***
В течение всей последующей недели Виктория с особой тщательностью обыскивала близлежащие кварталы, обшаривала каждый дом в поисках детских игрушек. В конце концов все они собирались на одном заводе, а пока была хоть малейшая вероятность отыскать замену потерявшимся винтикам, Виктория сдаться не могла. Каждое утро она задерживалась дольше обычного и возвращалась почти к обеду. – Если думаешь и дальше отлынивать от службы, – встретил её как-то рыцарь Риз у входа, – то лучше сразу сдай своё снаряжение и проваливай куда подальше. Виктория старалась не обращать внимания на подобные выпады. Риз невзлюбил её с самого начала, а она, не желая подливать масла в огонь, стоически переносила каждую сказанную им грубость. Но тот день не задался с самого начала, и вылазка оказалась небогатой на добычу, так что Виктория не смогла просто пройти мимо. – И вовсе я не отлыниваю, – раздражённо бросила она в ответ. – Вечно ты ко мне придираешься. – Боюсь, что на этот раз Риз прав. Данс возник на удивление неожиданно, так как тихо передвигаться в силовой броне стоило немалых стараний. – В последнее время ты плохо справляешься с разведкой, – произнёс он. – Ты даже умудрилась пропустить два патруля супермутантов. Что-то случилось, солдат? – Нет, сэр, – коротко ответила Виктория, не желая выдавать паладину свой план. Она думала преподнести это как сюрприз. К тому же в случае неудачи ей не придётся его разочаровывать. – Надеюсь, ты пересмотришь свою стратегию и впредь будешь внимательнее относиться к своим обязанностям. – Так точно, сэр. А на следующее утро её разбудили звуки стрельбы. – Гули, – пояснила Хэйлин, невозмутимо перебирая бумаги. – Опять обосновались на Колледж-сквер. Данс сможет отбить нападение, но для зачистки станции ему может понадобиться помощь, так что будь готова. Виктория, как и всегда, натянула комбинезон, вытряхнула весь хлам из рюкзака, зарядила карабин и направилась к выходу. Данс стоял на лестнице, отстреливаясь от гулей. Один особо прыткий охотник прорвался было к лестнице, но Виктория метким выстрелом в ногу заставила его упасть на землю, а паладин добил – в голову. – Хорошо, что ты здесь, – произнёс паладин. – На станции Колледж-сквер снова засели гули. Твоя помощь мне не помешает. Они уже не раз зачищали старую станцию метро, но что-то привлекало гулей, и они возвращались туда снова и снова. Полицейский участок служил отличной оборонительной позицией, и опасности для Братства гули не представляли. Но Данс всегда считал своим долгом сократить численность этих тварей, если выпадала такая возможность. А Виктории было приятно сделать улицы Кембриджа чуть более безопасными. Вместе они добрались до станции, убивая по пути слоняющихся вокруг одиночек. На их запах вскоре наверняка сбегутся бродячие псы, но от них, как правило, не бывает больших проблем. А так хотя бы помогут очистить улицы от мертвых тел. Внизу воздух был довольно прохладным, хоть и застоявшимся, что заставляло Викторию время от времени подрагивать. Паладин в своей силовой броне холода даже не замечал. По тоннелю продвигались привычным строем: Данс впереди – освещает путь налобным фонарём и принимает первый удар в случае встречи с врагом, а Виктория позади – присматривает за тылом. Гули встречались редко – возможно, большая их часть выбежала на шум снаружи. Когда они зашли в вагон поезда, чтобы миновать обвал, Виктория заметила чемодан, из которого торчала ось сломанной игрушечной машинки, и тут же принялась его обыскивать. – Что ты там возишься? – возмутился паладин. – Ищу что-нибудь полезное, – ответила Виктория неопределённо, и, отыскав наконец несчастную машинку, положила её в рюкзак, а вдобавок прихватила локомотив и несколько вагонов к нему – настоящее сокровище! – Если ты будешь собирать весь хлам на пути, наша миссия неоправданно затянется. – Уже