Nobody but me

Он не помнил, сколько времени уже пробыл здесь. В этом… месте не было света. Сюда не проникал ни один звук. Кормить его перестали уже давно, воды тоже больше не давали. Наказывали. За то, что пытался отбиваться. Пытался сбежать. Он ослаб настолько, что едва двигался. Руки после таврирования всё ещё болели – даже сжать пальцы в кулак было тяжело. Он понятия не имел, что с ним будет дальше, куда… Куда его собираются увезти. Это было единственным, что он запомнил: клетки, поезд… И логотип в виде снежинки на ящиках и вагонах. Слишком уж часто он повторялся. Он был здесь не один – их было много. Фавны – разных видов и возрастов. Сначала их держали всех вместе – целым скопом, как стадо… Но он оказался слишком проблемным. Две попытки побега – два клейма, выжженных на руках. Человек, державший его в процессе, что-то говорил о том, что после третьего его просто «спишут». Он не хотел гадать, что бы это значило. Он хотел только одного – выбраться наружу. Нужно было сделать хоть что-нибудь, пока у него ещё оставались силы. Возможно, стоило просто выждать момент, возможно… …Словно в ответ на эти мысли, дверь его тюрьмы тихо щёлкнула и распахнулась. Хлынувший свет ослепил глаза всего на долю секунды – и этого времени хватило, чтобы принять решение. Он рванулся вперёд, сбивая вошедшего с ног. Тело под ним показалось неожиданно лёгким – слабым-слабым, будто сноп сена. - Успокойся!.. Я пришла помочь! Парень зарычал. Он не собирался слушать. Чужаку хотелось вгрызться в горло, растерзать его тут же, на месте. - Да постой же ты!.. Он замер. Прозвучавший голос был слишком… странным. Высоким и неестественно тонким, словно у… Глаза уже немного адаптировались – привыкли к свету. Настолько, что он, наконец, смог рассмотреть своего неожиданного визитёра. Воистину неожиданного… Девочка. Младше его самого года на три-четыре. Маленькая, худенькая – сплошь кожа да кости. И копна всклокоченных темных волос в придачу. Она неожиданно потянула его к себе за запястье – и парень с перепугу чуть не рухнул на неё всем своим весом. - Что ты… Он осёкся. Под его пальцами неожиданно оказалось что-то тёплое… И живое. Он присмотрелся. - Ты… Девочка повела кошачьим ухом. - …такая же. Я друг. Не бойся. Он едва не рассмеялся. Впрочем, смех это был бы истерический. - Я пришла помочь. Что? Так она здесь не случайно?.. - Кто ты такая? Девочка покачала головой. Видимо почуяв, что с этой стороны опасность ей больше не грозит, она завозилась, вылезая из-под него. - Сейчас не время. Нам нужно выбираться отсюда. В этом был смысл. Вот только первая же попытка встать на ноги обернулась тошнотой и головокружением. Перед глазами запрыгали тёмные пятна. - Ты в порядке?.. – её взволнованный голос звучал словно издалека. – Ты… слышишь меня? – он кивнул. – Только не теряй сознание. Я не смогу вытащить тебя одна. Парень стиснул зубы и усилием воли выпрямился. Она была права. Нести его некому. - Ты знаешь, куда идти? Девочка-фавн кивнула. - Конечно, знаю. Через три вагона будет аварийный выход. У нас есть пять минут, прежде чем сработает сигнализация и сюда сбежится охрана. Пять минут… Не слишком большая фора для его состояния, но лучше, чем ничего. - Пошли. Расстояние в три вагона показалось ему самым длинным в его жизни. Его маленькая проводница передвигалась не в пример быстрее него, и, что куда важнее, практически бесшумно. Впрочем, она явно притормаживала, подстраиваясь под его нетвёрдые шаги. - Я не думала, что ещё кто-то остался, - объясняла она вполголоса. – Остальных держали поближе к выходу – только и требовалось, что пробраться через вентиляционные отверстия внутрь. Хорошо, что я решила проверить последние вагоны тоже… - Вентиляция? – кажется, он начинал понимать. – Поэтому отправили тебя? Девочка кивнула. - Кто-то… покрупнее просто не протиснулся бы. Даже мне это далось не без труда. - Кому вообще могло прийти в голову отправить на такое задание ребёнка? Ему показалось, что своим последним замечанием он её задел, но девочка не подала виду. - Посылать кого-то другого было бы бессмысленно. К тому же, я умею быть тихой, как тень, и такой же незаметной. - А если бы тебя поймали? Она покачала головой. - Не поймали бы. Всё это… было распланировано до мелочей. Теми, кто разбирается в таких вещах куда лучше нас с тобой. Моя роль здесь совсем не главная. Девочка-фавн внезапно остановилась. - Мы пришли. Они переглянулись и шагнули к двери – но та не подавала никаких признаков жизни. - Что за… - девочка запнулась. – Аварийные выходы должны были быть открыты… Все выходы, я имею в виду. Почему же… Парень нахмурился. - Отойди-ка. Она послушно отступила. Он изо всех сил навалился на дверь плечом, но затея была гиблая – он сейчас даже ящик сдвинуть был не в состоянии. Не то что пять слоёв запаянного наглухо металла… - Чёрт возьми! – он ударил по двери кулаком, и тот тут же отозвался болью. Неужели всё напрасно?.. Он ведь был так близко!.. Так близко… Кошка осмотрелась по сторонам. - Погоди… Он проследил за её взглядом – в потолке виднелся люк. Запертый, как и всё остальное. - Если ты не умеешь проходить сквозь стены, нам это мало поможет. Та не ответила – только подошла ближе, присматриваясь. Парень недоумённо уставился на свою сопровождающую. Что она собиралась делать? - …Он должен быть тоньше двери. И сигнализация при открытии вряд ли сработает… Можно попытаться. - Что ты… Он не успел договорить. Девочка не прыгнула – она буквально взмыла вверх, выбрасывая к потолку вытянутые руки. Что-то прошло при контакте – какой-то разряд… Он едва успел заметить нечёткую вспышку тёмно-фиолетового цвета, как та вынесла дверцу люка напрочь с глухим хлопком. Он глазам своим не верил. - Что это было? Девочка приземлилась на ноги и снова задрала голову к верху. - Я могу туда забраться. - Я… Я мог бы попытаться подсадить тебя. Кошка-фавн только отрицательно покачала головой. - Ты сам едва стоишь на ногах. Подожди, я найду, чем тебя поднять. Она снова прыгнула вверх. Не так высоко, как в прошлый раз. Он уж было подумал, что затея обречена на провал, но девочка внезапно выпрямилась в прыжке, и оттолкнулась… от себя же?.. Что, чёрт возьми… Она исчезла в проёме, не проронив ни звука. Парень бессильно опустился на корточки. Она вернётся за ним?.. Она ведь… Внезапно ему стало дурно. Головокружение накатило с новой силой. Кого он обманывает? С какого бы чёрта ей возвращаться? Она говорила, что сигнализация сработает через пять минут… У него всё ещё было плохо с восприятием, но он всё же понимал, что времени, если оно ещё оставалось, было совсем немного… Даже если она и не собиралась бросать его – она уже вряд ли успеет… На него упала чья-то тень. - Эй, парень! Он поднял голову. Прямо над ним возвышалась крепкая мужская фигура. С этого ракурса человек казался похожим на скалу. - Давай руку, я тебя вытащу! Где-то рядом замаячила знакомая грязно-фиолетовая штанина. Она!.. Это она привела помощь! Он оттолкнулся от пола буквально из последних сил. Его хватило ненамного, и всё-таки ухватиться он сумел. - Держу. Держу тебя, парень. Он плохо помнил, как они выбирались. Слишком уж быстро выдохся – их новоявленному спасителю пришлось нести его на спине. Девочка-фавн молча бежала рядом. Всё, что он запомнил – это запутанную систему тоннелей, в которых те двое, кажется, ориентировались без какого-либо труда. Они успели пройти первую развилку, когда в воздухе неожиданно разорвалась сирена. А потом он потерял сознание. Очнулся он уже снаружи – в каком-то полевом лагере, разбитом явно наспех. Вокруг то и дело сновали фавны – и, кажется, они собирались сворачиваться. - Пришёл в себя? Он с трудом сфокусировал взгляд. Перед ним стоял мужчина – тот самый, который затащил его на крышу поезда. Парень растерянно моргнул. Почему-то он только сейчас заметил, что у его внезапного спасителя были змеиные глаза – с вытянутым зрачком. Выглядело довольно жутко. - Вы… Парень закашлялся, не сумев даже закончить предложение. Змееподобный фавн протянул ему фляжку. - Пей. Тебе хорошо досталось. Вода!.. Только сейчас он в полной мере ощутил, как же хотел пить всё это время. Он осушил всю фляжку залпом, едва не поперхнувшись в процессе. Фавн укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. - Отдыхай пока. К закату двинемся в путь. - Куда? Мужчина неопределённо повёл плечом. - У тебя есть дом? Родные?.. Парень скривился и резко мотнул головой. Он не имел ни малейшего желания говорить об этом сейчас. К тому же, у него и у самого было много вопросов. - Кто вы такие? В смысле, все вы? Почему вы меня спасли? Фавн тяжело вздохнул. Было видно, что ему не очень-то хочется пускаться в объяснения, но кроме него было явно некому. - Ты что-нибудь слышал о «Белом Клыке»? Парень нахмурился и неуверенно кивнул. - Не очень много, но… - Это политическая организация, отстаивающая права фавнов в Ремнанте. В основном, наша деятельность носит мирный характер: мы проводим митинги, акции протеста… Но иногда против кого-то вроде Шни, - эту фамилию он буквально выплюнул, - приходится предпринимать что-то более действенное. Они, конечно, официально в этом не признаются, но добыча руды на их шахтах, по сути своей, на девяносто процентов держится на подпольном рабстве… Рабстве фавнов. Его глаза расширились. - Значит, нас везли… - …до водной границы, а оттуда – куда-то на северо-запад Атласа: там открылось новое месторождение Пыли. К счастью, нам удалось вовремя заполучить эту информацию и предпринять контрмеры: самим перехватить поезд с очередной партией… «рабочей силы». Немыслимо. Парень сжал кулаки. Потревоженная кожа снова отозвалась тупой болью… что, конечно же, не осталось незамеченным. - Подожди немного. Сначала медики осмотрят наших – потом уже всех остальных. - Я в порядке, - вышло резче, чем хотелось. Но собеседник только усмехнулся. - Ты мне нравишься. У тебя явно есть стержень. Редкое качество в наши дни… О чём он, чёрт возьми, говорит?.. Постойте-ка… Парень резко выпрямился - А где девочка? - Девочка?.. - Та, которая вытащила меня из клетки! Она… С ней всё в порядке? Мужчина моргнул. - А, девочка… Да. Должна быть где-то здесь, в лагере. Если только она не ушла вместе с первой группой… Парень вскочил на ноги. Нужно найти её. Нужно хотя бы поблагодарить… А ведь он даже имени её не узнал. - Как её зовут? Фавн равнодушно пожал плечами. - Понятия не имею. Что насчёт тебя, парень? Имя-то у тебя есть? Он запнулся на ровном месте. Да, всё верно. Ни дома, ни семьи, но имя… Имя у него все ещё было. - Адам. Адам Таурус. - Подожди! Он таки нашёл её. Незнамо каким чудом – но нашёл. И почти в самую последнюю минуту: группа, в составе которой она была, уже готовилась к отправлению. - Я… Я просто хотел сказать… Спасибо. Девочка недоумённо уставилась на него своими странными жёлтовато-янтарными глазами… и неожиданно улыбнулась. - Всё в порядке. Именно ради этого мы и боремся. - «Мы»? Та кивнула. - Белый Клык. - Значит, ты… с ними? Ещё один утвердительный кивок. - Я рада, что с тобой всё в порядке. Удачи тебе… А мне… Нам пора. Он молча наблюдал за её удаляющейся спиной, не в силах вымолвить ни слова, всё ещё до конца не веря в происходящее… А затем спохватился. - Подожди!.. Скажи хотя бы, как тебя зовут! Девочка-фавн остановилась и обернулась к нему. В последний раз. - Блейк. Меня зовут Блейк. На четвёртые сутки они пересекли границу. Адам просто плыл по течению – шёл со всеми, ел со всеми, спал под открытым небом – благо, погода располагала. Никто не спросил его, кто он и откуда, зачем прибился. Он просто шёл, сам не зная куда, и кому какое было дело? Впрочем, из разговоров вокруг становилось ясно, что у фавнов был весьма конкретный пункт назначения: они направлялись к основному штабу Белого Клыка – что бы это ни значило. И как знать, быть может, он встретит там Блейк… Он вспоминал её иногда. Маленькую смелую девочку, блестяще отыгравшую свою роль в распланированной кем-то операции наравне со взрослыми. Взрослыми, которые после даже не вспомнили её имени. Или не спросили его изначально. Мысли о пережитом бессилии всё ещё тяготили его. Шрамы на руках никуда не делись – он всё так же носил их с собой, как напоминание. И… и да, пожалуй, как назидание тоже. Потому что ужасным было не то, что люди с ними сделали – не то, что они пытались сделать. По-настоящему ужасной была собственная беспомощность перед лицом тех, кто по всем параметрам сильнее. С теми, кто сам не в состоянии себя защитить, всегда будет так. Всегда найдётся кто-то, у кого на тебя и твою жизнь будут свои планы. Вот почему Адам не хотел уходить отсюда – а вовсе не потому, что надеялся обрести новый «дом» среди незнакомых ему фавнов. Но коль скоро в этом мире существовала сила, способная дать отпор его обидчикам, стоило начать именно с неё. Однако когда они, наконец, зашли на территорию другого, в разы большего лагеря, он растерялся. Адам понятия не имел, что ему делать дальше, и, как назло, вокруг не было ни одного знакомого лица… - Эй, парень! Он обернулся. Что ж, кажется, с выводами он несколько… поспешил. Змеевидный фавн оглядел его с головы до ног. И кивнул. - Пошли со мной. Палатка, в которую его завёл «старый знакомый», находилась точнёхонько по центру лагеря и была гораздо больше остальных. Впрочем, учитывая внутреннюю… обстановку, она вряд ли использовалась как место для сна. Громадная карта во всю высоту тента, такой же громадный стол, несколько ящиков… Это место было уже больше похоже на то, что обычно называют «штабом». - Сэр! Фавн – он был здесь один – оторвался от каких-то записей на столе и поднял голову. Глаза Адама расширились в изумлении: фавнов-львов он ещё никогда не видел. Мужчина был огромный – без преувеличений. Метра два ростом, с широкими плечами и роскошной, хоть и несколько выгоревшей на солнце, песочного цвета гривой. Глаза вот только обычные для его вида… Такие же, как у Блейк – жёлто-янтарные. - Проходи. Адам не был уверен, относилось ли приказание к нему, или его сопровождающему – но на всякий случай сделал шаг вперёд. Лев-фавн облокотился на стол и вперился в него немигающим взглядом. Сильный толчок в спину едва не сбил парня с ног. - Не стой столбом. Поклонись. Перед тобой сам лидер Белого Клыка – Аль'Сан Кодай. - Не нужно, - остановил его лев-фавн. – Моим братьям ни к чему склонять передо мной голову. Адам переминался с ноги на ногу. Он понятия не имел, зачем его позвали. - Итак, - начал Аль'Сан, – если я правильно понял, тебя вытащили с железнодорожного состава, принадлежащего Шни, в ходе последней операции? Парень кивнул. - Однако же, обретя свободу, ты не стал возвращаться домой? Адам нахмурился. - У меня больше нет дома. - Под «домом» я подразумеваю место, откуда ты пришёл. - Его и нет. Наше поселение находилось далеко от того, что принято называть «цивилизацией». И почти всех увели вместе со мной. Лев отошёл от стола и сделал приглашающий жест рукой. - Покажи на карте. Ты же помнишь, где это? - Я… - Адам запнулся. – Я не разбираюсь в этом. В смысле… - …в картах? – мужчина покачал головой. – Ладно. Иди сюда. Парень шагнул вперёд. Аль'Сан ткнул узловатым пальцем в точку, отмеченную красным крестом. - Вас нашли здесь. Сможешь сказать хотя бы, в какую сторону вас увели? - На север, - неожиданно вспомнил Адам. - Уверен? - Да. Сначала пошли болота, да и воздух по ночам стал… холоднее. - Это на границе Вэйла и Вакуо, сэр – вмешался змеевидный фавн. Лидер, казалось, глубоко задумался. - Жаль… – тихо проговорил он. – Если бы мы только знали, мы бы… Он осёкся. И покачал головой. - Неважно. Как тебя зовут, мальчик? - Адам. Адам Таурус. - Бык, да?.. – мужчина вздохнул. – Ну что ж, Адам Таурус… Скажи, по крайней мере, куда ты хочешь отправиться. Я выделю тебе сопровождающих. - Что? – парень подскочил на месте. – Но я не хочу никуда идти! Я хочу остаться в Белом Клыке! Аль'Сан нахмурился. - Вот как? Очень интересно… И кто же вбил эту глупость в твою маленькую рогатую голову? - Никто не… Мужчина остановил его жестом. - Сэр, у парня, судя по всему, никого из родных не осталось, вот и… - Их не было среди освобождённых? Вы хорошо искали? - Их не стало уже очень давно, - вклинился Адам. – Задолго до этого. Я их почти не помню… - Вот оно что… - лев покачал головой. – Мне жаль, мальчик. Но остаться с нами ты не можешь. - Почему? – он сжал кулаки. – Потому что я ребёнок? Фавн усмехнулся. - Я смотрю, ты всё схватываешь на лету. - Но в ваших рядах ведь тоже есть дети! Я видел, я знаю! Девочка, которая открыла мою клетку… - Ах, девочка… Ну конечно же. Он отвернулся и пальцем стёр отметку с карты. Адам угрюмо следил за ним из-под отросшей чёлки. - Так случается… Фавны вступают в наши ряды, находят единомышленников, братьев… Встречаются, дружат, влюбляются… И умирают иногда. Иногда – оставляя своих детей совсем одних. Конечно, мы не бросаем таких детей… - В чём разница? – вклинился Адам. – Она была даже младше меня! - То, что ты видел – скорее исключение, нежели правило. Я, кажется, припоминаю эту девочку. Несмотря на столь юный возраст, она уже открыла своё Проявление и потихоньку учится управлять аурой… - Чем?.. Кодай повернулся к нему. - Ты ведь совсем ничего не знаешь. Хоть аура твоя и активирована, ты не умеешь пользоваться ею осознанно. Я уже не говорю о чём-либо другом… - Сэр, - снова вклинился змеевидный фавн, - он и не смог бы. Когда мы его нашли, он был полностью истощён. Посмотрите только на его руки. Адам бы сейчас с удовольствием спрятал их куда-нибудь. - Тавро… - тихо проговорил лидер – и покачал головой. – Ребёнка. За что?.. - Я… Я пытался сбежать. - И не раз, я полагаю, - мужчина тяжело вздохнул. – Послушай меня, мальчик. Я догадываюсь, чего ты хочешь. Не раз видел такие глаза, как у тебя. Ты хочешь мести? - Я не… Его остановил предупреждающий жест. - Не отрицай. Но Белый Клык не занимается сведением личных счетов – как бы тебе этого не хотелось. Даже если мы имеем на то полное право… - Я не хочу… мстить, - Адам мотнул головой. – В этом нет смысла. Я просто хочу стать сильнее. Не хочу больше быть беспомощным, это… - Слова не мальчика, но мужа, - Аль'Сан покачал головой. – Понимаешь ли ты, что никто здесь не будет тренировать тебя специально? Не считая каких-то базовых основ, все и каждый здесь учились самостоятельно, на своём опыте, по своему желанию. На практике. У нас нет такой цели – растить из детей солдат… - Так вы позволите мне остаться? Лев смерил его нечитаемым взглядом. - Позволите?.. Он неопределённо покачал головой и вздохнул. Вынужденно, тяжело. - Несмотря на то, что я против того, чтобы втягивать в нашу деятельность детей… законы гостеприимства никто не отменял. Я не могу отказать в убежище сородичу, пришедшему ко мне с подобной просьбой, и поэтому… Только поэтому я позволяю тебе остаться, Адам Таурус. Мужчина сцепил руки в замок за спиной и отвернулся. - Можете идти. - Почему он был настолько против? Этого Адам искренне не понимал. Сам он не видел никакой проблемы. Если здесь были и другие дети… - Ты же слышал его. Потому, что ты ребёнок. - Но ведь… - парень был совсем сбит с толку. Змеевидный фавн поворошил угли. - Как бы лидер не старался свести противостояние с людьми сугубо к политике – это бесполезно. Рано или поздно обеим сторонам придётся взяться за оружие. Всё к тому идёт. И прятаться за детскими спинами – последнее, что нам нужно. «Он говорит о войне», - понял Адам. - Разве это неизбежно? Мужчина усмехнулся. - Всего лишь вопрос времени. Аль'Сан Кодай, конечно, пытается уравновесить эти весы – но всё без толку. Даже лучшие из лучших не способны в одиночку изменить порядок, формировавшийся сотни лет. Пока существуют люди вроде Шни, отношения с фавнами всегда будут напоминать камень, замерший на самом краю склона. Достаточно лишь малейшего толчка, чтобы он сорвался вниз… - Если дело только в Шни, то разве не проще было бы вести борьбу именно с ними? Его собеседник пожал плечами. - Они не единственные. Уберёшь их – и на их место придут другие. Просто эти слишком выделяются даже на фоне остальных. Учитывая уровень развития их технологий, на сегодняшний день Шни вполне могли бы позволить себе автоматизировать процесс добычи той же руды – но механизированным рабочим они предпочли механизированную охрану. Механизированных солдат – если уж называть вещи своими именами. Так или иначе, сейчас нынешний глава компании уже собрал под своим крылом небольшую армию… - А что насчёт властей в королевствах? Неужели они смотрят на это сквозь пальцы? Почему они ничего не сделают, это же… Фавн внезапно наклонился вперёд и резким жестом взъерошил ему волосы. Безо всякой нежности, разумеется. - Не забивай себе этим голову, парень. Ты же пришёл сюда учиться?.. - Сначала учиться, да. А потом – сражаться. Мужчина расхохотался. - Ты разве не слышал, о чём говорил лидер? - Слышал. Только вот ты говоришь совсем о другом. - Но я-то не командир. Я – солдат. Моё дело – выполнять приказы. Так что нечего принимать мои слова за истину в последней инстанции. К тому же, я сторона… заинтересованная. - В Шни? Фавн замолчал. Что-то словно закрылось в его суровом, будто выточенном из камня лице – ушло внутрь. - Они отняли у меня самое дорогое, что у меня было. Адам наклонил голову, не решаясь задать вопроса. Да и не был он уверен, что хочет знать… Впрочем, его собеседник быстро опомнился. - Шёл бы ты спать. Завтра расскажу тебе, с чего следует начинать – будешь учиться управлять аурой. - А что насчёт оружия? Мужчина усмехнулся. - Берёшь быка за рога, да? – мальчик нахмурился. – Ну, не сердись. У нас есть тренировочное оружие, и фавны помладше иногда ходят тренироваться друг с другом. Но тут тебя точно никто учить не будет. Смотри, запоминай, выбирай стиль боя, который тебе по душе. Освоишь его – соберёшь собственное оружие. - У вас тоже есть? Фавн кивнул. - И у меня, и у лидера. Но далеко не каждый член организации может похвастаться подобным. Не все здесь умеют сражаться. - И зря, - резко бросил Адам. - Поменьше бы ты болтал, - оборвал его мужчина. – И шёл бы спать. Ещё ни разу меча в руки не брал, а уже задираешь нос. Чую, не оберёшься с тобой проблем… Зря всё-таки лидер поверил твоим честным глазам: что-то мне подсказывает, что перспектива размахивать плакатами тебя мало воодушевляет… Адам на это только усмехнулся. Ему понадобилось всего девять месяцев. Девять месяцев на то, чтобы превзойти всех тех, кто начал учиться с ним, и тех, кто начал задолго до него. Девять месяцев – и те, кто раньше смотрел на него сверху вниз с явной долей насмешки и снисходительности, напрочь позабыли о том, что он «всего лишь ребёнок». Другие называли его гением, самородком – Аль'Сан же всё списывал на упорство: - Никто не рождается с оружием в руке. Каждый однажды берёт его впервые. И сложно было сказать, кто из них был прав. Адам продолжал держаться ото всех особняком. Не заводил ни друзей, ни врагов. Да и его растущее мастерство этому не способствовало – скорее уж наоборот: всё больше изолировало от других. Время, проведённое в Белом Клыке, ничего не изменило: он по-прежнему общался только с Аль'Саном и его подчинённым. «Лейтенант» - так его называли остальные. Сам он затруднялся ответить, прозвище это, или реальное звание. И даже с этими двумя всё было… неоднозначно. Если Адам, хоть и с натяжкой, считал Аль'Сана отцом – то тот вряд ли считал его сыном. В отличие от Лейтенанта, который явно относился к нему по-отечески… В своей манере, конечно же. Когда он начал делать реальные успехи, лидер сам стал проводить с ним спарринги. Уж очень оружие у него было подходящее – деревянный субурито, практически неподъёмный для непривычной руки. То есть, ни для кого, кроме его непосредственного владельца. Лейтенант только качал головой. В тренировки парня он не вмешивался. Какой смысл, если тот и так медленно доводил до совершенства своё уникальное умение – убивать врага одним ударом?.. «Убивать». Наверное, он один заметил это сразу. Стиль боя во многом отражает характер – а Адам возвёл нелюбовь к лишним движениям в искусство. Он предпочитал парировать, но если уж атаковал – то сразу и наверняка. Так, чтобы кто-то менее… опытный, уже бы попросту не поднялся. Однако он был хорош. Хорош настолько, что Аль'Сан понемногу начал отпускать его на вылазки как полноценного члена группы. Лейтенанту, однако, это было совсем не по душе. - Он не умеет работать в команде. Стремится всё сделать сам. Не скажу, что это плохо – но сейчас проблем от этого будет больше, чем пользы. Прислушался ли к нему лидер, или нет, он так и не понял. Да и, честно говоря, сейчас было совсем не до того: противостояние Белого Клыка с радикально настроенными группами людей уверенно достигало своего пика. Участились случаи погромов локальных лагерей фавнов, которые СМИ подавали не иначе как «преступления, совершённые группой неизвестных лиц». Это была уже не просто «холодная война» - в воздухе отчётливо пахло кровью… А потом пришли вести с юга. В ту ночь не спал никто. Аль'Сан принимал вернувшихся из лагеря на границе с Вэйлом. Было их… немного. - Они всё-таки сделали это. Фавны молчали. Да и что тут было говорить? - Они просто открыли огонь… По мирно протестующим… Адам сжал кулаки. Он всё ещё помнил, откуда у него шрамы. - Говорили, там была провокация… - тихо проговорила одна из пришедших – девушка-фавн с оленьими рогами. – Будто бы кто-то из наших швырнул самодельной пылевой бомбой в сторону оцепления. Был взрыв… - Ради всего святого, - Аль'Сан резко развернулся. – Откуда у них Пыль? Да ещё и огненная! Её и так поди достань… Девушка покачала головой. - О том и речь. Не могло всё это быть спланировано заранее. Нашими – так точно. - Ты уверена? – лев-фавн пристально посмотрел на неё. – Говори, как есть. Я должен знать. Если это дело рук кого-то из… - Нет, - упрямо повторила она. – Во всяком случае, если бы это было спланировано заранее, командир бы вряд ли позволил… - девушка запнулась. - Позволил что? Договаривай. - Там, на митинге… были дети… Аль'Сан в бешенстве стукнул кулаком по столу. Все затихли. - Должна быть запись, - внезапно прозвучал голос Адама. – Подобные вещи обычно освещаются СМИ. Там ведь должны были быть