Разведка

      Шиадаль в очередной раз оглянулась. Ей было неуютно. Лучнице казалось, что за каждым её шагом кто-то следит. Возможно, и не казалось. В проклятых лесах всякое бывает. Со временем земля залечит свои раны, но до тех пор здесь будет опасно.       Только сатиры и обезумевшее зверьё не были главной проблемой. Наследие недавнего нашествия нежити, что называется, цвело и пахло. Временами попадались участки порченой земли и мёртвые деревья, а ещё где-то среди деревьев прятались остатки армии немёртвых. Лишённые своих демонических повелителей, они разбрелись по всему Ашенвалю, питая особую приязнь именно к проклятым участкам.       Лучница была одна. Её задача — разведать территорию и найти логово проклятых тварей, временами выбиравшихся из осквернённых рощ и уничтожающих всё на своём пути. Найти и сообщить остальным, чтобы одним ударом решить проблему. И, само собой, постараться не попадаться на глаза.       Шиадаль тихо вздохнула, вспоминая о своей напарнице. Обычно рассадники проклятых она разведывала вместе с Эльханой, но в этот раз им пришлось разделиться. Познакомилась с этой охотницей она недавно — как раз в то время, когда пришли орки. С тех пор в разведку они ходили вдвоём. Лучница привыкла к напарнице настолько, что теперь чувствовала себя очень неуютно. Каждого нового задания она ждала с нетерпением, желая вновь увидеть Эльхану. В остальное время охотницу было не найти: в Ашенвале достаточно тайных мест, где можно было побыть в одиночестве. Когда-то Шиадаль сама любила посидеть где-нибудь одна, но теперь…       Надеюсь, с ней всё в порядке. Если она… Проклятье, не об этом сейчас надо думать!       С преогромным трудом выбросив из головы все мысли, эльфийка оглянулась и двинулась дальше. Ночь только начиналась, так что спрятаться она могла в любой момент. Главное — сделать это раньше, чем станет слишком поздно. С врага станется оставить кого-нибудь в засаде, пока не наступит утро. Или пока Шиадаль не попытается убежать.       Порыв ветра окатил лучницу волной невыносимого смрада. Её замутило, но, к счастью, удалось выдержать. Но настолько сильный запах мог означать лишь одно: она нашла как минимум крупный отряд нежити.       Теперь каждый шаг она делала очень осторожно. Надо было найти врага и осмотреть местность. Любая мелочь поможет в уничтожении противника. Протискиваясь между деревьями, эльфийка старалась дышать ртом. С каждым шагом запах становился всё ужаснее. А ещё к нему добавился размеренный стук чего-то твёрдого по дереву. В голову начали закрадываться нехорошие мысли насчёт его происхождения.       А вот это нехорошо…       Выглянув из-за очередной сосны, Шиадаль увидела просеку. Среди пней расположилось несколько кое-как сделанных построек, а в стороне вурдалаки увлечённо рубили деревья. Лагерь — а в том, что это именно он, сомнений не было — охранялся крупным отрядом разнообразных уродцев. И, судя по расположению немёртвых, лес рубили они не ради запасов.       Лучница посмотрела на звёзды, пытаясь сориентироваться. Когда ей это удалось, девушка едва не вскрикнула. Кто бы ни командовал немёртвыми, он был умён. Вурдалаки прорубали лес в сторону моря — не иначе, как они собирались вернуться туда, откуда пришли. А ещё в том же направлении располагалось почти незащищённое поселение.       Надо срочно об этом рассказать, пока не поздно!       Под ногой предательски хрустнула сухая ветка. Сразу несколько противников обернулись в её сторону. Стук прекратился. Не дожидаясь, пока нежить сообразит, что к чему, Шиадаль бросилась бежать. Позади раздался многоголосый рёв.       Лучница петляла, обходя деревья и заслоняя лицо руками. Ладони быстро покрылись царапинами от веток. Но это было мелочью по сравнению с тем, что с ней сделают враги, если поймают…       Эльфийка споткнулась о некстати подвернувшийся корень и рухнула в траву. За спиной трещали ветки под ногами преследователей. Шиадаль попыталась встать, но правая нога отозвалась болью: похоже, она ухитрилась вывихнуть лодыжку. А это значило, что придётся принимать бой.       Перевернувшись на спину, лучница села, вытащила стрелу и прицелилась. Как только между деревьев мелькнул сгорбленный силуэт, девушка выстрелила. Стрела вошла вурдалаку прямо в голову и сбила с ног, но это нельзя было назвать даже шансом на победу. Кроме него сюда спешили ещё двое и скелет… и это не говоря об огромной бесформенной туше, протискивающейся между деревьев.       Второй выстрел достался второму вурдалаку. Одна из его когтистых рук повисла плетью. Шиадаль вновь потянулась было к колчану, но резко откатилась в сторону. Оттолкнув «подбитую» тварь, скелет вонзил меч в землю там, где только что была эльфийка. Нога отозвалась болью, но лучница сжала зубы и выстрелила почти в упор. На скелета это не произвело впечатления — он был слишком занят вытаскиванием своего оружия из земли.       А вот самый первый вурдалак, которого она опрометчиво посчитала мёртвым, воспользовался заминкой, подполз и теперь накинулся на неё. Девушка едва успела подставить лук под когти и теперь пыталась хотя бы сдержать натиск противника. Зубы безостановочно щёлкали, из пасти воняло как от десятка разлагающихся тел. И он был не один. Чьи-то зубы вцепились в плечо. Шиадаль закричала от боли. Сдерживать навалившегося монстра стало ещё труднее. В тело вонзились когти ещё одного вурдалака. Немёртвые собирались разорвать её на части в самом прямом смысле…       Что-то чёрное врезалось в кучу-малу, сбивая вурдалаков с лучницы. Слабеющая эльфийка увидела огромную чёрную кошку с охотницей на спине. Та выхватила чакрум и метнула его в скелета, что как раз смог высвободить свой меч. Оружие отшвырнуло противника, откалывая несколько костей, и отскочило в одного из вурдалаков. Второго втаптывала в землю большая кошка. Третий попытался сбить всадницу, но та хладнокровно ударила его щитом и добила точным броском чакрума.       Оглянувшись в сторону подобравшейся почти вплотную гигантской туши, охотница наклонилась и втащила Шиадаль на спину своего зверя.       — Эльхана… — прошептала лучница, прежде чем потерять сознание…

