***
- Ты была хороша, - я слегка вздрогнула, пока не увидела перед собой копну рыжих волос, - Мне понравилась твоя тема и то, как ты раскрыла проблему насилия среди подростков. - И тебе привет, Николь, - меня всегда удивляла её способность появляться так вовремя, - Иногда мне кажется, что ты следишь за мной. - Очень смешно, Александрия, - из её уст моё полное имя всегда звучало как-то по-особенному, она будто придавала ему весомость, - Если бы ты не была так увлечена конференцией, то заметила бы мою рыжую макушку в самом первом ряду. Меня направили от университета в качестве журналиста. - Так ты теперь на побегушках у наших газетных крыс? - мой смех разлетелся по пустой парковке, разбиваясь рикошетом об бетонные плиты. - У тебя всегда было плохо с юмором, Лекса, - мисс Флетчер старалась держать себя серьезно, насколько возможно для преподавателя, но смеющиеся глаза всегда выдавали Николь, - Кстати, поздравляю с повышением. - Хм, спасибо, - я вытерла ладони об брюки и достала пачку сигарет, - Если честно, я не особо рада этому. Она без слов ловко вытянула у меня одну. Меня всегда забавляла эта дурацкая привычка Николь. - Вы всё также враждуете с мисс Гриффин? Мисс Флетчер. Я могу описать её сотнями или тысячами слов, но это необязательно, если она твой преподаватель и вы периодически трахаетесь. Николь с самого начала оставляла во мне сложные и противоречивые отпечатки. От подросткового максимализма, краснощекого смущения до внутренних конфликтов и смутных побед. Прекрасный преподаватель, знаток своего дела и секс ни на одну ночь. Наши невинные беседы после занятий и работа над статьями фантастически быстро переросли во что-то большее, чем отношения преподавателя и студентки. Она так молода и успешна. И это то, что меня манило в ней всегда. Наверное, отчасти я видела в ней планку, к которой мне хотелось тянуться. Николь превосходный собеседник. Бесподобный и точный психолог. И при этом всём девушка с изящными чертами: с этой манящей отстраненностью и глубокими глазами. И все студенты знают мисс Флетчер, как строго преподавателя и интересного лектора. И только несколько из них видели, что она иногда курит. Очередной шанс раздуть бесполезную сплетню. Но они больше ни черта о ней не знают. Ни то, как Николь пишет стихи и читает их по утрам за чашкой кофе, закрывая глаза и вылетая за пределы реальности. И как она уносит за собой, держа крепко и въедаясь словами в сознание. Словами о любви, о красоте мира, ненависти или о всякой ерунде. Неважно, но она меня увлекала собой. И я закрывала глаза вслед за ней и открывала их только тогда, когда чашка была всё еще полна кофе, но уже безвозвратно холодна. А потом её кухню наполнял сигаретный дым, на столе лежал исписанный блокнот и два наших тела переплетались на белоснежных простынях в лучах утреннего солнца. Время медленно перетекало в обед, а затем в ночь, оставляя за собой сотни душевных соприкосновений и порочных вдохов и выдохов. Никто из них не знает, какой путь прошла Николь, как она начинала. И какая же мисс Флетчер особенная. Николь понимает всю меня. Она будто чувствует, когда мне нужно это: её совет и горячие руки, переполненные искренней нежностью. Они каждый раз надёжно подхватывали меня и держали чуть выше земли. Она словно соткана из самой чувственной материи. Хрупкое бледное тело, осыпанное крошечными веснушками. Её кожа напоминает полотно художника, по которому я так любила целенаправленно проводить пальцами, соединяя в созвездия отметки естественной красоты. Мы что-то противоречивое и чуждое. Необязательное и непринуждённое. Наши отношения - это раскалённые добела ночи, огонь в глазах, запах мокрого тела и привкус горечи на губах. Может, это неправильно и безрассудно. Но переворачивающие нутро ощущения подталкивали и дальше оставлять на её коже следы, вгрызаться в единственные несуществующие отношения и хватать руками простынь, крича единственное