Выходящий из лифта капибара пёр вперед, словно один во всем мире. Чуть не отдавив рыжий пушистый хвост, он ощутимо задел плечом ожидающего посадки лиса и, не оборачиваясь, потопал дальше.
Лис оглядел свою одежду: «стагбаксовский» стаканчик с кофе в лапе хоть и не позволил большей части напитка облить его, немного все-таки упустил — на жилетке темной кляксой расползлось пятно с характерным бодрящим ароматом.
— Спасибо!.. — стиснув зубы, бросил он вслед капибаре, хотя тот уже вряд ли его слышал. — «Сходил за кофе» называется… Ну, хоть не рубашку, и то хорошо.
Шум закрывающихся дверей возвестил, что лифт уехал без него.
— А-а-ар-р-х-х-х… — запрокинув голову, шумно выдохнул лис.
— И ведь бывают же такие хамы — дальше собственного носа не видят, — раздался рядом недовольный, но приятный голос.
Лис оглянулся и обнаружил стоящую рядом молодую симпатичную крольчиху. Та, нахмурившись, с немым укором на мордочке посмотрела вслед капибаре, после чего повернулась к лису и бегло оценила пятно.
— Намыльте, как домой вернетесь, и застирните — должно помочь, — посоветовала она, с некоторым сочувствием глядя на лиса.
— А-э-э… Спасибо, — немного растерялся он.
— Да не за что! — крольчиха одарила его открытой, искренней улыбкой.
— Пожалуй, просто сдам ее в химчистку, — тихо проговорил лис, все еще разглядывая жилетку.
— Не любите возиться со стиркой? Ну, как иногда пишут на некоторых одежных ярлычках — «Просто отдайте женщине: она знает, что с этим делать»!
Крольчиха как-то неловко рассмеялась, будто сама не ожидала от себя такой вольности с незнакомцем, после чего кашлянула явно для вида и перевела взгляд на лифтовой индикатор.
— Уф-ф… 18-й этаж… Долго возвращаться будет.
Впрочем, лиса эта шутка заставила улыбнуться, а неловкость девушки даже показалась милой.
— Боюсь, единственная женщина, которая могла бы преподать мне мастер-класс по спасению одежды от атаки подлых кофейных пятен, живет с моим отцом в пригороде. Далековато, для одной-то несчастной жилетки.
Крольчиха еще раз как бы невзначай оглядела лиса. В одежде его ощущался дорогой стиль вкупе с нарочитой небрежностью: эдакий пресытившийся жизнью денди, без галстука и с закатанными рукавами сорочки стоимостью явно не меньше нескольких сотен зверолларов. Оценивать брюки и жилетку она даже пытаться не стала. И этот взгляд — уверенный, немного лукавый, и в то же время любопытный, оценивающий… За подобным кавалером, неженатым да с такими данными со всех сторон, барышни обычно косяками носятся. Много ли их побывало в его дорогой квартире?..
Лифт никак не хотел ехать прямо к ним: то остановится на одном этаже, то на другом. Крольчиха даже лапкой стала постукивать от нетерпения.
— Прямо час пик какой-то, — решил в ответ пошутить лис, заодно пытаясь сделать ожидание своей попутчицы чуть менее нервозным. — Обычно на выходные все либо сидят по квартирам, либо уезжают куда-нибудь за город: тут у каждого что не вилла с полем для гольфа — то коттедж с бассейном.
— Правда? И давно тут живете?
— Уже пару лет, — лис почесал кончик носа, и мимоходом добавил: — На последнем этаже. Так что, то и дело встречаюсь в лифте практически со всеми жильцами.
Крольчиха еще несколько секунд глядела на табло, а потом медленно повернула голову в сторону собеседника.
— Н-на последнем?.. В пентхаусе???
Лис, прищурившись, улыбнулся — ему определенно нравилось наблюдать за этой молодой особой и ее реакцией на определенные вещи.
— Ну а вы? В гости к кому? — абсолютно буднично, но с той же хитрой улыбкой поинтересовался он.