иду, – недовольно протянула Виктория, что, впрочем, не помешало ей остановиться и подобрать с пола небольшой космический корабль и игрушечный бластер. И как раньше она не осознала всей ценности этих вещей? А когда станция оказалась зачищена, и они вернулись в полицейский участок, Виктория принялась перебирать свой улов. За всё время ей удалось собрать приличную коллекцию игрушек, и вечерами под светом старой масляной лампы она разбирала их, пытаясь отыскать подходящие винтики. Даже Хэйлин, любившая допоздна засиживаться за своими отчётами, уходила спать раньше неё. Теперь, когда остался последний винтик, она не смогла уговорить себя дождаться вечера. За считанные минуты игрушки в её руках превращались в бесполезный мусор, деталь за деталью отправлялись в кучу к другим отбракованным запчастям. И наконец её труды были вознаграждены. Выудив из кармана остальные винтики, она решительно направилась в гараж, где паладин, судя по доносившимся оттуда звукам, приводил в порядок свою броню. – А вот и ты, – Данс бросил в её сторону недовольный взгляд. – Убежала, так и не выслушав мои замечания по поводу нашей последней миссии... – Я нашла их! – радостно сообщила Виктория, не обращая внимания на его слова. – Ты слишком много отвлекаешься, постоянно забываешь о нашей главной цели и… Нашла кого? – Детали. – Что ещё за детали? – не понимал паладин. – Для того робота. Вот. Виктория протянула ладонь, в которой лежали шесть крошечных винтиков. Глаза Данса восторженно заблестели, и на лице проступила улыбка. – Это ведь… Значит теперь... Моя коллекция… – бормотал он, не находя слов. – Но как? Где? – Порой в куче хлама можно найти много полезных и интересных вещиц, – ответила Виктория. – Ну что, пойдём собирать твоего робота? – Конечно! – воскликнул паладин, но через мгновение вся его радость резко сошла на нет. – Кхм… То есть я хотел сказать – это было чертовски безответственно с твоей стороны! Ставить под угрозу нашу миссию, рисковать жизнями своих братьев и сестёр. И всё – ради каких-то бесполезных мелочей! На пару секунд Виктория опустила глаза, а потом, глубоко вздохнув, произнесла: – Я понимаю, что, возможно, слишком увлеклась. Но когда мы сидели за тем столом и собирали этого робота, я осознала, чего мне не хватало с тех пор, как я покинула убежище. Тогда все мои мысли были сосредоточены на том, чтобы понять, как правильно соединить детали – в голове не осталось места ни страху, ни боли, ни смятению, – по старой привычке она попыталась поправить несуществующую прядь волос. – Да, в отличие от меня вы все – превосходно обученные солдаты, которых специально готовили к ужасам этого мира, мне столь непривычным. Однако не стоит забывать, что под всей этой униформой, за долгими годами усердных тренировок прячутся самые обычные люди. – Виктория взяла его руку, вложила горсть винтов в раскрытую ладонь и, слегка улыбнувшись, добавила: – Всем нам хоть иногда нужно отвлечься от этой войны.Часть 1
17 мая 2016 г. в 14:21
Утро начинается с пробежки, и каждый раз по новому маршруту – разминка, совмещённая с разведкой. С тех пор, как Виктория вступила в Братство Стали, она побывала во многих боях, перебила многих гулей и супермутантов, но на их место со временем приходили новые. Казалось, врагам нет конца, и все эти попытки “очистить Содружество” виделись ей бессмысленными и безрезультатными. Но паладин Данс был твёрдо уверен, что пусть не сегодня и не завтра, но однажды люди смогут жить без страха благодаря им, бравым солдатам, сражающимся с грязными порождениями радиации.
Деваться тут некуда, она сама на это подписалась. И потому, завидев гулей, копошащихся в одном из магазинов, поспешила вернуться в полицейский участок, где её ждал командир.
– Группа гулей к юго-востоку отсюда, – отчиталась она.
– Отлично, солдат, – ответил паладин Данс. – Собирайся, мы выступаем.
