Визит на Южный полюс

      – Папа! Папа! Эй, пап! Папа, проснись!       Знакомый громкий голос настойчиво вторгался в сознание, бесцеремонно вырывая из тяжелого глубокого сна. Хакода медленно разлепил веки, сдвинуть которые ему сейчас не легче, чем вмерзшее в лед каноэ, и, с трудом сфокусировав взгляд, разглядел перед собой слегка размытые очертания лица Сокки.       – Пап, они прибыли.       – Что? – Хакода осторожно принял сидячее положение и болезненно поморщился. Духи, голова просто раскалывается на части! Что б его, этого Бато, с его байджо, который тот привез из Царства Земли! – Кто прибыл? О чем ты?       – Родственники твои, вот кто. – Сокка опустился на колени рядом с лежанкой Хакоды и протянул ему сделанную из камня пиалу, наполненную какой-то темной и весьма неприятно пахнущей жидкостью. – На, Пра-Пра велела тебе это выпить.       Хакода снова поморщился. Мамины отвары, конечно, штука хорошая, могут и мертвого из могилы поднять, но на вкус они просто ужасны. Хотя, возможно, как раз в этом и заключается их чудесное целебное воздействие: попробовав такое лекарство один раз, больше никогда не станешь болеть, чтобы не пришлось пить его снова. Приняв из рук Сокки чашку, Хакода затаил дыхание и разом проглотил ее содержимое.       – Ну, как? – Сокка внимательно заглянул отцу в лицо, в его голосе явно слышалось сочувствие.       – Нормально, – с трудом отозвался тот, громко откашливаясь. – Мне гораздо лучше. – Он не солгал: как только он отхлебнул воняющее тюленьим жиром варево, туман перед глазами сразу рассеялся, а звук молота, гулко стучащего в голове с самой первой секунды после пробуждения, немного поутих.       – Пап, ты прости, что я тебя разбудил, но они правда уже здесь, – снова проговорил Сокка.       – Кто, Сокка? – Хакода никак не мог понять, о чем сын говорит.       – Ну, как это – кто? – искренне удивился тот. – Катара, Зуко, Ариса. Их корабль уже встал на рейд, они очень скоро будут в деревне.       – Что?! – Хакода даже подпрыгнул на месте, его словно в сугроб с головой сунули. – Как? Уже? Мы же ждали их на несколько дней позже!       Сокка пожал плечами.       – Мне пойти сказать им, чтобы уходили и вернулись через пару дней?       Хакода одарил сына мрачным взглядом. Тот в ответ весело ухмыльнулся и поднялся на ноги.       – Давай, пап, быстрее.       – Да-да, сейчас буду, – хрипло отозвался Хакода.       Сокка махнул рукой и торопливо исчез за пологом из шкур.       Хакода, зажмурившись, еще несколько минут сидел неподвижно, машинально потирая пальцами виски. Что б у тебя неделю не клевало, Бато, с этим твоим днем рождения! Он больше никогда не будет столько пить!              Зуко стоял на палубе катера, облокотившись об его борт, и задумчиво смотрел на медленно приближающийся берег заледенелой земли материка Южного Племени Воды. Это был его третий визит сюда. Интересно, как местные его примут сегодня? Не столкнется ли он снова с той всеобщей неприкрытой ненавистью, что обрушилась на него в прошлый раз?       За спиной Зуко раздался частый топот маленьких ног. Обернувшись, он проследил за появившейся на палубе Арисой. Она подбежала к отцу и попыталась тоже выглянуть за борт, который был гораздо выше ее головы.       – Ничего не видно, – расстроено протянула она.       – А сейчас? – Зуко подхватил дочь на руки и поднял повыше, повернувшись так, чтобы ей был хорошо виден раскинувшийся впереди берег.       – Ух ты! – зачарованно протянула малышка, любуясь открывшимся ей видом. Она крепко вцепилась в отцовскую мантию, ни на мгновение не отрывая взгляда от заледенелого пейзажа. – А что это?       – Это гавань, – прокомментировал Зуко, указав рукой на рассекающий ледник портовый канал. – А вон там, чуть дальше – город, видишь?       – Ага, – восхищенно подтвердила Ариса. – Так красиво. Совсем как в сказке, да, папа?       – Да, – согласился Зуко, тоже невольно любуясь возвышающимися над снежными холмами, сверкающими на солнце белоснежными крышами, украшенными изысканными орнаментами и барельефами. Поселение вождя Хакоды больше нельзя было назвать деревней. Оно превратилось в настоящий большой город, ничуть не уступающий по своей красоте городу Северного Племени Воды.       – Эй, что это вы там удумали? – послышался строгий голос Катары. – Зуко, отойди от борта. Мне совершенно не хочется начинать прибытие в свое племя с вылавливания Арисы из воды.       Ариса звонко рассмеялась и обхватила шею Зуко обеими руками.       – Папа не уронит меня, – уверенно проговорила она, обернувшись к маме.       – Конечно, не уронит, – улыбнулась Катара, подходя к ним. – Но я все равно волнуюсь.       Зуко улыбнулся ей в ответ и отступил на шаг назад.       – Как ты? – тихонько поинтересовалась Катара.       Зуко приобнял ее свободной рукой и прижал к себе.       – Все отлично, – так же тихо отозвался он. – Как ты себя чувствуешь?       – Хорошо. – Катара положила голову ему на плечо, задумчиво глядя на постепенно приближающийся покрытый снегом берег. – Правда хорошо. – Почувствовав на себе пристальный взгляд мужа, она подняла голову и встретилась с ним глазами. – Зуко, мы должны были сделать это сейчас.       Зуко чуть кивнул.       – Да. Да, Катара, я все понимаю.       Он действительно понимал. В следующий раз они с Катарой получат возможность посетить Южное Племя Воды не раньше, чем через несколько лет, когда их второй ребенок, которого она сейчас носит под сердцем, станет достаточно взрослым, чтобы безболезненно выдержать такое длительное путешествие. Бабушка Катары может и не дожить до этого времени и умереть, так и не увидев больше внучку, которую воспитывала с младенчества и с которой всегда была очень близка. И, как бы Зуко не тревожился за состояние Катары, он не имел никакого морального права препятствовать ей в желании навестить бабушку.       – Все будет хорошо, Зуко, – тихо произнесла Катара.       Он вздохнул и плотнее прижал ее к себе.       – Да, на этот раз все будет хорошо.              Первым, кого Зуко увидел, сойдя с катера, был вождь Хакода. Тот, по традиции Южного Племени Воды, лично встречал гостей, стоя в самом низу спускающейся к гавани лестницы. Как всегда аккуратный, подтянутый, с серьезным взглядом. Хакода вызывал у Зуко глубокое уважение буквально с той минуты, когда тот впервые увидел его в Кипящей Скале. Конечно, Зуко понимал, что вождь Хакода был живым человеком и наверняка был подвержен обычным человеческим слабостям и желаниям, но тот никогда не позволял себе появляться на людях в недостойном виде. Он был истинным вождем и предводителем своего народа.       – Дедушка Хакода! – восторженно взвизгнула Ариса, едва ступив на берег, и бегом бросилась к толпе встречающих. На губах Хакоды заиграла счастливая улыбка. Он подхватил малышку на руки и крепко обнял ее.       – Привет, Ариса.       – Привет, дедушка! – Ариса обняла его за шею и чмокнула в щеку. – А мы привезли тебе подарок! И дяде Сокке тоже!       – О, мне уже не терпится увидеть его, – в тон ей отозвался Хакода, опуская ее обратно на землю.       – Эй, привет, малышня! – весело воскликнул Сокка, выходя вперед. Он присел перед Арисой на корточки, и та тут же обняла его.       – Привет, дядя Сокка.       Зуко и Катара тем временем тоже приблизились к лестнице. Хакода шагнул к гостям навстречу, широко раскрыв руки в приветственном жесте, а затем отвесил им короткий поклон.       – Лорд Огня Зуко. Катара. Для меня большая честь приветствовать вас в Южном Племени Воды.       – И для меня большая честь встретиться с вами, вождь Хакода, – в свою очередь поклонился Зуко.       Выпрямившись, он вновь встретился с Хакодой взглядом. Тот широко улыбнулся и протянул ему руку.       – Рад тебя видеть, Зуко. – Он крепко сжал ладонь зятя, приветливо хлопнув его по плечу, а затем повернулся к Катаре и сердечно обнял ее. – Здравствуй, Катара.       – Привет, пап. – Катара прильнула к нему и замерла на несколько секунд. – Я соскучилась.       – И я очень соскучился. Рад, что вы все же решили навестить нас.       – Мы должны были это сделать сейчас. Неизвестно, когда нам удастся совершить такое путешествие в следующий раз. – Поймав вопросительный взгляд отца, Катара мягко улыбнулась и чуть кивнула. – Я тебе чуть позже расскажу.       Сокка тем временем взял Арису за руку и подвел ее к стоящей впереди встречающей толпы пожилой женщине.       – Ариса, познакомься, это твоя прабабушка. Зови ее Пра-Пра.       Ариса с опаской посмотрела на незнакомую ей бабушку, а затем решительно шагнула вперед и, сложив руки в знак пламени, отвесила ей вежливый поклон.       – Здравствуйте.       По толпе прокатился негромкий одобрительный смех. Канна тоже улыбнулась и, наклонившись, протянула к правнучке руки.       – Иди ко мне, Ариса. Дай полюбоваться тобой.       Ариса бросила вопросительный взгляд на наблюдающего за всей этой картиной Зуко. Тот ободряюще кивнул ей. Тогда она уже гораздо смелее подошла к прабабушке и позволила той обнять себя.       – Какая же ты красивая, Ариса, – растроганно проговорила Канна, с умилением разглядывая ее.       Малышка радостно улыбнулась.       – Ты тоже красивая, Пра-Пра. У тебя косички совсем как у мамы. Я тоже хочу такие!       – Я научу тебя их заплетать, – улыбнулась Канна. – Ты же погостишь у нас пару дней?        Ариса снова вопросительно обернулась к отцу.       – Конечно, – ответил за нее Зуко. – Мы с большим удовольствием воспользуемся вашим гостеприимством.              Небольшая суматоха, возникшая при первоначальном приветствии, немного улеглась, и толпа стала постепенно расходиться. Катара, ведя Арису за руку, вместе с Хакодой и Канной направилась в сторону города. Зуко отдал распоряжения сопровождающему его начальнику отряда охраны, а затем вернулся к Сокке, который ждал его, стоя у лестницы, и они вдвоем пошагали к поселению.       Опасения Зуко оказались напрасными. В отличие от предыдущего раза, сегодня во взглядах встречающихся им по дороге местных жителей не было ни малейшего намека на враждебность, напротив, все они приветствовали Лорда Огня улыбками и дружелюбными репликами. Зуко обратил внимание, что среди горожан появилось и множество маленьких детей. Народ Южного Племени Воды восстанавливал свою популяцию, и вполне возможно, что через несколько десятков лет Южное Племя вернет себе статус полноценного государства, каким оно было до начала столетней войны.       Неожиданно путь Зуко преградил высокий мужчина, облаченный в обычную одежду голубого цвета, какую носили большинство местных жителей.       – Рад тебя видеть, Лорд Огня Зуко.       Подняв на неожиданного собеседника взгляд, Зуко моментально узнал его.       – Юхак! – Он крепко пожал протянутую руку. – Здравствуйте. Как вы?       – Прекрасно, и не в последнюю очередь благодаря тебе, – с улыбкой ответил мужчина. – Я действительно очень рад видеть тебя. Ну и Катару, конечно. – Он весело подмигнул Зуко. – У вас прекрасная дочь. Она нас всех просто покорила. Ну, увидимся вечером на празднике! – И Юхак, не дожидаясь ответа, махнул рукой и скрылся в ближайшем переулке.       Зуко проводил его удивленным взглядом, а затем вопросительно посмотрел на Сокку.       – И что это было?       Тот насмешливо фыркнул.       – Юхак просто выразил тебе свое расположение, – пояснил он. – У нас люди не привыкли к таким церемонностям, как у вас в Стране Огня. Для них ты никакой не правитель, а просто гость.       – Да, я это помню, – угрюмо хмыкнул Зуко.       – Да брось, Зуко. – Сокка обвел город широким жестом. – Все они помнят, что ты сделал для нас лично. И все знают и ценят, что ты сделал для мира вообще. Осталось, конечно, пару человек, которые по-прежнему видят в тебе недруга, но их очень мало. – Он придвинулся к собеседнику и, значительно понизив голос, добавил заговорщицким тоном: – Ты когда Инту морду бить будешь, предупреди, ладно? Я очень хочу на это посмотреть.       Зуко неодобрительно нахмурился.       – Сокка, я тебя предупреждаю…       – Ладно, ладно, признаюсь, – хитро ухмыльнулся Сокка. – Просто я тут с друзьями поспорил и поставил на тебя. Так что не подведи! – Он предусмотрительно отступил на шаг, уходя от возможного справедливого возмездия, и, все так же самодовольно ухмыляясь, продолжил свой путь.       Зуко еще несколько секунд оставался на месте, недоуменно глядя ему вслед. Мда, ни возраст, ни научная работа, ни солидный социальный статус – ничто не сможет изменить Сокку. Он всегда будет оставаться собой, и только собой.              