— Как сказать… Похоже, выходит, что я ваша новая соседка, — с легким смущением ответила крольчиха, и, спохватившись, протянула лапу: — Джуди! Джуди Хоппс. Я… теперь еще один обитатель 10-го этажа. Правда, надолго ли…
Теперь лис с новым интересом разглядывал «соседку». Аккуратно взял протянутую — явно для обычного лапопожатия — лапку в свою.
— Очень приятно …мисс Хоппс? — произнес он и, чуть склонившись, едва обозначил «галантный» поцелуй.
Джуди явно не ожидала такого жеста. Глупо — как она сама потом посчитала — не то улыбнувшись, не то ухмыльнувшись, она пожала плечами:
— Все еще мисс…
— Меня зовут Николас П. Уайлд. Для вас — просто Ник.
Негромкий мелодичный сигнал возвестил о том, что лифт прибыл на первый этаж. Двери открылись, и несколько разномастных зверей зашагали через холл к выходу. Джуди и Нику пришлось поспешно шагнуть в стороны, чтобы их ненароком не затоптали. Когда же последний пассажир покинул кабину лифта, они вошли внутрь.
— Что ж, десятый? Исполнено.
Ник нарочито изысканным жестом нажал кнопку 10-го этажа и повернулся к Джуди. Двери с легким шуршанием затворились, и кабина начала плавный, но быстрый подъем.
— Вы сказали «Надолго ли…». Что вы имели в виду, если мне будет позволено спросить?
— О, никакого секрета… Это что-то вроде «служебной» квартиры.
— А у нас в доме и такие есть? Я даже не знал, — искренне удивился Ник.
— По факту, это просто арендуемое жилье. Мои родители — преуспевающие фермеры. Ну, знаете, из тех, кто выбился в серьезные предприниматели: автоматизация, увеличенные урожаи, оптовая торговля… А я вот теперь выступаю в качестве «морды фирмы», если можно так сказать — веду переговоры с покупателями. Несколько крупных ритейлеров — вполне весомые клиенты. Отец настоял на том, чтобы я жила в хорошем месте, а не в какой-нибудь, как он выразился, «конуре с клопами»; но, на мой взгляд, он немного перестарался.
Ник слушал внимательно, не перебивая: голос юной мисс Хоппс был словно музыка для его холостяцких ушей. Он внезапно осознал, что ему до безумия не хочется, чтобы эта поездка заканчивалась.
А хотеть ведь, как известно, не вредно…
Не добравшись до нужного этажа, лифт неожиданно дернулся. Свет погас. От рывка Ник и Джуди чуть не попадали на пол, но вовремя ухватились за поручни.
— Что случилось?! — голос Джуди в темноте прозвучал испуганно-настороженно.
— Не знаю, — Уайлд сам был в полушаге от паники, — впервые здесь в лифте застреваю. Надо что-то сделать. Точно! Надо связаться с диспетчером, верно?
— Боюсь, если лифт обесточен, то и связи нет.
— Не может быть… нет, этого не может быть… Я ведь ни разу тут не застревал! Всё всегда было в порядке!.. Мы не можем тут сидеть черт знает сколько!
— Ник, не переживайте: уверена, нас скоро вытащат. Это всего лишь лифт.
Но Уайлд, похоже, ее не слушал: он выхватил свой смартфон и начал светить на лифтовую панель. Найдя кнопку вызова диспетчера, он начал ожесточенно жать ее.
— Дава-а-ай… Ну давай же!.. Алло?! Есть там кто-нибудь?! Алло!
— Ник.
— Эй! Меня кто-нибудь слышит?! — не дождавшись ответа, он снова несколько раз быстро нажал на кнопку вызова. — Алло!!! Мы тут застряли!!!
— Ник!
Он, наконец, развернулся, дернув смартфоном так, что свет экрана чуть не ослепил его попутчицу:
— Что?!
Его зрачки были расширены, а дыхание сильно участилось; тело била мелкая дрожь. Джуди схватила его за шерсть на щеках, и, крепко держа его голову и глядя прямо ему в глаза, начала говорить размеренно и вкрадчиво:
— Успокойтесь. Все хорошо, скоро нас вытащат. Вы здесь не одни, я тоже тут — мы вместе, все хорошо.