***

      Очнулась она от светившего прямо в глаза солнца и резко села. В памяти промелькнули вурдалаки и лагерь нежити посреди леса. Осмотрев себя, Шиадаль убедилась, что всё на месте, а раны обработаны… кем? Память услужливо подбросила ещё одну картину: охотницу, расправляющуюся с нежитью.       Лучница оглянулась. Она находилась на какой-то поляне за пределами проклятого леса. Рядом журчала вода в роднике и дремала Эльхана. Её лёгкий шлем лежал рядом с головой, там же, где чакрум и щит. На оружии можно было разглядеть тёмные пятна — значит, ничего из случившегося не привиделось.       В горле пересохло. Шиадаль нашла взглядом родник и попыталась встать. Нога была вправлена, но всё ещё болела, как и остальные раны. Встав, лучница едва не потеряла равновесие, но была вовремя подхвачена сильными руками.       — Ты бы хоть разбудила, я бы помогла, — мягко произнесла Эльхана.       И как она так быстро проснулась? Или вообще не спала?       — Спасибо, — прошептала лучница. Пить всё ещё хотелось, но и покидать «объятия» подруги не хотелось. В голове всё смешалось в кучу. Шиадаль хотела закрыть глаза, чтобы ничто не отвлекало её от этих нежных, но сильных рук, не дающих упасть.       — Эй, с тобой всё в порядке? — в голосе охотницы слышалось беспокойство.       — Да, в порядке, — не без сожаления высвободившись из её рук, лучница добралась до родника и, присев, сделала несколько глотков. От прохладной воды в голове немного прояснилось. — Подожди! Там лагерь… они рубят лес…       — Я знаю, — Эльхана села рядом и коснулась её плеча. — Я отправила письмо, скоро с этими тварями будет покончено. Мне удалось найти ещё один лагерь, но он был заброшен, причём явно в спешке. По следам добралась до нового и услышала твой крик. Хвала Элуне, что я успела. Ещё немного и…       Пальцы сжали плечо Шиадаль, а голос дрогнул. Лучница обернулась. В глазах охотницы блеснули слёзы… или это просто солнце так светит? Улыбнувшись, спасённая накрыла ладонь напарницы своей.       — Спасибо. Я уже думала, что всё…       Затрещали ветки. Эльхана бросилась к своему оружию, но так и не коснулась его. Откуда-то из чащи выбралась её большая кошка.       — Сообщение добралось до наших. Теперь всё будет хорошо, — охотница потрепала шерсть на загривке зверя.       Шиадаль поднялась на ноги и, хромая, подошла к месту своего пробуждения. Подбирая оружие, она чуть не упала, но всё-таки удержалась.       — Нет, так дело не пойдёт, — усмехнулась Эльхана. — Забирайся, поедешь со мной.       Лучница посмотрела на неё, не веря своим ушам. Ей доводилось пару раз ездить верхом, но она прекрасно знала, что Эльхана всегда ездила одна.       — Не стесняйся, — улыбнулась охотница. — Ты заслужила. И можешь считать, что я так извиняюсь. Не стоило соглашаться на разделение. Я думала, что справлюсь одна. Раньше получалось, но теперь…       На последних словах она заметно смутилась, опуская взгляд. Шиадаль решительно шагнула ей навстречу, не обращая внимания на боль в ноге, и взяла её за руку. Внезапно у неё родилась небольшая догадка. Безумная, невероятная, но одним махом решающая все терзающие вопросы. Последняя фраза точно отражала её собственные терзания.       Тонкие пальцы коснулись подбородка, заставляя Эльхану поднять голову и посмотреть ей в глаза. Лучница не имела понятия, как должен выглядеть ответ на её вопрос. Поэтому она шагнула ещё ближе и поцеловала охотницу. Осторожно, едва касаясь губ, готовая отстраниться, если что-то пойдёт не так. Но Эльхана ответила на поцелуй, обнимая её за талию, прижимая к себе.       Это сумасшествие! Это ненор… во имя Элуны, кого это вообще волнует? Будь что будет!       — С тобой. Только с тобой, — наконец ответила Шиадаль, осторожно прерывая поцелуй. Ради того, чтобы увидеть радостный блеск в глазах охотницы, она была готова внось схватиться с вурдалаками. К счастью, этого и не требовалось.       Через минуту они уже стремительно мчались через лес. Лучница крепко обнимала подругу, уткнувшись лицом ей в плечо. Нежить отошла на второй план. Сейчас они были вдвоём и готовы ради друг друга сразиться хоть с целым миром, ничего не требуя взамен. А правильно ли это — такие вопросы вряд ли интересовали даже саму Элуну.