Катара вместе с Арисой ушли гулять по городу, и Зуко остался в отведенном им для проживания доме один. Он как раз переодевался, когда вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и резко обернулся       – Канна, – растерянно проговорил он, уставившись на появившуюся в дверном проеме старуху, мысленно проклиная местные жилища, которые не имели дверей с замками, и местные обычаи врываться без предупреждения куда угодно и когда угодно.       – Зови меня Пра-Пра, – спокойно отозвалась Канна. Она еще несколько секунд пристально смотрела на неловко застывшего перед ней молодого человека, а потом вдруг улыбнулась и, шагнув вперед, неожиданно обняла Зуко, чем ввела его в окончательное замешательство.       – Канна, я… – ошеломленно пробормотал он.       – Спасибо тебе, Зуко. – Канна слегка отстранилась, продолжая внимательно смотреть на него. – Спасибо за правнучку. Я была так счастлива увидеть ее сегодня. Я очень боялась умереть, так и не увидев ее. Спасибо, что ты привез ее сюда.       Зуко молча смотрел на нее, в один момент растеряв все свое красноречие. Во взгляде Канны было столько доброжелательности, столько тепла и расположения, что ему даже стало неловко.       – Я догадываюсь, чего тебе стоило вернуться сюда после предыдущего вашего визита, – снова проговорила старуха. – И рада, что ты все же решился, и я получила возможность поговорить с тобой.       – Мы ведь в прошлый раз с вами толком и не общались, – выдавил из себя Зуко.       Канна слегка пожала плечами.       – Да, как-то не довелось.       Зуко кивнул.       – Я… Я хотел перед вами извиниться. За то… – Он снова запнулся, чувствуя, как краска стыда быстро заливает его щеки. – За то, как я вел себя с вами, когда оказался здесь в первый раз.       Канна снова улыбнулась.       – За Арису я готова тебе простить все, что угодно. – Она опустилась на расстеленную на полу шкуру и поманила Зуко, приглашая его сесть рядом. – За Арису и за Катару.       Зуко внимательно посмотрел на собеседницу.       – Что вы хотите этим сказать, Канна?       Старуха едва заметно поморщилась.       – Прошу, зови меня Пра-Пра.       – Хорошо… Пра-Пра, – слегка замявшись, повторил Зуко.       – Дело в том, что я очень боялась, что, выйдя за тебя замуж, Катара будет несчастлива. – Заметив, как Зуко нахмурился, она покачала головой. – Пойми меня правильно, Зуко. Катара ведь была очень юна. Я боялась, что она совершает ошибку. Что она чувствует себя обязанной выйти за тебя замуж не по собственному желанию, а потому, что ты хотел этого. Что это будет брак по долгу, в качестве благодарности тебе за помощь Аватару в спасении мира.       Зуко ошеломленно смотрел на собеседницу.       – Что вы такое говорите, Канна? Мы с Катарой любили друг друга, любим и сейчас. Я бы ни за что не стал принуждать ее к чему бы то ни было без полного ее на то согласия!       Канна пожала плечами.       – Я видела это в другом свете, Зуко. Ты же… Ты же человек огня. Мы знали людей огня как захватчиков, которые брали все, что им хотелось, силой. Я очень боялась, что и в случае с Катарой произошло именно это. – Она взяла Зуко за руку и погладила ее по тыльной стороне ладони. Ее пальцы были очень холодными, однако прикосновения не были неприятными. Скорее, наоборот. Мягкими и успокаивающими, совсем как у мамы. – Не сердись на меня, Зуко. У тебя самого растет дочь. Вот увидишь, ты будешь точно так же переживать за нее, когда она станет немного взрослее.       Зуко словно молнией прошило от осознания того, что Канна сейчас сказала. Конечно, сейчас Ариса еще слишком маленькая, но ведь она вырастет, станет взрослой девушкой, и у нее появятся поклонники, появится молодой человек, жених, который… О, Агни, лучше об этом даже не думать! Да уж, неизвестно, как он сам будет относиться к потенциальному мужу своей дочери и не спалит ли того на месте за одни только подозрения в не совсем честном к ней отношении.       – Пра-Пра, поверьте, я всегда относился к Катаре со всей искренностью, – тихо проговорил он.       – Я знаю, Зуко, – улыбнулась она. – Теперь знаю. Я вижу, как Катара счастлива с тобой. Лучшей судьбы я ей и пожелать бы не могла. Спасибо тебе за это.       