журналисты? Пресса? Девушка повернулась к нему, с удивлением глядя на подростка. - Пожалуй… Лев-фавн резко поднял руку, призывая к молчанию. - Это сейчас не самое главное. Какие потери? - Почти все. В лагере осталось человек двадцать… - Чёрт! – Кодай уже не скрывал своего гнева. – Кто-нибудь… Кто-нибудь вернулся? - Трое. Все ранены, но не смертельно. На сей раз тишина казалась почти зловещей. - Вышлите туда отряд, - наконец, решил лидер. – Пусть поищут выживших. И отправьте вперёд сообщение о том, что мы примем всех, кто пострадал в ходе этого… инцидента. - «Инцидента»? – взорвался Адам. – Так это теперь называется?! Аль'Сан словно только сейчас заметил его. - Адам. Выйди. - Что за… - его остановило чьё-то тяжёлое прикосновение. Лейтенант предупреждающе сжал его плечо. - Пойдём, - тихо поговорил он. – Сэр, я соберу группу. Мы отправимся через час. Лев-фавн только кивнул. - Отпусти! Адам зло стряхнул чужую руку. Он был в бешенстве. - Не усложняй никому жизнь, парень. - Ты разве не слышал, что он сказал?! – он всё не унимался. – «Инцидент»? Расстрел безоружных – это «инцидент»?! - Не придирайся к словам. - Это не просто слова! Ты что, не понимаешь?! Он – не просто какой-то фавн, он – тот, кто задаёт курс всей организации! И что он, по-твоему, собирается делать? - По-моему, лидер вполне ясно высказался на этот счёт. - Вот именно! Вместо того чтобы дать им отпор, он просто… - «Дать отпор»? Занятно. Мне казалось, что ума в тебе побольше. И, прежде чем парень успел среагировать, ухватил его за загривок. - Думай головой, хоть иногда, - тихо проговорил он. – Кто, по-твоему, способен «дать отпор» вооружённым солдатам? Эта кучка щенков, которая в своих руках ничего тяжелее транспаранта никогда не держала? - Это не причина не делать вообще ничего! Взгляни на меня! Змеевидный фавн отпустил его. - Да, ты сильно вырос за короткий промежуток времени. Но не все такие, как ты. К тому же, лидер прав – сейчас нет смысла менять стяги на мечи. - О чём ты? Мужчина пожал плечами. - Ты призываешь к войне – но что ты знаешь о войне, мальчик? Для того чтобы вести войну, нужно оружие, нужны специально обученные люди. Нужны деньги, Пыль, ресурсы. Где ты планируешь достать всё это? Адам качнул головой. - Пути должны быть. Но он даже не пытается их найти! - Возможно потому, что понимает, что их нет. Сейчас нет, по крайней мере. - Какую-то часть ресурсов можно было бы получить силой от тех же Шни… - …и дать им уже вполне серьёзный повод повторить тот же фокус с бомбой? Парень замер на секунду, и тут же сделал шаг вперёд. - Ты что-то знаешь. Он не спрашивал – он утверждал. Мужчина только отмахнулся. - Только предполагаю. Что-то станет более или менее ясно, когда появятся первые записи с места происшествия, как ты и говорил. Но одно я знаю точно: вряд ли с нашей стороны нашлась бы хоть одна голова, горячая и бестолковая настолько, чтобы пойти на такую глупость. Ладно, - он внезапно сменил тему, - иди к себе. Мне нужно собрать отряд. Адам вскинулся. - Я пойду с тобой. - Вот уж нет. Терпеть не могу сопляков, которые не умеют слушаться приказов. - Ну да. Это больше по твоей части… Фавн усмехнулся. Наглость парня его раздражала и восхищала одновременно. - Иди. Спокойные дни закончились – это стало понятно очень скоро. Всё больше фавнов стекалось к ним – всё меньше улыбок на замкнутых, скорбных лицах. Аль'Сан безвылазно торчал в своём шатре – постоянно что-то с кем-то обсуждал, кого-то принимал… Ни о каких совместных спаррингах больше не было и речи, но Адам не возражал. Он потихоньку претворял в жизнь свой давний план: раздумывал над созданием собственного уникального оружия. Ни субурито наставника, ни пила Лейтенанта для образца не подходили никоим образом. Парень не хотел оставлять себя безоружным на случай необходимости атаки с дальней дистанции, поэтому все его мысли сейчас были заняты тем, как можно совместить классическое колюще-режущее оружие с огнестрельным. Он догадывался, что очень скоро вынужденное бездействие закончится и для него. Если говорить о боевых навыках, то уже на сегодняшний день он был одним из лучших – не хватало только реального опыта. А значит, не было смысла оставлять его без дела. Среди самих фавнов было много таких же, как он. Много жаждущих ответить людям не новой акцией протеста, а сталью и порохом. Такие настроения сложно было игнорировать – они грозили перерасти в настоящий бунт. Не сразу, разумеется. Со временем. Но пока авторитет Аль'Сана был слишком велик – он много лет стоял во главе Белого Клыка, он завоевал их доверие. Такие вещи не меняются за один день. Адам больше не лез в дела, которые его не касались. Конечно, спроси его кто, что он обо всём этом думает, и он бы не стал молчать – да только кому его мнение было нужно? Лейтенант прав: сейчас Адам был никем. Просто мальчик, оказавшийся талантливым и удачливым настолько, что лидер захотел обучать его лично. Не больше и не меньше. Змеевидный фавн как-то обмолвился, что Аль'Сан когда-то был охотником. Не последнего десятка – он всю свою молодость провёл в Вакуо, где учился у лучших из лучших. Что сбило его с проторенной дорожки, как завело сюда, за пределы королевств – большая загадка. Адама, впрочем, этот факт совершенно не впечатлил, так как никакой симпатии к охотникам он не питал изначально. Несмотря на всеобщее восхищение их навыками и благородством, это не охотники спасли его от перспективы подохнуть где-нибудь на рудниках – а то и не доехав до них. Нет. Его вытащили фавны – такие же изначально угнетённые, как и он. Слабые, безоружные, но в то же время – отчаянно-смелые. И он должен был бы уважать это – но по факту Адам не испытывал ничего, кроме досады. Он не хотел больше видеть слёзы и отчаяние на лицах собратьев, не хотел, чтобы те, кто был в разы лучше представителей рода человеческого, складывали головы ни за что. Дело было даже не в его собственной видовой принадлежности – это был вопрос справедливости. Жаль только, что не все это понимали. Приглашение Аль'Сана на тренировочный бой застало его врасплох. Адам не заставил себя ждать – явился почти сразу, и был удивлён донельзя решительному настрою лидера. Тот не стал тратить время на объяснения или приветствия – просто сказал брать меч. Нет, даже не сказал – приказал. Уже на девятой минуте он выбил субурито из рук наставника. Это было… неожиданно. Для него самого. Адам до этого ни разу не побеждал – несмотря на различные техники боя, несмотря на то, что они практически не пользовались аурой. Удивил его даже не сам факт – он был уверен, что со временем таки превзойдёт учителя… Удивило то, что это было так легко. - Я же говорил вам, сэр. Он более чем готов. Адам недоумённо перевёл взгляд с Лейтенанта на наставника – и обратно. - Я полагаю, ты спишь и видишь, как бы отправиться на настоящую миссию, я прав? Он весь обратился в слух. Аль'Сан вздохнул. - Честно говоря, я не хотел, чтобы до этого дошло. Но у нас сейчас слишком мало людей, а это задание может быть… опасным. Я боюсь посылать на него новичков. - Я слушаю. - Ты ещё помнишь, как попал сюда? Ещё бы он не помнил. - Мы получили информацию, что на одном из складов Шни, - лидер поставил отметку на карте, - вот здесь – держат очередную группу фавнов для последующей переправки на рудник. Информация не из самого надёжного источника и, к тому же, склад хорошо охраняется… - Вы хотите, чтобы я отправился туда? Чтобы выяснил… - На это нет времени, - оборвал его фавн. – Если верить нашему информатору, они отбывают через два дня. С движущегося состава снять пленников едва ли возможно – пришлось бы перебить весь экипаж… - Так в чём же дело? Аль'Сан хмуро посмотрел на него. - Не будь глупцом. Там будет не только охрана – там будет и обслуживающий персонал. Люди. - Если дело только в… - Хватит, - осадил его мужчина. – Не заставляй меня сомневаться в твоём здравом смысле. И без того у некоторых, - фавн бросил неодобрительный взгляд на Лейтенанта, - он вызывает вопросы. Адам вспыхнул. - Я просто… - Вы, - повысил голос лидер, - отправитесь туда. Проверите складские помещения – тихо, незаметно. Если найдёте наших – уводите. С боем, иначе не получится. Если нет – выбираетесь сами. Всё так же тихо. Возвращаетесь и докладываете о результате. - «Мы»?.. Мужчина покачал головой. - Я не могу посылать большую группу. Десять человек вряд ли пройдут охрану незамеченными… - Зачем вообще посылать «группу»? Я мог бы… - Адам, - предупреждающе произнёс наставник, - никакой самодеятельности. Никакой игры в героя. Отправляешься ты и ещё четверо, четвёртый – связной. Любое неподчинение приказам будет караться – и очень строго. Ты меня понял? Парень медленно кивнул. - Отлично. Ты самый младший в отряде, поэтому веди себя соответственно. Остальные члены группы – опытные бойцы, лучшие из тех, кто состоит в наших рядах. Он едва не фыркнул на это – но сдержался. - Времени на подготовку я тебе не даю. Выступать нужно сейчас, иначе вы не успеете добраться. Итак, ты берёшься? Его брови поползли вверх. Он что, ещё и сомневался? - Естественно. Адаму очень хотелось найти таинственного «информатора» и оторвать ему голову. Но сначала нужно было выбраться отсюда. Живым, желательно. И целым. Он не желал списывать всё на совпадения. У подобной… слаженности было только одно объяснение: их ждали. И ждали, скорее всего, в куда большем количестве – но тут уж что есть, то есть. Выбирать не приходилось. Командир погиб сразу же. Ни одна аура не смогла бы выдержать пятиминутного поливания пулями со всех сторон. И не выдержала. Вот тебе и «опытный боец». Остальные двое были ранены – но Адам затруднялся сказать, насколько серьёзно. Сам он не попал под раздачу исключительно благодаря хорошим рефлексам и наблюдательности. Он вовремя заметил своеобразное «слепое пятно» - зазор между стеной и огромным промышленным контейнером. Правда, долго отсиживаться там он всё равно не сможет. Нужно было что-то делать. - Сэр! Аль'Сан поднял голову. - Группа Ротта вернулась. Усталость как рукой сняло. - Они с докладом? Зови. Ротта, в смысле, - остальные пусть отдыхают. Лейтенант замялся. - Он… Его с ними нет, сэр. «Чёрт». Плохие новости. - Значит, зови тех, кто в состоянии стоять на ногах. Лейтенант вышел, не задавая вопросов. Фавн потёр переносицу. Дела в последнее время шли хуже некуда. «В последнее время» - это с самого расстрела протестующих. Адам оказался прав: СМИ частично удалось заснять и момент взрыва, и то, что последовало за ним, но полной картины происходящего это не давало всё равно. По одной только съёмке невозможно было определить источник взрыва, но, по крайней мере, не было похоже, что взрывная смесь прилетела со стороны фавнов. Если и были более чёткие записи, до общественности они так и не дошли. Аль'Сан не заблуждался на этот счёт: случившееся было не более чем посланием. Кровавым посланием. Предупреждением, если хотите. Тем, кто организовал это, плевать было на их протесты – их интересовала только экономическая сторона вопроса. Ну и репутация, само собой. Но нельзя было идти у них на поводу. Нельзя давать предлога для открытого противостояния… Они просто не выстоят в нём. - Сэр. Он поднял голову. - Адам. Парень был в порядке – насколько он мог судить, конечно. По крайней мере, никаких видимых повреждений. В отличие от второго фавна – у того было перебинтовано плечо. - Сколько вас?.. Невысказанное «вернулось» повисло в воздухе. - Трое, - ответил Адам. – Мы двое и ваш связной. Командира убили ещё на складе, а другой… член группы был серьёзно ранен. Мы его вытащили, но далеко не ушли – он просто истёк кровью. - Не «мы», - внезапно вмешался молчавший до этого фавн. – Ты. Сэр, если бы не Таурус… - Об этом после. Что там произошло? Адам и его новоявленный сокомандник переглянулись. Слово взял последний. - Сэр, нас явно поджидали. Никаких пленников там не было – нас просто заперли на складе и открыли огонь на поражение. - Вы уве… - Да, чёрт возьми! – вспылил Адам. – Уверены! Мы беспрепятственно зашли на территорию склада – нам разве что ворота не открыли! Прошли три пустых охранных поста – и только за тем, чтобы в первом же помещении за нами заблокировали двери! На что это ещё похоже?! - Адам, - предупреждающе одёрнул его Аль'Сан. – Как вы выбрались? – этот вопрос был адресован уже второму фавну. - Через крышу, - тихо ответил тот. – После того, как Адам… Таурус… В общем, после того, как он вынес всю охрану – включая две турели – мы поднялись наверх: по контейнерам и пожарной лестнице. Я забрал раненого, а Таурус отправился проверять оставшиеся два склада… - Они были пусты, - снова вмешался парень. – Никаких следов пребывания даже. Кто бы ни слил вам эту «информацию», сделал он это явно не из добрых побуждений. Аль'Сан замер. То, чего он и боялся… Впрочем, особо распространяться на эту тему не стоило. Только лишних разговоров ему не хватало. - Можешь идти, - обратился он к раненому фавну. Тот кивнул и поспешил удалиться. – Адам. Останься. Парень замер. - А теперь я желаю услышать твои объяснения. - Объяснения?.. - Ты прекрасно меня понял. Кто давал тебе право командовать? Кто позволил отдавать другим приказы? Его глаза округлились - Что, простите?.. Лидер группы был мёртв, остальные двое – ранены… Что я, по-вашему, должен был делать? - Ты знаешь, что. Вернуться в точку сбора. - Какой тогда вообще был во всём этом смысл? За что погибло двое наших? Теперь мы хотя бы знаем, что нас пытаются дезинформировать… - Это не твоего ума дело! – Аль'Сан стукнул кулаком по столу. – Приказ есть приказ! Я боялся, что тебе не хватит навыков для подобного рода миссии – однако я ошибался. Тебе не хватает кое-чего другого, а именно – чувства субординации. Собственно, как меня и предупреждали… - Я не нарушал приказа! – резко бросил Адам. – Я слушался каждого слова командира, пока он был жив. Вы не можете обвинить меня в том, что я действовал по обстоятельствам! - Меня не это беспокоит! Если ты работаешь в группе, ты не можешь действовать только по своему усмотрению! Если же ты не умеешь работать в группе – я не подпущу тебя больше ни к одной миссии! Потому что одиночек у нас не водится – нравится тебе это, или нет. - Так дайте мне напарника, - внезапно предложил Адам. – Я бы предпочёл сработаться с кем-то одним, нежели подстраиваться под команду, собранную за десять минут. Вы и сами понимаете, что эффективность такой работы будет в разы выше. Аль'Сан нервно постучал ногтями по столу. - Я бы предпочёл отстранить тебя совсем. Ты не готов. - Не готов? Я?.. Неготовыми были они, и вы это прекрасно понимаете… …Самое печальное в том, что он действительно «понимал». Адам был прав. Увы. - И как так получилось, что вместо выговора ты получил повышение? Таурус нахмурился. Лейтенант не мог быть в курсе – если, конечно, он не имел привычки подслушивать. - О чём ты? Фавн усмехнулся. - Брось. Если лидер позволил тебе взять напарника – а тем более выбрать его самому – значит, у него на тебя очень большие планы. Адам пожал плечами. - Он всё ещё относится ко мне, как к ребёнку. - Сомневаюсь. Он не отправил бы «ребёнка» на боевую миссию подобного уровня сложности. - Кстати, об этом. Почему ты пытался отговорить его? Ты же сам сказал, что я готов… - Как боец – да. Но и только. - Что за вздор!.. - Ты не солдат, парень. Вот и всё, что я дал ему понять. Ты не будешь подчиняться приказу, если сочтёшь его нецелесообразным. Решения ты предпочитаешь принимать сам. Поэтому как командный игрок ты абсолютно бесполезен. Если не сказать больше. Адам сжал кулаки. - …Но, в конечном счёте, это не так уж и плохо. Парень был сбит с толку. И немало этим раздосадован. - Понятия не имею, о чём ты говоришь, - раздражённо бросил он. - Поймёшь. Со временем. Собственно говоря, по этой же причине ты даже не подумал о том, чтобы предложить стать твоим напарником мне. Я прав? Ему? Вот ещё. - Естественно, - фыркнул Таурус. – Но ты и сам, по-моему, весьма недвусмысленно высказался о своём отношении к «соплякам, не желающим слушаться приказов». Змеевидный фавн расхохотался. Он обожал этого парня. Это было бесполезно. Прошла уже целая неделя – а он всё ещё оставался там, откуда начал. Лейтенант был прав: судя по всему, возможность выбирать напарника действительно была чем-то вроде привилегии. И тот факт, что ею облагодетельствовали мальчика-подростка, только добавлял ему веса в чужих глазах. Правда, пользы от этого не было никакой: достойных кандидатур он по-прежнему не видел. Хотя никаких заоблачных требований у него не было. Адам знал, что члены подобных боевых дуэтов неравноценны. Лейтенант говорил именно об этом: один из них всё равно будет вести, а другой – следовать. И оказаться во второй категории парню хотелось в последнюю очередь. Не для того он с таким трудом выбил себе этот кусок независимости… В Белом Клыке были сильные бойцы. Были опытные. Реже – и то, и другое сразу. Но чем сильнее и опытнее они были, тем меньше годились в напарники. Адам предпочёл бы кого-нибудь уровнем пониже – лишь бы они смогли сработаться. На компромисс он идти не хотел. Не в этом случае. Он снова вернулся к общим тренировкам – на сей раз в качестве стороннего наблюдателя. Желающих научиться владеть оружием сейчас было не в пример больше, чем раньше – сказывалось влияние последних событий. Поэтому на недостаток… зрелищ он не жаловался. Вот только «зрелища» эти были, по большей части, весьма жалкими. …Он не помнил, как его занесло сюда – лагерь разрастался буквально на глазах, всё больше и больше фавнов присоединялись к движению Белого Клыка. Здесь, на самом краю, дети устроили себе что-то вроде площадки – не желали, видимо, мозолить глаза своим старшим собратьям. Только вот собирались они вовсе не для игр. Тренировались – как и все остальные. В них было даже больше рвения, чем у взрослых. Больше огня. И у Адама, глядя на это, отчего-то сжималось сердце. Себя он к детям не причислял уже давно. Он наблюдал за ними без своего обычного скептицизма – но вовсе не без интереса. Вон девочка-подросток с беличьими ушами – ловкая, но излишне осторожная, предпочитает парировать, а сама атаковать боится. Парень – мальчик совсем, и десяти нет, наверное, - судя по всему, волчьей породы… Этот напротив – рвётся в бой, думая явно через раз, но один только агрессивный настрой заставлял его оппонента отступать. Были и те, кто уже вполне недурно управлялся с каким-нибудь весьма специфичным оружием. Что там говорил Лейтенант?.. «Нет обученных бойцов»? Чушь. Через несколько лет эти дети вырастут, и тогда… Адам вдруг замер. Он почувствовал её раньше, чем увидел. Впрочем, сложно сказать, что это было – предчувствие, или инстинкт. Она стояла спиной к нему, немного в стороне ото всех, но в то же время выделялась среди остальных, как золото среди речного песка. Так, что не заметить её мог только слепой. Кусаригама казалась ему несколько странным выбором, но нельзя было не признать, что девочка обращалась с ней просто виртуозно. Мало того, что ей удавалось держать на расстоянии сразу двух оппонентов – хорошая координация движений, вкупе со скоростью, делали её практически неуязвимой для чужих атак – слишком медленных и топорных, чтобы оные действительно могли её задеть. Она не просто двигалась – она почти летала. У тех двоих не было против неё и шанса… Адам усмехнулся. Кажется, он нашёл настоящий бриллиант. Его первый выпад она отбила – и, казалось, даже не удивилась. Если бы не некоторое напряжение во взгляде, можно было бы сказать, что она на полном серьёзе ожидала прилетевшей неизвестно откуда атаки. Он сокращал дистанцию, теснил её к краю – она уходила у него из-под носа. Адам специально ставил её в максимально невыгодное положение, не давал серпу размаха – и она в какой-то момент переключилась на меч. Занятно. Он не думал, что оружие у неё складное. С этой его формой она тоже управлялась неплохо. Конечно, девочка явно проигрывала в силе – но зато выигрывала в скорости. Они так и кружили какое-то время друг напротив друга: она – будучи не в состоянии пробить его защиту, он – не успевая достать её клинком… Пока Адам, наконец, не улучил момент, и просто не сбил девочку с ног подножкой. Они замерли на секунду. Настороженность в её глазах никуда не делась. Хороший знак. Он протянул ей руку. - Адам. Девушка явно колебалась. Но, в итоге, помощь приняла. - Какого чёрта ты делаешь?! Он обернулся. Какая жалость – у них были зрители. Маленькое уточнение: особо недовольные зрители в лице неудавшихся спарринг-партнёров. - Прости. Мне надоело смотреть на то, как она раскатывает вас по полю. У парня напротив чуть пар из ушей не пошёл. Уже не говоря о встопорщившемся косматом хвосте… Собака? Вы серьёзно?.. - …И, по-моему, она всё равно не в восторге от твоей компании, - Адам коротко кивнул на кошачьи уши девушки. - Прекрати говорить за неё! Эй, Блейк, скажи ему! Он замер. «Блейк. Меня зовут Блейк». Совпадение?.. Вероятнее всего. Кроме кошачьей породы – ничего общего. Хотя время уже изрядно поистёрло чужое лицо из памяти, оставив лишь смутные воспоминания о худенькой чумазой девчушке с вороньим гнездом на голове. Конечно, прошёл уже не один месяц, и всё-таки… - Блейк, знач… - Почему ты напал без предупреждения? Это была первая фраза, произнесённая ею. Что ж, с почином. - Прости. Просто хотел посмотреть, как ты отреагируешь без подготовки. Кошка-фавн едва заметно нахмурилась. - Не похоже на причину. Эта недоверчивость ей до странного шла. - Прости, - просто повторил он. Дальнейших объяснений не последовало. Девушка безразлично пожала плечами. - Ничего. - Опять ты! Чужой палец едва не ткнул его в грудь. Адам отмахнулся. - Ты не видел Блейк? Парень сразу нахохлился, весь подобрался, как перед прыжком – только хвост продолжал воинственно мотаться из стороны в сторону. - Какого… Чего ты к ней прицепился? Эй!.. Он не стал дослушивать. Девушка явно избегала его. По крайней мере, Адам больше ни разу её не видел с того дня. Хоть он и заглядывал на площадку по нескольку раз в день – кошка-фавн, судя по всему, там больше не тренировалась. Занятно. То ли это у неё к нему такая странная антипатия с первого взгляда, то ли были другие причины… В любом случае, он собирался это выяснить. Парень пытался наводить справки, но девочка, судя по всему, особо примечательной личностью не была. Мало кто даже имя её мог припомнить. Вернее всего было бы разговорить её несдержанного дружка – вот только тот явно считал Адама своим соперником и, следовательно, помогать ему ни в чём не собирался. Впрочем, торопиться смысла не было. Он и сам не заметил, как вышел за пределы лагеря. Адам оглянулся. Здесь было гораздо тише… и, пожалуй, спокойней. Он прошёл дальше – туда, где огненно-красные кроны деревьев сходились над головой, наглухо скрывая землю от солнечного света. Что-то особенно прекрасное было в этой мрачной безмятежности. Словно во всём свете не оставалось никого, кроме него самого… Адам закрыл глаза. - Что ты делаешь? Он среагировал рефлекторно – меч вылетел из ножен за долю секунды. Впрочем, кроме листьев близлежащего куста, ничего не пострадало. Никто не пострадал. Блейк смотрела на него без тени страха в глазах, напрочь игнорируя клинок, замерший в паре сантиметров от её горла. Адам сглотнул и поспешил опустить оружие. - Я… Прости. Я испугал тебя? Девочка отрицательно покачала головой. - Ты стоял с закрытыми глазами. - Я… Я просто задумался. - О, - проронила она. – Ясно. Повисло молчание. Взгляд парня упал на книжку в её руках. - А ты… Ты здесь читаешь? Блейк немного замялась – но всё-таки кивнула. - В лагере… слишком шумно. А я люблю тишину. - Да, я тоже. Что ж, она определённо была не самым разговорчивым фавном. Не самая плохая черта, в общем-то… Адам сделал шаг вперёд, но Блейк внезапно положила руку ему на предплечье, останавливая. - Подожди. Он замер. Девушка опустилась на корточки у его ног и что-то быстро нашарила на земле. - Вот, - она протянула ему ярко-красную розу. – Ты чуть было не наступил на неё. - Откуда… А, наверное, я срезал её с куста, случайно. Блейк обернулась. - Что-то я не вижу здесь больше не одной… Да и с чего бы? Розы любят свет, а тут – сплошной сумрак. То, что выросла хоть одна, уже настоящее чудо… - Оставь себе. - Что? – она перевела на него недоумённый взгляд. Адам улыбнулся. - Почему ты присоединилась к Белому Клыку? Они возвращались обратно вместе – не особо при этом торопясь. Девушка чуть помедлила с ответом. - Не было особой причины. Я просто не могла стоять в стороне от всего, что происходит. Не могла делать вид, будто это меня не касается. Потому что это неправда. Как раз меня и мне подобных это касается в первую очередь. Он неотрывно следил за её лицом. Каким-то непостижимым образом оно говорило за неё больше, чем все слова вместе взятые. - Мне казалось… Казалось, что то, что мы делаем, действительно может что-то изменить. Не только в текущем положении вещей – в самом образе человеческих мыслей. Что если только объяснить им, они поймут… Она покачала головой. - Это было слишком наивно с моей стороны. И глупо. Потому что если бы всё было так просто, конфликта между нашими видами не возникло бы в принципе… - Ты слишком серьёзна для ребёнка, - Блейк в ответ на это нахмурилась, - но ты права. Одни только благие намерения ничего не могут изменить. Нужны действия. Того, что мы делаем сейчас, недостаточно. И никогда не будет. - О чём ты? Адам пристально посмотрел на неё. - Я не стану спрашивать, зачем ты начала тренироваться. Потому что ответ напрашивается сам собой. Мы мыслим одинаково, Блейк. Даже если ты и не хочешь себе в этом признаваться. - Я не… Он не перебивал девушку – она замолчала сама. - Послушай, - быстро заговорил парень, - очень скоро всё изменится. Это буквально витает в воздухе. Слабым и беспомощным скоро не останется здесь места, хотим мы того, или нет. Поэтому когда этот день настанет, я хочу быть к нему готов. Как и ты, я не желаю оставаться в стороне – я хочу бороться за то, во что верю. И, быть может, это прозвучит странно, но если… Если ты чувствуешь то же самое, если хочешь того же… Он поймал её взгляд. - …Давай объединимся, Блейк. Вместе мы будем сильнее, чем поодиночке, - и, глядя на её ошарашенное