имя на устах. Молодой преподаватель и студентка. Неважно, как это начиналось. Наверное, как и у всех. - Не знаю, Николь, я ни черта уже не понимаю, - мне хотелось схватиться за неё, как за спасательный круг. - Мы можем поговорить об этом - она аккуратно прикоснулась к моему плечу в качестве поддержки. Но ничего, кроме естественного тепла, я не почувствовала. И это слегка неправильно скрутило мои внутренности. В следующий раз обязательно, - высокий парень помахал мне рукой, - Меня ждет Джон, он подбросит меня до дома. Я кинула бычок прямо в урну, Николь проследила взглядом его траекторию полета. - Ты всегда можешь прийти ко мне, если захочешь поговорить, - в её глазах плескалось что-то едва уловимое. Горечь, жалость. Мне откровенно не хотелось в этом разбираться. - Конечно, - моё лицо сковала натянутая улыбка, - До встречи. Мы не будем обниматься на глазах у Джона, поэтому я резко направилась к машине, оставляя Николь позади. Она смотрела мне вслед. Я чувствовала её прожигающий взгляд на себе. И то, какой он бесполезный сейчас. Мы поговорим с ней позже. И с каждым шагом это желание приносило болезненное удовлетворение. Но с каких пор мне хотелось с ней только говорить?***
Ветер разгонял листву вокруг моих ног. Я стояла и втягивала в себя едкий дым, пропуская его через себя. Стрелки на часах не спеша двигались к отметке в половину восьмого. Через несколько минут должна подъехать Рейвен. Мои глаза цепляли образы прохожих. Куча безликих людей:мужчины в теплых пиджака из шерсти и десятки стройных девушек в легких пальто. Я старалась не думать о том, что навязчиво лезло в голову. Я не видела Гриффин с той самой секунды, когда за её спиной захлопнулась моя входная дверь. Звук отдавалась эхом в подсознании и чёртова желчь медленно начала подниматься к горлу, удерживая на плаву всё то, что следовало бы проглотить и забыть. Всё совершенно не сходилось. И эти противоречия не давали здраво мыслить и наконец отпустить дело до конца. Во-первых, Кларк дочь успешного человека. Во-вторых, у неё есть парень. И в конце концов, у неё есть Октавия и Рейвен. Но почему всё так сложно? Почему её отец, Джек-Уорнер Гриффин, не возьмется за свою дочь? Почему Рейвен просит о том, что может сделать сама? Ветер разносил листья вокруг ног, но вместе тем в моей голове в хаотичном порядке начали кружиться мысли. Всё было странным, как и сама Гриффин. Может, стоит всё-таки поговорить с Рейвен? Ведь оно так и не даст мне покоя.***
Белый седан резво огибал сотни машин. Очки только и делали, что съезжали и давили на переносицу. Пиджак казался тесным, а руки тряслись и нервно сжимали стаканчик с кофе, на котором размашистым почерком написано "M. Carter". Нетрудно догадаться, что под собой несла эта первая несчастная буква. - Так она переночевала у тебя и утром просто ушла? - Рейвен уверено держала руль, периодически попивая кофе. - Ты уже спрашивала, - Рейс иногда была слишком занудна. Особенно, когда дело касалось Гриффин. - Я не понимаю. Она вообще ничего не сказала? Ни где пропадает? Ни почему? - Нет, она почти послала меня. И сказала, что вы с Октавией сами должны с ней разбираться. Мне обязательно продолжать? - я спешно расстегнула верхнюю пуговицу рубашки. Машина будто сжималась и создавала вакуум, из которого с каждой секундой выкачивали воздух, - Кажется, я всё рассказала. Кроме того, что ей удалось вывести меня. - Кларк так и не появилась на парах. Неделя подошла к концу, - Рейвен слегка вздохнула. Иногда мне кажется, что ей тоже надоел этот цирк с главным клоуном в лице Гриффин, - Она раньше могла пропустить пару, день, два. Но не целую неделю! - Слишком эмоционально, Рейвен. Ты так говоришь, будто я этого не знаю, - руки машинально потянулись к складкам на пиджаке, а пальцы ловко прокрутили значок старосты, который я забыла снять, - У меня ничего не вышло. Мы можем наконец покончить с этой темой? Рейвен слегка наклонила голову в