всегда напоминал отец. Ну и ладно, перебьется Клеа без официальностей. С чего она вообще вздумала ему что-то дарить, словно они живые? Поддалась всеобщей моде? В последние недели Отрекшиеся все старательнее начинали имитировать повседневную жизнь - именно жизнь. Готовили и принимали пищу, открывали винные лавки, шили одежду с украшениями, а не только защитной вышивкой и ради сокрытия разлагающихся тел. Устраивали вечеринки - самые настоящие. На паре таких Кольтира был с Сильваной. Он совершенно не желал туда идти, но его неожиданно поставили перед фактом, что положение любовника ее величества накладывает на него определенные обязанности - в частности, сопровождения на увеселительных мероприятиях. А вечеринка - это не на официальном приеме с каменной рожей постоять за сильваниным плечом, это в расшитый серебром камзол пришлось переодеваться и любезничать со всеми. Кольтира сопротивлялся, старался не поддаваться на давление и манипуляции, но Сильвана ловко вывернула ситуацию так, будто он бросает ее в беде, потом сделала печальный взгляд, потом топнула ножкой и приказала не выделываться... Словом, не знал он, какими хитростями ей удавалось его туда заманить, но в итоге они там были. И раз уж пришли, пришлось и танцевать, и выходить прогуляться, и поддерживать беседу. Не потому, что так хотела Сильвана, а потому что мама Кольтире давно и накрепко вбила в голову: пришел на прием с дамой - развлекай ее. Ну ладно бы Сильвана, леди по рождению, привыкшая к таким мероприятиям и, возможно, скучающая по ним. А вот что таком приеме делал отъявленный головорез, который сражаясь под командованием Кольтиры против Седьмого легиона разрывал врагов голыми руками и демонстративно пожирал трупы, наслаждаясь отвращением врагов? Угощал свою спутницу миниатюрными бутербродами с икрой и улыбался, скаля пожелтевшие зубы. Помимо вечеринок и разных бытовых мелочей, Отрекшиеся заводили себе домашних питомцев - Кольтира знал одного типа, который за полтора месяца сколотил себе небольшое состояние на битвах между дрессированными крысами. Женились - в заброшенных часовнях начали работать жрецы. Некоторые заигрывались в живых настолько, что начинали жаловаться на холод или духоту. Кольтира считал это странным, а Сильвана поощряла. Воскресила каких-то лордеронских философов, чтобы они придумали новые подходы к понятиям "жизнь", "смерть", "посмертие", "нежизнь". Сначала он думал, что это блажь, а потом стал понимать, что это очередное свидетельство заботы королевы о своем народе. Она хотела, чтобы они не просто выжили, но и чтобы были... счастливы? Вряд ли это слово применимо к бытию нежити, но добиться того, чтобы существование не казалось вечным проклятьем, ей вполне удавалось. Многие, не меньше половины Отрекшихся, поддались этому увлечению вести новую жизнь. Кольтире казалось, что Клеа на всю эту суету наплевать, но, видимо, он был не совсем прав. Он расспросил о действии амулета, и Клеа пришлось снова подать голос. Полезная оказалась вещица. Защищала от темномагических зелий и ядов, которые действуют на нежить. Кольтира знал по опыту общения с Зор'бе, что для активизации зелий необходимо разогнать кровь по немертвому телу, иначе эффект будет незначительным. Но Клеа отрицательно мотнула головой. - КФО, - пробурчала она. Королевское Фармацевтическое Общество и не такое могло придумать, это да. Клеа точно имела отношение к шпионам королевы, иначе откуда бы знала об этих исследованиях и где достала бы такую штуковину? Может, и Натанос знал о действующих на нежить зельях. Что ему стоило нанести на клинок какую-нибудь гадость, замедляющую и ослабляющую противника? - Тренироваться, - напомнил Кольтира. Он требовал от Клеа продолжать схватку в течение нескольких часов, пока она не отказалась категорически, сославшись на дела. Пожелала узнать причину столь яростного энтузиазма. Паталогическая неболтливость Клеа провоцировала доверять ей. Кольтира рассказал вкратце: - Натанос Гнилостень меня уделал. Не стал уточнять, на тренировке или в драке и по какому поводу. Клеа кивнула, не удивившись. Не удивившись! Она что, считала Кольтиру слабаком, раз его чутье не могло выявить ее приближение?! - Попроси его потренировать тебя, - озвучила она совет. Кольтира фыркнул. Еще чего не хватало! Два дня до отправки пролетели быстро. Сильвана подобрала для войска