Ник часто заморгал. Столь близкое расстояние между ним и девушкой, а также ощущение ее теплых лап, начали приводить его в чувство.
— Все хорошо… — продолжала Джуди, все еще держа его голову в своих ладонях, перебирая и поглаживая шерсть на его щеках большими пальцами. — Все в порядке, вам не нужно так нервничать.
Он опустился на колени перед Хоппс, чтобы ей было удобно держать его, прикрыл глаза и постарался сосредоточиться на ее голосе и своих ощущениях. Понемногу страх начал отступать.
Наконец, он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, после чего открыл глаза.
— Спасибо, Джуди… Стыдно признать, но я безумно боюсь подобных ситуаций. У меня начинается… ну, вы видели.
— Все в порядке, вам не за что извиняться, — Джуди без особой охоты убрала лапы с лисьей морды. — У меня целая орава братьев и сестер, у некоторых из них тоже есть фобии — так что я уже немного наловчилась правильно успокаивать.
— Однажды в детстве я прочитал о том, что раньше зверя без сознания могли посчитать умершим и похоронить заживо, и зверь приходил в себя уже в закопанном гробу, — Ник тяжело и прерывисто вздохнул. — На меня это произвело неожиданно сильное впечатление, которое не покидало меня, а лишь усиливалось каждый раз, когда я об этом думал. В конце концов, это всё вылилось в непреодолимый страх. Мне стоило бы рассказать все родителям, но я так боялся прослыть трусом, что держал это в себе слишком долго… — Ник невесело усмехнулся. — И в итоге стал настоящим, а не названным трусом.
— Это не трусость, просто…
— Травма детства? Ладно, не важно… Надо будет все-таки заняться этим — сходить к психологу, или к кому там обычно с этим ходят.
Джуди аккуратно села на пол перед Ником, и достала свой смартфон.
— Что ж, раз уж мы не можем связаться с диспетчером, попробуем позвонить в службу спасения.
Уайлд нервно хмыкнул:
— Черт, об этом я вот как-то не подумал… Плохо быть «начальником паники».
— Сеть ловит, хоть и слабо.
— Это из-за того, что мы в лифте — тут всегда слабый сигнал…
Джуди набрала номер службы спасения. Через некоторое время ей удалось дозвониться и сообщить о том, что они застряли.
—
Мэм, в вашем районе произошла авария. Время подачи электричества пока неизвестно. Как только у нас освободится бригада, к вам тут же выедут. Сохраняйте спокойствие и не пытайтесь выбраться самостоятельно — ждите помощи.
Поблагодарив и пообещав ждать, Джуди завершила вызов.
— «Блэкаут», чтоб его… — Ник был явно расстроен. — Мы теперь можем тут проторчать несколько часов.
Ник настроил смартфон так, чтобы экран светился хоть и несильно, но постоянно, и положил его на пол рядом — хоть какой-то источник света.
— У меня есть бутылка минеральной воды с собой, — произнесла Джуди, доставая что-то из сумки, после чего добавила чуть виновато: — И… мюсли-батончик.
— Не рыбный крем-суп с сухариками, но сойдет. До спасения протянем как-нибудь…
Они оба рассмеялись, глядя на «запасы» в лапах крольчихи.
***
Почти два часа они общались в полной темноте, не считая тусклого света от экрана смартфона. Сидели прямо на полу, прислонившись к одной стенке, и рассказывали друг другу о том, что в голову придет.
Ник — о том, что вместе с отцом занимается скупкой старинной мебели, ее реставрацией и последующей перепродажей. О том, что его мать — известный оценщик антиквариата, и в принципе, их раздельные занятия можно подвести под общее «семейный бизнес». А еще о том, что с детства мечтает открыть собственный парк развлечений.
Джуди, в свою очередь, о своей многочисленной семье; о том, что хочет рано или поздно бросить опостылевшую работу, связанную с семейной фермой — благо, найдется кому заменить ее на этом посту, при таком-то количестве братьев и сестер. И о том, что на самом деле сейчас она должна была уже быть на железнодорожной станции и садиться на поезд до родных Малых Норок…
— С семьей повидаться? — чуть повернув голову, поглядел на нее Ник.
