Легенда снежной пустыни

      Альфреда разбудил непонятный шум. Он поморщился, открыл глаза и понял, что снова оказался в постели один. В постели, но не в комнате.       — Говори.       — Все, как ты и предвидел.       — Вы поймали его?       — Да. Константин развяжет ему язык.       — Хорошо.       Джонс разглядел в темноте фигуру короля, второго присутствующего он узнал по голосу — это был генерал. Они стояли у самой двери и говорили негромко, но все же Альфред не стал притворяться, будто все еще спит. Николай заметил его первым.       — Вы уже…       Король как-то неопределенно мотнул головой.       — Да, брат. Мы уже говорили об этом.       — Ясно. Я думаю, уже пора.       — Давно пора.       Иван отошел в сторону. Джонс даже не сразу понял, что он приближается к кровати. Явно происходило нечто очень важное. Лицо короля было одновременно обеспокоенным и решительным. Всю сонливость американца как рукой сняло.       — В чем дело? — спросил он.       Король протянул ему руку, и тот, не думая, взялся за нее и поднялся с места.       — Одевайся, нам стоит спуститься вниз.       Он явно не был намерен что-то объяснять сейчас, потому Джонс лишь кивнул, давая понять, что готов следовать хоть в пропасть, лишь бы с ним.       Натянув на обнаженное тело одежду, стараясь при этом игнорировать факт того, что генерал до сих пор находится в комнате, Альфред посмотрел на короля. Тот как раз облачился в свою пурпурную накидку и поправил волосы.       — Ты молодец, что пришел вчера тайком, как и сказал тебе Николай. Я подозревал, что случится нечто подобное, и именно поэтому объявил о том, что намерен жениться.       Джонс начал всерьез волноваться.       — Что именно случится?       — От детей Воды одни лишь беды, я всегда это знал. Они бы не допустили, чтобы я завел потомство, которое может им угрожать.       Иван словно нарочно говорил загадками, и это немного раздражало. Альфред решительно не понимал, что к чему, но на выручку, как бы странно это не звучало, пришел генерал:       — Сегодня ночью тебя хотели убить. И если бы Иван не догадался тайком заманить тебя в свою постель, тебя бы придушили в твоей комнате.       Джонс уставился на него. Кажется, он начал понимать что-то.       — А почему именно меня?       — Потому, что именно с тобой решил заключить брак наш король. Неужели это не понятно, идиота ты кусок?       Именно в тот момент Николай до ужаса сильно напоминал Тима де Варда, и это сперва заставило Альфреда опешить. Он посмотрел на короля, и тот кивнул ему, ответив на неозвученный вопрос. Наверное, он и правда мог сразу догадаться. Джонс — единственный мужчина, который трахал короля, которому было оказано колоссальное доверие, которому Иван столько позволил. Он, черт возьми, до ужаса особенный. А Иван не тот человек, который раздвигает ноги перед кем попало. И да, местные мужчины очень серьезно относятся к отношениям как таковым.       Альфред зря сходил с ума от ревности. Он ревновал, по сути, к себе, потому что жених короля он и есть.       — Это немного неожиданно, — заметил он.       Генерал лишь хмыкнул:       — Неожиданно? Ты сколько раз брата моего трахал, придурок? Чему теперь-то удивляться?       — Николай!       Король повысил голос, хотя особо озлобленным он не выглядел, а вот Джонс покраснел. Какого черта этот генерал настолько сильно смахивает на де Варда? Странно, что Альфред сразу это не заметил — сходство просто невероятное.       — Что? — спокойно отозвался генерал. — Он уже часть нашей семьи, и я это признал, сколь бы противно мне ни было. Не вижу смысла что-то скрывать. Ты ведь доверяешь ему?       Король посмотрел на Альфреда. Никогда еще американец так не волновался. И ведь дело не в том, что ему было страшно, вовсе нет. Он уже понял, что Иван возвысил его. Даже Николай не посмеет его тронуть.       — Доверяю. И все же не спеши. Я после посвящу его во все внутрисемейные дела.       — Тебе лучше поторопиться со всем этим, — серьезным тоном сказал генерал, бросив на Джонса уничижительный взгляд. — А то этот идиот меня вымораживает своей тупостью.       Альфред едва не рыкнул от бешенства, но не издал и звука, прекрасно понимая, что лучше не злить Николая. Себе дороже.       — Перестань, брат, — куда более миролюбиво сказал король. — Нам стоит заняться более важными вещами.       — Разумеется.       