лицо, прибавил: - Я хочу, чтобы ты стала моей напарницей. - Ты, должно быть, шутишь. Аль'Сан был не просто хмур или раздосадован – он был в бешенстве. Адам привёл к нему Блейк только по одной причине: у них с лидером был уговор. Да, ему предоставили право выбора, но последнее слово всё равно оставалось за Кодаем. Именно он принимал окончательное решение. За тем Таурус и пришёл. - Подойди. Это было адресовано уже девочке-фавну. Она бросила быстрый взгляд на Адама – что вовсе не прошло мимо внимания лидера – и выступила вперёд. - Как тебя зовут? - Белладонна. Блейк Белладонна, сэр. - Сколько тебе лет? - Тринадцать. Лев-фан чертыхнулся. Он повернулся к ним спиной и сделал несколько шагов, собираясь с мыслями. Что, судя по всему, потребовало изрядного количества сил. И выдержки. - Прекрасно. Просто прекрасно, Адам, - он повернулся к подопечному. – Я рассчитывал на твоё благоразумие, но, судя по всему, зря. У тебя была такая возможность – выбрать кого угодно, взять себе опытного наставника… А что сделал ты? Слова лидера, казалось, ни капли не смутили парня. - То, что вы и сказали. Я выбрал. - Ребёнок! – гневно перебил его Аль'Сан. – Ребёнок хочет взять на себя ответственность за другого ребёнка! Ты даже за свои поступки ещё не способен отвечать! Что уж говорить о… - Не способен? – в голосе подростка послышалась сталь. – С чего бы? Кажется, это стало последней каплей. - Хватит, Адам! Достаточно. У меня нет времени на детские капризы. Я скажу прямо: или ты переходишь под патронат взрослого, квалифицированного бойца – и набираешься у него ума и опыта, или остаёшься при этой девочке – вот только в этом случае я не отпущу вас ни на одну миссию. Выбирай. Молчание парня оказалось куда красноречивее слов. Лидер сокрушённо покачал головой. - Я разочарован в тебе. Не знаю, чем ты задурил ей голову, и понимает ли она вообще, на что подписалась… Но присутствие детей на войне – недопустимо. И если ты не можешь этого понять, значит, ты и сам ещё не вырос. Ступай. Адам не ответил – лишь церемонно поклонился и взял Блейк за руку. - Пойдём, - тихо сказал он. Уже на выходе из палатки, он обернулся. - И всё-таки я рад, что вы сами сказали это. - Сказал что? Парень усмехнулся. - Что грядёт война. Только, знаете… Войне-то уж точно нет дела до возрастов. Блейк не сказала ни слова за всю дорогу. Адам надеялся только, что произошедшее в шатре её не слишком отпугнуло. С другой стороны, это странное молчаливое состояние, кажется, было для неё нормой. - Ты не пожалеешь? Он остановился и посмотрел на неё. - О чём? - О том, что сказал. И сделал. Всё-таки странные у неё были глаза – совершенно нечитаемые. Адам покачал головой. - Я не заберу свои слова назад, Блейк. Плевать на остальных. Мне нужна именно ты. Время покажет, что я был прав. Она отвела взгляд. Парень чуть сжал её руку в знак ободрения. - Не беспокойся об этом. Лучше скажи мне вот что: где ты живёшь? Вопрос, казалось, её удивил. - Вместе со всеми. В смысле – в общей палатке. Нас там пятеро. Мы… Мы пришли сюда вместе. Так и поселились. На редкость удачное стечение обстоятельств. - Тогда, может, переберёшься ко мне? А вот теперь она удивилась по-настоящему. - К тебе?.. В смысле… - В смысле, я не хотел бы постоянно таскаться через весь лагерь, чтобы потренироваться вместе. Было бы гораздо удобнее, если бы ты все время была у меня на виду. Что скажешь? Девушка явно колебалась. - Я не думаю, что… - Или у тебя есть кто-то близкий? Среди тех, с кем ты живёшь? Блейк отрицательно покачала головой. - Нет. Никого. Что ж, славно. Врать она, судя по всему, то ли не умела, то ли не любила. - Отлично. Скажи, куда идти, - я заберу твои вещи. Вещей у неё оказалось немного. Один рюкзак – Адам не стал проверять его содержимое – и несколько книг. Последние, к слову, весили куда больше, чем всё остальное. - Ты что делаешь? Эй! Снова он. Это уже начинало раздражать. - Подержи, - он сунул стопку ему в руки. Парень чуть не задохнулся от возмущения. - Какого чёрта?.. Почему ты роешься в вещах Блейк?! - Я не «роюсь». Я их забираю. У щенка книги посыпались из рук. - Как – забираю? Что значит «забираю»?! Я к тебе обращаюсь!.. Адам не собирался отвечать, но фавн вцепился в него прямо-таки мёртвой хваткой. - Блейк теперь будет жить со мной, - спокойно пояснил он. – Поэтому я переношу в свою палатку её вещи. Ещё вопросы? Парень шокировано уставился на него. - Ты – что? Она, с тобой…? Почему? Что ты ей… - Дай пройти. Пёс-фавн внезапно схватил его за грудки. - Да это бред какой-то! Никуда я её с тобой не отпущу! Откуда ты вообще такой взялся?! Что тебе нуж… - Только не говори, что она тебе нравится. Парень вспыхнул как спичка – до самых кончиков ушей. - О, - усмехнулся Адам. – Вот оно что. Он отцепил его от своей футболки, подхватил свободной рукой книги и зашагал к выходу. - Я хочу поговорить с ней, - чужие слова врезались в спину. Таурус обернулся. - Валяй. Только я не думаю, что есть, о чём, - его взгляд сделался предупреждающим. – Она теперь – моя напарница. Вам не по пути. Иногда он задавался вопросом: почему она всё-таки пошла за ним? Почему приняла его предложение, его руку? Он не заблуждался на этот счёт: Блейк была не из тех, кто легко верит другим, кто раскрывается навстречу. Она не была ни легковерной, ни доверчивой. И тем не менее она без вопросов согласилась на то будущее, которое он ей предлагал. Хотя оно было далеко не солнечным и не радужным… - Что это? Он повернулся к ней. Блейк стояла чуть в стороне, не нарушая границ личного пространства – в этом плане с ней было очень легко. - Моё оружие. Я всё ещё работаю над ним. - Можно мне?.. Он кивнул. Её пальцы пробежались по рукояти, замерли на курке. У неё были красивые руки – за ними было приятно наблюдать. - Аль'Сан рассказывал мне… Не знаю, что это за традиция, но, по его словам, оружие считается законченным и получает имя только после того, как владелец наносит на него свою метку. - Метку?.. - Особый знак. Личный символ – ну, знаешь, вся эта охотничья чушь… Он может указывать на имя, характер или особое умение… Главное, по его словам, чтобы знак этот в какой-то мере отражал тебя самого. - У лидера тоже есть такой? - Есть, - кивнул Адам. – Я видел несколько раз, во время тренировок. Полустёртая буква «А» на рукояти. «Альфа». Что значит «первый». Девушка задумчиво кивнула. - Мой клинок тоже ещё не готов, - внезапно проговорила она. – Как в оружии, в нём ещё много изъянов. Но мне понравилось то, что ты рассказал. Я… Возможно, я тоже подумаю над этим. Адам ласково потрепал её по голове. Он не ошибся – они подходили друг другу идеально. Тренировки с Блейк превращались в удовольствие. Она сама по себе была весьма одарённой, да к тому же быстро училась – и никогда не жаловалась. Вести бой против неё было достаточно интересно, но с ней, в паре, - ещё лучше. Они мыслили очень похоже. Не нужно было тратить время на слова – короткого обмена взглядами было достаточно. Их боевые стили были довольно-таки различны, но, при этом, неплохо дополняли друг друга. В итоге её скорость и его сила становились непреодолимым препятствием для любого оппонента. А ещё Адам знал, что Блейк, ко всему прочему, очень хорошо владела своей аурой. Возможно, лучше него самого. Но в пределах тренировочных боёв её Проявление ему увидеть так и не довелось. Хоть он и подозревал, что девушка его уже давно открыла – это если не научилась пользоваться. Он не поднимал этот вопрос по одной простой причине: сам он, несмотря на все усилия, сути своего Проявления не выявил до сих пор. Он не торопился – знал, что форсировать этот процесс не удастся. Нужны были определённые обстоятельства. Иногда – эмоционального плана, зависело от сути. Гадать здесь было бессмысленно. Слишком индивидуальный момент. Аль'Сан следил за ними, за их успехами. Не явно – это было бы ударом по его самолюбию. Но он не мог быть слепым и глухим в то время, как фавны вокруг шептались насчёт них двоих – игнорировать очевидное непозволительно для лидера. Впрочем, Адаму было всё равно. Они с Блейк доводили своё оружие и мастерство до совершенства, не обращая внимания больше ни на что. Странно, насколько они привыкли друг к другу, словно и не существовали никогда по отдельности… Такие разные, но словно бы созданные по одному образу и подобию. Он никогда не думал, что они станут друг для друга кем-то. Оба не стремились к этому, не проявляли инициативы. Это получилось как-то само. Что-то вроде приобретённой привычки. Просто Адам всегда оставлял рыбные консервы для Блейк, сам довольствуясь мясными. На автомате заваривал чай – хотя терпеть его не мог. И иногда просил почитать ему вслух. Странные книги Блейк читала, если вдуматься – вечно с какой-то далёкой и не вполне уловимой главной мыслью. Учитывая особенности их полевой жизни, достать что-то новое обычно было непросто, поэтому девушка частенько наведывалась к Таксону – фавну, тоже из кошачьих. Гримм знает, откуда тот умудрялся притаскивать в их лагерь книги… Адам знал о нём только то, что он был одним из тех, с кем Блейк когда-то пришла сюда. А вот с собакой-фавном она, кажется, больше не общалась. Не то чтобы он следил… В любом случае, их «молчаливое взаимопонимание» – так Адам это называл – было лучшим, что он видел в своей жизни. Это было настоящим спасением от одиночества без параллельных попыток забраться другому под кожу. Наверное, это было похоже на дом. Говорят ведь, что дом там, где сердце?.. - Покажи. Блейк посмотрела на него с усмешкой. Эту манеру улыбаться – одними уголками губ – она переняла от него. Адам сел позади, положив подбородок ей на макушку. Он всё так же следил за её руками. - Ты хорошо поработала над ним, - подытожил он. – Рубящее, режущее, огнестрельное… Дистанционно-мобильное. Я ничего не забыл? - Мультизадачность – это всегда хорошо. - Спору нет. Он подцепил рукоять кончиками пальцев. Блейк вдруг вздрогнула. Чёрт возьми, он постоянно забывал об этом. Эти шрамы на его руках… Девушка неизменно смотрела на них с ужасом, а на него самого в такие моменты – с жалостью. Казалось бы, столько времени прошло – а она всё никак не могла привыкнуть… И он тоже. Адам отдёрнул руку. - Какой символ ты выбрала? Благо, Блейк не стала комментировать резкую смену темы. - Цветок белладонны. - Как твоя фамилия? - Да. Они замолчали на какое-то время. Адам пригляделся: действительно, на рукояти уже была разметка для будущего знака. А сразу и не заметил… - Что насчёт тебя? Когда ты закончишь своё? Хороший вопрос. Очень хороший. - Когда выберу знак. В остальном оно уже готово. Блейк кивнула и вернулась к своей работе. Адам непроизвольно провёл пальцами по шраму. - Вы звали меня? - Проходи, Адам, - Аль'Сан кивнул ему, не отрываясь от каких-то бумаг. – Ты один? - Вы ждёте кого-то ещё? Лев-фавн покачал головой. - Нет, но разве твоя напарница не могла увязаться следом? Парень нахмурился. - У Блейк нет привычки лезть туда, где её присутствие нежелательно. И потом, вы за ней не посылали – только за мной. - Верно, - фавн отшвырнул карандаш в сторону и растёр затёкшую шею. – Хотя, наверное, стоило… - Вы о чём? Лидер внимательно посмотрел на него. - Собирайтесь, - наконец, сказал он. – У меня есть задание для вас с Белладонной. Сказать, что он удивился, значило ничего не сказать. - Для нас? - Не заставляй меня повторять. Мужчина вздохнул. Кажется, ему самому не слишком-то нравилась эта ситуация. - У нас оборвалась связь с юго-восточным лагерем, - неохотно пояснил он. – С одной стороны, он достаточно удалён от больших городов, чтобы были основания для волнений… И всё-таки ничего хорошего в этом нет. Я хочу, чтобы вы проверили. Адам, казалось, колебался. - Хорошо. Но я всё равно спрошу: почему вы передумали? Фавн устало потёр пальцами переносицу. Пожалуй, расставить все точки над «и» всё-таки стоило… - Пойми меня правильно: я не считаю, что был неправ в тот раз. Напротив. Ты сам ещё ребёнок, она – тем более. Вам нечего делать на передовой – какими бы умелыми бойцами вы бы по факту ни были… Однако я не могу руководствоваться только своим субъективным взглядом на вещи. Я – лидер. Лидер для многих. И поэтому я обязан принимать максимально эффективные решения – даже если они мне не всегда по душе… Адам не стал дослушивать. - То есть, это вынужденная мера. Аль'Сан хмуро посмотрел на него, но ожидаемой иронии в голосе не уловил. - Просто это разумно в данной ситуации. И рационально. Вот и всё. Парень коротко кивнул. Он больше ничего не сказал – вот только замершая на его губах улыбка фавну совсем не понравилась. - Мы почти на месте. Чёрт знает, как она это определила. Но если Блейк сказала – значит, так и было. Она лучше ориентировалась на местности. - Хорошо. Пошли. Они вышли из-под сени деревьев и переглянулись. Определённо, группа была здесь совсем недавно: на земле всё ещё можно было разглядеть отпечатки от вбитых колышков. Кошка-фавн нахмурилась. - Они снялись с места. Адам забросил меч за спину. - Пойдём по их следам. Не отставай. Уже через пару сотен метров они наткнулись на остатки чьей-то поклажи. Рюкзак был весь разворочен – судя по всему, его потеряли по дороге, в спешке. Предполагаемый владелец отыскался через некоторое время: холодный и мёртвый – Адам проверил. - Что… что с ним случилось? Блейк была бледна. Фавн склонился над телом. - Рваные раны. И ещё что-то, похожее на следы от зубов… - Ты думаешь… Парень неопределённо покачал головой. - Нужно искать дальше. Это всего лишь один. …Но долго искать не пришлось. - Назад!.. Блейк среагировала первой – бросилась наперерез явно недружелюбно настроенному Гримму, на ходу высвобождая клинок из ножен. Адам встал рядом – спиной к спине. - Кажется, нас взяли в кольцо. Придётся прорываться. Ты готова? - Да, - прозвучал короткий ответ. Боже, он обожал её за это. Это была всё та же тренировка – парень не чувствовал никакой разницы. Один враг, один бой, одно дыхание, разделённое на двоих… Хотя, конечно, сражаться с монстрами им до этого почти не доводилось. Пули их брали, но в ближнем бою полагаться на огнестрельное оружие было неразумно. Адам быстро переключился на меч и краем глаза проследил, чтобы Блейк сделала то же самое. Пока девушка справлялась: ножны её клинка сами по себе служили неплохим щитом, позволяя блокировать даже самые агрессивные атаки. Фавн был за неё спокоен. Если бы ещё… - Их слишком много, - послышался за его плечом напряжённый голос напарницы. Адам резким движением отсёк Беовульфу голову и оглянулся. Чёрт. - Нужно вывести их на открытую местность. Блейк молча трансформировала оружие в кусаригаму. У него упало сердце. Наверное, был в этом во всём какой-то злой рок. Судьба, если хотите. Адам не верил в неё до этого самого дня – и напрасно. В тот момент, когда он увидел Проявление Блейк, картина сложилась окончательно. Тени, принимающие удар на себя – то ещё дьявольское умение. Но этот её странный прыжок с последующим отскоком от своей же копии уже был ему знаком. Адам видел его лишь однажды – только вот название увиденному тогда дать не сумел. Причин сомневаться больше не было: она была той самой. Той самой маленькой девочкой, которая его вытащила. То же имя, та же тёмно-фиолетовая аура… Не стоило ему успокаивать себя мыслями о совпадениях – он должен был догадаться гораздо раньше… Но ведь он и догадывался. Только пытался гнать эти мысли от себя куда подальше – слишком уж заманчивыми они были… И ещё – опасными. Потому что Блейк теперь не могла оставаться для него просто идеальным партнёром. Адам довольно успешно держал с ней дистанцию, да и сама девушка его особо близко к себе не подпускала. Это была совершенная форма симбиоза – без элемента личной вовлечённости. Теперь же всё грозилось рухнуть в один миг. - Что с тобой? Ты слишком тихий. - Ничего. Он старался не смотреть на неё. Ничего не мог с собой поделать. Разумеется, он её не узнал – даже общее имя не смогло зародить в нём сомнение. Он ведь запомнил её, по сути, птенцом. Маленьким и нескладным – нынешняя Блейк была похожа на себя, прошлую, не больше, чем гусеница на бабочку. А ведь со временем она обещала стать ещё красивее… Плохо лишь, что его мысли были так явно написаны на лице. - Расскажи лучше, как это ты уложила Урсу одним ударом? Девушка пожала плечами. - Я немного читала о Гриммах. У этих конкретно есть уязвимое место. Вот здесь, - Блейк провела пальцами по его спине: от пятого грудного позвонка и выше. Адам вздрогнул. Но она, кажется, не заметила. - Это ужасно – то, что случилось с обитателями лагеря… Они ведь даже сделать ничего не смогли. Столько смертей… - Судя по всему, они налетели на стоянку Гриммов. И ни одного чёртового Охотника на милю вокруг. Блейк обхватила колени руками. Она всегда так делала, когда нервничала. Адам набросил свою куртку ей на плечи. - Не думай об этом. Отдыхай. Поутру двинемся в путь. Она так и уснула – привалившись к его плечу. Он же той ночью так и не сомкнул глаз. - Ты ведь знал, не так ли? Лейтенант приподнял бровь. - Даже спрашивать не хочу, о чём речь. Они вернулись утром. После доклада Аль'Сану Адам отправил Блейк отсыпаться – а сам, тем временем, решил закончить начатое. - Ладно. Плевать. Скажи только одно: это Блейк была той девочкой, которую вы год назад отправили освобождать пленников – и меня в их числе? - Почти два. И не говори, что для тебя это новость. Если у него и теплилась какая-то надежда, теперь от неё не осталось и следа. Была в этом какая-то злая ирония. Их дороги пересеклись снова – а они друг друга не узнали. С Блейк ещё было понятно: тогда она так и не спросила его имени. Да и сам он, по совести говоря, сейчас мало походил на тот измождённый полутруп, которым она могла его запомнить… Но он – он-то должен был… - Занятно. Я думал, ты именно поэтому так помешался на идее работать с ней в паре. А, оказывается, была какая-то другая причина?.. «Причина»… Хороший вопрос. Адам уже и сам не был уверен. Первая же успешно выполненная миссия окончательно закрыла вопрос об их «готовности» и «пригодности». Повода держать их дуэт в стороне больше не было – и впору было ликовать: Адам добился своей цели, вот только… Вот только открывшаяся правда о Блейк выбила его из колеи. Почему она не сказала ему? Он ведь спрашивал её о том, почему она присоединилась к Белому Клыку – а она навешала ему лапши о людях и их сознании. И ни слова о том, что никакого выбора у неё не было изначально. Это даже ложью не было – всего лишь недогововоркой. Но парня задел уже тот факт, что Блейк в принципе имеет от него секреты. Он не хотел лезть к ней в душу и ждал того же от неё, но открытие всё равно оказалось неприятным. Насколько они к этому времени уже казались ему единым целым – а девушка всё равно продолжала держать свои барьеры… Было бы от кого. Он быстро прогрессировал. Настолько, что некоторых это пугало. Блейк тоже – но медленней. Всё-таки, реальный боевой опыт не могли заменить никакие тренировки – а оного у них теперь было предостаточно. Миссии посыпались на них как из рога изобилия. Иногда это был всё тот же перехват пленённых фавнов, иногда – охрана отрядов на участках с повышенной активностью Гриммов… В мирных протестах они больше не участвовали – учитывая их потенциал, это было бы расточительством. Чаще всего их отправляли на разного рода диверсии и на разведку – информация всё ещё была самым ценным ресурсом. Но чем выше они поднимались, тем в большей изоляции оказывались. Адаму, по большей части, было всё равно: ни взгляды, направленные в спину, ни чужая отчуждённость его не беспокоили. Но дело было не в нём, дело было в Блейк. Она выглядела расстроенной. Он старался быть с ней мягче – но она едва ли это замечала. Её ранимость становилась проблемой. Она менялась – в лучшую сторону. И не только внутренне. Она взрослела, вытягивалась – хотя всё ещё едва доходила ему до плеча. Из девочки-девушки она понемногу превращалась в прекрасного лебедя – и это не могло пройти незамеченным. Больше не могло: если раньше Блейк предпочитала отсиживаться в тени, то теперь он вытолкнул её на свет… …и сам уже пожалел об этом. Адам не понимал, почему этот образовавшийся вокруг них вакуум так её беспокоил. Он прекрасно знал, что помимо него у кошки-фавна больше не было ни друзей, ни близких. И она уж тем более не была похожа на того, кто нуждается во внимании посторонних. Но, возможно, его одного ей больше не было достаточно… Эта мысль пугала. Он присматривался к её окружению, но тщетно: причин для тревоги не было. Дело было не в ком-то со стороны, а в самой Блейк. В её, возможно, безотчётном желании отделиться от него, почувствовать себя самостоятельной единицей. И не то чтобы он был против – Адам вовсе не стремился её контролировать. Напротив – он давал ей столько свободы, сколько было возможно. Вот только в итоге получалось так, что Блейк не с кем было её разделить… И, пожалуй, оно и к лучшему. Даже если она сама этого ещё не понимала. - Если верить поступившей ко мне информации, к нам приближается целый отряд из механизированных солдат… - …Атласа? Аль'Сан отрицательно покачал головой. - На них маркировка Шни. Лейтенант чертыхнулся. Адам не слишком понимал, что он здесь делает – лидер собрал всех мало-мальски высокоранговых командиров, а он к ним уж никак не относился. - Надеюсь, источник этой «информации» не имеет ничего общего с тем, кто подбросил нам утку о схваченных фавнах… На него обернулись все разом, но парень не стал опускать взгляд. - Сэр, что здесь делает Таурус? Действительно, что? Аль'Сан, однако, спокойно встретил этот вопрос. - Он мой преемник. Разумеется, он должен быть в курсе происходящего. Адам чуть не поперхнулся – для него это была такая же новость, как и для остальных. - И, отвечая на твой вопрос – нет. Этому своему источнику я полностью доверяю, - лицо фавна стало задумчивым. – В конце концов, она никогда не играла ни на чьей стороне… Вопрос только в том, какие у Шни цели – и затрагивают ли они нас. Парень нахмурился. Опять эта старая песня… - При всём уважении, никакой неясности здесь нет и быть не может. В округе нет ни одного действующего месторождения Пыли, ни одного склада, принадлежащего Шни. Кроме нас и Гриммов здесь больше никто не обитает. За последние шесть месяцев «некто» разгромил три наших лагеря – и теперь роботы Атласа идут сюда, в самую глубь леса Вечной Осени, в полной боеготовности… Вы всё ещё сомневаетесь в их намерениях?.. Все взгляды, как по мановению волшебной палочки, устремились на лидера. Положение спас Лейтенант. - Сэр, в любом случае, нам нужно обсудить план действий. - Ты слишком много себе позволяешь. Адам пожал плечами. Остальные уже разошлись – остались только он, Аль'Сан, да его первый помощник. - Ну так и не зовите меня на подобные… совещания, если не желаете слушать. И что это ещё за чушь про преемника? Лев-фавн внимательно на него посмотрел. - Вот оно что… Если дело только в этом, то не обольщайся: в своё время, новый лидер Белого Клыка будет избираться, а не назначаться. Но я, со своей стороны, должен был как-то объяснить остальным причину подобной… снисходительности к твоим выходкам. Парень не стал переспрашивать, о чём конкретно речь – эта тема была далеко не новой. - Если вы не возражаете, я пойду. - Стой. Аль'Сан тяжело вздохнул. - Ещё кое-что. Я не стал говорить об этом при всех – и не без причины. Мне нужны твои таланты. Твои – и Белладонны. Адам кивком дал понять, что внимательно слушает. - Роботы технологии Атласа управляются дистанционно. Центр, посылающий команды, должен находиться в пределах определённого радиуса… Он быстро уловил суть. - Вы хотите, чтобы мы попытались найти его – и обезвредить? - Это будет вернее, чем просто уничтожить сами машины. И сведёт количество возможных жертв с нашей стороны к минимуму. Есть только одно «но»: охранять его будут не роботы, а люди. Парень пожал плечами. - Значит, будет ещё проще. - Адам, - строго перебил его мужчина. – Ты, конечно, молод, и, возможно, пока не видишь разницы… Но я не хочу, чтобы ты делал вещи, о которых позже пожалеешь. Это сложное задание. Если ты не согласишься – я пойму… - Я ведь уже сказал, что сделаю. Лидер покачал головой. Хотел бы он думать, что поступает правильно в этот раз. Адам не кривил душой. Он был готов. Не готова была Блейк. Центр управления они нашли довольно быстро. Собственно, варианта тут было всего два: железнодорожные пути или воздух – должны же люди были как-то сюда добираться. Правда, во втором случае по лесу пришлось бы кружить бесконечно. И безрезультатно. Но, благо, их противник выбрал первый вариант. - В чём дело? Его напарница была до странного рассеянной. И, пожалуй, встревоженной. Адам проследил за её взглядом: с ветки дерева с громким карканьем сорвалась ворона. - Соберись. Второго шанса у нас не будет. Она не ответила. Внутри нарастало беспокойство. Поначалу всё шло довольно-таки неплохо: они пробрались в головной отсек поезда, даже не потревожив охрану. Но стоило им вывести из строя панель управления, как взвыла сирена. Сражаться против людей было куда как проще, чем против механизированных солдат – вот только Блейк слишком осторожничала: Адам уже второй раз вытаскивал её из-под удара. - Что ты делаешь?! - Прос… Взрыв оглушил его. Девушка откатилась в сторону и больше не вставала. Парень похолодел. - Блейк! У неё совсем не осталось ауры. Адам бросился к ней – напрочь игнорируя оставшихся противников. Но опоздал. …Алое пятно медленно расползалось по снежно-белой ткани. Солдат, замерший над девушкой, рванул лезвие на себя и повернулся к нему. Адам не шелохнулся. Красный. Весь мир вокруг окрашивался в красный. Фигура Блейк тоже – из чёрной она… «Почему она не открывает глаза?» Всё звуки куда-то исчезли. Словно он снова был в клетке – без еды, без воды. Без света. Он оказался заперт в своём же кошмаре. Один. Отныне и навсегда. Адам вернулся на территорию лагеря с Блейк на руках, весь в крови. И дурак бы понял, что произошло. - Медика, быстро! Лейтенант был тут как тут – он отрывисто раздавал указания своим командным голосом, оставляя все вопросы на потом. Сказывалась привычка в первую очередь действовать – быстро и решительно. - Давай её сюда! Ему едва удалось разжать парню руки – настолько крепко тот вцепился в напарницу. Сам Адам был до неприличия тихим. - Осмотри его тоже, - бросил он молоденькой девушке-медику. Та кивнула – вот только даже коснуться Тауруса не сумела. - Я в порядке. Это была первая фраза, произнесённая им с момента возвращения. - Но… - Иди. Девушка отшатнулась, не решаясь спорить – в таком состоянии молодой фавн её пугал. - Я… Я помогу остальным, - запинаясь, проговорила она, делая шаг назад. Он не ответил. - Эй… Адам сидел на каком-то ящике у палатки медиков, спрятав лицо в ладонях. Лейтенант нахмурился. - Иди хоть переоденься. От тебя кровью за версту несёт. О девочке позаботятся – Аль'Сан лично распорядился. - Он уже знает? Мужчина кивнул. - Роботы до нас даже не дошли – вашими стараниями. Но ваше… появление наделало шороху. Лидер отправил группу проверить, что да как. Парень усмехнулся. - Ну, пускай… проверяют. - Что там произошло? Адам нервно рассмеялся – его почти трясло. - Не знаю. Ничего не помню. В какой-то момент мне показалось, что я ослеп… Он был явно не в себе. Лейтенант понял, что ничего путного от него сейчас не добьётся. - Всё, хватит. Поднимайся, - он резко дёрнул парня за плечо, но тот даже с места не сдвинулся. - Сэр!.. – из палатки выскочил фавн. – Она очнулась! Адам тут же ожил, рванулся вперёд – но Лейтенант перехватил его на полпути. - Убери руки! Мужчина кивком головы отпустил медика – не хватало ещё лишних ушей. Того как ветром сдуло. - Ты что, совсем идиот? – понизив голос, проговорил он, снова поворачиваясь к парню. – Ну, давай, иди к ней. Только когда твоя маленькая подружка спросит, чья это на тебе кровь – что ты ей ответишь? Или ей всё равно? Адам замер. - Откуда ты… - Тут не надо много ума: девочка ранена, на тебе – ни царапины, а крови столько, что на троих бы хватило. Ты явно повеселился, устраивая там кровавую баню… - Я не… Я ничего не помню. Мужчина нахмурился. - В любом случае, Аль'Сан захочет узнать, что произошло. Сам будешь объясняться с ним. Он ведь отправлял вас не убивать: хотел бы – выслал бы отряд, а не двух малолетних щенков… Парень не ответил. Фавн готов был поспорить, что он его даже не услышал. - Ладно, - сдался он. – Приведи себя в порядок – ты и так уже всех распугал своим видом. А потом можешь и зайти к ней… Адаму не нужно было повторять дважды. - Привет… - Привет. Он замер на входе. Почему-то ему было страшно. Страшно увидеть, что с Блейк что-то не так. Но она, казалось, была в полном порядке – разве что чуть бледнее, чем обычно. Девушка была по самое горло закутана в плед, так что раны он не видел. - Как ты? Адам сел рядом, опуская руку ей на голову. Блейк чуть прижала кошачьи уши к затылку. - В порядке. - Тебе что-нибудь нужно? Он продолжал рассеянно гладить её по волосам с совершенно нечитаемым выражением лица. Блейк, в противовес ему, выглядела виноватой. - Нет, ничего. Я же только эту ночь здесь проведу. Адам… - М?.. - Прости, я… Он прижал палец к её губам. - Тише. Тебе не за что извиняться. Не трать зря силы. Отдыхай. - Я в порядке, - упрямо повторила она. Адам усмехнулся. - Я приду утром. Постарайся выспаться. Она вдруг схватила его за руку. - Ты не останешься? Парень покачал головой. - Нет. Иначе здоровый сон тебе точно не грозит. И мне тоже. Её раздосадованное выражение лица его позабавило. Он наклонился и поцеловал её в лоб. - Спи, - повторил он. – Я буду неподалёку. - Так что всё-таки случилось? Отряд, посланный Аль'Саном, вернулся с новостями – не особо обнадёживающими: весь экипаж поезда был перебит, ни одного выжившего. Даже при желании, Адам не мог сделать этого в одиночку – но кроме него было просто некому. - Я не помню, - в который раз объяснял он. – Я увидел, как ранили Блейк, а потом всё вдруг стало красным… Фавны переглянулись. - Сэр, возможно ли, что у него, наконец, открылось Проявление? Лидер нахмурился. - Что это за Проявление такое, если оно за раз выносит целую команду вооружённых противников? - Но чем ещё это может быть? Да и условия очень подходящие: у парня явно был шок… - Не было у меня никакого шока. Лейтенант бросил на него скептический взгляд. В итоге, общими усилиями им таки удалось составить полную картину происходящего. - Ты абсорбируешь получаемый урон, - с удивлением заключил Аль'Сан. – И перенаправляешь его на противника… Или, если быть точнее, возвращаешь сторицей. - Какой ещё урон? На мне не было ни царапины… - Это потому, что ты ещё оставался при своей ауре. Вообще, не факт, что ты бы смог отбиться один, без Белладонны… Потому что если я правильно понимаю, тебя к тому моменту уже окружили. Лидер задумчиво постучал пальцами по столу. - Не самое плохое умение… Но оно налагает определённые ограничения – и риски. Ты в любом случае не сможешь принять на себя больше повреждений, чем позволит твоя аура и физическая форма. И я бы посоветовал хорошенько подумать о том, как преодолеть этот недостаток… Адам задумчиво кивнул. Но, по правде говоря, вся эта возня с Проявлением сейчас занимала его в последнюю очередь. Блейк быстро шла на поправку. Парень не стал поднимать тему о её ранении – девушка пострадала по своей же глупости, но особого смысла сейчас стыдить её за это не было. Тем более что здесь была и его вина – Аль'Сан по этому поводу сделал ему выговор той же ночью. - Вот почему я просил тебя не торопиться с ответом. Адам, ты взял эту девочку под своё крыло – под свою ответственность – и ты должен был всё просчитать, прежде чем рваться в бой. Она не была готова – и ты должен был это знать. Кто, если не ты? Это и значит быть лидером – даже если речь идёт всего лишь о расстановке сил в паре… Конечно, в чём-то фавн был прав. Да, парень видел, что с его напарницей что-то было не так, но не это сыграло решающую роль в случившемся. Потому что если бы он был сильнее, если бы не полагался так сильно на Блейк… Блейк… Он едва ли мог спать первое время после случившегося. А если и впадал в дрёму – то уже через какое-то время просыпался в холодном поту. Ему снились кошмары. Он и подумать не мог, что так сильно испугается. Все его планы, все амбиции разом отошли на второй план в тот самый момент, когда он подумал, что может потерять её насовсем – девочку, которая изначально не должна была стать никем большим, чем просто инструментом… Но она стала. Он бы не вынес, если бы с ней что-то случилось. Просто не смог бы. Блейк была ему другом, сестрой, напарницей… Всем, чего он только мог желать – и даже больше. Пока она оставалась рядом, Адам был не против не иметь больше ничего... И это открытие пугало его самого. - Покажи. У него было чувство дежавю. Только на сей раз они с Блейк поменялись местами. - Огненная Пыль, серьёзно? Зачем? Адам поднял меч на уровень глаз, проверяя, надёжно ли зафиксировано красное лезвие. - Помимо всего прочего, она обладает хорошим отражающим эффектом. Если я хочу научиться использовать своё Проявление, мне нужно как-то решить вопрос с получением урона. Это обязательное условие. Девушка склонила голову к плечу. - Значит, ты, наконец, его закончишь. Столько времени прошло… Да уж. Блейк с этим справилась уже через несколько месяцев после их знакомства. - Погоди – а что с символом? Ты выбрал? Адам откинулся назад, глядя на неё снизу вверх. Учитывая их разницу в росте, это было довольно необычно. - Да, - ответил он. – Выбрал. Что было бы, если бы они так и не встретились? Иногда он задумывался об этом. Но довести мысль до конца так ни разу и не смог. Дело было даже не в ней. Не в том, что она долгие годы ассоциировалась у него со спасением, не в том, что они, по сути, жили и работали вместе… Дело в том, что он выбрал её. И уже этот выбор во многом определил, кем он стал. Адам не пошёл проторенным путём – не прислушался к настойчивым рекомендациям Аль'Сана взять себе наставника. Вместо этого он решил построить себя сам – от начала и до конца. Чтобы стать, в итоге, тем, кто держит свою свободу в своих же руках. А не тем, кем его хотели видеть остальные. Он выбрал Блейк для себя. Конечно, как старший, он, вместе с тем, брал на себя ответственность за неё – но по крайней мере, она того действительно стоила. Маленькая кошка-фавн не была зря потраченным временем, не была компромиссом. Вкладывая силы в неё, Адам, тем самым, вкладывал их в себя. Потому что на выходе он получал не просто напарницу – настоящую сестру по оружию, которая всегда будет готова прикрыть ему спину… Только вот хотелось ему от неё теперь гораздо большего. Он прекрасно понимал, что не бывает вечных команд. Рано или поздно их попытаются разделить: единственным препятствием тому пока являлся разве что юный возраст девушки. В Белом Клыке боевые группы обычно складывались ситуативно – они с Блейк в этом плане были скорее исключением из правила. И что… И кем они останутся друг для друга, когда их пути окончательно разойдутся? Бывшими напарниками? Друзьями?.. Эта мысль была равносильна ушату холодной воды. Он был жаден. Адам не желал делить Блейк ни с кем, не желал довольствоваться даже тем, что имел сейчас. Её место было рядом с ним – но что насчёт него самого? Он даже в войну ввязался, на вполне конкретной стороне – но даже в глазах собратьев Адам по-прежнему оставался изгоем. Словно и здесь ему не было места. Раз за разом, он снова возвращался к тому, с чего начинал: единственной неизменной величиной в его мире была Блейк. И поэтому сейчас он вычерчивал алую розу на цевьё ружья. Розу – а не букву «омега». Потому что именно эта роза стала для него началом пути. - В чём дело? Ты весь вечер сама не своя. Кошка-фавн изумлённо посмотрела на напарника. - Ни в ч… - Блейк, - Адам вздохнул – иногда с ней было так сложно, - пожалуйста. В прошлый раз подобные недомолвки закончились твоим ранением. Девушка виновато опустила глаза. Это всё ещё была больная тема. - В самом деле, ничего. Просто… - Просто...? Она замялась. - Я никогда не обращала особого внимания, но сегодня ты выглядел таким… довольным. В смысле, ты даже улыбался. Всего-то? У него от сердца отлегло. - Это плохо? Кошка-фавн неуверенно покачала головой. - Не знаю. Но твоё Проявление меня пугает. Ты ведь не просто их уничтожил… Адам, ты их буквально распылил… - Да какая разница? Это же просто роботы. Она не ответила. Упрямица… Адам наклонился к ней – низко-низко, так, что их лица оказались прямо друг напротив друга. - Не забивай себе голову всякой ерундой. Та вспыхнула. - Я не… - Не забивай, - спокойно повторил он. – Не хватало ещё, чтобы ты волновалась по этому поводу. - Я не волнуюсь. Я просто… Она запнулась. Адам улыбнулся и потрепал её рукой, затянутой в перчатку, по щеке. Вот только улыбка у него была невесёлая. - Не надо, - тихо проговорил он. – Не бойся меня, Блейк. Кто угодно – но только не ты. Она подняла голову. Иной раз он удивлялся, насколько же беззащитным был её взгляд. - Я не боюсь. Он начал носить перчатки где-то через полгода после того, как они встали в пару. Объективной необходимости в этом не было. Но Блейк с таким ужасом смотрела на его руки, что в какой-то момент он просто не смог этого выносить. Сейчас это казалось ему злой насмешкой. Её хотелось обнимать. Как есть, этими самыми «страшными» таврированными руками. Чтобы кожей к коже – безо всяких преград. Чёрт возьми, она ведь была далеко не из пугливых – так что не так с этими шрамами?.. Но что важнее всего – она бы не стала возражать, Адам отчего-то был в этом уверен. Блейк, конечно, было трудно понять, учитывая её обычную закрытость и неразговорчивость. И, разумеется, её чувства не имели с его ничего общего. Но он всё ещё оставался самым близким для неё человеком. И она доверяла ему – а это было уже немало. Этого было достаточно. Он уже и не помнил, когда в последний раз видел её смеющейся – так легко и беззаботно. Адам бы и не волновался – но её не было уже несколько часов, а ведь было за полночь. Блейк, несмотря на свою… кошачью природу, вовсе не имела привычки гулять по ночам. Что-то её явно задержало – и парню было скорее любопытно, чем тревожно. Он нашёл её почти сразу – помнил ещё, где обитал тот фавн, который постоянно таскался с книжками. Но подходить ближе не спешил: не каждый день удавалось понаблюдать, как девушка взаимодействует с кем-то кроме него. Вот только привкус от этой картины был горький. Он привык видеть её тихой, молчаливой и немного ироничной. Привык к редким полуулыбкам-усмешкам, адресованным ему одному. Привык к тому, что она почти не говорит о себе – а вытянуть из неё что-то было практически нереально. И за всё то время, что они провели, не отрываясь друг от друга, Адам, как ему казалось, уже должен был изучить её до конца… Чёрта с два. Этот смех был ему незнаком. Он и её словно видел впервые: взрослая не по годам девочка в кои-то веки выглядела на свои годы – и ни днём старше. Словно весь тот груз, который она покорно несла на своих плечах до этого дня, не жалея себя и не жалуясь, просто растворился – остался где-то снаружи. Он мог бы наблюдать за ней целую вечность – но она, наверное, заметила его. Чутьё у Блейк было то ещё… Впрочем, как и у него на неё. Парень готов был поклясться: порой его буквально притягивало к ней, как стрелку компаса – к северу. - Адам?.. Она выглядела настолько изумленной, что он просто не мог отказать себе в удовольствии смутить её ещё сильнее. - Я тебя потерял. - Мы почти закончили, - вмешался взрослый фавн. – Правда, Блейк? Она улыбнулась. - Правда. Парень оглянулся. Палатка была вся завалена книгами – ступить было негде. - Иди ложись, - решился он. – Я помогу здесь. Девушка кивнула. Улыбка так и не сошла с её лица. - Спасибо. Спокойной ночи, Таксон. - Спокойной. Прости, что задержал. - Ничего. Он проследил взглядом за её удаляющейся фигурой. - Итак… Адам Таурус, верно? Таксон, - мужчина протянул ему руку. Адам её проигнорировал. - Я знаю, как тебя зовут. Фавн только пожал плечами. Задетым он не выглядел. - Ясно, не любишь чужаков. Парень нахмурился. - Давай без пустой болтовни. Показывай, что надо делать. - Да мы, в принципе, закончили. Дальше я сам. Блейк мне сегодня очень помогла, - фавн-пума бросил на него острый взгляд. – Но, кажется, тебе не слишком-то нравится, что она ходит сюда… Поразительная наблюдательность. - Тебе не кажется. Мужчина покачал головой. Казалось, прямой ответ его расстроил. - Не наседай на неё так. Дай девочке хоть немного воздуха… - Не лезь не в своё дело. Адам развернулся к выходу. Делать здесь ему больше было нечего. - Это предупреждение? – в чужом голосе на сей раз не было и толики обычного радушия – только сталь и холод. Он замер. - Понимай, как хочешь. Но повторять дважды я не буду. Блейк заметила розу на его оружии, но ничего не сказала. Хотел бы Адам хоть раз заглянуть в её мысли… Не могла же она совсем ни о чём не догадываться? Девушка умела быть проницательной, когда хотела. Но и скрытной она умела быть тоже. В этом они были похожи – вот в чём беда. Оба не бросались словами, потому что те, как правило, ничего не значили. Понимать друг друга им это не мешало – если не наоборот, но только если речь шла об их теперешних отношениях. В этом плане Адам ушёл далеко вперёд. Ничего страшного в этом не было. Пусть, она не любила его, но со временем… Если только ничего не изменится, если он сумеет удержать её до этого дня… Это был вопрос выбора, которого он ей давать не собирался. По-настоящему всё зависело от одного-единственного фактора: сумеет ли он в итоге стать тем, кто сможет диктовать миру свои условия. Сможет ли стать достаточно сильным, чтобы решать не только за себя. Подобное право ведь ещё нужно заслужить. - Что вы сказали? У него вся краска схлынула с лица. - Я хочу, чтобы после этой миссии ты отправился в Мистрал. В качестве местного командира. - Не это! Аль'Сан вздохнул. - Послушай, это ненадолго. Тебе нужно набираться опыта. А у Белладонны будет своё задание… - Какого чёрта вы говорите об этом только сейчас?! - Адам, - осадил его лидер, - пойми меня правильно: для Белого Клыка вы будете куда полезнее по отдельности. Да, вместе вы выигрываете битвы – но чтобы выиграть войну, нужно нечто большее, чем просто слаженная командная работа… Я хочу оставить на Белладонну разведку. У неё достаточно навыков для этого. - Вы уже говорили с ней? Лев-фавн отрицательно покачал головой. - Нет. Думал сделать это после миссии. Да и тебе я хотел сообщить в первую очередь. Он замолчал. - А если она откажется? Не вы ли были против детей на войне? - Я же не швыряю её в самую гущу действий. И я дам ей время на раздумья. Но что-то мне подсказывает, что она согласится… Адам закрыл глаза. Аль'Сан всё не оставлял попыток увещевать его. - Тебе тяжело понять, потому что ты состоишь в Белом Клыке не так долго, как она. Но если я скажу, что благодаря такому распределению сил мы сможем победить – она согласится… Парень криво усмехнулся. - А мы сможем? - Сможем, - твёрдо произнёс лидер. – Более того, это будет честная победа – без жертв и крови с обеих сторон… «Без жертв и крови». Ну да, конечно… В эти сказки он давно не верил. Не бывает бескровных революций. - Аль'Сан хочет включить тебя в группу разведки – на постоянной основе. Блейк резко развернулась. - В смысле? Они возвращались домой. Миссия – если её можно было так назвать – на самом деле была пустяковой. Ни дать, ни взять прогулка – хоть и не слишком близкая. Но после неудавшегося рейда Шни фавны стали излишне осторожничать со всем, что могло бы выдать их местоположение. Поэтому время от времени лагеря переходили на «живое» сообщение. Был бы Адам посентиментальнее – решил бы, что лидер организовал им с Блейк это задание специально – «на попрощаться». Только вот на деле Аль'Сан был ещё менее склонен к сантиментам, чем он. Парень вздохнул и перевернулся на спину, закидывая руки за голову. Он не стал дожидаться, пока напарница расстелет спальник – улёгся прямо на траву. Ночь была тёплая. - Он опустил подробности. Сказал только, что решение ему нужно по возвращении. Девушка нахмурилась. - Моё решение. И поэтому он рассказал тебе, а не мне. В её голосе отчётливо слышалась ирония вперемешку с раздражением. И, совсем немного, - горечь. Парень бросил на неё долгий взгляд. - Тебя это так расстроило? «Только это?» Блейк отмахнулась. Она с трудом держала себя в руках – все её существо протестовало против расклада, в котором она была не более чем пешкой. - Ты тоже знал, - она внезапно посмотрела на него. – Знал, и ничего мне не сказал… - Я говорю сейчас. Кошка-фавн нервно усмехнулась. - И в самом деле… - Блейк, - Адаму уже было не до шуток, – ты не о том думаешь. Мы… Белладонна тяжело вздохнула и покачала головой, словно отстраняясь. Он ненавидел, когда она так делала. - Я прекрасно понимаю, о каком «мы» ты говоришь, Адам. Он застыл. - Лидер не стал бы разделять нашу пару просто так. В этом нет никакого смысла. Если только ему, наконец, не понадобился ты, - она посмотрела напарнику прямо в глаза. – Ты один. - Блейк… - Скажи лучше, что ты решил, - перебила его девушка. – Потому что у меня, судя по всему, в этом вопросе всё равно нет права голоса. Адам внезапно разозлился. Вот, значит, каким она его видела? Эгоистом, готовым на всё ради крупицы власти?! Он ведь полюбил её – всем своим существом, он бросил своё сердце к её ногам – а она перешагнула через него, даже не заметив… Фавн резко вскочил, одним движением опрокидывая напарницу на траву и нависая сверху. Что-то страшное росло в нём – то, чему он не мог дать названия. - Ты что, думаешь, я в восторге от всего этого? Думаешь, я этого хотел, об этом мечтал?! – его голос срывался. – Чёрт возьми, Блейк! Всё, чего я хотел всё это время – это ты! Не положения в Белом Клыке, не власти – я хотел быть с тобой! И я готов был на всё ради этого, я зубами и когтями собирался отстаивать своё право оставаться рядом… А ты так легко отказываешься от меня! Отказываешься от нас!.. Девушка смотрела на него широко раскрытыми глазами – не моргая, и едва дыша. Гримм его задери, она действительно не догадывалась… Адам уронил голову, утыкаясь носом куда-то в изгиб её шеи. Весь его гнев, вся ярость испарились в один момент, оставив внутри только какую-то странную гложущую пустоту… и необъяснимое чувство отчаяния. - Я люблю тебя, - едва слышно проговорил он. – Люблю так сильно, что ничего не могу с собой поделать – это буквально сводит меня с ума. Самое отвратительное, что я когда-либо чувствовал в своей жизни… Фавн замер, не решаясь оторваться от неё, не решаясь посмотреть ей в глаза. - Скажи что-нибудь… Он почти умолял. Тело под ним замерло – напряжённое, как струна… А потом вдруг расслабилось. Чужие руки легли ему на плечи, обнимая. Парень вскинул голову. - Блейк?.. Она прижалась к нему крепче. Ну почему – он так хотел видеть её лицо в этот момент… Но девушка не позволила. - Дурак… - едва слышно прошептала она. – Ты такой дурак… Она ведь не плакала? Она не могла, из-за него… Это… - Блейк… Адам отстранился. Он должен был убедиться. Её руки он отвёл практически силой. - Посмотри на меня. Кошка-фавн упрямо отвернулась, пряча лицо за волосами. Парень улыбнулся. Эти неловкие попытки скрыть собственную беззащитность были заранее обречены на провал – но они же будили в нём странную нежность… - Пожалуйста. Всего одно слово заставило лёд тронуться. Блейк медленно, словно нехотя, подняла на него нарочито хмурый взгляд. Маленькая храбрая девочка… Кого только пыталась обмануть?.. Адам ничего больше не сказал – только медленно наклонился к её губам. Остаток ночи они пролежали на одном спальнике, глядя на разложенный костёр. Блейк наконец-то была в его руках, прижатая спиной к его груди – ей всё ещё неловко было смотреть напарнику в глаза, и Адам не настаивал. Не в этот раз. Она была рядом. А всё остальное неважно. Говорили тоже негромко, вполголоса. Точнее, это он говорил, а она слушала. - Мне было четырнадцать. Почти как тебе сейчас, однако до твоего уровня мне было как до луны. Я был никем – первым кандидатом на выбывание, слишком слабым и беспомощным, чтобы отстоять собственную жизнь и свободу… Знаешь, что обычно с такими случается?.. Девушка не ответила, но он заметил, как заинтересованно замерли её кошачьи уши. Парень усмехнулся. - Всегда находится кто-то сильнее. И, как правило, это не сулит ничего хорошего… Он помолчал. - В конечном итоге я, вместе с остальными собратьями по несчастью, попался в лапы Шни. Тогда эта фамилия мне практически ни о чём не говорила – а ведь они едва не решили мою судьбу… Блейк повернулась к нему в изумлении. - Ты – к Шни? Адам неспешно убрал волосы с её лица. - Ты сама знаешь, что это значит – для фавна. Рабство на рудниках, а в конце – безымянная могила… И, наверное, так и вышло бы, если бы нас не нашёл Белый Клык. Кошка теперь даже не скрывала интереса. - Однако первый же, кого я увидел из их братии, едва не заставил меня рассмеяться – если бы мне, конечно, тогда было до смеха: ещё младше, чем я, маленький и нескладный… Менее подходящую личность для подобного задания сложно было представить. Парень улыбнулся своим воспоминаниям. - Это была девочка. Худющая, как щепка, чумазая, с разодранными коленками… В глазах Блейк медленно зарождалось понимание. И паника. И неверие. - Ты… Ты же не… - она запнулась. – Этого не может быть… Тот мальчик, неужели… Он негромко рассмеялся – в этот момент Адам чувствовал себя почти счастливым. - Значит, ты всё-таки помнишь… Девушка вывернулась из его рук и порывисто села. - Подожди!.. Что это значит?! Ты знал? Но как… Как давно?.. - Поначалу я мог только догадываться. «Блейк» - не такое уж распространённое имя, да и твоя кошачья природа… Но ты слишком сильно изменилась к тому времени. Волосы стали темнее, - Адам прошёлся пальцами по чёрным прядям, - черты лица – тоньше… Я смотрел на тебя – и не видел и тени своей маленькой спасительницы… Но я никогда не забывал. Она сглотнула. Происходящее всё ещё казалось ей чем-то нереальным. - Поверить не могу… - Я тоже сначала не мог. Что-то в этом есть от судьбы – но я никогда не был фаталистом. Всё это время я равнялся на твою храбрость – и вот, ты вернулась ко мне. Уже не ребёнком – воином, привыкшим идти по жизни с оружием в руках. Я не знаю, что произошло за это время, что подтолкнуло тебя к борьбе… Но я нашёл тебя. И как раз в тот момент, когда уже почти отчаялся в своих поисках… Отблески пламени падали на его лицо. Он был до странного спокоен и умиротворён – только в глазах притаилось тепло. - Видишь?.. Я полюбил тебя трижды. Полюбил маленькую девочку, которая вытащила меня из самого ада. Полюбил ту, которая парировала мой удар без единого вопроса. И ту, что пошла за мной в обмен на одну-единственную розу… Блейк вздрогнула. Чужие слова проникали прямо под кожу, жгли изнутри. Адам был прав: не самое приятное чувство, на самом-то деле… Но он был честен с ней. Он раскрыл все свои карты. И она должна была ответить ему тем же. Так, чтобы между ними больше ничего не стояло – никакие секреты. - Знаешь, я… Искренность за искренность. Девушка собрала всю свою волю в кулак – и решилась. - Я была на митинге, закончившемся расстрелом протестующих. - Ты – что?! Блейк тяжело вздохнула. Честно говоря, это была не та тема, на которую она бы хотела говорить… Но сейчас случай был особый. - Мои родители оба были членами Белого Клыка. Они погибли задолго до… Задолго до того, как я смогла их хотя бы запомнить. Я осталась здесь – слишком маленькая, чтобы понимать, что происходит… У меня не было ни постоянных опекунов, ни наставников – кочевой образ жизни ничего такого не предполагает. Правда, каким-то основам меня всё-таки научили: писать, читать, считать… Использовать ауру… Адам замер. - Я могла бы уйти, когда стала старше – но куда? И зачем? Я была на своём месте здесь, на правильной стороне, и, наверное, не окажись я в Белом Клыке изначально, я бы всё равно к этому пришла, рано или поздно. Я верила в то, что мы делали – все мы. Мне хотелось, чтобы люди поняли разницу… Чтобы не считали нас просто животными… - Я помню… Ты уже говорила об этом. Блейк кивнула и подтянула к себе колени. - Однако и слепой я не была. Я видела, насколько незначительны были принимаемые нами меры. Мне тоже хотелось делать что-то – что-то большее. В какой-то момент я начала присматриваться к