В полумраке ее профиль казался ему еще более привлекательным. Но, кажется, вопрос заставил ее немного смутиться.
— Ну-у-у… На самом деле, хотела кое с кем встретиться. С другом. Точнее… — она вздохнула. — Ну, наверное, уже не совсем с другом…
Ей не нужно было продолжать. Ник понимающе кивнул, ощущая внутри внезапное разочарование.
— И как у вас, давно с «не-совсем-другом»? — и, поняв, что прозвучало так, будто он обижен этим фактом, тут же исправился: — То есть, как вы с ним познакомились? Родители свели?
— Да, что-то вроде… Знакомы были с детства, хотя особо и не дружили. Его семья живет по соседству, тоже фермеры, хотя и «местного масштаба» — продают свой урожай только в Малых Норках. В конце концов, родители меня просто «заклевали» тем, что нужно выйти замуж. Поначалу сопротивлялась, но потом решила, что это все равно неизбежно, а он вроде неплохой парень, и…
— Проще уже выйти за него, чем выслушивать упреки об отсутствии внуков, верно? — Ник невесело усмехнулся. — Знакомо…
Джуди хмыкнула и развела лапками:
— Всё, как вы сказали.
— Только одно «но», за исключением того, что брак почти что по расчету: если свадьба состоится, так и будете до конца дней своих с морковными грядками возиться. Либо с морковкой в упаковке. Либо еще как.
Джуди тут же стала серьезнее, и, видимо, задумавшись об этом, отвела взгляд.
— Э-э-м… — спохватился Уайлд. — Не обращайте внимания, я иногда могу ляпнуть, не подумав.
— Нет-нет, вы правы…
Ник потянулся, разминая затекшую спину.
— Мы уже битый час сидим в этом лифте вдвоем, в полной темноте. Думаю, уже можно и на «ты», ситуация вполне располагает.
Джуди внимательно и удивленно поглядела на Ника с улыбкой, чуть приподняв брови.
— То есть, я хотел сказать… Ну, не в том смысле, что мы тут совсем одни… Черт! Я не имел в виду ничего такого, что можно было бы расценить двояко. Просто чтобы упростить общение. Исключительно общение!..
Ник чувствовал себя ужасно глупо, и это чувство лишь усилилось, когда Джуди, глядя на его попытки оправдаться, засмеялась, хоть и попыталась прикрыть рот ладонью. После чего, опершись на одну лапу, чуть подалась вперед, ближе к лису, все с той же улыбкой глядя ему прямо в глаза.
— Я так и поняла, Николас П. Уайлд. Будем на «ты».
Сказав это, она снова прислонилась к стенке лифта. Ник, наконец, смог выдохнуть, хотя все еще чувствовал себя идиотом.
— Жаль, что лифт ездит только вверх и вниз… — неожиданно задумчиво сказала крольчиха, глядя в никуда.
— Всегда мечтала покататься по ночному городу на лифте? — не удержался Ник.
Джуди с грустной улыбкой пригладила шерстку на голове и ушах.
— Да уж, не то слово… Куда-нибудь подальше от всего.
— Но можно же и на машине…
Хоппс выразительно посмотрела на Ника, будто тот сморозил глупость, и, скривившись, выдала:
— «Машина»?! Фи! Это же так банально… Вот лифт — другое дело! — она сделала жест, будто рекламировала новейший спорткар. — Экологичный электропривод, стильный дизайн...
— ...Вместительный салон и плавный ход! — сквозь смех продолжил Ник за Джуди. — Мечта, а не транспортное средство!
— На таком бы я в закат уехала, — хихикнула в кулак крольчиха.
Их веселье прервали звуки за дверями лифта, после чего послышались голоса. Ник вскочил и подошел к дверям. Постучал кулаком и громко спросил:
— Эй! Есть там кто?
—
Да, сэр, мы из службы спасения, — послышалось с той стороны. —
У вас всё в порядке?