бок, запуская внутренний механизм. Она всегда так делала, когда начинала анализировать. Её руки стали сильнее сжимать покрытый кожей руль. Она явно сомневалась в ответе. - Думаю, да. Но у меня есть одна просьба. - И какая же? - только не проси меня больше с ней нянчиться. - Можешь дать ей ещё немного времени? - её губы вытянулись в тонкую полоску, - Мы попробуем это исправить. Она придёт в норму. - Что ты имеешь в виду? - челюсть непроизвольно сжалась. Как же я ненавижу пренебрегать своими обязанностями. - Ну,поговорить с преподавателями, где-то подстраховать. - Нет, однозначно нет. - Лекса, пожалуйста, - протягивая последнее слово, Рейвен повернулась ко мне, и включив всё обаяние, она решила пойти на эти крайние меры, - Всего неделю? Я буду покупать тебе кофе каждое утро в течение всего этого времени. - Ты решила меня этим купить? - слегка вздернув бровью, я отвернулась в сторону, - Я слишком недооценена. Рейвен издала небольшой смешок. Кажется, вся эта ситуация начала сбавлять свои обороты. Я криво улыбнулась ей, немного разрядив достаточно напряженную обстановку. Последнее время мне казалось, что любое слово или тема, связанная с Гриффин, буквально электризовали пространство вокруг. Будь то элементарные вопросы преподавателей о её посещаемости или напоминания Октавии о том, что Кларк совсем перестала выходить на связь. Это всё раздражало, угрожая вырасти в геометрической прогрессии и разорвать к чертям мое самообладание. - Что ты хочешь? - Рейвен поиграла бровями, - Мне стать твоей рабыней на эту неделю, или у тебя есть идеи поинтересней? - О, нет, упаси, Господь, - моё лицо украсила дурацкая улыбка, которую так легко получала только Рейс младшая, - У меня есть кое-что другое. - Я вся во внимании, - Рейвен нахмурилась и начала сигналить, - Твою мать, кажется, Ане придется нас немного подождать. Перед нами показалась трасса, наполненная сотнями машин, которые почти не двигались. Город начал покрываться сумрачным светом. Тысячи огней дорожных фонарей, светофоров и фар превратились в один калейдоскоп, завораживая и отражаясь на стеклах моих очков. На небе загорелась светло-розовая полоска заката, кожаные сидения казались очень удобные и стаканчик с остывшим кофе подчеркивал наш превосходный с Рейвен стиль. Моей сестре придется нас подождать. Но это просто идеальный момент, чтобы начать то, что давно крутилось у меня в голове. Рейвен одной рукой держала руль, а другой ловко подцепила свои солнцезащитные очки и небрежно кинула их на панель: - Так, что ты там хотела, мисс воздержание? - она усмехнулась своей якобы смешной шутке. Если бы она только знала про Николь. Никогда. - Ничего такого, Рейвен, - то, что я задумала, показалось мне малой платой за риск собственной шкуры, мой мозг резко выдал ещё одно условие, глядя на уверенное лицо Рейс, - Ты ответишь мне на все вопросы, которые я тебе задам. - Окей, и всё? - её лицо не скрыло ничтожного замешательства, что так тщательно пыталось скрыться за самодовольной улыбкой, - Но давай сделаем ограничение. Всё-таки я не попросила ничего сверхестественного для тебя. Пять любых вопросов? - в воздухе показалась её рука. - Ладно, - я отбила ей в знак согласия, - Это еще не всё, Рейв. - Угу, - она уставилась на дорогу, ловко объезжая слева десяток машин, что недовольно засигналили, и тут же её средний палец выскользнул из приоткрытого окна, - Козёл! Рейвен всегда была вежливой на дорогах. - В общем, пообещай мне, что не будешь сегодня пить, - это гораздо сложнее сделать, чем я думала. Просить Рейвен не притрагиваться к алкоголю сродни предать её идеалистические взгляды, - Просто ты весьма неуправляемая. Особенно, когда дело касается Ани. Я видела, как её ногти впились в обивку руля, а лицо приобрело нечитаемое выражение лица. Она слегка прокашлялась и также молча продолжила вести машину. Тишина между нами затянулась, но я ждала, когда Рейвен закончит думать над