другой стороне организации – той, которая всегда находилась в тени. Информационная война, шпионаж, диверсии… Звучит не слишком красиво, но пользы от этого было больше, чем ото всех митингов вместе взятых. Однажды я и вовсе набралась наглости и напросилась на серьёзную миссию. Тогда командиры как раз разрабатывали план по спасению группы пленных фавнов, но в нём был целый ряд прорех – а моё участие позволяло их заполнить. Они провернули отличный отвлекающий манёвр – взорвали хранилище с Пылью, временно отключили систему слежения… Моя же роль заключалась в том, чтобы забраться внутрь вагона… - …через вентиляцию… - …и вывести оттуда всех, кого найду. Система реагировала на открытие дверей снаружи – но не изнутри. Это был весьма оригинальный и, что самое главное, разумный ход. Это было началом их истории. - И тогда ты встретила меня. - Верно, - кошка-фавн не стала углубляться в эту тему. – А несколько месяцев спустя группа, в составе которой я была, отправилась в Вэйл с очередной акцией протеста против притеснений фавнов. Я была в самых первых рядах, и я готова поклясться: никто из наших не приносил с собой на митинг ничего, похожего на бомбу… Парень нахмурился. - Я знаю. Это была провокация. Девушка пожала плечами. - Уже неважно. Что бы это ни было – дальше начался кошмар. Боевые паладины Атласа среагировали на угрозу, как и предписано их программой. Возникла паника, все бежали, кто куда – кого-то застрелили, кого-то затоптали… Я ушла живой благодаря своему Проявлению – и ещё около суток пряталась, не решаясь выйти на улицу: роботов отправили патрулировать местность. Мне понадобилась вся моя осторожность, чтобы не попасться. Там же, в городе, я встретила ещё нескольких наших – почти все они были ранены и передвигаться не могли. Я осталась с ними: выходила из убежища по ночам, приносила еду, воду… Медикаменты, если удавалось их разыскать. Связаться с нашим лагерем поначалу не удавалось – даже выйти за пределы города было не так-то просто. Всё, что мы могли в этой ситуации – это просто ждать. Девушка замолчала. - Мы провели так две недели. Две недели в постоянном страхе и опасении за свою жизнь. Мы засыпали и не знали, что принесёт нам новое утро – и встретим ли мы его вообще. В конечном счёте стало ясно, что оставаться на месте больше нельзя. Нужно было уходить. Сообщение о том, что все выжившие направились в основной лагерь, мы получили – но туда ещё нужно было добраться. Мало того, что путь был неблизкий, мало того, что припасы в дорогу нам удалось собрать весьма скудные, так ещё и раненые идти слишком быстро не могли. И в один прекрасный день мы просто застряли в самой глубине леса Вечной Осени – без еды, без воды, уставшие и измученные. У одного и вовсе началась лихорадка – пошло заражение… Блейк перевела дыхание. - Выбора не было, и я оставила их. Сказала, что доберусь до лагеря одна, что приведу помощь… - она вдруг криво усмехнулась. – Но я опоздала. К тому моменту, как я вернулась, тот фавн уже был мёртв… Адам покачал головой. Печально, конечно, но… - Это не твоя вина. Улыбка на её губах едва заметно дрогнула. - Я знаю. Только к жизни его уже не вернуть. Забытая могила в глухом лесу в качестве последнего пристанища немногим лучше Пылевых рудников… Она ненадолго замолчала. - После этого я и взяла в руки оружие. Какими-то основами я владела и раньше, здесь это залог выживания. Но целенаправленно развивать свои умения я начала именно после того, как прошла весь этот путь. Потому что осознала одну простую вещь: не умея защищаться, мы заранее обречены на поражение. Парень как-то странно посмотрел на неё. - А я всё никак не мог понять, почему ты сразу же согласилась пойти со мной… Блейк вдруг повернулась к нему. - Я хочу изменить этот мир, - решительно сказала она. – То, что произошло в тот день, не должно повториться больше никогда. И я готова всю свою жизнь положить на это… и за это. Адам вздрогнул. Чёрт побери, она снова… - Перестань! Ты что, не понимаешь? Твоя жизнь для меня важнее моей собственной. Не смей даже думать об этом!.. Девушка растерянно моргнула. - Прости. Он шумно выдохнул и притянул её к себе. Какая же она была проблемная, его любовь… Его маленькая персональная головная боль. - Подожди немного. Мы сделаем это вместе, я найду способ. Ему нравилось, когда она смотрела на него так – открыто, доверчиво. Парень взял её лицо в ладони. - Я обещаю. Ты веришь мне? Блейк медленно кивнула. Он улыбнулся. Его мир снова обретал цельность. - Хорошо. - Адам… Что это такое?.. Фавн с тревогой проследил взглядом в направлении, указанном напарницей. Где-то впереди, над деревьями, полыхало алое марево. Он нахмурился. В душу невольно закралось дурное предчувствие. - Не знаю. Пошли, надо двигаться. Они сорвались на бег. Им оставалось не так уж далеко до лагеря – к вечеру они бы добрались в любом случае. Но даже это было слишком долго. Багряная полоса приближалась. Девушка рванулась вперёд сразу же – но Адам не пустил. - Стой. - Там ведь могут быть раненые! Мы должны… Он в несколько резких движений замотал нижнюю половину её лица её же шарфом. - Старайся сильно этим не дышать, - наказал он, глядя в расширившиеся от удивления глаза напарницы. – И не лезь в самое пекло. Иди! Блейк кивнула и скрылась где-то в глубине лагеря. Адам пошёл в другую сторону. Видно было чуть более чем ничего – дым стоял ужасный. Да и погода, как назло, была практически безветренной. Он шёл чуть ли не вслепую, закрыв нос воротом футболки, то и дело натыкаясь на ящики и сбитые палатки. Пожара как такового уже не было: то ли его к этому времени успели потушить, то ли огонь, без должной подпитки, догорал сам… По крайней мере, те жалкие костерки, что он видел, особой угрозы больше не представляли. Он продвигался в центр, к тенту лидера. Честно говоря, Адам и не надеялся его найти – фавны, скорее всего, давно ушли отсюда, и всё же… Всё же… Боковым зрением парень уловил какое-то шевеление слева от себя – и тут же бросился в эту сторону. Так и есть: кого-то привалило опрокинувшимися ящиками. - Подождите. Я сейчас вас вытащу… …что, разумеется, было не так-то просто. Пришлось повозиться, но в конечном итоге на свет божий показалась сначала окровавленная нога, а после – и всё остальное. Это был Лейтенант. Он был в сознании, но передвигаться, кажется, не мог. Адам быстро осмотрел его: мужчине крепко досталось, и одной ногой он, кажется, не отделался… - Это ты, - прохрипел он. - Что здесь произошло? На вас напали? Фавн отрицательно покачал головой и зашёлся в приступе кашля. - Шни… - Что – «Шни»? Это они сделали?.. - Судно точно было их… - Сколько их было? – Адам видел, что мужчине тяжело говорить, но ему нужна была конкретика. – И почему вы не смогли отбиться? Тот вдруг рассмеялся – каким-то чужим, каркающим смехом. - Отбиться? – он едва не задыхался. – Сколь-ко? Ты не поверишь, мальчик… Ни одного. Ни единого… Парень на секунду замер… и, что было сил, встряхнул Лейтенанта за плечи. - Приди в себя!.. - Они сбросили бомбу, с воздуха - чужой голос прозвучал неожиданно ровно – и Адам замер. – Бомбу, начинённую Огненной Пылью, и чем-то ещё… Готов поспорить, там было что-то психотропное, потому что мне сразу же захотелось спать… Парень сглотнул. Он не мог поверить… Но на шок и разглагольствования времени не было. Он забросил руку мужчины себе на плечи. - Вставай. Я тебя выведу… Фавн вдруг схватил его за футболку. - Потом. Сейчас найди Аль'Сана. Он был где-то здесь, когда всё началось… - Но… - Я в порядке. Буду, по крайней мере. Найди лидера, Адам. Сейчас это важнее всего. Парень колебался всего несколько секунд. - Хорошо. Оставайся здесь, я вернусь за тобой. Фавн кивнул и откинулся на уцелевший ящик. Он проследил взглядом за удаляющейся спиной, пока та совсем не скрылась из виду, и, наконец, позволил себе закрыть глаза. Он едва узнал его. Только по размерам – мало кто из фавнов мог похвастаться столь же могучим телосложением. Его львиная грива сгорела, красный плащ – тоже; то, что от него осталось, кусками прилипло к коже… Адам не решался не то что перевернуть наставника на спину – даже дотронуться до него. Субурито, всё ещё зажатый в судорожно стиснутой ладони, был единственным, что совсем не пострадало – впрочем, чего ещё ожидать от проводника ауры. Раздавшийся, казалось, из ниоткуда низкий грудной стон едва не заставил Адама подскочить на месте. Он нервно заозирался по сторонам, всё ещё не понимая, кто… - Кто здесь?.. Это было похоже скорее на невнятный сип, чем на голос. Надтреснутый, глухой, едва узнаваемый… И всё-таки он не вызывал сомнений. Адам бросился к телу. Медики подоспели быстро: умница-Блейк направила их в его сторону. Правда, двигались они несколько вяло – видно было, что и сами не так давно очнулись. Парень с некоторым облегчением передал Аль'Сана на их попечение – а сам выскочил наружу. Видеть наставника в таком состоянии он не мог. Его напарница всё ещё не показывалась, Лейтенант тоже. Парень понимал теперь, почему в лагере было так тихо: фавны только-только начинали приходить в себя, один за другим они выбирались из-под рухнувших палаток, сбивались в небольшие группы… Не все понимали, что произошло – судя по всему, атака была внезапной. Он и сам едва стоял на ногах – его шатало. Частично от усталости, но, в какой-то степени, от шока тоже. Дым ел глаза, запах горелого кружил голову, забивал нос. Казалось, эта сизая гарь въелась в него самого… - Сэр… Медик. Неужели они уже закончили? В таком случае, вряд ли у него будут для него хорошие новости… - Как он? Мужчина неловким движением поправил очки и покачал головой, так и не ответив. Чёрт. - Насколько всё плохо? - Плохо, - эхом отозвался он. – Лидер сильно пострадал – конечно, в основном, от огня… - Он еле говорит. - Ожог верхних дыхательных путей. Я только не пойму, почему аура его не защитила?.. Она ведь должна была. Если только… - он запнулся. - Если только что? Фавн ощутимо замялся. Ему понадобилось какое-то время, чтобы собраться с мыслями. - Вы ведь в курсе… В смысле, вы же знаете, какое у него Проявление… Адам нахмурился. Это был вопрос или утверждение? - При чём здесь это? Без ауры Аль'Сан всё равно… - Просто, - перебил его медик, - просто, как ни крути, а это странно. Даже если предположить, что лидер находился в самом эпицентре взрыва – этого всё равно вряд ли бы хватило, чтобы пробить его ауру и нанести такие повреждения… - К чему вы клоните? Мужчина тяжело сглотнул. Кажется, догадка не нравилась ему самому. - Есть кое-что… Мне доводилось видеть его Проявление раньше – было время, когда я был приставлен исключительно к командирскому составу – и, в общих чертах, я знаю, как оно работает: аура Аль'Сан Кодая генерирует защитное поле, которое при желании можно перенаправить с себя на кого-то ещё… Глаза парня расширились. - То есть… - То есть, это, по сути, большой такой щит, идущий бонусом к базовым защитным возможностям ауры. Вот почему лидер был практически непобедим… Это «был» больно царапнуло по сознанию. - …Но самое занятное в том, что чем дальше он раскрывал это поле от себя, тем большим по площади оно было. И хотя способности лидера мне до конца не известны, я предполагаю, что он мог… - мужчина запнулся. Адам вдруг понял. Это было безумием – чистой воды сумасшествием. Глупостью – потому что только так можно было назвать то нелепое самопожертвование, которое Аль'Сан совершил. Он отодвинул поле от себя – так далеко, как только мог. Вернее всего было образовать своеобразное «кольцо», захватывая всю территорию лагеря, кроме центра… Центра, в котором находился он сам. Сколько ауры могло на это потребоваться? Это было едва ли не за гранью возможностей – фавна ли, человека ли. И ведь у него практически не было времени на раздумья: он заметил судно, увидел бомбу, понял… Решение, принятое в таких обстоятельствах, должно было быть молниеносным. И он не колебался ни единой секунды… - Адам!.. Блейк едва не бежала к нему. Парень вдруг почувствовал слабость – словно из него разом выпустили весь воздух. Он шагнул к ней навстречу, покачнувшись. Девушка подхватила его – смешно, конечно, учитывая разницу в их габаритах… Но одно её присутствие уже заставляло Адама держаться на ногах – пусть и из последних сил. Она обняла его – он же в ответ прижал её к себе так сильно, как только мог: до боли, до хруста… Парень закрыл глаза – так было проще представить, что во всём мире нет больше никого, кроме них двоих. Её гулко бьющееся сердце, её дыхание, её запах, её тепло – всё это действовало на него успокаивающе. И по-прежнему ни единого слова… С Блейк они никогда и не были нужны. - Как он?.. Чёрт возьми, даже первый вопрос они задали один и тот же. - Скверно. Если переживёт эти сутки, ещё будет шанс. Девушка сжала его руку. Она так старалась поддержать его… - Мне жаль. Адам переплёл свои пальцы с её. - Да, - тихо проговорил он. – Мне тоже. - Сэр!.. Они обернулись синхронно. Снова медик. Парень похолодел. - Только не говорите, что он уже… Мужчина на мгновение замер – и тут же завертел головой. - Нет!.. Боже правый, нет… Я только хотел сказать, что лидер пока в сознании – и он очень хотел вас видеть. Адам кивнул. - Уже иду, - он повернулся к напарнице и коротко поцеловал её в лоб. – Не уходи далеко, я скоро вернусь, - она неуверенно кивнула, но этого было недостаточно. – Я серьёзно, Блейк. Не заставляй меня волноваться ещё и за тебя. Она подняла на него свой обычный нечитаемый взгляд. - Хорошо. Я тебя дождусь. Лучше, чем ничего. Чему-чему, а её слову всегда можно было верить. - Спасибо. Он не стал щадить себя, не стал готовиться морально – время было слишком дорого. Адам просто шагнул внутрь. Аль'Сана завернули в огромную простынь и перенесли с земли на стол – на два стола, сдвинутых вместе, если быть точнее. В остальном почти ничего не изменилось – даже лежал он всё в той же позе, на животе, повернув голову в сторону. Взгляд у фавна был мутный, но в нём всё ещё теплилась жизнь… - Вы звали меня. Мужчина чуть прикрыл глаза в знак согласия. - Подойди… Адам шагнул ближе. - Как остальные?.. - Лучше, чем вы, - резко бросил он. – Зачем… Зачем вы это сделали?.. Фавн скривил обожженные губы в едва узнаваемом подобии улыбки. - Глупый вопрос. - Вы не должны были!.. Кто теперь поведёт тех, кого вы спасли?! Без надёжного лидера уничтожение Белого Клыка – это просто вопрос времени… - Не недооценивай их… И себя тоже. - Меня?.. При чём здесь я вообще?!.. Аль'Сан сипло выдохнул. Разговоры явно давались ему с трудом. - У тебя есть потенциал, мальчик. У тебя вообще есть всё, что нужно: ум, сила, харизма… То, за чем пойдут остальные. Только одного тебе не хватает… Парень нахмурился. Ему не нравилось, какой оборот принимал этот разговор. - Чего?.. - Того. Того, кто вёл бы тебя. Адам запрокинул голову – ему понадобилась вся его выдержка, чтобы не расхохотаться. Даже будучи на волосок от смерти, наставник не мог не читать ему морали… - Я готовил тебя к этому, - тем временем продолжал мужчина. – Хотел отправить в Мистрал, чтобы ты набрался опыта… Но ты ещё слишком молод. Всё делишь на чёрное и белое… - Хватит об этом. Поберегите силы. Но лев-фавн, казалось, его и не слышал. Глаза у него были совсем осоловелые… - В тебе всегда это было – внутренняя сила на грани с беспощадностью. Не позволяй… Не позволяй ненависти взять над собой верх, Адам. Посмотри на Лейтенанта – он потерял жену и сына после взрыва на шахте Шни, - Таурус поражённо уставился на лидера. – Теперь он ненавидит их. Но чем сильнее чувство, тем больше оно ослепляет. Не повторяй чужих ошибок… Оно того не стоит. Парень сглотнул. Конечно, он мог бы пообещать, мог бы соврать – но вряд ли это было бы убедительно. И, что важнее, - это было бы нечестно. - Я не могу… Не могу вам этого пообещать. Я… Но Аль'Сан его уже не слышал. Он вышел из палатки совсем обессиленным. Сердце наставника всё ещё билось – но препараты и болевой шок, наконец, взяли своё. Он потерял сознание. - Сэр!.. Адам едва не взвыл. Ну что ещё? Какого чёрта к нему вообще так обращаются? Он не был ничьим командиром, что они уже успели напридумывать? - Вас там спрашивали… Он сразу вспомнил о Блейк. Должно быть, она здорово волновалась, если всё-таки не смогла усидеть на месте. - Куда идти? Это была не она. После пары-тройки перевязок Лейтенант выглядел гораздо лучше. И судя по его туго перебинтованному торсу, Адам оказался прав: у мужчины не только с ногой были проблемы. Он рухнул на ближайший ящик. - Что бы это ни было, я надеюсь, это важно. - Более чем. Ты же знаешь, я не любитель пустых разговоров. Парень устало потёр глаза и кивнул. Ну разумеется. - Если ты хочешь спросить, как там лидер… - Мне не нужно спрашивать. Я знаю, что он не выкарабкается. Адам вскинул на него ошарашенный взгляд. - Что?! Выдержке фавна можно было только позавидовать. - Не торопись кидаться на меня. Я понял, что он сделал. И могу предположить, чем это для него обернулось… - Он всё ещё жив!.. - Опомнись, парень! – зло перебил его Лейтенант. – Ему как минимум нужно в больницу, а мы находимся в чёртовом лесу! Неужели ты не способен сложить два и два?! Он замер. Чёрт возьми, он был прав, он… - У нас не хватит времени доставить его до ближайшей границы с Вэйлом. И даже если бы мы попытались… Тем, кто организовал всё это, будет куда легче добраться до него там. Не знаю, осознаёшь ли ты, но ситуация откровенно паршивая. Адам уронил голову на руки. - И что теперь? – глухо спросил он. Мужчина искоса посмотрел на него. - Не думай, что мне не жаль. Я проработал с Аль'Саном бок о бок много лет… - Я спросил, что теперь. Ты же зачем-то меня позвал, значит, тебе есть что сказать. Фавн вздохнул. - Кроме очевидного? Вряд ли. Нужно менять дислокацию, и как можно быстрее. Но дело даже не в этом. Он замолчал. - То, что произошло сегодня, может иметь последствия куда более страшные, чем потеря нескольких жизней. Это удар, после которого Белый Клык, возможно, больше никогда не поднимется… - А нужно ли ему «подниматься»? – резко бросил Адам. – Что… В чём вообще смысл всего того, что мы делали? Мы спасали фавнов десятками – они же могут изничтожать сотни… - Ты предпочитаешь сдаться совсем? Парень поднял на Лейтенанта усталый взгляд. Вопреки ожиданиям, мужчина не подначивал его, не дразнил, не играл на чувстве противоречия. Он просто… спрашивал. - Нет. Но я просто не понимаю, что мы можем сейчас. - В том и проблема: никакого «мы» в данный момент нет. Посмотри на остальных: они напуганы. А смерть Аль'Сана окончательно сломает их дух… - фавн не стал ходить вокруг да около. – Им нужна надежда. Им нужен новый лидер. На сей раз Адам не сдержался – расхохотался в голос. - Снова этот бред… Почему вы все считаете, что… - Не все. Но ведь Кодай именно об этом хотел с тобой поговорить, так? Его смех оборвался. - Достаточно. С меня хватит. - Стой, - он против воли замер. – Не сбегай. Довольно быть ребёнком. Я же знаю, что если бы тебе было всё равно, ты бы здесь не остался… - Почему я? – вырвалось у него. – Почему не ты? Под тяжёлым взглядом мужчины Адам почувствовал себя несмышлёнышем. - Я ведь уже говорил тебе: я всего лишь солдат. Я могу быть полезен на поле боя, но шутка в том, что другие за мной не пойдут… Он ненадолго замолчал. - Подумай лучше вот о чём: Аль'Сан назвал тебя своим преемником перед остальными командирами. Твои боевые навыки уже сейчас у многих вызывают уважение. И несмотря на то, что ты ещё молод… - Звучит слишком хорошо для правды. - Возможно. Но стоит хотя бы попробовать. Парень покачал головой. - У тебя ведь тоже свои мотивы. Почему ты считаешь, что я поведусь на распеваемые тобой дифирамбы, будучи… Как ты там говорил? «Не способен сложить два и два»? Фавн хмуро посмотрел на него. К его чести, юлить он не стал. - Тебе рассказали. Адам даже не собирался тушеваться под его взглядом. Мужчина вздохнул. - Ну и что ты хочешь услышать? Я вовсе не намерен отрицать того, что в отношении Шни я пристрастен. К слову, у меня есть для этого все основания, но это только моё дело. - Твоё, - легко согласился парень. – Мне не нравится другое. - Ты о чём? Он усмехнулся. - Да вот думаю, а не моими ли руками ты хочешь свести с ними счёты… Лейтенант долго смотрел на него, ничего на это не отвечая… А потом отвернулся. - Позволь, я покажу тебе кое-что. Он устроился к нему полубоком, неловко цепляя пальцами край эластичного бинта. Ослабить повязку получилось не сразу – всё-таки, перевязали его на совесть. Да и освещение, честно говоря, было отвратительным, поэтому Адам не сразу понял, что именно мужчина пытается ему показать… А когда понял – похолодел. Три шрама – таких же, как у него. Один за другим: под лопаткой, слева от неё и выше, у самого позвоночника… Тройная «омега». - Что за… - его голос сорвался. Мужчина спокойно посмотрел на него. - Ты ведь даже не доехал до рудника – а я там был. Более того, я прожил там довольно долго. И я многое мог бы тебе рассказать о том, в каких условиях там держат фавнов. Не уверен, что в аду намного хуже… - Ты… Что ты сделал?.. Лейтенант пожал плечами. - Когда я понял, что терять мне больше нечего, я сбежал. Попытался, по крайней мере: три неудачные попытки – это практически приговор. С другой стороны, чтобы не провоцировать остальных на бунт, на казнь обычно выводят за территорию копей… - Значит, ты… Он кивнул. - Мне пришлось перебить конвой – иначе было никак. Они не ожидали сопротивления от «сломленного горем» фавна, который, казалось, сам делал всё, чтобы поскорее последовать за женой и ребёнком… Мужчина покачал головой. - Я ведь уже говорил тебе: дело не в Шни. Не было бы их – были бы другие. Но мне жаль жизни своего маленького сына, жаль других детей, которые приходят в этот мир, будучи изначально обречёнными. И единственная альтернатива этому – борьба, а единственный, кто действительно борется – Белый Клык. Сам рассуди, стоит ли он в таком случае того, чтобы попытаться его сохранить. Он ещё долго бесцельно кружил по лагерю – просто не находил себе места. Как бы Адам ни противился, но он не мог не признать, что в словах Лейтенанта было здравое зерно. Если не сказать больше. Его не пугала и не отталкивала сама перспектива взять на себя такую ответственность – занять пост лидера. Дело было совсем в другом: при всём уважении к Аль'Сану, дальше идти его курсом Адам бы не смог – хотя бы потому, что его собственный взгляд на вещи был едва ли не диаметрально противоположным. Он мог привнести в политику Белого Клыка радикальные перемены, но вряд ли прочим фавнам они пришлись бы по душе. На этот счёт он никаких иллюзий не питал. Смысла же становиться формальным главой не было вообще никакого, и так менее подходящую личность для этой роли сложно было представить. Даже слова Кодая о преемнике тут были бессильны: Адам был человеком дела, слова – не его конёк. Как ни крути, а выходила палка о двух концах… - Ну наконец-то!.. Он изумлённо поднял голову. Чёрт возьми, за всеми этими мыслями он совсем забыл о Блейк. Благо, ноги сам принесли его сюда. Вот только… - Не говори, что ты ждала меня здесь всё это время… Кошка-фавн непонимающе нахмурилась. - Ты ведь сам просил… …И на него вдруг накатило такое сильное чувство облегчения, что невозможно описать словами. Чёрт с ним со всем: со Шни, с лагерем, с предполагаемым лидерством… И так ему очень сильно повезло – Блейк оказалась вдали от этого хаоса, когда упала бомба. Случись что с ней, и он бы попросту свихнулся… Парень отвёл её чёлку в сторону. - Ты устала. Он не спрашивал – он утверждал: глаза у девушки были совсем сонные. - Я не… Её и без того слабый протест он проигнорировал. - Пошли, - Адам взял напарницу за руку. – Нам нужно поспать хотя бы несколько часов. - Но… - Блейк, нет смысла торчать тут всю ночь. Всё равно мы ничего сейчас не можем сделать. Кому и чем мы поможем, если свалимся с ног?.. Она чуть поколебалась, но в итоге опустила голову, соглашаясь. Без лишних слов фавн увлёк её за собой. Их палатка находилась довольно-таки далеко от центра, так что она практически не пострадала. Конечно, ставить её пришлось заново. К тому моменту, как он закончил, девушка уже почти клевала носом. Адам быстро развернул свой спальник, Блейк же со своим возилась долго. Парень перехватил её руку. - Оставь. Ложись ко мне. - Неудобно же. Он нетерпеливо вздохнул. - Удобно. По крайней мере, с тобой рядом я точно смогу нормально уснуть. В её глазах быстро промелькнуло что-то отдалённо похожее на жалость, но хотя бы спорить она больше не стала. Адам подгрёб девушку к себе и, как и предсказывал, уснул почти сразу. В ту ночь он не видел снов. Утро встретило его скверными новостями. Аль'Сан, как и предполагалось, оказался не единственным пострадавшим. Многие из тех, кому не посчастливилось оказаться в центре лагеря при взрыве, погибли сразу. Другие же сейчас пребывали в состоянии ещё худшем, чем лидер. В лагере нарастало беспокойство, но куда больше, чем это, злость. И агрессия. Они были не так уж и напуганы, как Лейтенант боялся. Многие и вовсе открыто жаждали крови, но пока Аль'Сан находился, фактически, между небом и землёй, ничего конкретного предпринять никто не решался. Ещё и Блейк куда-то запропастилась: когда он проснулся, девушки рядом уже не было. И она до сих пор не показывалась. Эти её ставшие частыми отлучки начинали действовать на нервы. Но настоящая бомба разорвалась пополудни, когда до них дошли последние новости, освещённые в СМИ. Этого, наверное, стоило ожидать, но на сей раз эффект превзошёл все мыслимые ожидания. И если всё познаётся в сравнении, то можно было с уверенностью утверждать, что репортаж о расстреле протестующих на митинге год назад был не более чем детским лепетом… Она не просто «куда-то» ушла – девушка покинула пределы территории лагеря, и Адам мысленно пообещал себе, что позже обязательно устроит ей взбучку. Но сейчас у него бы просто язык не повернулся… Потому что он ещё никогда не видел Блейк плачущей. Его буквально парализовало, пригвоздило к месту. Это же была она – всё та же маленькая, тихая и отстранённая девочка. Она и смеялась-то редко, пальцев рук хватило бы, чтобы сосчитать, но слёзы… Адам не знал, как вести себя в этой ситуации. Что сказать, чтобы успокоить. И