Генерал открыл дверь и, бросив еще один недобрый взгляд на Джонса, покинул королевские покои. И тут-то американец заметил нечто важное, то что осталось ранее без внимания.       — Брат?       Он знал о том, что Иван — единственный сын двух королей. Вроде как нет у него братьев. Или Альфред опять что-то не понял?       — Потом.       Иван поманил его за собой, намекая на то, что сейчас не время для каких бы то ни было объяснений. Джонсу ничего не оставалось, кроме как согласиться и последовать за ним.       Они спустились в подвал. Альфред никогда раньше не был в этой части большого королевского дворца, и понял сразу — не хотел бы появляться тут и впредь. Было даже холоднее, чем снаружи, пахло гнилью и сыростью, слышались какие-то непонятные звуки. Словно в комнате страха, только все взаправду, и даже никаких монстров не надо было.       Джонс предусмотрительно молчал, стараясь не морщиться, не трястись от холода и не издавать лишних звуков. Генерал шел впереди. Шел так, будто оказался в своих личных угодьях, широким и уверенным шагом. Должно быть, он часто бывает в этих подвалах, так сказать, по долгу службы. В этом Альфред уже даже не сомневался.       — Наконец-то.       Знакомый голос послышался из-за угла. Там было значительно светлее, нежели в увешанном факелами коридоре. Как только они достигли нужного места, Джонс увидел Тима де Варда. Мужчина стоял возле огненного очага с таким откровенно скучающим видом, что американец вновь почувствовал себя полным идиотом.       — Вы долго ждали, ваше величество? — подчеркнуто вежливо спросил Николай, пройдя в сторону, где виднелись массивные решетки.       — Достаточно.       Де Вард курил свою трубку. Он даже не обернулся в сторону появившихся, хотя тех это не сильно задело.       Альфред осмотрелся. Должно быть, здесь были камеры пыток, ну или что-то вроде того. Стены каменные, немного обвалившиеся, на них виднелись подвешенные на крючки веревки, цепи, хлысты и еще какие-то пугающие предметы, о назначении которых не хотелось думать. В углу помещения стоял большой очаг, возле которого застыл Тим де Вард. Там, должно быть, было чуть теплее из-за пламени, являвшегося единственным источником освещения.       — Вы что-то узнали, отец?       — О, разумеется. Константин способен разговорить даже мертвеца.       Наконец, он обернулся к ним. Джонсу вновь стало отчаянно не по себе. Он, определенно, слишком мало знал, и это не потому, что он пришелец из другого мира. У этой странной семейки слишком много секретов.       — Так, значит, они поверили? — спросил король.       — Еще как. Мы с Луи подтвердили его теорию, а крысеныш донес все до своих хозяев в королевстве Воды. Теперь они точно уверены в том, что ты единственный сын королевской четы Льда.       Иван кивнул:       — Очень хорошо.       Тим де Вард улыбнулся. Практически незаметно, словно невзначай, но все же! Джонс даже удивился этому. Должно быть, этот мужчина и правда любит сына. Но… Его слова заставили хорошенько задуматься. Альфред хорошо помнил о том, как милорд и король-отец словно намеренно подчеркивали то, что Иван — единственный сын королей. Исходя из того, что он сейчас услышал, это не так. Неужели есть еще один сын, о существовании которого никто не знает?       — Ты, — Тим де Вард указал своей трубкой на Джонса. — Подойди. Мне есть о чем с тобой поговорить.       Разговаривать с ним не сильно хотелось, но король ушел вслед за Николаем в другую комнату, и они остались одни. Парень сглотнул и, переборов себя, подошел к мужчине. Тот смотрел на него, как на нерадивого и довольно глупого ребенка, и это невероятно бесило, но американец был не в том положении, чтобы возмущаться чему-то.       — Ваше величество?       Тут, в самом деле, было теплее. Де Вард побуравил его взглядом, думая о чем-то своем, а потом сделал затяжку.       — Ты понимаешь, что произошло?       По крайней мере, он не назвал его снова идиотом, уже хорошо. Джонс кивнул, отведя взгляд на огонь.       — Меня хотели убить.       — Правильно. А ты знаешь, кто и за что хотел тебя убить?       Альфред подумал, прежде чем ответить.       — Враги короля, которые желают ему зла. За то, что он решил заключить со мной брак.       Так ведь все и было. У королевства Льда очень опасные враги, и глупо было бы думать, что у них нет шпионов или наемных убийц. Возможно, было бы логичнее убить самого короля, но избавиться решили от его потенциального жениха. Довольно странно, стоит признать.       — Как думаешь, в этом есть смысл?       На сей раз вопрос оказался неожиданным. Американец и сам успел об этом подумать.       — Думаю, что нет. Если убить меня до свадьбы, король вполне может вступить в брак с кем-то еще.       Мужчина хмыкнул.       — Совершенно верно думаешь. Я рад, что у тебя есть хоть какие-то мозги и ты можешь ими шевелить.       И снова эти жирные намеки на его тупость. Джонс сжал ладони в кулаки и прямо посмотрел на собеседника.       — Может, хватит намекать мне на то, что я тупой?       — Я намекал на то, что ты не так уж и туп, но видно поторопился с выводами. — Мужчина снова затянулся. — Но сейчас речь не об этом. Ты, как ни странно, вполне резонно заметил, что попытка твоего убийства была бы совершенно бессмысленной. О том, что вы с Иваном уже женаты, знали только я, Александр, Луи, Николай и, собственно, сам Иван. Так что наш убийца либо полный идиот, либо имел иные мотивы.       Джонс замер.       — В смысле уже женаты?       — Брачная церемония была проведена сегодня ночью. Без ненужных официальностей, разумеется. Мы не в том положении, чтобы афишировать такое мероприятие.       На сей раз Альфред завис на куда более долгий срок. Как это так — женаты? Когда они успели пожениться? Кто их женил?       — Но как…       Де Вард прервал его.       — Все просто. Для обряда не требуется слов клятвы, лишь согласие. Ты дал его в тот момент, когда сам поцеловал Ивана. А после ты, как я вижу, весьма шустро консуммировал брак. Это очень хорошо, да и сын мой выглядит довольным.       Сперва Джонс задумался над неведомым словом «консуммировал», а после догнал очень важную мысль. Это же получается, что Иван теперь его… кхем… муж? Супруг, да. Мужчина вступает в брак лишь один раз, а значит король выбрал именно его как своего супруга, единственного на всю жизнь. Это очень льстило его самолюбию.       — А вы уверены, что мы уже женаты?       — А ты на руку свою посмотри.       Американец тут же опустил взгляд, чтобы разглядеть на руках нечто невероятное. Что ж, практически нечто невероятное это и было. На левой руке, на мизинце которой он носил подаренное Иваном кольцо, виднелся причудливый рисунок. Надо полагать, это не татуировка, нечто подобное было и на ладони де Варда. Парень приподнял руку, чтобы рассмотреть получше причудливую вязь. Должно быть, он не заметил ее в спальне, потому как было довольно темно.       — А что это?       Тим фыркнул.       — Символ брака, идиот.       Альфред даже не обратил внимания на то, что его снова назвали идиотом. Это и правда случилось, он теперь женат. На мужчине, да, но разве это сильно важно, если мужчина-то любимый.       — Так я теперь что… Типа как вы?       Он уже не боялся спокойно спрашивать о таких вещах. Де Вард любит своего сына, он не причинит ему вреда и не допустит, чтобы Иван страдал, а Джонс теперь единственный на всю жизнь супруг Ивана. Вот ведь и правда — хорошо устроился.       — Не спеши так, — Тим усмехнулся. — Сперва стань королю ровней, а для этого тебе нужны большие знания. Учитывая твое скудное умишко, стараться придется долго.       — Ну вот, опять вы…       — А ты хорошенько постарайся, и я перестану давить на твою больную мозоль.       Джонс готов был огрызнуться в ответ, но вовремя закрыл рот. Он решил сделать то, что ему посоветовали — поработать мозгами. Уж кто-кто, а де Вард точно знает больше всех в этом дворце, возможно, даже больше, что сам король. Он сам по сути иностранец, это, в каком-то смысле, роднит его с Альфредом. Человек пришлый, он стал важным для прошлого короля, а теперь заменяет сына-короля на троне в его отсутствие. Именно он, а не бывший король, что было бы логичнее. Явно это не с проста. Значит, и Александр, и Иван — они оба доверяют ему настолько, что позволяют сидеть на троне и заниматься делами государства. А почему? Должно быть, не только потому, что доверяют, но и потому, что знают наверняка — он умный и дальновидный, ему можно поручить подобное.       А возможно ли, что де Вард видит в Джонсе своего приемника на этом поприще? То есть он понимает, что вот именно с этим вот человеком проживет всю свою жизнь его сын. Сына он обожает, кому попало не доверит…       Подумать об этом еще Альфреду не позволил шум в той комнате, в которую направились Иван и Николай. Послышался крик, немного приглушенный, но от того не менее отчаянный. Тим лишь равнодушно посмотрел в огонь.       — Николай любит использовать огонь. Возможно, внешне он похож на Александра, но привычки у него точно от меня.       Джонс покосился на решетку, а потом снова посмотрел на мужчину.       — Так он тоже ваш сын?       — Об этом никто не должен знать, — серьезно сказал мужчина. — Мы всеми силами распустили слух о том, что второй ребенок в семье родился мертвым. Само его существование — угроза для короля Воды. Причем, угроза серьезнее, нежели Иван.       — О…       А ведь мужчина может родить только один раз. Если так, то получается, что…       — Да, жизнь ему дал я, — сказал Тим. — Спустя пять лет после того, как Александр произвел на свет Ивана. Ты теперь член нашей семьи, имеешь право знать, но имей в виду — это тайна.       И тут до Альфреда дошло. Бог с ним, с Николаем, который на самом деле принц, было нечто важнее. Парень-то все думал, почему население континента не убавляется с годами и веками, если в однополой, обыденной для этого мира семье, может появиться только один ребенок. Все было прозаичнее — каждый мужчина рожает сам. Один человек дает жизнь одному человеку, ни больше, ни меньше. Об этой интересной детальке господин Яо не упоминал.       — Я сохраню эту тайну, — сказал Джонс.       Но думал в тот миг вовсе не о тайне.       — Это в твоих же интересах, — кивнул де Вард. — А теперь вернемся к главной теме. Убийца давно находился во дворце. Когда мы впервые его заподозрили, я решил, что не стоит избавляться от шпиона. Как думаешь, почему я так решил?       Альфред понимал, что сейчас точно нельзя тупить.       — Потому, что выгоднее держать его рядом, чтобы снабжать ложными сведениями?       — Совершенно верно. — Судя по тону, Тим был доволен тем, что Джонс начал соображать. — Этим мы и занимались три года. Но вместе с тем мы шпионили за самим шпионом. Он докладывал обо всем своему хозяину, и это дало нам возможность действовать в своих интересах.       Да, теперь Альфред определенно понимал намного больше.       — У короля Воды нет наследников. Его ближайший родственник — король Александр, — сказал он, параллельно размышляя. — Но король уже однажды отрекся от престола в пользу сына, его права на трон Воды спорны. А Иван является королем Льда. Пока у него нет наследника, нет и того, в пользу кого он может отречься от престола. А если он не отрекся, стать королем Воды он не может.       Де Вард улыбнулся и сделал новую затяжку.       — Совершенно верно.       — Выходит, что единственным наследником на трон Воды является Николай. Если бы дети Воды знали о том, что он жив, они бы точно его убили. Вы убедили шпиона в том, что Николай изначально родился мертвым, и теперь дети Воды думают так же. Вашему сыну ничего не угрожает, но если король Бервальд так и умрет бездетным, именно Николай станет королем Воды. Ведь так?       Альфред сам восхитился тем, что смог сложить воедино эту цепочку. Черт возьми, это гениально. У Тима де Варда определенно есть мозги, раз он провернул все это.       — Именно так, — кивнул мужчина. — Ты начал соображать, весьма похвально. Мы долго использовали нашего шпиона, но вот вчера этот шпион пытался заставить одного из наложников проследить за тобой, дабы убедиться в том, что именно ты являешься женихом короля. Он начал подозревать, что его рассекретили. И как же удобно, что именно тот наложник давно шпионил за гаремом для меня.       Джонс с опаской усмехнулся.       — Да вы страшный человек.       — Просто я все сделаю для блага моей семьи.       Он сказал это таким тоном, что никто бы не усомнился в его словах. Теперь американец смотрел на него с искренним восторгом.       — Я хочу быть как вы.       Де Вард снова задержал на нем взгляд. Он был задумчив, а вот Джонс успел решить для себя, что хорошенько постарается, чтобы в самом деле быть таким, как этот человек.       — Надеюсь, так и будет, — кивнул мужчина. — Не зря же Иван выбрал именно тебя.       Альфред закивал.       — Я докажу, что не зря.       — Прекрасно. Теперь ты в курсе ситуации. Давай пойдем в камеру, тебе стоит самому послушать, что скажет наш шпион.       Теперь Джонс не боялся ничего. Тим прав, ему нужны знания, нужны всевозможные сведения и различные данные, чтобы защищать семью. Теперь у него есть эта самая семья, и он готов сделать все для того, чтобы оберегать ее ото всех напастей, а заодно и доказать всем, что ему не зря доверились.