Красная леди: Огонь и кровь.

Ханна никогда не думала о том, чтоб выйти замуж во второй раз, хотя очень часто к ней захаживал погостить кузнец из соседней деревни. Женщина была обычной крестьянкой, и хотя в ее жилах, по заверениям покойного отца, текла кровь древнего рода воинов-бунтарей (о чем свидетельствовали длинные огненно-рыжие волосы), ничего воинственного в себе девушка не находила. Проводя свою тихую и спокойную жизнь в деревне и ведя хозяйство, она тихо и мирно жила одна. Перебирая сорочки, что она когда-то вышивала своими руками для маленького сына, женщина вспоминала о своей когда-то прекрасной семье. Она хранила письма, что ее муж писал, будучи на войне; каждый листок, каждую строку она перечитывала с особой любовью, с нежностью вспоминая времена молодости. Тогда Шен носил к ее порогу целые корзины цветов из долины, читал стихи кого-то из городских менестрелей, водил к реке и рассказывал истории о морях и дальних плаваниях. Тогда еще их соседка, Аоне, весело улыбалась и подмигивала, на что Ханна жутко злилась. Но увы, отец Шена был моряком, и сын пошел по его стопам - после женитьбы ее возлюбленный отправился прямиком в далекий город Трешт, где нанялся на военное судно императора. А через несколько недель девушка обнаружила приятную неожиданность - под сердцем она носила ребенка. Мальчишку назвали Расти, озорной рыжий малыш рос не по дням, а по часам. В имперских войсках, а тем более морякам, воинам платили достаточно, чтоб прокормить большую семью, так что Ханна с сыном жили безбедно даже после смерти ее родителей. Весть о том, что Шен погиб в каком-то бою, поразила женщину до глубины души. Она ведь уже мечтала, как она познакомит сына с отцом, как они смогут переехать в город, как будут искать невесту для сына... Но не все, о чем мы мечтаем, имеет свойство сбываться. Какой-то заезжий путник, что принес страшную весть в ее дом, еще долго пытался успокоить отчаявшуюся женщину. К сожалению, горе, свалившееся на ее плечи, нанесло удар не только душам матери и сына, но и их жизни в целом. Оставшись без денег и поддержки в своем доме в деревне, они были обречены. Жестокие морозы не пощадили маленького Расти, а ужасная бедность и голод довели Ханну до истощения. Едва оправившись от постигших ее ужасов, женщина похоронила по весне своего сынишку, и так и осталась жить одна, работая у местного князя на полях и выращивая на продажу редкой красоты цветы. Так и проходили годы. Тихо и мирно живя в деревне, Ханна отвлекала себя чем могла: работала, иногда собиралась со своими соседками, как всякая женщина, поговорить, ходила в церковь. После одного такого из походов в церковь с ней и случилось то, что переломило не только ход ее жизни, но и ход истории всей империи.

***

В окрестностях было очень неспокойно. Император будто озверел после поражения в войне, жизнь обычных людей стала невероятно тяжелой. Мало того, что вся империя должна была теперь выплачивать дань, так еще и новые законы, смена местной власти… Ханна страдала не меньше других, но присоединяться к тайным обществам и организациям бунтовщиков все же не собиралась. Особо неспокойно было в окружающих деревнях и городах. Даже в церкви люди переговаривались и шептались, не в силах удержаться от обсуждения последних пугающих новостей. Сегодняшней ночью должен был приехать сын местного князя. Это значило только одно – жизнь деревенских снова полетит вверх ногами и изменится явно не в лучшую сторону. Отправившись после церкви в город, Ханна была не то чтобы поражена, но точно удивлена так накаленной обстановкой. По улицам сновали толпы людей, вокруг слышался шепот и обрывки фраз, в которых то и дело мелькали недовольные нотки в словах «император», «князь», «новые законы»… Над рыночной площадью развевались золотые флаги с вышитыми орлами – символом власти императора, глашатай кричал что-то о приезде княжеского сына. Толпа недовольно роптала. Но Хане сейчас было не до этого. Она направлялась к своей старой подруге Аоне, теперь жене портного. Как раз сегодня у ее дочери были именины и женщина, неся в корзинке подарок – прекрасное платье, не обращала внимания ни на что вокруг.

***

Когда первые капли дождя упали на брусчатку, было уже глубоко за полночь. Огромные часы на часовой башне города пробили полночь, тишину городских улочек нарушил первый громовой раскат грозы. Молния сверкнула в черном беззвездном небе, осветив на мгновение узкие улицы и одинокую фигуру в плаще, бегущую, укутавшись в плащ, домой. Никого не было ночью в городе кроме этой фигуры да стражников, обычно важно прохаживающихся туда-сюда, а сейчас сидящих под хлипким навесом. Начищенные кирасы сверкали в тусклом свете уличного фонаря. Когда Ханна подошла к их импровизированному посту, воины насторожились. - Стоять! Это еще что? С минуты на минуту прибудет князь, слышишь ты, бродяга? Пошёл вон! Мы здесь… Что там? Снова разбой? Да что же это такое, я же… - Договорить стражник не успел. Где-то за углом послышались вскрики, и патруль почти бегом отправился туда. Пользуясь таким случаем, Ханна быстро побежала к городским воротам. Вообще-то проходить через них и выходить за город ночью было запрещено, и женщина это знала, но ведь ей так нужно было домой… Проходя мимо огромных деревянных ворот она задумалась о том, что же будет дальше с селянами. Говорили, что княжеский сын необычнайно жесток и суров. В размышлениях она совершенно забыла обо всем, не услышала даже топот копыт и едва ли не упала прямо под ноги чьей-то лошади. Люди в мундирах пролетели, словно ветер, и Ханна успела лишь увидеть вышитого орла на золотом фоне. Но что ей было до того?.. Она лишь плотнее укуталась в плащ, пытаясь укрыться от дождя, и пошла дальше. Именно из-за шума капель она не услышала приближающиеся сзади звуки шагов. Что ж, Ханна была действительно прекрасной женщиной, а имперские чиновники и воины позволяли себе многое… Валяясь, словно сломанная кукла, у дороги под дождем, женщина смотрела в спину удаляющемуся воину. На его спине золотыми нитями блестел вышитый орел.

***

Занимался рассвет… Восходящее солнце освещало своими лучами сырую землю. Занимался рассвет… Женщина, лежащая у дороги, подняла голову. Она была в рваном платье, сквозь дыры в котором были видны синяки и запекшаяся кровь. Рыжие волосы ее спутались, руки и ноги были грязны. Где-то в стороне города слышались удары гонга и крики бунтовщиков. Занимался рассвет. В жилах брошенной забитой женщины кипела первобытная ярость, бурлила кровь воинов. Она шла, сбивая ноги о камни. Ползла, сдирая кожу в кровь и мясо. За собой она оставляла кровавый след на придорожной земле. Кровь… Кипела.

***

Неистовой и яростной рыжеволосой воительнице дали новое имя. Она стояла босиком на холодных крепостных стенах, словно символ этого бунта, обагренное алой кровью знамя вырывалось из ее рук с ветром, а многочисленные огни пожаров отражались в ее глазах немой яростью. Еще недавно бывшая простой селянкой, Красная Леди не собиралась сдаваться. Теперь уже никогда. Она стояла и смотрела на горящий город и тела жестоких имперских тиранов. Такое больше не повторится. Никогда и ни с кем. Она стояла, и длинные рыжие волосы ее любовно трепал ветер. Красная Леди, кровь и огонь, бунт и ярость.