это его злило. - Какого чёрта ты здесь делаешь?! Она повернулась к нему, и у него едва не оборвалось сердце. Фавн стиснул зубы. - Пошли. И больше от меня ни шагу! Он дёрнул её за руку – и она чуть не споткнулась на ровном месте. Парень готов был тащить её чуть ли не волоком, лишь бы только не смотреть ей в глаза. Но, к сожалению, даже показная злость не смогла сбить Блейк с её волны. - Они… они сказали, что произошла авария. Просто авария. Что упал самолёт. А никакой бомбы вовсе и не было… - её голос вдруг подозрительно дрогнул. – Адам… Нет, наверное, это всё-таки было для него слишком. Аль'Сан скончался к вечеру. Спасибо Лейтенанту – по крайней мере морально Таурус оказался к этому готов. Никаких торжественных похорон, никаких длинных речей – только общая братская могила, в которую положили и бывшего лидера, и остальных погибших в ходе нападения. Минута молчания и синий флаг вместо надгробной плиты – вот и всё, что они могли себе позволить. Всё, чего удостоили погибших. Просто было не до церемоний. Им нужно было уходить, и как можно скорее. - Есть разговор. Лейтенант повернулся к нему, окидывая внимательным взглядом холодных змеиных глаз. - Мы ведь направляемся на встречу с остальными командирами? Мужчина кивнул. - Ты понял. Само собой, пока не состоится совещание, стыковать все лагеря вместе нет смысла. К тому же, сейчас это опасно… - Я знаю. Но речь не о том. Предварительное решение тоже будут принимать они? Фавн пожал плечами. - Смотря как поставить вопрос. Адам задумчиво постучал пальцами по рукояти меча. Неоднозначные ответы ему не нравились. - Тут всего один вариант. Под моим руководством, или нет, но история Белого Клыка не должна закончиться вот так… - Эй, эй, ты это к чему, парень?.. Тот лишь мрачно усмехнулся: кто бы знал, что ему снова придётся вернуться к этому разговору… - Ты же понимаешь, что если я встану во главе, то от прежней политики не останется и следа… - Ну, тебя я знаю. Странный ответ, очень странный. И почти молниеносный к тому же. Но Адам понял. Они оба поняли, если уж на то пошло. - Ты ведь далеко не дурак, - тихо проговорил он. – Многие будут против… - Не уверен, - голос мужчины прозвучал неожиданно резко. – Ты зря надеешься на то, что остальные командиры предложат вариант получше. Если бы кто-то из тех, кого ты подспудно считаешь старше и опытнее, мог заменить Аль'Сана, я бы не стал даже говорить с тобой… - Посмотрим, - хмуро бросил парень. – Пока мне нужно как минимум попасть на это собрание и послушать, что они скажут. И если ради этого придётся размахивать фальшивым статусом преемника… - Он не был фальшивым. Разве что преждевременным. Адам неопределённо покачал головой. Говорить об этом он не хотел. Совсем. - Что происходит? Он её не услышал. Блейк умела ходить, как кошка. На то она и… - О чём ты? Она нахмурилась. - Ты стал слишком часто отлучаться. И сейчас… Куда ты собираешься? - Никуда. - Но ты же собираешься, - упрямо повторила девушка. Она вообще сегодня была на редкость настойчива. Адам тяжело вздохнул. - Меня не будет пару дней, - нехотя пояснил он. – А ты останешься здесь. Он не просил и не объяснял. Если отбросить всё лишнее в сторону, это было больше похоже на приказ. И это её неожиданно задело. Блейк вышла, не сказав ни слова. Он честно заставил себя забраться в спальник и закрыть глаза в попытке проспать хотя бы несколько часов до отбытия – силы и свежая голова ему ещё пригодятся. Но сон не шёл. Его напарница всё не возвращалась, и чёрт бы с ним, вряд ли она ушла далеко. Но где-то на краю сознания вертелась мерзкая мысль, что на сей раз дело не в эмоциях – это был осознанный бунт, ни больше, ни меньше. Как когда они только начали делать свои первые успехи: Блейк тогда постоянно пыталась закрыться от него, отстраниться. Иной раз Адаму казалось, что само его присутствие рядом для неё невыносимо… В такие моменты мир вокруг расцветал алым. Он старался не слишком вторгаться в её личное пространство, по совести говоря, это ему и не было нужно. Но без постоянного присутствия напарницы рядом, на его стороне, он становился несдержанным, вспыльчивым, раздражительным… Одиноким. Их связь была обоюдоострым оружием, вот в чём дело. Он мог сколько угодно держать Блейк на расстоянии, не пускать внутрь – но сам оставаться в стороне был неспособен. Его тянуло к ней со страшной силой, и тем тяжелее было признать, что девушка переносит дистанцию между ними куда лучше его самого. Конечно, это было чертовски несправедливо, но мир вообще несправедлив. Насколько бы сильным Адам не становился, эта необъяснимая уязвимость росла вместе с ним. Какой-то извращённый закон равновесия в действии. В его груди словно образовалась чёрная дыра: бесконечно голодная, бесконечно жадная… Она точила его изнутри, заставляла терять покой. Её можно было игнорировать – до поры до времени – но рано или поздно пустота всё-таки находила выход. В конце концов, её всегда было слишком много для него одного… Фавн рывком перевернулся на спину. Ночь обещала быть долгой. Девушка нашлась совсем недалеко – чуть в стороне от общего костра. Ей бы сесть поближе – было довольно прохладно – но тогда Блейк пришлось бы терпеть вынужденное соседство с другими… полуночниками. Или наоборот. Уже ставшим привычным движением парень набросил свою куртку ей на плечи и сел рядом, не говоря ни слова. Его хватило всего на пару минут. - Прости. - Ничего. Если так подумать, именно это он постоянно от неё и слышал: «Ничего». - Я тоже виновата, - неожиданно заговорила она. – Мне не стоит убегать всякий раз, когда что-то идёт не так… Он недоверчиво посмотрел на неё. - Ты преувеличиваешь. - Нет. Это слишком по-детски. Парень равнодушно пожал плечами. Довод был откровенно нелепый. - Ты давно уже не ребёнок, Блейк. Она бросила на него какой-то странный взгляд, но ничего не сказала. Адам смотрел не на неё – на огонь. - Ты просто не умеешь лгать, - вдруг как-то совсем не к месту произнёс он, - и сама прекрасно это осознаёшь. Вся эта беготня и упорное молчание – всего лишь твой способ защиты… - От чего? – её голос прозвучал резко, но, вместе с тем, устало. Парень пожал плечами. - Как знать. Быть может, от твоих внутренних демонов. - Я не… Он усмехнулся. - Не бери в голову, в любом случае, это слишком общее выражение. Я просто вспомнил, как ты накинула себе лишний год в разговоре с Аль'Саном… Блейк вспыхнула. - Думаешь, он понял тогда?.. - Уверен в этом. Он неплохо разбирался в людях. Они замолчали. Пока для таких разговоров было ещё слишком рано. - А что насчёт тебя? – вдруг спросила девушка. – Как со своими… «демонами» борешься ты? Адам усмехнулся – вот только было что-то неуловимо хищное в его выражении лица. И злое. Блейк невольно поёжилась, но взгляд не отвела. - Ты уже ответила на свой вопрос, - тихо проговорил он, наклоняясь ближе. – Я борюсь. Победы над собственными ночными кошмарами всегда делают тебя сильнее. По сути, только они и делают. И чем раньше ты сбросишь этот балласт, тем лучше. Кошка-фавн всё смотрела на него, не мигая. А потом вздохнула. - Жаль, что я не такая смелая, как ты. Адам покачал головой и невесомо поцеловал её в висок. - Тебе и не нужно. Для этого у тебя есть я. Вернулся он через день – взволнованный, неспокойный. Взвинченный – если уж называть вещи своими именами. И было отчего. Они приняли его само по себе сумасшедшее предложение так легко, как будто он и не был семнадцатилетним подростком. Не понадобились ни аргументы, ни уговоры. Только теперь Адам понял, что именно до него всё это время пытался донести Лейтенант. Надежды на командиров не было. Никакой. Они были только рады переложить всю ответственность за организацию на кого-то другого. Чёрт возьми, да они буквально ухватились за его кандидатуру, словно он принёс им волшебное решение всех проблем – на блюдечке. Будь Аль'Сан жив, он бы никогда такого не допустил. Он и Блейк-то не хотел отдавать на его попечение, что уж говорить о Клыке… Адам не осознавал этого раньше. То, что лидер взял его под своё крыло, то, что он успел сказать уже перед смертью… Дело было даже не в нём, не в его каких-то сверхталантах… Просто вопрос выбора отпадает сам собой, когда нет другой альтернативы. «Сделай свои раны оружием. Не прячь шрамы – выстави напоказ. Пусть они видят, что сделали с тобой. Пусть знают, за что им придётся заплатить…» У тьмы в его снах был голос Лейтенанта. Не то чтобы они в действительности о чём-то таком говорили, но только он и был в курсе. Он – и ещё Блейк. Адам рассказал ей сразу по возвращении, хоть это и было несколько… преждевременно. И не слишком разумно, если уж на то пошло. Вот только кошка-фавн отреагировала совсем не так, как хотелось бы. - Я думал, тебя не интересует политика Белого Клыка! - Я думала, тебя тоже! Они так и застыли, буравя друг друга взглядами и тяжело дыша. Чёрт возьми, что на неё нашло? Упрямство всегда было его чертой, не её. - Да почему ты вообще против?! Девушка закусила губу. Какой-то несвойственный ей жест, нервный… - Что ты сделаешь, когда станешь во главе? Он был сбит с толку. - Я задал тебе вопрос… - Я тоже. Нет, всё-таки она как никто другой умела выводить его из себя. - Ты же сама хотела этого, - он бросил пробный камень. – Хотела изменить текущее положение вещей. И сейчас у меня есть реальный шанс это осуществить… - Как? Она сыпала прямыми вопросами и явно не собиралась отступаться. «Ну, тебя я знаю». Он вдруг замер. Могла ли Блейк тоже… - Чего ты так боишься? Его голос прозвучал почти удивлённо, но судя по тому, как девушка дёрнулась при этих словах, попал он прямо в яблочко. Вслепую. - Я не… - она покачала головой. – Не делай этого. Я прошу тебя, Адам, подумай ещё раз. Ты ведь никогда этого не хотел, никогда не стремился к лидерству, так почему сейчас?.. Занятно. Насколько же близко она подобралась к истине?.. Как минимум догадывалась – если не знала наверняка. Вряд ли это Лейтенант проболтался – эти двое раньше практически не контактировали, с чего бы этому измениться сейчас… Досадно лишь, что Блейк принимала происходящее так близко к сердцу. Её ему тоже предстоит убедить – как и всех остальных. - Ты не должна меня бояться, - спокойно произнёс он, глядя девушке прямо в глаза. Так или иначе, для неё это должно быть незыблемой истиной. Аксиомой, выбитой на подкорке. - Речь не обо мне. Вот оно что. Его губы сжались в жёсткую линию. - Разве?.. В таком случае, мы говорим о разных вещах. Снова. Его холодность подействовала куда лучше уговоров. Маленькая кошка-фавн выглядела не просто проигравшей – на голову разбитой. И ещё – отчаявшейся. Но последнюю попытку она всё-таки сделала. - Обдумай всё ещё раз, - в её голосе звучала мольба. – Пожалуйста, Адам. Пообещай мне хотя бы это. Что ж, почему нет? Он ведь даже не погрешит против истины. - Хорошо. Облегчение было буквально написано у неё на лице. Парень покачал головой. - В любом случае, завтра состоится большой сбор – прибудут фавны из других лагерей. Я хочу, чтобы ты тоже присутствовала. Это важно. Девушка кивнула, не чуя никакого подвоха. Оно и к лучшему. В последнее время ночи они проводили раздельно – он специально перебрался в бывшую палатку Аль'Сана: Блейк нужно было держать подальше от всего этого… По крайней мере до тех пор, пока всё не решится окончательно. Своим обещанием он выиграл себе время. Разве это такая уж большая цена? Тем более что Адам прекрасно понимал, что заплатить ему придётся всё равно. Рано или поздно. Она была там – вместе со всеми. Где-то в последних рядах: маленькая неприметная фигурка, затерявшаяся среди безликих фавнов. Он не видел её – не мог видеть, но буквально кожей ощущал её присутствие. С ней так было всегда. А сейчас она была нужна ему, как никогда раньше. - …Это был чёрный день для всех нас. Наш лидер, наш предводитель, наш отец – Аль'Сан Кодай – погиб. И я хочу, чтобы вы помнили. Все, каждый из вас, чтобы никогда не забывали: он всю свою жизнь посвятил этому противостоянию, он погиб, борясь за то, что считал правильным, - Адам выдержал паузу, – и погиб ни за что. Толпа зашумела. Не таких слов они ожидали – но пусть. Правда в любом случае почти никогда не бывает приятной на вкус. - Да, вы услышали меня. Если нет, то я повторю: Аль'Сан Кодай погиб ни за что. Он верил в возможность мирного сосуществования с людьми, но что в итоге? Убит – и даже не в честном бою. Он всегда считал Белый Клык политической силой, способной изменить действующий порядок вещей… Однако его приговорили к смерти не власти королевств, не их армии – а всего лишь горстка богачей, чью деятельность подрывали наши протесты и рейды по освобождению фавнов. Их жадность, высокомерие и себялюбие перечеркнули всё то, к чему мы шли с таким трудом. В итоге им даже не понадобилось вступать с нами в открытое противостояние – зачем, если для того, чтобы победить, достаточно лишь сбросить бомбу?.. И будьте уверены: теперь они это понимают ещё более отчётливо… Протестующий ропот понемногу улёгся: честность подобна горькому лекарству, но она подкупает. Всё внимание теперь было приковано к Молодому Быку – так фавны называли преемника лидера между собой. - Взгляните правде в глаза: был ли подобный исход таким уж и неожиданным? Расстрел мирно протестующей группы, выданный за реакцию на беспорядки, сброшенная бомба, прикрытая крушением несуществующего самолёта… Это превращается в закономерность, против которой мы бессильны – у нас попросту связаны руки… Но это только до тех пор, пока мы играем по их правилам. В глазах напротив – в десятках глаз – понемногу загорался огонь понимания. Таурус говорил с ними на одном языке, взывая не к абстрактным понятиям долга и совести – а к самому, что ни на есть, простому: к тому, что кипело на поверхности. Получить контроль над толпой таким образом было сравнительно легко, тяжелее – провернуть то же самое с конкретным человеком. Но он готов был поспорить на что угодно: с этого момента они уже были его. Целиком и полностью. Пора было переходить к финалу. - Нас сейчас меньше, чем было, но мы всё ещё сильны, - он больше не останавливался – не делал длинных пауз, не оставлял возможности для сомнений. – Мы можем не просто заявить о своих правах, а дать реальный отпор тем, кто считает, что всё, на что способен Белый Клык – это мирный протест. Они считают нас животными? Так пусть пожинают то, что посеяли! Я клянусь вам: каждый, ответственный за то, что произошло с нашим лидером, с нашими братьями, однажды умоется своей кровью. За одну сложенную голову они заплатят двумя. Они объявили нам войну – мы объявим её тоже. Пути назад нет – этот мост они сожгли за собой сами. Адам резко выбросил вперёд руку. Бело-голубой флаг взвился было куполом к небу – но тут же бессильно опал. Лейтенант подал ему факел. - Время выбирать. Продолжить идти по пути, намеченному Аль'Саном, но прийти в никуда – или же стать силой, с которой людям придётся считаться. Силой, способной карать, силой, способной призвать к ответу. Я говорю вам: пора дать людям то, чего они хотят – чудовищ в зверином обличии. Пусть матери пугают нашими именами своих детей – и уже через поколение не останется ни единого человека, который бы рискнул пойти против нас. Конечно, то, что я предлагаю вам, отнюдь не добрая сказка о мире. Я предлагаю борьбу, возможно, борьбу кровавую… Но я всё же предпочту смерть с мечом руке смерти в своей постели. Предпочту быть тем, кто диктует свои законы – а не тем, кто слепо подчиняется чужим. И это же я могу пообещать тем, кто пойдёт за мной. Сегодня и сейчас я даю вам шанс. Шанс побороться за то, во что вы верите. И если ваша решимость сравнится с моей* – нас ничто не остановит. …Руки взлетали в воздух медленно – одна за другой… Третья… Десятая… Двадцатая… Адам сбился со счёта. Он ликовал – это была победа. Они признали его. Они его избрали. Он бросил факел – старый флаг вспыхнул, словно спичка, пожираемый жёлтым пламенем. Словно по сигналу, Лейтенант за его спиной выпустил новое, сине-алое полотно. Знамя с оскалившейся звериной мордой на фоне следов от когтей. Символ их нового пути. Это была точка невозврата. Толпа подалась ему навстречу – и словно кто-то снёс невидимые барьеры, отделявшие их друг от друга. Адам надел протянутую Лейтенантом маску, и его примеру последовали остальные. Минута за минутой, шаг за шагом – чужие глаза исчезали, сокрытые за холодным металлом… …Пока во всём мире не остались только одни глаза. Её глаза. Она стояла в отдалении – не сделала и шагу вперёд. На её лице застыло смешанное выражение неверия, ужаса и непонимания. «Пойми меня, - мысленно взывал к ней Адам. – Пойми и прими меня. Только ты. Всё остальное неважно. Все остальные – не важны». …Но она не слышала его. Кто-то толкнул Блейк под локоть – и она словно очнулась. Вскинула голову и посмотрела на него. В него. В самую душу – если она у него когда-нибудь была… А затем сделала шаг. Шаг назад. Ещё. И ещё… Её не было. Не было в своей палатке, не было в его палатке. Адам бы уже начал беспокоиться, если бы не её оружие, оставленное на спальнике – на самом виду. Это Блейк-то, которая со своим мечом не расставалась, считай, никогда… Конечно же, ничего она не забыла. Это было послание: «Я здесь. Но я не хочу говорить с тобой. Даже видеть тебя не хочу». Не то чтобы это было неожиданно… Скорее наоборот. Но почему-то этот её жест его не просто задел – прошёлся прямо по больному. Он знал, что так будет, он предполагал… …И всё-таки надеялся, что она поймёт. Она всегда понимала – так что изменилось? Адам не собирался бегать и искать её. Это было бессмысленно. Когда Блейк хотела, она становилась практически невидимой. «Потому что я тихая, как тень» - так она сказала тогда? Все эти годы она и была тенью – его молчаливым продолжением. Единственным, что он мог назвать по-настоящему своим. А теперь её не было. Его не было. Она отвернулась от него. Впервые. Адам сжал пальцы в кулак. Он не собирался так это оставлять. - Где ты была? Блейк вздрогнула, оборачиваясь. Впрочем, в этом не было нужды: этот голос она узнала бы из тысячи других. И хотя в сумерках девушка видела не хуже, чем в ясный солнечный день, она всё-таки заставила себя снова отвернуться и зажечь свечу. Просто чтобы выиграть немного времени. - Я спросил, где ты была. - Какое тебе дело? Неправильный ответ – но слова уже сорвались с губ, и вернуть их назад не было никакой возможности. Таурус резко сорвался с места и надавил на её плечо, разворачивая к себе. - Какое мне дело? Блейк зажмурилась. - Оставь меня… - …в покое? – в его низкий голос просочилась ярость. – Это ты хотела сказать, любовь моя? Девушка бессильно выдохнула. - Адам… Пожалуйста… - Пожалуйста что, Блейк? - Уход… …Он отпустил её так резко, что Белладонна пошатнулась. Ей не нужно было видеть глаза Адама, чтобы понимать, что он зол – она слишком хорошо его знала. Но сейчас маска на его лице была почти физической преградой – живой стеной между ними. И Блейк не понимала, почему он так стремится пробиться к ней за черту, которую определил сам. - «Уходи»? Вот, что ты собиралась сказать мне? «Уходи»?! - Адам… Он даже не услышал её. - Гонишь меня прочь, как собаку?! Из-за чего, Блейк? Нет, не отворачивайся, - Таурус перехватил её подбородок. – Раз уж тебе хватает смелости бросаться такими словами, то и смотри мне в глаза. Ну, что же ты молчишь? Давай, говори!.. Я хочу понять, что изменилось! Девушка оттолкнула его руку. - Ты изменился! Что… Господи, что ты наделал, Адам!.. - О чём ты? Холод в его голосе вполне был способен заморозить её на месте. - Ты знаешь, о чём! Обо всём! Об этом!.. - Блейк в ярости швырнула свою маску ему под ноги. – Они же пойдут за тобой! Пойдут на смерть – все до единого! Таурус сжал зубы. - Они прекрасно знают, на что идут, и ради чего. И они сами сделали этот выбор. - Сами? – в её голосе прозвучала какая-то надломленная насмешка. – Они бы никогда не пришли к этому «сами»! Ты их к этому подтолкнул! - Я теперь их лидер! – взорвался Адам. – Вести остальных – это моя задача! Их же дело – подчиняться. И, поверь мне, они будут. Будут следовать за мной… Блейк открыла было рот, чтобы ответить – но слова не шли. Она неверяще покачала головой… и отступила назад. - «Они», быть может, и будут. Но не я. Адам вскинулся, дёрнулся было вперёд – но ухватил лишь воздух. Девушка продолжала отступать, всё так же упрямо глядя на него. …Он не верил. - Ты не можешь… Блейк снова покачала головой. Несмотря на сквозящую в каждом жесте отчаянную решимость, её глаза были полны едва сдерживаемых слёз. Внутри что-то сжалось. - Ты не можешь так со мной поступить. Блейк… От нежности в его голосе у неё перехватило горло. Она всхлипнула – едва слышно, но этот звук словно запустил внутри что-то… Адам шагнул вперёд и на этот раз оказался быстрее – он сгрёб девушку в объятья, пряча её лицо на своей груди. Она дёрнулась, забилась в его руках – но было уже поздно. Он чувствовал её слёзы через ткань футболки. Кожу в этом месте жгло огнём. Наверное, он должен был её отпустить. Наверное, должен был дать ей право выбора. Но он не мог. Не мог физически. Потому что он прекрасно знал, какой именно выбор она в итоге сделает. - Я понимаю… - тихо заговорил он. – Понимаю, что тебе страшно. Но всё не может быть как раньше, Блейк. Разве ты сама не видишь?.. Мы и так стоим на самом краю: впереди – бездна, позади – смерть… Чтобы удержаться, мы должны быть сильными. Должны бороться. Ты понимаешь меня?.. Кошка-фавн замотала головой. - Мы боролись… - Мы отступали. Ты видишь, чем это закончилось. - То, что предлагаешь ты – не борьба… Это война… - Война началась задолго до сегодняшнего дня. Она началась с первого расстрела протестующих. Сброшенная бомба – далеко не первый сигнал. Но это уже нельзя игнорировать. Иначе они просто уничтожат нас – вырежут на корню. Разве ты этого хочешь? Она не ответила. Адам прижал её крепче. Он хотел, чтобы она услышала. Чтобы поняла. - Мы сможем всё, Блейк. Ты и я. Изменить этот мир, послать к чёрту существующий порядок… Во мне достаточно силы, чтобы вести остальных за собой и чтобы защитить тебя – но всё это имеет смысл, только если ты будешь рядом со мной. Девушка замерла на мгновение – ему оно показалось вечностью – а затем отстранилась. …И подняла на него мокрые от слёз глаза. - Меня… - она зажмурилась и медленно выдохнула, выравнивая дыхание. – Меня не нужно… защищать. - Я знаю, - Адам прижался губами к её волосам. – Знаю. Это было странно. Они больше не говорили о том, что произошло, но на следующее же утро Блейк явилась к завтраку в весьма… неожиданном виде. Адам, правда, видел её только издали, и поэтому не сразу понял, что именно было не так… Бант. Чёртов бант на макушке, целиком и полностью скрывающий кошачьи уши. Это уже не говоря о том, что она категорически отказалась надевать маску. Он и не настаивал, чёрт бы с ней, но бант… Словно она хотела показать, что тоже сделала выбор. И, несмотря на всё, что было сказано, несмотря на то, что он убедил её – он же убедил её? – она всё равно давала понять, что не примет его решения. Что не приемлет выбранного им пути. Разумеется, этот маленький бунт не остался незамеченным. Адам не делал тайны из их отношений – и не акцентировал, конечно, но есть вещи, которые невозможно скрыть, как ты ни пытайся. Одно дело – когда кто-то из рядовых фавнов выкидывает такое, и совсем другое – когда это делает напарница лидера. Как минимум «напарница». Впрочем, его авторитета хватило на то, чтобы новоявленные подчинённые не начали шептаться по углам. В итоге Блейк оказалась в ещё большей изоляции, чем раньше. Она была его совестью и оппозицией в одном лице – но Таурус и на это был готов закрыть глаза, лишь бы… «Лишь бы она оставалась со мной». Это было абсурдно. В ту ночь у неё просто сдали нервы – Блейк не могла уйти, ей было попросту некуда. Она провела в Белом Клыке всю свою жизнь, и она понятия не имела о том, как выглядит мир за его пределами. А Адам… Адам был её семьёй. Её единственной семьёй. У них никого больше не было, кроме друг друга… И всё же… И всё же ему было неспокойно. Он пытался убедить себя в том, что просто волнуется за неё. Его новый статус предполагал также новый ранг выполняемых миссий – и Адам не желал подвергать Блейк лишней опасности. Она, впрочем, была одним из самых одарённых бойцов Клыка, и поэтому совсем отстранять её от заданий и держать на привязи было бы глупо и нерационально. В конечном итоге, Таурус, скрепя сердце, отправил её на задание с другим напарником – одним из лучших, он специально выбирал. Это была первая миссия, на которую они шли не вместе, и Адам места себе не находил следующие два дня. Да и на подобную дерзость, как то кража Пыли прямо с движущегося железнодорожного состава, принадлежащего Шни, Белый Клык раньше никогда не решался. Информации по системе охраны было явно недостаточно, но достать её было неоткуда, так что оставалось только идти ва-банк. Да и, честно говоря, он был более чем уверен, что Блейк справится… Но когда через два дня к нему для доклада явился её напарник – один – Таурусу показалось, что у него земля ушла из-под ног. - Где Белладонна? Фавн виновато опустил голову. Сердце пропустило удар – Адам мог поклясться, что на какую-то секунду мир вокруг застыл. Он резко выбросил вперёд руку и схватил парня за шиворот. - Ты что, глухой?! Я спросил, где твоя напарница! Подчинённый рефлекторно дёрнулся, но железная хватка не ослабла ни на йоту. - П-простите… Дело в том, что я не… Они установили ещё одну секцию охраны в предпоследнем вагоне. Явно новая разработка – по крайней мере, я таких роботов ещё не видел… О чём он, мать его, говорит? Всё вокруг начало окрашиваться в красно-чёрные тона. - Я… Их было слишком много… Она сказала мне идти вперёд… Миссия… Адам резко толкнул парня к ящикам, и надавил ему предплечьем на горло. Тот захрипел. - Какого чёрта?! Я поставил тебя ведущим, а её – ведомой. Ты должен был отдавать ей приказы, а не наоборот. Так какого дьявола ты позволяешь командовать собой и слушаешь то, что говорит ведомая?! - Сэр, я… Это было разумно… Белладонна гораздо быстрее меня, и… Адам отпустил его – так же внезапно, как и схватил. Что он, чёрт возьми, делает? Он не должен был так себя