Виктория перекусила парой сочных мутафруктов, захватила рюкзак, и вместе они отправились зачищать магазин. Гули, явно обрадовавшись гостям, начали стекаться со всех закоулков. Но лучи лазерных карабинов прожигали их плоть, и воздух наполнился столь привычным запахом палёного мяса. На лестнице бойцы разделились, чтобы не пропустить ни единой твари, и встретились на втором этаже, проверяя помещения одно за другим.
– Кажется, это был последний, – сообщил паладин, слегка пнув останки убитого гуля, чтобы убедиться в том, что больше он не поднимется. – А теперь собирай всё ценное – и возвращаемся.
– Есть, сэр, – коротко ответила Виктория и принялась рыться в шкафах.
Она перебирала горы хлама в поисках еды и запчастей, укладывая наиболее полезные и интересные находки в свой рюкзак – туда без раздумий отправились консервы, несколько любопытных документов, изолента и упаковка чистящего средства (Виктория всё ещё надеялась отмыть те ужасные пятна на полу в их импровизированной кухне). В одном из ящиков стола она нашла небольшую синюю коробочку с изображениями роботов. Ей показалось, что она уже видела такую, вот только не могла никак вспомнить, где именно.
– Модель робота-охранника! – восторженно воскликнул Данс, выхватывая коробочку из рук Виктории. – У меня же такой ещё… – он осёкся, поймав её недоумённый взгляд. – Кхм… То есть – мы должны проверить, не является ли эта вещь источником ещё не исследованной нами довоенной технологии, – добавил паладин с серьёзным видом.
– Хорошо, как скажешь, – пожала плечами Виктория. – Кажется, я закончила.
– Отлично, возвращаемся.
Уже в участке Данс сообщил ей:
– Думаю, сегодня тебе стоит передохнуть. Никаких заданий – можешь заниматься своими делами.
Хэйлин и Риз отправились в экспедицию далеко на юг, поэтому в участке было несколько пустовато и тоскливо. Неожиданно для себя Виктория вдруг поняла, что настолько свыклась с нескончаемыми тренировками и заданиями, что не могла придумать, чем занять себя в эти свободные часы. Некоторое время она бесцельно слонялась по комнате, пытаясь отыскать для себя занятие. В довоенное время она любила посмотреть телесериалы, почитать какой-нибудь детектив или прогуляться в парке, но ни работающего телевизора, ни книги под рукой у неё не было, а прогулки и без того составляли теперь большую часть её жизни. Виктория от отчаяния запустила игру на Пип-бое, чтобы побить свой прошлый рекорд, но всё безуспешно. Она даже немного жалела, что ей не доверяли всяческую бумажную работу – засесть бы так с чашечкой местного мерзкого кофе...
А потом Виктория вспомнила про рюкзак и ценную добычу. С торжественным видом она извлекла коробочку с заветным чистящим средством. Коварные пятна будут в ужасе от её решимости! С полчаса упорного труда – и Виктория готова была поклясться, что пятна стали немного бледнее. Ещё пара заходов, и кухня будет сиять чистотой. Сколько бы времени она ни провела на Пустоши, её стремление к порядку никогда её не оставит. Продолжая тему уборки, она перенесла коробки с документами в угол, аккуратно составила посуду, прошлась тряпкой по всем горизонтальным поверхностям, и когда её взгляду стало не за что уцепиться, удовлетворенно рухнула на матрас.
Подошло время обеда, и Виктория решила расщедриться на что-нибудь особенное, раз уж у неё выдался свободный день. В холодильнике обнаружились несколько овощей с фермы и подозрительно выглядящий кусок оленины, но Виктория приучила себя довольствоваться тем, что есть в распоряжении. Не те сейчас времена, чтобы брезговать немного залежавшимся куском мяса – ела она и похуже. Приготовив все необходимые кухонные принадлежности, собранные по всему Содружеству, она принялась за любимое дело.
Время пролетело незаметно, а результат превзошёл все её ожидания. Хотя, возможно, Виктория просто слишком долго питалась консервами и забыла вкус нормальной еды. Водрузив одну из порций на поднос, она отправилась в гараж в надежде застать там паладина.
– Паладин, – обратилась она к массивной фигуре, стоящей к ней спиной.
Но паладин ничего не ответил и даже не шелохнулся.