— Не считая того, что мы тут уже два часа сидим без света — все оʼкей, — с легкой ехидцей ответил лис.
—
Подождите еще несколько минут — мы вас сейчас вытащим.
— Вот видишь, за нами пришли. А ты волновался.
— Без твоей помощи я бы тут уже весь салон исцарапал, и наверняка бы растянулся на полу, упав в обморок от изнеможения и страха, — усмехнулся лис.
— Глупости… — улыбнулась в ответ Джуди. — Ты бы справился. Храбрость — она внутри нас. Храбрый не тот, кто ничего не боится, а тот, кто победил свой страх. Ты — победил свой страх, значит, все не так плохо, верно?
— Спасибо тебе, Джуди Хоппс, — вместо ответа сказал Ник.
***
Зайдя домой и закрыв за собой дверь, Ник перво-наперво быстрым шагом направился в уборную — выпитый еще в лифте кофе уже минут двадцать как давал о себе знать. Повезло, что на улице еще не успело окончательно стемнеть — электричества все так же не было.
Выйдя из уборной, он оглядел свое жилище: просторный главный зал, окна во всю стену на полтора этажа, стильная мебель, огромная «плазма» с большими колонками по бокам — напротив широкого дивана… Сейчас ему совсем не хотелось здесь быть.
Ему хотелось быть на два десятка этажей ниже, рядом с той, с кем он был знаком всего каких-то два часа. Целых два часа! И, похоже, хотел бы провести весь остаток жизни.
— Не нужно тебе на этот чертов поезд, глупая кроля…
Он развернулся и выскочил из квартиры, направившись к лестнице.
Оказавшись на нужном этаже, Ник неожиданно понял, что номер квартиры своей новой знакомой он так и не узнал. Пройдя скорым шагом сначала в один конец коридора, он безуспешно пытался понять, за какой именно дверью она может сейчас находиться. Потом повернул обратно и направился в другой конец. От волнения он даже не сумел сконцентрироваться, чтобы, может быть, почуять ее запах.
Но это не потребовалось. В конце коридора одна из дверей была чуть приоткрыта. Ник осторожно толкнул ее, попутно занеся лапу, чтобы постучать — предупредить хозяев о внезапном вторжении. Но так и застыл, с поднятой лапой.
Посреди прихожей спиной к двери стояла Джуди. Склонив голову с опущенными ушами, она придерживала лапой выдвинутую ручку чемодана. Открывающаяся дверь чуть слышно скрипнула, но этого хватило, чтобы чуткий кроличий слух уловил звук: Джуди вскинула уши и обернулась, удивленно глядя на Ника.
— Я тут… знаешь, я подумал… Может, проводить тебя? До вокзала, или хотя бы до такси. Помочь с вещами…
«
Духи святые, что ты несешь, дубина?! — сам себя ругал лис. —
Не этого ведь ты хочешь, совсем не этого!»
Джуди едва заметно закусила нижнюю губу, медленно опустила уши и неловко улыбнулась. Ник только сейчас понял, что глаза у нее явно «на мокром месте», а после его слов еще и носик кроличий чуть задергался.
— Если хочешь, конечно, — неуверенно добавил Ник. — Я не стану настаивать.
Джуди слегка покачала головой, глядя прямо на него, а потом прикрыла глаза и, сделав шаг, прислонилась к стене.
— К черту поезд. К черту Малые Норки. К черту «не-совсем-друга».
Крольчиха медленно осела на пол, прислонив затылок к стене.
Только сейчас Ник понял, что за окном идет дождь. Привыкший к относительной тишине высотной квартиры, сейчас его слух ловил все звуки улиц: далекие сирены машин городских служб, гудки автомобилей рядовых граждан… и дождь.
Он переступил порог и прикрыл за собой дверь. Подошел и сел рядом с Джуди. Та, не открывая глаз, опустила голову ему на плечо.
— Лучше еще разок прокатиться на лифте…
— С тобой на лифте — хоть на край света.
— Уверена, это будет незабываемая поездка, — улыбнулась она.
Ник аккуратно взял ее лапку в свою.
— Я постараюсь, чтобы так и было.