этим. - Ладно, - её лицо всё продолжало не выдавать никаких эмоций. Не понимаю, что тогда с ней и Аней произошло, - Давай свои пять вопросов, и покончим с этим. - Хорошо, - я прочистила горло. Мне нужно сосредоточиться, - Почему отец не поставит Кларк на место? Глаза Рейвен слегка расширились. Она явно не была готова, что я буду спрашивать её о Гриффин. - Ну, мы уже говорили о том, что личное дело моих друзей не должно касать.. - Оу, прекрати! - я щелкнула пальцами, - Мы учимся на юридическом. Все равно или поздно начнут "копаться в грязном белье", - в воздухе показались мои воздушные кавычки, - Да и к тому же, Рейвен, ты просишь о помощи Гриффин, но я даже не имею понятия, зачем и почему выбор пал на меня. Может быть, если бы мне было побольше известно о ней, всё стало бы гораздо проще? - Чёрт, ты разговариваешь, как грёбанный психолог. Ещё немного и я запишусь к тебе на приём. - А ты как некомпетентный полицейский, - мы нашли точку соприкосновения, подначивая друг друга, - Зачем записываться? Ты и так получаешь качественную психологическую помощь каждые выходные, кланяясь моему унитазу. - Ну хватит, я тебя поняла, - Рейвен поморщилась и продолжила, - В общем, всё не так просто. - Продолжай. - У Кларк с отцом не самые лучшие отношения, Лекса. Я знакома с ней с колледжа и не имею никакого понятия, что у них в целом произошло. Но мне известна только одна причина из ста - мистер Гриффин засадил за решетку её первого парня. Не помню, как точно его звали. Сэм, кажется, - Рейвен откинулась на спинку сидения и продолжила, - Да, точно. Сэм. По словам Кларк, он был невиновен. Парня поймали с поличным на въезде в город. Сэмми, как сама называла его Кларк, провозил несколько достаточно больших упаковок и пакетов с дурью. Откуда полиция узнала об этом, непонятно. Вроде это был анонимный звонок с одной из автозаправок, где Сэм останавливался. Он утверждал, что дурь не его и сама Кларк пыталась доказать тоже самое. Якобы Сэм никогда не употреблял и не имел дело с наркотиками. Но медицинская экспертиза доказала обратное. У них у обоих обнаружили следы наркотических агентов в крови. Позже Кларк призналась, что пробовала. Джеку пришлось попотеть, чтобы отмазать дочь и приплести к этому её парня. Мистер Гриффин сделал так, что Кларк осталась сидеть дома, а Сэм за решёткой. - То есть у Кларк проблемы с наркотиками? - меня сейчас совсем не волновала вся эта история. Мне важно было услышать то, что это не так. Я не хотела знать, что Гриффин употребляет до сих пор. Волнение едва заметно прокатилось по моей коже, заставляя слегка дрожать колени. - Это второй вопрос, - Рейвен слегка улыбнулась, в очередной раз разряжая напряженную обстановку, - Нет, у неё их никогда и не было. Мистер Гриффин после этого строго следил за Кларк. Но кто в выпускном классе и на первом курсе колледжа не баловался марихуаной? Покажи мне этого героя. Хотя, у кого это я спрашиваю. У занудной мамочки Картер? - она обнажила ряд белоснежных зубов Я слегка цокнула языком. Почему все считаю меня дотошно правильной? - Мне нравилось, когда мы накуривались с Костией. Классный сорт, не помню, после него больше так не цепляло. Кажется, это было в 2012, - я слегка почесала затылок и отвернулась в сторону, разглядывая блики на рядом стоящих в пробке машинах. - Ого, - Рейвен посмотрела в мою сторону, - Но не думай, что я удивлена. Через марихуану проходят тысячи. - Ладно, закрыли тему, - меня отпустило от того, что Кларк всё-таки не сидит на наркотиках. Странное ощущение облегчения. Но периодически пить и пропускать неделями учебу из-за того, что было ещё в школе, странно, - Продолжай. Что было дальше с тем парнем? - А, ну он сел за решетку и оборвал все связи с Кларк. Она страдала, так как у них были, по её словам, весьма тёплые отношения. Кларк обвинила во всём своего отца и вроде даже пару месяцев игнорировала его. Но потом произошло покушение на парочку известных