хороших снабженцев - Кольтира честно признался ей, что это та часть армейских дел, в которой он ни упыря не понимает. Посоветовала во всех непонятных ситуациях обращаться за помощью к Линдси. - Разберусь, - отмахнулся Кольтира, которого уже начало раздражать обилие королевских советников и фаворитов, которые будут говорить ему, что делать. Сильвана высказала ему за излишнюю самоуверенность, он не остался в долгу, и они знатно поругались, а помирились уже в постели - точнее, на столе, который не иначе как чудом выдержал безжалостное соитие немертвых. Ногти Сильваны впивались Кольтире в спину, раздирая кожу и плоть. Он чувствовал боль, но этого ощущения было недостаточно, чтобы оно походило на то, которое может испытать живой. Он вколачивался в ее тело, смотрел в яростные алые глаза и думал, что неудачник Натанос всего-навсего приревновал прекрасную и недоступную королеву к нему. Этот тип пользовался благосклонностью и милостью Темной Госпожи, всеми возможными привилегиями - кроме одной. Ему явно не доводилось до крови прикусывать кожу на ее шее, целовать ее губы, подставлять ее острым зубам свое плечо. После секса - которого у Натаноса с ней не было, - она точно не запускала пальцы ему в волосы и не пыталась при помощи чар уложить неровно остриженные пряди на затылке как задумано, в форме крыльев феникса. Когда-то, перед Третьей войной, именно такие прически были в моде у следопытов, и даже разрешались Уставом. Пусть Натанос мучится от ревности, сколько ему вздумается. Кольтира вернется с победой, наляжет на тренировки и показательно уделает его! И вот, войско выдвинулось на восток к Андоралу. Часть отрядов к ним присоединилась в Бастионе, там же Кольтира встретился с Кирин и Аниеррой-младшей. А еще с известной у Отрекшихся магичкой Вивианной - в деле Кольтира ее не видел, но встречал в Подгороде и был наслышан о ее огненных талантах. Заместитель верховного палача Деррингтона, командира Бастиона, церемонно представил Кольтире Линдси Черное Солнце, советницу королевы. Это была яркая, явно крашенная, коротко стриженная блондинка с полными не сгнившими губами и нетипично ровной для Отрекшихся осанкой. Она улыбнулась, церемонно перекрестила руки на груди и поприветствовала Кольтиру по этикету Отрекшихся, однако наклонив голову всего на пол градуса. Словно не с командиром разговаривала, а с хорошо проявившим себя подчиненным, к которому нужно продемонстрировать расположение, а не уважение. Кольтира с первого взгляда - да что там, еще с того момента, как услышал от Сильваны о ней, - понял, что они не сработаются. Дальнейшие разговоры только утвердили его в этом мнении. Линдси была абсолютно уверена в лояльности Сильваны к ней. И в своей способности добиться от нее каких угодно привилегий и полномочий. В Бастион должна была прибыть валь'кира, чтобы воскрешать павших у Андорала бойцов, а еще там располагались емкости с Гнилью, предназначенные для защиты границ от Плети. - Если тебе нужно разрешение королевы на использование нормальной, не ослабленной Гнили или валь'кир, только шепни мне, и я все организую, - самоуверенно заявила Линдси, и Кольтира едва сдержал желание свернуть ей шею. Эта дамочка бесила его. Как подобает командиру, он попытался наладить контакт со всеми подчиненными, даже с теми, кто ему не слишком нравился. Не подружиться, но внушить желание хорошенько потрудиться и достичь под его началом успеха, победы. Алхимик Джерл Дональд, склочный и придирчивый старикашка, не раз был близок к тому, чтобы вывести его из себя, но Кольтире удалось сдержаться. Не последнюю роль в этом сыграли желание не ударить в грязь лицом перед королевой и комментарий Натаноса об отсутствии контроля над гневом. Были еще несколько личностей, которых хотелось прибить, но Кольтира заставил себя найти к ним другой подход. С Линдси же все было иначе. Сама она старательно излучала доброжелательность, но за сладенькой улыбочкой Кольтире виделось коварство и высокомерие. Да еще и ее привычка подражать Сильване во всем: в выражениях, интонациях и прочих мелочах. Выглядело это нелепо. То есть, в принципе-то ничего ужасного, и те, кто не был знаком с королевой, ничего бы и не поняли. Но Кольтира, замечая все эти мелочи, был вынужден постоянно сравнивать Линдси с Сильваной, и не в пользу первой. Она могла бы быть интересной женщиной сама по себе, но