вести. Он больше не был её напарником, как не был и рядовым членом Клыка. Он был лидером – и для неё, и для всех остальных. Это была его задача, его работа – отправлять своих людей на задания, просчитывать всё, извлекать максимальную выгоду из любой ситуации. Он ещё помнил, почему на подобные рейды отправляли двоих – не одного, не троих, не четверых: политика была такой, что даже если бы один из фавнов погибал на задании, второй должен был вернуться и доложить о… Его сердце упало. Это не могло быть правдой. Это не… - Сэр! Белладонна вернулась в лагерь! …Его сорвало с места. Он сдерживал себя, пытаясь сохранять хотя бы видимость хладнокровия – но ноги не слушались. Он ускорялся с каждым шагом, и под конец едва ли не бежал. Адам влетел в её палатку, на ходу задёргивая за собой полог. Он не хотел, чтобы его видели таким. И её тоже. - Блейк? Она обернулась на голос. Ничего – ничего непоправимого. Она нетвёрдо стояла на ногах, а на скуле тянулась свежая ссадина, уходящая куда-то под шарф. Ещё несколько синяков на правой руке, но, собственно, и всё… Он так и не смог выдавить из себя ни слова, и девушка заговорила сама: - Мы… Мы не ожидали засады в первых же вагонах. Не успели среагировать. Там были ящики – судя по всему, с красной Пылью. Один взорвался после выстрела. Разумнее всего было бы просто отцепить вагон – чтобы они не пошли дальше, но нас к тому моменту уже слишком плотно взяли в кольцо. Я смогла разобраться со всеми, но всё-таки не рассчитала: меня оглушило взрывом, чем-то придавило, и я… Она запнулась – Адам, казалось, никак не реагировал. А за маской по-прежнему не было видно глаз… Блейк протянула к нему руку – но тот отшатнулся, как от огня. - Зайди к медику, - резко бросил он, и выскочил из палатки. Он чувствовал себя идиотом. И эта предательская дрожь в руках – когда страх успел поселиться в нём? Он всегда был бесстрашен, неестественно бесстрашен, как любил говорить в своё время Аль'Сан, но сейчас… Сейчас сердце билось, как бешенное, и Адаму казалось, что все вокруг должны слышать этот стук на милю вокруг. Что, разумеется, было верхом глупости. Она делала его слабым. Она делала его сильным. Но он больше не мог позволить себе такой роскоши – печься только о ней одной. Теперь под его ответственностью были его люди, и маленькая кошка-фавн не могла быть кем-то большим, нежели одной из этих «людей». По крайней мере, Адам усиленно пытался себе это внушить. И в то же время он был зол на неё. Блейк всегда была такой, в ней всего было «слишком»: ранимости, мягкости, безрассудной храбрости… Вот и в этот раз она почему-то решила, что справится одна. Судя по внешним повреждениям, её аура уже была на нуле – а если бы вагон всё-таки взорвался, пока она была без сознания? Что бы тогда… Чёрт. В какой-то степени он сожалел о прошлых днях. Раньше всё было гораздо проще: они делили одну палатку, и напарница постоянно была у него на виду. Но после того как его назвали преемником лидера Белого Клыка, от этого пришлось отказаться. Адам пытался, по крайней мере, держать девушку в зоне видимости, но с ней это работало через раз. Блейк и без того была слишком обособленной ото всех. В одном Таурус был уверен: больше подобный… эксперимент с их разделением он повторять не будет. Просто не сможет. Не сможет доверить её никому другому. Он был спокоен, только когда она была рядом, и только в себе как в её напарнике он не сомневался ни секунды. Да и она напарницей была идеальной: больше ни с кем другим Адам не чувствовал такого единства, ни с кем не достигал абсолютной синхронизации. Блейк понимала его даже не с полуслова – с полувзгляда и полужеста. Все приказы она выполняла, не задумываясь, - и не задавая вопросов. Они хорошо дополняли друг друга, и будь он проклят, если отдаст это кому-нибудь другому… В конце концов, у них был один путь на двоих. Да, это Адам был тем, кто выбирал курс – но Блейк вверила ему себя добровольно. И, как ни крути, а свой выбор она сделала первой.

***

Всё менялось слишком быстро. И Белладонна хронически не успевала за этими переменами, как бы ни пыталась. Политика нового лидера доказала свою эффективность очень скоро. Всего за полгода Белый Клык превратился из своеобразного политического посредника между людьми и фавнами в ту самую обещанную «реальную силу», с которой волей-неволей приходилось считаться. Их уважали, к ним обращались за помощью – но неоспоримым оставался и другой факт… Их боялись. Кошке-фавну происходящее более чем не нравилось. На первых порах она даже пыталась вмешаться – вопреки своим принципам – но безуспешно. Адам по-прежнему оставался её напарником, но к управлению он её не подпускал на пушечный выстрел. Она и не рвалась, конечно… Он изменился. Стал холоднее, отстранённее, жёстче. Казалось бы, это должно было дать ей больше свободы, но в реальности всё выходило с точностью до наоборот: его незримое присутствие и раньше отпугивало от девушки остальных, а сейчас, когда он возглавил Клык, стало и того хуже. Всё это время она была закрыта от мира только его спиной, теперь же Блейк чувствовала себя принцессой в башне, окружённой колючей проволокой. Иногда это было невыносимо. Даже среди десятков своих собратьев Белладонна оставалась одинокой. А тот, к кому раньше сводился весь её мир, теперь был не более чем тенью, неумолимо нависающей над ней, словно какой-то рок. Словно неизбежность. Адам больше не мог находиться рядом постоянно, но его всё равно было слишком много в её жизни, в ней самой. Или, быть может, теперь она просто ощущала его острее. Некому больше было осадить его, некому подавить. Надев однажды маску, он словно наконец выпустил себя на волю. Члены Белого Клыка едва не молились на нового лидера, но Блейк всеобщего восторга не разделяла. Скорее уж текущее положение вещей внушало ей смутную тревогу – при всей кажущейся устойчивости оного. Потому что чем дальше, тем больше Адам раскрывался – причём с совершенно неожиданных сторон. И, по правде говоря, девушке совсем не нравилось то, что она видела. Был ли её напарник всегда таким? Или же он просто перестал притворяться?.. Осознание было страшным. И горьким. Потому что по всему выходило так, что она никогда и не знала его на самом деле… Её буквально выдернуло из объятий морфея – сон у Блейк всегда был чуткий. И всё-таки она не сразу поняла, что именно не так… Она вздрогнула. - Ты?.. Адам молчал – дышал только тяжело. Наверное, этот звук её и разбудил. Кошка-фавн медленно выбралась из спальника, не отрывая глаз от смутно различимой в темноте фигуры напарника. Но тот словно очнулся: тряхнул головой, двинулся к ней… …и едва не осел на землю. На девушку нахлынул какой-то необъяснимый, иррациональный ужас. Да такой, что по коже мурашки забегали… - Адам?.. Никакого ответа. Белладонна протянула вперёд дрожащую руку, и едва не вскрикнула, когда наткнулась пальцами на что-то мокрое. Тяжёлый, знакомый запах железа ударил в нос – и теперь она испугалась по-настоящему. - Что случилось? У тебя кровь?.. Дай я… Он вдруг перехватил её запястье. Девушка подавилась воздухом. - Это не моя. Она так и застыла, не в силах переварить услышанное. Напарник же сцепил руки за её спиной, принимая Блейк в своеобразное подобие объятий. Хотя по ощущениям это было больше похоже на капкан. - «Не твоя»?.. Не тв… Её словно током ударило. - Отпусти меня! Голос словно ей и не принадлежал – настолько высоким и истеричным он был. Но Адам не услышал – или сделал вид, что не слышит. Девушка упёрлась ему в грудь изо всех сил, пытаясь оттолкнуть, отстраниться – но тщетно. - Что ты наделал?.. – едва слышно прошептала она. Она не видела его лица, но по движению губ, прижатых к её плечу, угадала улыбку. - Они решили устроить покушение на «нового проблемного лидера» – ты можешь в это поверить?.. – он тихонько рассмеялся. – Столько внимания к моей скромной персоне… Я, по крайней мере, должен был ответить. - Ты что, - она нервно сглотнула, - убил их?.. Фавн не ответил. - Адам!.. - Я останусь у тебя сегодня. Блейк замерла всего на секунду – и тут же дёрнулась в сторону, почти бесконтрольно оставляя в руках напарника свою пустую копию. Она вскочила на ноги, толком и не понимая, что ей нужно делать, куда… - Это была просто самозащита, - голос парня был до странного ровным, спокойным. Он ненадолго замолчал. – Однако я не буду врать и говорить, что мне жаль. Девушка усилием воли взяла себя в руки. - Ты не ранен?.. Он отрицательно покачал головой. - Просто не хочу, чтобы остальные знали. Если я сейчас начну разгуливать по лагерю, то кто-нибудь обязательно заметит… Вот оно что. Блейк прикрыла глаза – на неё вдруг накатила страшная усталость. - Ты меня напугал. - Прости. В его голосе, как обычно, не было и тени раскаяния. Кошка покачала головой. - Иногда меня пугает твоё хладнокровие. - Они сами пришли сюда, - резко бросил парень. – С оружием и вполне ясными намерениями. Не думай, что мне доставляет удовольствие марать об им подобных руки… - Перестань!.. Фавн нервно сплёл пальцы в замок. Конечно, не это он хотел от неё услышать, но, чёрт возьми… - Послушай, - слова явно давались ему с трудом, - я действительно предпочёл бы обойтись без лишней крови – если бы только мог. Ты что, мне не веришь? - Я… Девушка потупилась. Её голос прозвучал беспомощно и по-настоящему жалко – он выдал её с потрохами. Адам нахмурился. - Ты не веришь. Отлично. Просто замечательно. Лучше некуда. Блейк отчаянно замотала головой. - Дело не в этом. Просто мне… - она запнулась. Слишком тяжело было чувствовать себя открытой книгой. - Я, кажется, уже говорил тебе перестать бояться. На лицо парня набежала тень. Он раз за разом возвращался к ней, искал в ней покоя – а находил только новую бурю. Чем больше Блейк тревожилась, тем сильнее его отталкивала, а с этим он мириться не хотел. И не мог. Он поймал её взгляд – отчаянный, острый. - Ничего ты не понимаешь, - неожиданно горько проговорила она. – Совсем. Ей почти удалось убедить себя в том, что у Адама действительно не было другого выбора. Он не стал бы ей лгать только для того, чтобы казаться лучше – это было не в его стиле. Но то хрупкое доверие, которое выросло между ними за прошедший год, всё-таки дало трещину. В глубине души Блейк чувствовала себя виноватой за свои подозрения, но и игнорировать их она не могла. Напарник никак не реагировал на эту перемену. Он негласно позволил девушке держаться на расстоянии и наблюдать за происходящим со стороны. И только на общих миссиях, когда они, наконец, оставались наедине, Таурус снова и снова поднимал эту тему. - Ты сторонишься меня. Кошка-фавн пыталась отпираться. - Неправда. - Не лги мне, Блейк. Никогда. Она так и не смогла привыкнуть к неизменной маске на его лице, и всё-таки её сердце сжималось всякий раз, когда напарник заводил этот разговор. Последнее, чего она хотела, это причинять ему боль. Девушка ненавидела себя за это. Адам и так взял на себя тяжёлую ношу. Она до сих пор помнила, как её вызвал к себе Лейтенант – для приватной беседы. Что, откровенно говоря, было довольно неожиданно. - Я знаю, что лидер наотрез отказался брать себе другого напарника. Тогда она не сразу поняла, к чему он клонит. - Вы против?.. - С чего бы? В конце концов, нет никакой разницы… Всё в порядке, пока ты понимаешь, к чему это тебя обязывает. - О чём вы? Она чувствовала, как змеевидный фавн сверлит её взглядом через маску. - Новый лидер слишком ценен. Ты должна не просто «прикрывать» его. На тебе лежит ответственность за его жизнь. Не то чтобы она возражала, но Адаму это бы вряд ли понравилось. Впрочем, он не был в курсе этого маленького… эпизода. Откуда бы?.. Так или иначе, с каждым днём они отдалялись друг от друга всё больше и больше. Но долго так продолжаться не могло. - Ты была хороша сегодня. Это была даже не похвала – всего лишь констатация факта, но на щеках всё равно заалел предательский румянец. Как-никак, Адам был единственным наставником, который у неё когда-либо был, и он редко снисходил до слов одобрения. Блейк поспешно отвернулась. - Ты нашёл то, что тебе было нужно? Фавн коротко кивнул. - Их карты весьма полезны. На них отмечено расположение всех стратегически важных объектов: склады, рудники, потенциальные месторождения… Теперь мы постоянно будем на шаг впереди. Карты, значит. - Ясно. Он не подхватил разговор – да Блейк и не настаивала. Они оба порядком устали после сегодняшней миссии. Впрочем, теперь у неё была лишняя минутка, чтобы проверить снаряжение – грех было этим не воспользоваться. Белладонна прекрасно знала основное правило выживания за пределами королевств: всегда будь готов принять бой. В любое время дня и ночи. Она успела размотать и заново закрепить ленту на руке, и уже потянулась было к клинку и ножнам – проверить на наличие повреждений – как вдруг почувствовала чьё-то твёрдое прикосновение к своему плечу. Девушка невольно поёжилась: жёсткая материя голой кожей ощущалась… странно. Адам, оказывается, подошёл к ней почти вплотную – а она даже не заметила. Как-то это было слишком близко… даже для них двоих. - Как долго? Кошка-фавн растерянно моргнула. - Что?.. Парень стиснул зубы так крепко, что проступили желваки. - Как долго ты ещё будешь избегать меня, Блейк? Это невыносимо… Её глаза расширились. - Но я не избегаю тебя, - это была чистая правда. – Ты сам… - Я не могу держать тебя слишком близко к себе, - раздражённо перебил он. – Если кто-нибудь поймёт, что ты – моя слабость, ты первая же окажешься в опасности. Но я сейчас не об этом: ты продолжаешь вести себя так, будто мы едва знакомы, даже когда остаёшься со мной наедине… Она не знала, что ответить на это. - Ничего не изменилось, Адам, - медленно проговорила она. – Но за последние месяцы всё буквально перевернулось вверх дном, и я никак не могу привыкнуть… Только и всего. - Мне казалось, ты плохо восприняла моё назначение на пост лидера. Девушка не стала кривить душой. - Так и есть. Ты говорил вещи, с которыми я согласиться не могла… - А сейчас?.. Она замялась. Парень шумно выдохнул и быстрым движением привлёк напарницу к себе. - Я определённо не самый хороший человек на свете, Блейк, - пробормотал он. – Но я и не чудовище. Всё, чего я хочу – это сделать Ремнант миром, в котором фавны смогут жить, ничего не боясь и ни от кого не скрываясь, - он машинально провёл пальцами по банту на волосах девушки. – И если ради этого мне придётся потеснить кого-то в сторону – будь то Шни или другие – я сделаю это, не колеблясь. Даже не сомневайся. Белладонна чуть развернулась в его руках – так, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Или куда-то за прорези маски… - Я знаю. И я помогу тебе. Меньше всего на свете я хочу быть твоей слабостью. Быть обузой… - Ты не… Она не дала ему договорить. - Ты обещал, что мы сделаем это вместе, помнишь? Не в твоём характере бросать слова на ветер. Фавн замер. - Ты действительно хочешь помочь мне, несмотря на то, что не разделяешь мои взгляды? Блейк закусила губу. Уверенности в её лице не было ни грамма. - Я верю тебе, - наконец, решилась она. – Должна верить. Кому вообще, если не тебе?.. Парень ничего не ответил на это – это была уже его манера отгораживаться, закрываться. Такого рода моменты девушка ощущала почти на физическом уровне – и без того их можно было пересчитать по пальцам одной руки… - Как так получается?.. – она едва расслышала его – настолько тихим был чужой голос. – Никогда не понимал этого, и никогда не пойму… Почему ты одна во всём мире умеешь делать меня таким счастливым?.. И, вместе с тем, таким несчастным… Это было похоже на чувство дежавю. Он говорил тем же тоном, которым признавался ей в любви однажды («самое отвратительное, что я когда-либо чувствовал в своей жизни»). В нём не было ни счастья, ни горечи – только какое-то подобие досады. Напарник словно был где-то не здесь, не с ней. И Блейк не могла избавиться от ощущения, будто она и не должна была этого услышать, будто эти слова не ей предназначены… Кошка подняла на него глаза. - Я не хочу делать тебя несчастным, Адам. Он криво улыбнулся и наклонился вперёд, прижимаясь лбом к её плечу. Металл маски, тёплый от соприкосновения с кожей фавна, жёг её, словно клеймо. - Тогда не отворачивайся от меня. Каким бы сильным не было облегчение, затопившее обоих после этого разговора, по возвращении в лагерь всё моментально вернулось на круги своя. - Сэр!.. – к ним уже торопился Лейтенант. Таурус поднял руку в предупреждающем жесте. И тут же повернулся к Блейк. - Иди к себе. Она бросила на него один из своих обычных нечитаемых взглядов, но ничего не сказала – просто молча развернулась и зашагала в сторону своей палатки. Адам затруднялся ответить, почему она никогда не спорила с ним, даже если ей что-то не нравилось. Причиной в равной степени могла быть привычка… или доверие. То самое, о котором девушка говорила ранее. - В чём дело? Мужчина выглядел неподдельно взволнованным, и это настораживало. - Сэр, вас хотят видеть. А вот это уже любопытно. - Кто? - Люди, двое. Они пришли сегодня утром – сказали, что хотят встретиться с лидером. Вроде как, у них есть к вам… предложение. - Какого рода? Змеевидный фавн коротко покачал головой. - Не знаю. Они заявили, что говорить будут только с вами лично, - его голос упал едва ли не до шёпота. – Сэр, не нравится мне это… - Ну разумеется, не нравится, - раздражённо заметил парень. – Откуда им вообще известно наше текущее местоположение? Кем бы эти двое ни были, раз они владеют подобной информацией, значит, за ними стоит кто-то серьёзный… Лейтенант, судя по всему, разделял его беспокойство. - Какие будут распоряжения? Адаму хватило нескольких секунд на раздумья – в конце концов, двух вариантов тут быть не могло. - Подготовь лагерь к переходу на северо-запад, - решил он, - и как можно быстрее. Не хватало только повторения истории с бомбой… - Вас понял. Что насчёт тех двоих? - Проводить ко мне. Они сдали оружие? - Только огнестрельное, но мы их не обыскивали. Парень кивнул. - Хорошо. Лейтенант замялся. - Сэр, я думаю, вам стоит взять дополнительную охрану. В конце концов, мы ничего не знаем об этих неожиданных визитёрах, возможно… - Много чести, - резко бросил парень. – Вполне достаточно и тех, кто есть. Теперь иди – времени у тебя немного. И проследи, чтобы к нашим… гостям отнеслись должным образом. - …нужным напомнить, что именно меня назначили ответственным за результат этих переговоров. Поэтому вы окажете большую услугу, если не станете мешаться под ногами… Ответа второго Адам не расслышал – тот какую-никакую, но осторожность соблюдал, и разговаривал в полголоса. Что, впрочем, не особо помогало делу. - При всём уважении, вас вообще здесь быть не должно. Я не мог проигнорировать прямое указание сверху, однако всё же считаю нужным предупредить: не лезьте в мою работу… Ничего путного из этого вырванного из контекста набора фраз вычленить не удавалось, да и глупо было топтаться под собственной палаткой. Всё равно вернее всего – увидеть новоприбывших собственными глазами. …Они обернулись на звук. Мужчина в годах с посеребренными висками и молодой человек весьма женоподобного вида. Судя по всему, именно последнего фавн и слышал. - Эй, ты!.. Долго нам ещё ждать? Где ваш главный? Таурус медленно повернулся. Даже несмотря на маску, в самой его позе чувствовалась угроза – но то ли юноша был слишком толстокожим, чтобы её заметить, то ли… - Феб, - рука мужчины предупреждающе легла на плечо его спутника. Он выступил вперёд. – Соболезную вашей потере. Адам замер. Что ж, по крайней мере, хоть один из них понял, с кем говорит. - Представьтесь. - Кай Краун. А это – Феб. Спасибо, что согласились принять нас. - Ближе к делу. Вы ведь пришли с какой-то целью. С предложением. Никаких вопросов – одни утверждения. Короткие. Конкретные. Кай кивнул. - Так и есть. Насколько мне известно, в последнее… время Белый Клык кардинально сменил курс. Раньше вы ограничивались только мирными протестами, а теперь… - …взялись за грабежи, - мрачно закончил его спутник Мужчина бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. Фавн скрестил руки на груди. - И? Как это касается вас лично? Светловолосый парень вспыхнул – он явно плохо умел держать себя в руках. - При чём здесь мы?! Мы говорим… …К чёрту. И так видно, к чему всё идёт. Таурус не собирался разыгрывать здесь фарс под названием «дипломатические переговоры». Эти двое вряд ли предложат что-нибудь стоящее, слишком уж явно просвечивало их полупрезрительное отношение к фавнам – и им плохо удавалось делать хорошую мину при плохой игре. По крайней мере, в отношении… Феба, кажется, сомнений не было никаких. Второго Адаму читать было сложней – сказывался возраст и жизненный опыт. Или они говорят прямо, или катятся к Гриммам в ад. Третьего не дано. - …от чьего имени? – в голосе Адама звучало уже не предупреждение, а практически вызов – и это, наконец, возымело должный эффект. Визитёры переглянулись: тянуть смысла не было. - От имени Шни. Несмотря на все имеющиеся предпосылки… Да, он таки удивился. - Очень интересно. И что Пылевой Компании Шни нужно от нас? Слово снова взял Кай. - Вы же сами видите… Должны видеть, что вооружённые столкновения ни к чему не приведут… - Могу поспорить. По крайней мере, за последние три месяца Шни не получили ни одного фавна для последующего трудоустройства на рудник – чем не показатель? Рабство было скользкой темой, но Адам не стеснялся жать на подобные рычаги. Это они пусть тушуются, а ему – не с чего. Удар явно попал в цель. Кай ощутимо замялся, а Феб вспыхнул. Снова. - Послушайте, - мужчина сделал ещё одну попытку, - давайте начистоту. Я специально ради этого упросил директора Компании позволить мне поучаствовать в этой делегации… Адам смерил его тяжёлым взглядом. - Вы ведь не один из Шни. Ни из семьи, ни из Компании… Так что у вас за интерес? Кай не стал юлить. Прямота, судя по всему, вообще была ему свойственна. - Компанию представляет Феб. Я же… Пожалуй, меня можно назвать другом семьи. Фавн усмехнулся. - Всего-навсего? Очевидную шпильку мужчина проигнорировал. - Если хотите, можете считать меня просто третьей стороной. Заинтересованной. - Занятно. И в чём же? Кай поднял на него глаза. Спокойные, светло-серые. - В мире. Просто замечательно. Ещё один идеалист. Можно подумать, ему Блейк мало… - Я не настроен слушать сказки о дружбе между нашими видами, - отрезал Адам. – Если вам есть, что сказать по существу… - Отступите. Фавн оцепенел. - Что? Голос Кая звучал почти умоляюще. - Вы не выживете в открытом противостоянии с гигантами наподобие Шни. Вернитесь к мирной политике, и я обещаю добиться от главы Компании уступок… - Что? «Уступок»? – Адам едва не расхохотался. – Вы призываете меня совершить непросительную глупость – и что предлагаете взамен? Повисла долгая пауза. Образовавшееся напряжение можно было хоть ножом резать, но фавн плевать на это хотел. Или они прекратят вести себя, как хозяева положения, или… - Чего вы хотите? – наконец, сдался мужчина. Таурус откинулся назад. Кажется, они начинали переходить к диалогу. - Всё предельно просто. Вот вам мои условия: Шни освобождают всех фавнов-рабочих – всех до единого. Без каких-либо встречных условий и мухлежа – честно и открыто. Как только последний фавн пересекает границу одного из наших лагерей, мы складываем оружие. Мужчина побледнел. - Вы просите невозможного. Лицо Адама окаменело – больше в нём не было ни насмешки, ни терпимости. - Ой ли? Я прошу всего лишь справедливости. Честного обмена, возвращения к изначальному положению вещей. Только на этих условиях я готов отказаться от борьбы. Долгие годы Белый Клык выступал против насилия над фавнами – и что в итоге? С тем же успехом мы могли протестовать ещё не одно десятилетие. Зато пары месяцев, проведённых с оружием в руках, оказалось достаточно, чтобы люди, наконец, опомнились. Какой вывод? Кай беспомощно опустил голову. Он почти проиграл, и понимал это. - Значит, будет война, - глухо проговорил он. – Вы хоть понимаете… Понимаете, сколько в итоге будет жертв – с обеих сторон? На людей вам плевать, пусть… Но вы готовы пожертвовать своими подчинёнными ради конечного результата? Готовы пролить их кровь? - Они готовы, - резко бросил Адам. – Вот и всё, что имеет значение. Молчавший до этого момента Феб вдруг усмехнулся. - Я же говорил вам. Говорил, что с этими животными нельзя по-хорошему. Я предоставил вам слово, Кай, и вы свой шанс использовали. Пора переходить к делу. Парень небрежно перебросил длинные волосы за спину. Таурус мельком заметил, как что-то сверкнуло – серёжка в левом ухе, с продолговатым льдисто-голубым кристаллом. Под цвет глаз, не иначе. - Как я уже говорил, у нас к вам предложение. И под «нами» я подразумеваю Шни. Фавн не задавал вопросов и не перебивал – мрачнел только с каждой секундой. - Вы хотели коротко? Вот вам коротко: Компания готова сотрудничать с вами. Можете и дальше продолжать свои нападения – только делать вы это будете строго по нашему списку. Клык ведь не только со Шни воюет – а с людьми в принципе, не так ли?.. В таком случае, не будет никакой разницы… Разумеется, ваши… услуги будут должным образом оплачены. Губы Тауруса сжались в жёсткую линию. - Вы предлагаете нам устранять ваших конкурентов? Феб расхохотался. - Быстро соображаешь, мне нравится. Идиот. Кай стремительно побледнел – он-то сразу понял, что напарник зарвался. Вот только было уже слишком поздно. - Убирайтесь. Голос фавна был едва слышен, но в нём было столько скрытой ярости, что посыл дошёл до всех присутствующих. - Что?.. Адам сместил большой палец, в любую минуту готовый вытолкнуть клинок из ножен. Он изо всех сил пытался держать себя в руках, но терпение его было уже на исходе. - Я сказал – вон. Парень едва не задохнулся от гнева. У него даже щека дёрнулась, уродуя смазливое лицо, на секунду превращая его в злобную маску. Кай осторожно взял компаньона за локоть. - Пойдём. Тот вырвал руку. - Ты в своём уме? Я не могу вернуться с отказом! - Феб… - Да к чёрту! Какие-то животные не будут диктовать условия Шни – в противном случае им придётся очень сильно об этом пожалеть… - У вас десять секунд на то, чтобы развернуться и уйти. Это последнее предупреждение. Фавны-охранники, стоящие