адвокатов-бизнесменов, среди них был Джек. На одном из праздников в него, как оказалось, выстрелил приёмный отец Сэма, который решил таким образом отомстить. Мистер Гриффин выжил, а убийцу посадили. После этого Кларк со своим отцом пришли к минимальному компромиссу. Она пообещала, что будет продолжать идти по его стопам, а он взамен даст ей свободу. И мистер Гриффин сдержал обещание. Он дал Кларк возможность переехать и поступить туда, куда ей захочется, главное условие, чтобы факультет был.. - Юриспруденция. Кларк выбрала Сити колледж в Сан-Франциско, где вы все и встретились? - Именно так. Дальше ты уже всё сама знаешь. - Неужели мистер Гриффин, имея такую власть и положение, просто так отпустил собственную дочь после покушения в другой город, не приставляя к ней няньку? - Эм, - Рейвен продолжила следить за дорогой. Они практически объехали всю пробку, - Я не знаю. Это уже четвёртый вопрос, Лекса. Я бы на твоём месте не тратила их на всякую ерунду. - Вообще-то третий, - я слегка цокнула языком и постаралась не потерять нить разговора из-за слишком большого потока информации, - Я просто попросила тебя продолжить. - Ну ладно-ладно, зануда Картер, третий так третий, - она аккуратно повернула руль, выезжая на другую трассу, - Она длиннее, но зато мы доберемся быстрее до твоей сестрёнки. - Тебе лучше знать, Рейв. Ты в курсе, что я в этом полный неудачник. - О да, зануда Картер, которая боится водить машину. Каким образом ты вообще получила права? Я закатила глаза: - Ты и так всё знаешь. Отвечай на мой вопрос. Рейвен прочистила горло и продолжила: - Насчёт нянек я не знаю, - она прищурила глаза и, сделав небольшую паузу, продолжила, - Да и преподаватели в колледже всегда относились к ней, как и к другим. Только в нашем университете ей делают небольшие поблажки. И это уже дело рук её отца. - Так и знала. - Но так было не всегда, Лекса. Кларк никогда не нужна была помощь отца. Да и в данный момент она её не просила, это была полностью его инициатива. Человек в комиссии сообщил ему, что если пропуски будут продолжаться, то никакие деньги не удержат Кларк на её месте. Мистер Гриффин не знал о том, что она чуть не завалила высшую математику в прошлом семестре. Мы с О смогли замять это, да и ты смотивировала её. - Что? Мотивировать? Она ненавидит меня. Как это вообще всё работает? - я устала потёрла переносицу и посмотрела на смуглый профиль Рейвен. - Мне кажется, я уже отвечала тебе на этот вопрос. Просто каким-то магическим образом ты действуешь на Кларк. Четвёртый, Лекс, кстати. Оставь хоть один на десерт. - Раз уж я использовала этот вопрос. Объясни ещё раз. - О, какая же занудная! - Рей-вен! Еще раз так скажешь, и я поеду на такси. - Ладно. Не обижайся. Она не ненавидит тебя, Лекса. Просто Кларк всегда была одна из лучших на своём потоке в колледже. Она действительно меня удивляла своими способностями. Помимо всего прочего, Кларк каким-то совсем непонятным для меня образом умудрялась совмещать ещё заочные курсы в Сан-Франциско-колледж-Арт. Но это только между нами. Это была тайна. Мистер Гриффин хотел, чтобы она сосредоточилась на карьере адвоката и смогла взять бразды управления своего крупного детективного агенства. Но Кларк смогла преуспеть и там, и там, - Рейвен вдохнула и продолжила, - Так вот, думаю, дело в обычной конкуренции. Ты смогла мотивировать её этим. Соперничество, желание быть лучшим, называй это, как хочешь. Но в конце курса что-то произошло с Кларк. Мы с Октавией до сих пор не знаем, что именно. Она скрывает причину. Но это подорвало Кларк. Потом всё было сравнительно хорошо. И теперь снова эта ситуация. Чёртовы русские горки. Я действительно переживаю за неё, Лекс, - она посмотрела на меня, ища глазами поддержки. Я слегка кивнула ей, безмолвно прося продолжить, - В общем, мы пришли к О к тому, что если ты смогла помочь Кларк тогда, то сможешь и сейчас. - Так это было не только твоё решение? - Это