вместо этого предпочла стать бледной копией, жалкой пародией. Наверняка она делала это из желания подлизаться к королеве. Мол, смотрите ваше величество, как много у нас общего. И благодаря этому подхалимству она и оказалась советницей, шпионкой и кем там еще для Сильваны. А Кольтире теперь эту крашенную выдру терпеть. - Ты мне не нравишься, - честно признался он, потеряв терпение еще в Бастионе. - Сиди тихо и не попадайся мне на глаза. - Сильвана сказала тебе советоваться со мной, - возразила Линдси будто бы спокойно, но с презрением скривив верхнюю губу. - Вот и молчи, пока я не обращусь за советом! Линдси захлопала глазами. Обиженно и растеряно. - Чего взъелся-то? Я же ничего тебе не сделала... - Рожа твоя меня бесит, - заявил Кольтира и в подробностях объяснил ей, как нелепы ее попытки подражать королеве. Линдси, разумеется, попыталась все отрицать, заявляла, что она сама по себе такая, что ему кажется и все в таком духе. А потом обозвала его бараном и надулась. Это "баран" было излюбленным словечком не только у Сильваны, но и у ее следопыток, но Кольтире опять показалось, что Линдси позаимствовала его именно у королевы. И ту же мрачную интонацию попыталась изобразить. Было сразу ясно, что эта дамочка так просто не уймется. И что она уже строчит первый донос королеве на вредного рыцаря смерти. Кольтира понимал, что они с ней сцепятся еще не раз. Но тогда он был уверен, что разделается с Плетью достаточно быстро, и ему хватит терпения не лишать Сильвану советницы. Однако еще на полпути к Андоралу Отрекшиеся получили новые сведения. Разведчики засекли большую армию Альянса, двигающуюся к Андоралу с юго-востока. По предварительным оценкам их численность была даже больше, чем имевшаяся в распоряжении Кольтиры. Витиевато, на трех языках, выругалась Линдси. Она же из разведки, это ее коллеги сработали плохо, проморгав приближение здоровенной армии. Кольтира не злорадствовал, видя ее ярость - не до того было. Итак, они не успели занять город, и теперь противостоять им будут и немертвые, и живые. Правильно Сильвана и ее советники решили не ждать войск Гарроша, а то Альянс бы тут развернулся. А Отрекшимся совсем не нужен город врагов у самых границ. И как раз между Тирисфалем и Квель'Таласом: даже войска быстро не перебросишь. А как тогда защищать эльфов? Допустить захвата Андорала Альянсом было ни в коем случае нельзя! Кольтира как командир обязан был внушать бойцам и офицерам уверенность. Не усыплять бдительность оптимистичными заверениями и преуменьшением проблемы, а всем видом показывать: случилась большая и жирная задница, но я знаю, что нужно делать. Если бы он знал! Так, Альянс с другой стороны, между ними Плеть и весь Андорал. Если Кольтира, как и планировал, проведет быструю массированную атаку на город, выложится в битве с Плетью, то Альянс воспользуется моментом и сомнет их. Значит, нужно будет отбить часть города, один-два квартала, и закрепиться в Андорале как следует. Поставить там не временный лагерь, а нормальную базу - благо, через Бастион удобно подтягивать ресурсы. И уже оттуда вести войну, по возможности максимально стравливая Плеть и Альянс, заставляя их тратить силы друг на друга. И попытаться отрезать последних от поддержки продовольствием, истощить, утомить. - Я всецело одобряю такой вариант действий, - заявила Линдси, когда Кольтира, созвав военачальников и тех, кого обязан был пригласить на совет, озвучил свой план. Как будто кому-то нужно ее одобрение! - Кирин, от тебя я жду идеи диверсий, которые мы сможем выдать за действия Плети. Любые идеи, даже самые бредовые, - сообщил разведчице Кольтира, сделав вид, что Линдси не существует. Кирин кивнула и облизнулась в предвкушении, а Кольтира продолжил излагать детали плана и раздавать указания. - Чудесный вечер, отлично подходит для резни, да? - не злорадно, а именно весело усмехнулась чародейка Вивианна, когда Отрекшиеся добрались до Андорала. Кольтира оскалился в ответ. Эта дама производила впечатление отважного бойца, и слухи о ней говорили то же самое. Вивианна ему нравилась, и он не отказался бы пойти в бой с такой напарницей. Но Кольтира не мог позволить себе развлечения, он должен следить за ходом битвы, вовремя корректируя построение и приказы. Кровавое пиршество - в другой раз. Он дал сигнал к атаке, и полчища нежити ворвались в город.