– Эээ… паладин? – с сомнением повторила она и постучала кулаком по нагруднику.
Данс, конечно, редко надевал шлем в помещении, но иногда это всё же сбивало с толку. И на этот раз броня оказалась пустой, стоящей прямо посреди гаража и незакреплённой на станции обслуживания – очень непохоже на Данса, у которого была особая страсть к уходу за своим снаряжением.
После недолгих поисков паладин обнаружился в самой дальней комнате. Он сидел за столом и очень кропотливо над чем-то трудился.
– Паладин Данс, – позвала Виктория.
– Послушник Блэйк? – он резко встал из-за стола, с неловким видом прикрывая происходящее за спиной. – Ты хочешь о чём-то доложить?
– Нет, сэр. Просто принесла немного еды, – ответила Виктория, демонстрируя поднос в руках.
– Спасибо, солдат, – произнёс он, озираясь по сторонам. – Ты можешь поставить его… вон там, на той тумбе.
Она отнесла поднос, стараясь не обращать внимания на странное поведение паладина, который за это время ни на мгновение не оторвал от неё взгляда. Но как бы старательно он ни закрывал собой стол, краем глаза Виктория всё же заметила синюю коробочку, и вдруг вспомнила, где она видела такую – Джеймс как-то выпросил себе на день рождения игрушечного робота в точно такой же коробке, только гораздо менее рваной и выцветшей.
– Что это там такое? – поинтересовалась Виктория. – Это робот?
– Я… провожу исследования довоенной технологии! – выпалил Данс, заливаясь румянцем.
– Может, я могу помочь? У меня как-то был такой.
Паладин замялся на некоторое время и наконец обреченно вздохнул.
– Я уже несколько лет занимаюсь ремонтом силовой брони и оружия, – проговорил он с тоской, – и битый час сижу над какой-то игрушкой, не в силах с ней совладать.
– Так мне можно взглянуть? – осторожно спросила Виктория.
Данс отошёл, подпуская её к столу, на котором покоилась неаккуратная кучка деталей. Виктория взяла коробочку и пошарила в ней рукой.
– Кажется, тут должна была быть инструкция, – она вытащила лист бумаги, на котором красовались расплывшиеся цветные пятна, и пожала плечами. – Но ведь всегда можно обойтись и без неё. Так, посмотрим...
Она вертела в руках детальки и так, и этак, пытаясь сообразить, как их соединить между собой. Данс всё это время внимательно следил за её действиями, выглядывая через плечо.
– Вот здесь, как я понял, детали должны крепиться вон теми винтами, – указывал он. – Но они настолько маленькие, что постоянно выскакивают у меня из рук...
– И тут пригодятся мои тонкие женские пальцы, – улыбнулась Виктория, собирая части воедино.
Совместными усилиями им удалось соединить большую часть деталей, и кусочки постепенно принимали вид ног и туловища робота. Вскоре на столе лежали четыре собранных куска, но дальше дело так и не продвинулось. Виктория тяжело вздохнула и с видом врача, сообщающего пациенту о смертельном заболевании, произнесла:
– Паладин, у меня для вас плохие новости. Здесь не хватает нескольких винтиков.
На короткое мгновение в воздухе повисла тишина.
– Но как они могли потеряться? – Данс недоумённо поднял брови. – Я открыл коробку только за этим столом!
Виктория взяла в руки коробку и повертела.
– Возможно, вот так, – указала она на небольшую дырку в углу, спрятавшуюся под отслаивающимся кусочком картона.
Паладин сердито уставился на коробку, готовый вот-вот прожечь в ней вторую дыру. Но сквозь его недовольство просачивались разочарование и отчаяние, каких Виктории давно не доводилось видеть.
– Я должен был быть внимательнее, а теперь всё пропало, – произнёс Данс, неаккуратно сгрёб детали в коробку и бросил её в кучу хлама.
– Не волнуйся, мы их найдём, – попыталась успокоить его Виктория.
– Но как? Они же совсем крошечные!
На что Виктория решительно выпалила:
– Солдат всегда найдёт выход из проигрышной ситуации!