последний вопрос? - Рейвен поиграла бровями. - Нет. На сегодня хватит этого. Мы не можем просто поговорить теперь? - Всё-всё, - Рейвен сдала свои позиции, - Это больше инициатива Октавии. Они с Кларк дружат практически с детства, и она переживает вдвойне больше. Тем более, между ними не было никогда таких провалов за всё время. К тому же, Лекс, ты живешь напротив квартиры Кларк. Шанс, что ты встретишь её гораздо больше, чем у меня или у О. С ней сложно встретиться, когда она пытается тебя избегать, и ещё сложнее поговорить, когда обстановка совсем не располагает к этому. - Ясно, - я устало откинулась на спинку сидения, прикрыв глаза и анализируя всю информацию. - Я просто хочу, чтобы ты не считала Кларк плохой, - едва слышно прошептала Рейс. - Мы не в детском саду, Рейв. Сейчас нет такого понятия, как хороший или плохой. Человек может просто нравиться или нет, - я продолжила говорить с закрытыми глазами. - Возможно, - Рейвен постучала пальцами по рулю, - Тебе нравится Кларк? Я чуть не поперхнулась собственно слюной. Пора заканчивать с этим. - Что? Нет, да. Она обычный человек. Просто я иногда не совсем её понимаю. - Удивительно, но когда я задала аналогичный вопрос Кларк, она ответила буквально так же, как и ты, - Рейвен тихо засмеялась. - И чего же во мне непонятного? - мои брови непроизвольно сошлись на переносице, - Я что-то упустила. - Не знаю. Для меня ты самый понятный и логичный человек. Думаю, дело в твоей ориентации. Кларк всегда это не нравилось. Помню, у нас в группе была Руби Санчес. У них были достаточно жаркие споры насчет гомосексуализма. - Это вообще никак её не касается, - я отчеканила эти слова, а мои руки слегка покалывало от злости, - С каких пор ориентация определяет качество человека? - Успокойся, Лекс. Я просто предположила. - Ладно, - я снова обратила свой взор на дорогу. Мы ехали уже достаточно быстро. Солнце продолжало заходить за горизонт. А небо приобретало всё более тёмные оттенки розового и фиолетового. Чёртовы слова Рейвен проникали внутрь, вызывая рвотный рефлекс. Мне не нравилось ощущение того, что моя ориентация делала выводы о том, какой я человек. В свете последних событий мне должно быть плевать, но моё нутро всё также продолжало впитывать в себя это, оставляя горький осадок. Я непроизвольно поморщилась о вкуса своих мыслей. - В данный момент самолёт Ани совершил посадку, - Рейвен посмотрела на наручные часы, - Надеюсь, её хорошо покормили в самолёте. Я могла бы рассмеяться от этой шутки, но что-то застряло в горле, не давая нормально говорить. Рейвен права. Аня больше всего ненавидит на свете две вещи: когда опаздывают и голод. - Можем помолиться. - Отличное решение, - мы встретились глазами и усмехнулись друг другу. Рейвен периодически бросала взгляд на часы и в мою сторону. - Теперь ставить потерявшихся студентов на путь истинный, кажется, - она протянула руку, удерживая другой руль, дернула за значок и слегка подмигнула, - Входит в твои обязанности. - Ладно-ладно, я поняла, к чему ты клонишь, - мне не хотелось, чтобы она продолжала. На сегодня достаточно Гриффин. - Ну и славно. Ты дашь ей ещё время? - Хорошо, так как ты свою часть сделки выполнила, - я получила не только информацию, которая отчасти раскрывала поведение Кларк, но и ответ, почему она не подпускает меня к себе. Я ей была, скорее всего, противна. И горький осадок внутри начал разрастаться, оставляя уже привкус даже на языке. - С вами приятно было иметь дело, - мы встали на светофоре, и Рейвен протянула свою руку мне. Я обхватила её ладонь, и она слегка притянула меня к себе, вглядываясь в мои глаза, - Что-то случилось? - Эм, нет, - я выпустила её руку и судорожно начала отводить взгляд, - Просто молюсь о том, чтобы Аня нас не убила. Переживание в кофейных глазах Рейс постепенно стало растворяться, а на губах появилась улыбка. Что бы у них не произошло с Аней, Рейвен всё также ждала её. - Аминь.