***

             Время уже перевалило за полночь, когда Катара и Зуко, наконец, вернулись в свой временный дом. Торжественный ужин в честь их прибытия затянулся на много часов, но Арисе он так понравился, что она никак не хотела уходить, утверждая, что нисколько не устала. В итоге она заснула прямо во время представления покорителей воды, и Зуко с Катарой, попрощавшись со всеми, покинули празднество.       Войдя в дом, Зуко остался стоять у входа, держа спящую малышку на руках, пока Катара в соседнем помещении-комнате торопливо устраивала спальные места. Это был тот самый дом, в котором они жили в свой прошлый визит. В нем совершенно ничего не изменилось: те же разложенные на полу и развешенные на стенах шкуры, те же горящие у входа светильники из тюленьего жира, те же тонкие каменные перегородки, разделяющие одно большое помещение на отдельные части. Казалось, что они уехали из этого дома только вчера, а не семь лет назад. Удивительно, всего несколько дней, проведенных в этом ледяном здании – а столько воспоминаний, столько разных эмоций, навеваемых этим местом.       – Давай сюда, – прошептала Катара, указывая на разложенное поверх шкур одеяло. Для Арисы она приготовила лежанку чуть в стороне от их с Зуко постели, подальше от входа. Зуко, подойдя к ней, опустился на колени и осторожно уложил Арису на одеяло. Та забеспокоилась, но не проснулась, только прерывисто вздохнула, когда он прикрыл ее другим одеялом.       – Давай тоже ложиться? – предложил он, стараясь говорить как можно тише. – Устал безумно.       Они с Катарой быстро приготовились ко сну, но не успели даже опуститься на свою импровизированную постель, как Ариса вдруг проснулась и, резко приняв сидячее положение, недоуменно уставилась на висящую перед ней шкуру.       – Мама! – испуганно воскликнула она.       – Я здесь, Ариса. – Катара подорвалась с места и, подойдя к дочери, присела рядом с ней. – Что случилось? Все в порядке? Я здесь, солнышко. Давай, ложись, уже очень поздно. Тебе нужно отдохнуть.       Зуко, перевернувшись на живот, подпер голову руками, наблюдая за тем, как Катара, тихо воркуя, укладывает малышку.       – Мне страшно, – захныкала Ариса.       – Почему? – удивилась Катара. – Мы же с папой рядом, все в порядке.       – Мне приснилось… – Ариса тихонько всхлипнула. – Мне приснилось, что я опять в пещере… С Азулой.       У Зуко по спине пробежал неприятный липкий холодок. Он встретился с Катарой взглядом. Судя по всему, она испытала примерно то же самое.       После того ужасного происшествия прошло чуть больше четырех месяцев. Арису еще некоторое время мучили по ночам кошмары, однако они вскоре прекратились, и Зуко думал, что все осталось позади. Увы, видимо, когда Ариса оказалась в незнакомой ей обстановке, тяжелые воспоминания к ней вернулись.       – Тогда ложись спать с нами, – неожиданно предложил он.       Ариса перевела взгляд на него, и ее глаза загорелись восторгом.       – Можно?       – Только пока мы гостим в Племени Воды, – строго предупредил Зуко. – Дома ты будешь спать в своей кровати.       – Хорошо!       Ариса проворно перебралась на лежанку к Зуко, устроившись рядом с ним. Катара тоже вернулась в постель и, опустившись на одеяло, с наслаждением потянулась.       – Устала.       Они с Зуко одновременно обняли лежащую между ними Арису и, когда их руки соприкоснулись, одарили друг друга ласковыми взглядами. Зуко осторожно приподнялся и запечатлел на губах возлюбленной нежный поцелуй.       – А мы завтра тоже будем сидеть у большого костра? – пробормотала, засыпая, Ариса.       – Конечно, – отозвалась Катара.       – А дядя Сокка возьмет меня на рыбалку?       – Мы спросим дядю Сокку.       – А я смогу поиграть с полярными хомяками?       – Почему бы и нет.       – А ты научишь меня кататься на пингвинах?       Зуко обессилено закатил глаза.       – Что-то мне подсказывает, что завтра будет очень тяжелый день.