чуть поодаль, переглянулись и синхронно сделали шаг вперёд. Что, впрочем, только рассмешило Феба. - Серьёзно?.. Твои ручные собачки даже поцарапать меня не смогут, уж поверь мне на слово. Впрочем, - он медленно потянулся к рукаву своего белого плаща, - моя миссия ещё не закончена… Продолжения не последовало – вместо этого парень бросился вперёд, одним отточенным движением выхватывая из-под одежды тонкий золочёный стилет. Если бы он был чуть более внимателен и чуть меньше – ослеплён чувством собственного превосходства, он бы непременно заметил промелькнувшую на губах его противника… нет, даже не улыбку – лишь тень её. - Назад. Одной-единственной команды оказалось достаточно, чтобы все – что охранники, что Кай – замерли, не решаясь встревать в схватку. Она и без того оказалась слишком короткой. Феб то ли кашлял, то ли плевался кровью – яркой, светло-алой. Адам ранил его всего раз – куда-то в район груди – и Краун лихорадочно пытался на глаз определить, не задел ли тот парню лёгкое. Нужно было что-то делать. Ради всего святого, Фебу едва исполнился двадцать один год, этот глупый ребёнок не должен был умереть вот так!.. Но вмешаться он по-прежнему не решался. Слишком опасно. Новый лидер Белого Клыка не производил впечатления особенно стабильной личности, хоть и пытался держать себя в руках. Сейчас один неверный шаг грозил оборвать мальчику жизнь – а та и без того болталась на волоске над пропастью… Фавн медленно подошёл к поверженному им человеку. Было что-то в его обманчиво-мягкой пружинящей походке, неуловимо наводящее на мысль об опасности. Кай никогда не относился к фавнам, как к животным, но этот… Этот явно был хищником по натуре своей – как они, чёрт возьми, не заметили этого сразу?!.. Таурус беззастенчиво подцепил клинком в ножнах подбородок Феба, вынуждая того смотреть прямо на него. - Первая ошибка, - тихо проговорил он, - Белый Клык – не организация наёмников. Мы ведём революцию, а не устраняем неугодных во имя каких-то ваших целей. Это «ваших» он практически выплюнул. - Дальше: коль скоро вы таки рискнули прийти сюда и попросить у меня аудиенции, то должны бы знать, что по нашему обычаю люди на встрече с главой обязаны преклонить колени. Все – не считая, конечно, того, кто возглавляет группу. И твой спутник под это определение подходит куда лучше тебя. Впрочем, - Адам усмехнулся, - в итоге ты всё же исправился. Так что пока я закрою на это глаза… Светловолосый парень, который действительно сейчас практически стоял на коленях, только выдохнул – потрясённо и зло. - Ублюдок… Улыбка фавна стала ещё шире. Что ему эти попытки плеваться ядом? - Ну и последнее: верх глупости – нападать на того, чьи способности тебе неизвестны, да ещё и на его территории. Уже не говоря о том, что за мою смерть и ты, и твой товарищ дорого бы поплатились… Кай сглотнул. Плохо. Всё очень плохо. - Пожалуйста, - он говорил осторожно, словно ступая по тонкому льду, - отпустите его. Он ещё ребёнок, не ведает, что творит. Если вам нужен заложник… - Он старше меня – лет на пять так точно, - жёстко отрезал лидер, тут же оборачиваясь к нему. – Вы не побоялись озвучить своё оскорбительное «предложение», понадеявшись на мою справедливость – и вы же подняли против меня оружие. А теперь ожидаете, что я так просто спущу вам это с рук? Это конец. Что он может противопоставить тому, кто считает себя в своём праве?.. Адам Таурус. Сколько раз он уже слышал это имя за сегодня? Крауну стоило только увидеть его вживую, как всё моментально встало на свои места: столь резко и радикально сменившийся курс организации объяснялся сменой её главы. Кай допускал, что прежний лидер погиб во время бомбёжки, учинённой Шни, потому что этот… Этот действительно был слишком молод – хоть он и затруднялся назвать точный возраст. Вероятно, что-то около восемнадцати, но он казался старше. И ещё эта маска… Хоть Краун и был близким другом семьи Шни, политики Компании он не одобрял. Утка о рухнувшем самолёте не обманула его: слишком уж хорошо он знал нынешнего главу семейства – и ничего хорошего в сложившейся ситуации не ожидал. Агрессия всегда порождает агрессию, с более слабыми врагами или расправляются одним махом – жестоко, беспощадно, или не трогают их совсем. Полумеры грозили бунтом, анархией, беспорядками. Всем тем, что он наблюдал сейчас. Появление у власти новой фигуры – со стороны Белого Клыка – только ухудшало ситуацию. Молодость жестока, нетерпима, непримирима. У тех, кто несёт её знамёна – горячие головы и горячие сердца. Этот лидер, судя по всему, был именно из таких – вот только в нём, помимо огня, чувствовалось ещё кое-что. Сила. И хуже сочетания быть не могло. Шни хотели убрать со своего пути помеху – а вместо этого породили монстра. И они ещё не догадывались, что ему вполне было под силу было сожрать их всех. С потрохами. - Забирай его, и уходи. Кай ушам своим не поверил. Он уже и не рассчитывал, что удастся вытащить отсюда мальчишку – после всего, что тот натворил… Как же он был рад, что оказался неправ в своих прогнозах. - Благодарю. Он поклонился – коротко, но совершенно искренне – и поспешил к Фебу. Тот был слишком бледен, нужно скорее… - Как думаешь, что с тобой сделают, когда я вернусь обратно в таком состоянии? У мужчины волосы встали дыбом. Зачем? Зачем этот глупец роет себе могилу, когда он уже был в шаге от спасения?.. Парень улыбался окровавленными губами. В светлых глазах с расширенными зрачками горело мрачное торжество. Он всё ещё не сдался – гордость бы не позволила. И из последних сил старался… пусть, не клинком – так хоть словами задеть. - Я – представитель Компании, прибывший с целью заключить мир… Лидер застыл, как изваяние. - То, что ты предлагал, было мало похоже на мир. Феб хрипло рассмеялся. - Может быть, вот только суть любой истории зависит от того, кто будет её рассказчиком… «Что ты несёшь, кретин?!» Кай решительно дёрнул парня за плечо. - Достаточно! Поднимайся! Но тот даже глаз от Тауруса не отвёл. - Ты ведь и не подозреваешь, что этим ранением оказал нам большую услугу. Нам ведь не так нужно было твоё согласие, как повод. Повод повторить то, что случилось год назад… Краун оцепенел. Он знал, о чём Феб говорил – о расстреле фавнов на митинге. Но мог ли парень знать наверняка? Или же он просто нёс околесицу, пытаясь спровоцировать того, кого считал своим противником?.. Чёрт возьми, он искренне надеялся на последнее. Таурус, молчавший до этого, вдруг словно очнулся – и подошёл к раненому едва ли не вплотную. - Ты прав. - Что?.. – парень растерялся от неожиданности. Адам чуть склонил голову набок, словно раздумывая. - Ты, - он кивнул в сторону Кая. – Отойди. Тот медленно сделал три шага назад, не отрывая недоверчивого взгляда от фавна. Что он задумал?.. Удостоверившись, что мужчина выполнил его указание, лидер снова повернулся к Фебу. - Я не могу позволить тебе поставить моих людей под удар, - буднично заметил он. И вдруг улыбнулся – самыми уголками губ. – Не обессудь… …Он обнажил клинок быстрее, чем кто-либо успел среагировать. Как-никак, а в этом Адам был мастером. И Краун едва сдержал крик, увидев, как покатилась по земле светловолосая голова. «Господи. Господи…» Мужчина провёл дрожащими пальцами по векам Феба, закрывая его глаза навсегда. Это застывшее на его лице выражение искреннего удивления ещё долго будет преследовать его в кошмарах… - Зачем вы сделали это? – собственный голос был каким-то чужим, надтреснутым. Кай словно постарел на несколько лет за одно мгновенье. – Он бы ничего никому не сказал, я не допустил бы… Таурус стряхнул кровь с меча и плавным движением убрал его обратно в ножны. Он не ответил. Мужчина почувствовал, что его начинает трясти. Он всё ещё неловко обнимал отрубленную голову, зачем-то убирая спутанные пряди с лица, стирая кровавые потёки с губ. - Не заставляй меня повторяться. Краун вздрогнул. Что? О чём он?.. Лидер снова выглядел спокойным и собранным – словно и не лишил только что жизни живое существо. - Забирай – и уходи. И в этот момент Кай понял. Понял – и ужаснулся. Они ведь не просто создали монстра. Этот монстр, ко всему прочему, быстро учился. - Ну, всё. Закончили. Мужчина вздрогнул. Им с напарником пришлось уложить обезглавленное тело на носилки – пришедший в одиночку вынести его был не в состоянии. По крайней мере, не сейчас. Лагерь огибали по кривой, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Гримм его задери, они ведь не поклажу – труп тащили. Впрочем, дальше леса они не пошли – пришлось перепоручить… груз… чужим заботам. - Я в порядке… В порядке… - бормотал полуседой мужчина, пытаясь как можно аккуратнее перехватить тело. Так, словно оно всё ещё было живым. Фавн стащил с лица маску – и без того ему казалось, что голова сейчас разлетится на куски. - Эй, ты чего?.. Таксон? Ему понадобилась вся выдержка, чтобы не огрызнуться. - Ничего, - процедил он. И тут же, противореча себе, сорвался: - Какого чёрта? Какого чёрта он его убил?! Напарник эту вспышку воспринял с удивлением. - Ты же был там. - Какая, к Гриммам, в этом была необходимость?! Ты видел парня, Ли, у него и так грудная клетка была пробита… - Надо было думать, прежде чем кидаться на лидера с ножом, - резко бросил тот. Он вообще говорил так, словно это было само собой разумеющимся, и фавн попытался объяснить… - Если бы речь шла о самозащите, я бы понял… Но это… Это было убийство – самое, что ни на есть, настоящее… Фавн никак не отреагировал, и Таксон вдруг запнулся. Нет, это бесполезно. Напарник, кажется, не видел никакой разницы, равно как и нестыковки в причинно-следственных связях. В отличие от него. Ли просто положил руку ему на плечо. - Завязывай с этим. Он ничего не ответил. Мужчина покачал головой. - Знаешь что, нас всё равно сменили. А Лейтенант распорядился сворачиваться – мы отправляемся через час. Так что иди-ка ты тоже собирайся. - Ты один закончишь? Напарник несколько раз кивнул и потянулся к внутреннему карману жилетки – скорее всего, за сигаретой. - Иди-иди. А то что-то вид у тебя совсем нездоровый. Блейк, нахмурившись, смотрела на свой собранный спальник. Странно: она была уверенна, что уже упаковала все свои вещи, и она совершенно точно не могла оставить ничего наверху – ещё и на самом видном месте. К книге девушка подошла с таким видом, будто та собиралась её укусить. Тёмно-синяя потрёпанная обложка, золочёные буквы… Нет, она явно принадлежала не ей – но кому тогда? Кошка-фавн теперь жила одна – сомнительная привилегия, если вдуматься – смысл кому-то забираться к ней в палатку, да ещё и разбрасываться здесь своими вещами? Она подумала было про Адама – но тут же отмахнулась от этой мысли: книга была последним, что он принёс бы; парень не особо любил читать – это была её, Блейк, прерогатива. И всё-таки. Девушка осторожно подцепила корешок пальцами. Сборник сказок Ремнанта – вот уж где неожиданность. Возможно, это действительно кто-то из детей – малышам подчас было трудно вдолбить в голову понятие личного пространства… Однако что-то во всём этом смутно её тревожило – и не зря. Потому что дело было не в книге. Дело было в записке, вложенной в неё на манер закладки. Белладонна дважды пробежалась взглядом по её содержимому – и смяла в руках. - Спасибо, что пришла. Блейк протянула ему записку. - Я пришла из-за этого. Таксон коротко – и понимающе – кивнул. - Я знаю, мне не стоило нагнетать туман, но я не хотел, чтобы об этой встрече кто-то знал, особенно… - он запнулся. - Особенно Адам. - Да. Девушка чуть нахмурилась, но ничего не сказала. - Я ухожу, Блейк – вдруг вместо всяких предисловий бросил он. Кошка-фавн застыла. - Что?.. Таксон посмотрел на неё. - Я не могу больше здесь оставаться. Со смертью Старого Льва всё пошло наперекосяк… - О чём ты? Адам… - Адам, - мужчина повысил голос, - толкает Белый Клык в пропасть. И я не хочу наблюдать за тем, как некогда правое дело превращает моих собратьев в воров и убийц. Блейк вспыхнула. - Он не стремится ни к чему подобному! Он просто пытается нас защитить – нас всех. Он хочет равенства, которого… - Не равенства! – неожиданно зло перебил её фавн. – Власти! Контроля! Если угнетённые поменяются местами с угнетателями, система всё равно останется прежней. Он ничем не лучше людей, против которых выступает – тоже считает, что прав тот, у кого сила. Она попыталась возразить: - Белый Клык – это не только Адам. Многие с ним согласны… - Но не ты. Белладонна бросила на него уязвленный взгляд, но ничего не ответила. Таксон вздохнул. - Пойми одно: через несколько лет никто и не вспомнит о том, что Белый Клык был когда-то мирной политической организацией. Террористы – вот кем нас… вас запомнят, - и тут же добавил – со странной жалостью в голосе: - Хотел бы я, чтобы ты всего этого не видела. Но ты ведь не пойдёшь со мной, даже если я попрошу… Это был не вопрос, но девушка всё равно отрицательно покачала головой, не в силах произнести ни слова. Фавн выглядел откровенно разочарованным, но, в то же время, не слишком удивлённым. - Рано или поздно, но взглянуть правде в глаза придётся. И это, увы, будет не менее болезненно, чем кажется тебе сейчас. Только вот меня рядом уже не будет. Да и будет ли хоть кто-нибудь… - Я не ребёнок, Таксон, - резко перебила она его. Мужчина грустно улыбнулся. - Ребёнок. Кто же ещё?.. Просто раньше времени повзрослевший. Но даже в этом нет ни заслуги твоей, ни вины. Это всё твой… - Достаточно. Фавн осёкся. Ей ведь не было ещё даже четырнадцати, а он постоянно об этом забывал. Таурус был центром её мироздания – само собой, против его авторитета у кого-то со стороны не было даже шанса: слишком уж глубоко этот парень пустил свои ядовитые корни в сердце Блейк. Сама она вряд ли это осознавала. Её не пугало их неравенство, она не видела никакой проблемы в том, чтобы быть той, кто только отдаёт – а не получает. Иные находили в таком раскладе вещей какое-то нездоровое удовольствие: словно бы жертвуя собой, они странным образом возвышались – но это не про неё. Блейк просто была ещё совсем юна, и потому слишком искренна с тем, кто этого совсем не заслуживал. Всё было бы ещё не так страшно, если бы новый лидер этого не понимал, и, соответственно, не пользовался… Но, к сожалению, Адам явно был не из тех, кто упускает своё. Хуже того, что он делал с Клыком, было только то, что он делал с этой девочкой. Если бы это было в его, Таксона, власти, он увёз бы Белладонну отсюда против воли. Но сейчас всё, что он мог сделать, это оставить ей сообщение, смысл которого она поймёт только со временем… - Я прошу тебя только об одном: не жди, пока всё окончательно выйдет из-под контроля. Когда ты поймёшь, что для него… для них пути назад больше нет – не мешкай: уходи отсюда, спасай себя… Она чуть не рассмеялась. Или не разрыдалась. Как ни странно, это внушало надежду. - Ты не понимаешь, о чём просишь… - Понимаю. Конечно, понимаю. Я прошу тебя сделать выбор, когда придёт время. Но не в пользу обязательств или чувства долга – а в пользу тебя самой. Девушка медленно покачала головой, словно через силу. - Это предательство… - Это спасение. Потому что единственная, кто держит твою жизнь в руках – это ты сама. Никогда не забывай об этом. Не похоже, чтобы он её убедил, но пусть. Он сказал то, что нужно было – и тем самым заложил в её память некий триггер, который обязательно сработает, если всё станет совсем плохо. Конечно, хотелось бы надеяться, что до этого не дойдёт, но Таксон всегда был реалистом. - И ещё. Если такой день настанет, я хочу, чтобы ты помнила о том, что ты не одна. Он протянул ей книгу. Блейк приняла её почти на автомате. - «Третий крестовый поход»?.. Мужчина кивнул. - Сейчас я направляюсь в Вэйл. Ты смышлёная девочка, - на этих словах он посмотрел ей прямо в глаза, - сможешь меня отыскать, если понадобится… - Я не думаю, что… Фавн положил руку ей на плечо. - Пожалуйста, не отказывай мне в этом, - тихо проговорил он. – Я и так многое оставляю позади, и я не смогу спокойно спать, зная, что хотя бы не попытался… Он замолчал. Кошка вздохнула, капитулируя. - Хорошо. Но необходимости в этом не будет, - её голос звучал твёрдо. Таксон понимал: это – максимум того, что он может получить в данный момент. Поэтому настаивать больше не стал. - Спасибо. - С тобой всё будет в порядке? Это не было проявлением заботы, просто вопросом – и вполне конкретным. Мужчина усмехнулся. - Скорее всего. По крайней мере, жалеть я точно не стану, - он вдруг посерьёзнел. – Скажи мне только одно… Ты его любишь? Он не сильно надеялся на ответ – в конечном счёте, это была попытка влезть на запретную территорию. Да и, честно говоря, где-то в глубине души правду Таксон услышать боялся. - Я в него верю. Это не означало ни «да», ни «нет», но вряд ли делало ситуацию лучше. Рука фавна медленно соскользнула с её плеча. - Береги себя. Пожалуй, это было самым тяжёлым моментом в его жизни: уходить, оставляя её смотреть ему вслед… И всё-таки он не колебался. Исчезновение Таксона обнаружили через два дня. Впрочем, «исчезновение» - это не то слово, коль скоро он, как позже выяснилось, прихватил с собой свои вещи. В любом случае, то, что фавны начали дезертировать – плохой знак. Очень плохой. Во время доклада Лейтенанта Адам был мрачнее тучи. - Он ни с кем особо близко не общался, держался всё больше особняком. Потому и заметили его отсутствие так поздно. Не боец, аура у него не активирована… - Пацифист, значит, - усмехнулся лидер. Мужчина запнулся. - Вы что-то сказали? - Ничего. Можешь не утруждаться описаниями: я прекрасно его помню. Касательно побега – я подумаю, и вынесу решение. Это всё? Лейтенант неожиданно замялся. Где-то на периферии замаячило дурное предчувствие. - Нет, не всё. Чего и следовало ожидать. Мужчина набрал побольше воздуха в грудь. - Сэр, в предполагаемую ночь перед побегом с Таксоном видели Белладонну. Адам замер. Сам он не пересекался с Блейк с того самого момента, как они вернулись в лагерь после общей миссии. Он был в такой ярости от полученного им «предложения», от того, на что они заставили его пойти, что даже думать не мог ни о чём другом. И, как всегда, упустил нечто важное. - Ты уверен, что это была именно она? Лейтенант кивнул. - Целиком и полностью. Отсутствие маски, тёмные волосы, бант на голове. И ещё – широкий меч за спиной. Вопреки всякому здравому смыслу, именно последний элемент описания вдребезги разбил любую надежду на то, что это было какое-то недоразумение. Ну почему она вечно лезла туда, куда не стоило?.. - Если вы позволите… Таурус резко вскинул голову. Его глаза под маской сузились. - Нет. - Но, сэр… Разумеется, Лейтенант просто делал свою работу. Вот только на сей раз с пресловутой «работой» ситуация не имела ничего общего. - С Блейк я разберусь сам. Она не чувствовала ног. До новой стоянки фавны добрались к середине ночи, и к этому моменту всё, чего девушка хотела – это умыться и забраться в свой спальник. Но если с первым у неё никаких проблем не возникло, то со вторым… - Что ты здесь делаешь? Адам повернулся к ней, лениво пробегаясь по напарнице взглядом: по вьющимся кольцами от влаги волосам и ниже, к полотенцу, наброшенному на плечи. Сердце Блейк пропустило удар: в руках у парня была та самая книга, которую ей отдал Таксон. - Жду тебя. Фавн отложил увесистый том в сторону и поднялся на ноги, делая шаг вперёд, к ней. Только усилием воли Белладонна удержала себя на месте. - Ну, я здесь… - Я вижу. Только сейчас девушка заметила, что выглядел он несколько… необычно. - Новый костюм? – она попыталась пошутить, впрочем, не особо успешно. Мешала собственная не пойми откуда взявшаяся нервозность. К тому же костюм действительно был новый. Она чувствовала, что Адам смотрит на неё – ей пришлось научиться читать его даже несмотря на маску. Получалось через раз, но сейчас она почти физически ощущала холод, волнами исходящий от напарника. Девушка поёжилась. - Куда отправился Таксон, Блейк? Она вздрогнула. Что, разумеется, не осталось незамеченным. - Советую дважды подумать, прежде чем солгать. Как ни странно, эта фраза помогла ей взять себя в руки. Кошка-фавн нахмурилась. - Если ты в чём-то меня обвиняешь, то говори прямо. Умный ответ. Только вот продиктован он был не разумом – и Таурус прекрасно это понимал. - Я знаю, что ты говорила с ним. Вас видели вместе. Как раз перед тем, как он исчез… Белладонна медленно покачала головой. - Минуту назад ты сказал, что он ушёл сам. А не пропал. Если ты узнал даже это, то вряд ли я скажу тебе что-то новое… Один-один, да? Блейк и её хвалёная проницательность… Вот только времени на игры у него не было. - Мне нужна причина. Девушка бросила на него упрямый взгляд. - Причина, серьёзно? Я не понимаю тебя. Разве он – пленник здесь? Как и остальные, Таксон присоединился к Белому Клыку по своей воле. Значит, и покинуть организацию он может по первому желанию… - Я бы не спрашивал, если бы это не было важно. Она продолжала буравить его взглядом, ожидая подвоха… Но всё-таки сдалась. - Ему не нравится то, что происходит с Клыком, - неохотно призналась она. – И в этом плане я могу его понять. Его кровь вскипела. - На чьей ты стороне?! - На твоей! – она завелась с пол-оборота. – И всегда была! Но я – не все, Адам, пойми это, наконец!.. И Таксон – не последний, кто уйдёт, если ничего не изменится… Он успокоился так же внезапно, как и вспылил. Дезертир не рассказал ей о том, что произошло между лидером и людьми два дня назад – вот, что самое главное. На редкость неудачно, что именно он тогда был в карауле, но пусть. С Таксоном он разберётся. Куда важнее было держать Блейк подальше от… подробностей. Зная её, отреагировать она могла куда хуже. Тем более что теперь фавн мог сыграть на её неведении. - В тот день, когда мы вернулись с миссии, ко мне пришли двое. Сказали, что у них есть ко мне дело. Не то чтобы я хотел принимать от людей подачки, но по крайней мере выслушать их я был должен. Девушка выглядела неподдельно удивлённой, и Таурус мысленно поздравил себя с тем, что не ошибся: она действительно ничего не знала. - С чего-то они решили, что Белый Клык – это группа, которую может нанять любой желающий… за определённую плату. - Ты отказал им? - Само собой. Только такой ответ их не устроил, и один из них попытался на меня напасть, там же. Я ранил его и отправил обоих восвояси. Блейк замерла, переваривая полученную информацию. - При чём здесь Таксон? Парень скрестил руки на груди. Он снова был весь спокойствие. - Подумай. Кто-то должен был указать им расположение лагеря. - Не обязательно, - парировала она. – Нас вполне могли просто выследить… - Могли, но купить кого-то всегда проще. И быстрей. Кошка неуверенно покачала головой. - Это нелепо… Адам стиснул зубы. Настойчивость, с которой Блейк защищала какого-то совершенно постороннего фавна, выводила его из себя. - Нелепо? Почему? Потому что ты знала его? Потому что вы вместе прошли через то, что случилось год назад? Или ты решила, что… - Я ему верю. Его словно под дых ударили. Захотелось сделать больно в ответ. - А ты хоть знаешь, кто вас видел той ночью? Кто рассказал остальным? - Это не важно. Мы ведь просто говорили – в этом не было ничего… Он перебил её: - Помнишь мальчика, который всё таскался за тобой? Фавн, собачьей породы, старше тебя на год-два?.. Тоже, кстати, из тех, с кем ты тогда пришла сюда… Она всё ещё не понимала. - Что ты хочешь этим сказать? Хорошо, что напарница не видела его глаз – выражение мрачного торжества было слишком явно написано у него на лице. - Он не проболтался «случайно». Он не говорил о том, «сути чего не понимал». Услышав об исчезновении Таксона, он пришёл к Лейтенанту, сам. И указал на ту, кто, по его мнению, могла быть сообщницей. Девушка выглядела настолько ошарашенной, что на секунду ему стало её жаль. Таурус потянулся к ней почти рефлекторно. - Забудь, Блейк, - тихо проговорил он. – Что бы там ни было у тебя в прошлом, сейчас верить ты можешь только мне. Поэтому не воюй со мной. Он провел костяшками пальцев по её лицу – от скулы к подбородку. Она зажмурилась. - Ты создана для меня… И снова этот странный тон, как будто он думал вслух. С той лишь разницей, что на этот раз в его голосе звучало почти сожаление. Белладонна медленно открыла глаза. Она смотрела на него так, словно видела впервые. - А что насчёт тебя, Адам? Для кого создан ты?.. …Но фавн не ответил. - Что будет с Таксоном? Если бы у него хватало запала, он бы разозлился. Но сейчас Таурус чувствовал себя до странного спокойным – едва ли не безмятежным. Только рядом с Блейк он обретал, наконец, душевное равновесие. - То, что он ушёл – половина беды. Никто не стал бы его держать, если бы он, по крайней мере, объяснился. Но молчание играет не в его пользу. А с предателями разговор всегда был короткий… Девушка побледнела. - Ты ведь не убьёшь его? Он неопределённо качнул головой. - Адам!.. - Он дезертир. - Он один из нас! - Был им. Она отшатнулась от его руки. Фавн резко выдохнул. - Хорошо, я понял. Ты ему веришь. Но, как ты сама сказала, один человек не может и не должен говорить за других. И лично я не готов рисковать жизнями остальных ради твоей «веры». Блейк выглядела совсем несчастной. - А если бы на его месте была я… Если бы это я захотела уйти – ты бы меня тоже убил? Таурус отрицательно покачал головой. - Нет. Потому что ты не уйдёшь. В этом нет никакого смысла. …Она смотрела, как напарник надевает пиджак, мысленно отмечая какие-то странные, несущественные детали: красный знак «омега» на плотных перчатках, какие-то завитушки спереди, вдоль ворота… И только когда он повернулся к ней спиной, картина сложилась окончательно. Роза. Роза и Белладонна. Он добровольно взвалил себе на плечи не только свой знак – но и её тоже. И Блейк почему-то стало страшно. Адам обернулся к ней всего раз – у самого выхода из палатки. Когда он заговорил, его голос звучал как ни в чём не бывало – словно и не было этой паузы. Он просто продолжил мысль, оборванную на середине: - Ты и сама знаешь. У тебя никогда не будет никого ближе меня, роднее меня, важнее меня. Никого, кроме меня. Это было похоже на какое-то мрачное предсказание. Или проклятье. Он ушёл – а его «никогда» всё ещё эхом билось у неё в ушах. Никогда. Никогда.