Осколки Призрачных Надежд

В Тарсделле стояло хмурое осеннее утро, тёмные тучи медленно сгущались над городом, предвещая грозу. После дождливой ночи на улицах было тихо, лишь сильный ветер прерывал мёртвую тишину, никто не торопился начинать свой день в такую погоду, только малочисленные стражники несли свои патрули по туманным улицам, угрюмо маршируя по слякоти и грязи. Вскоре в ремесленном районе послышались первые звуки ударов молота из кузни, из гильдии плотников потянуло запахом свежего дерева, далее за ними принялись за работу скорняки и гончары, за ними цеха, различные гильдии и банк. Город постепенно просыпался. На рыночной площади не спеша открывались лавки купцов, а вдоль улиц тянулись многочисленные лотки с самыми разными товарами, вплоть до оружия, в это время почти каждый, кому дорога жизнь, имел хотя бы ржавый клинок за ремнём. Всё больше народу начало скопляться, образуя повседневную суету и жалуясь на цены у нынешних торговцев. Караваны готовились к отбытию в соседние города, а церковь пополнялась утренними прихожанами. Дэмиен смотрел на бескрайние Ирисные поля, из окна своей комнаты хорошо виднелись мельницы и фермы, а на самих полях можно было разглядеть маленькие силуэты фермеров, которые собирали последние остатки урожая. Глядя на поля, он вспоминал, как впервые отец возил его туда, показывая тяжкую жизнь за пределами стен, где люди обеспечивали себе достаток колоссальным трудом. Тогда Дэмиен был мал, и жизнь обычного фермера показалось ему скучной и серой, его больше интересовали битвы и войны, но за малый срок своего правления он понял как необходимы все эти плодородные поля для процветания города. Но всё равно он почти не бывал там, лишь изредка проезжая мимо ухоженных полей во время военных походов. Это беспокоило его, за последний месяц он стал чаще ловить себя на мысли, что родиться деревенским мальчишкой, перенять отцовское ремесло и всю жизнь работать на ферме, не так уж плохо. — Милорд? — знакомый голос прервал его из размышлений и воспоминаний. Слуги почти закончили с доспехами, оставалось только надеть красный плащ с фамильным гербом в виде золотого дракона, извергающего пламя. Облачённый в латы Дэмиен чувствовал себя гораздо комфортнее, нежели в богатых одеждах господ. — Да, Иова? — Дэмиен всё так же продолжал загадочно смотреть в окно. Старик хотел что-то сказать, но не стал, терпеливо дожидаясь, пока слуги закончат с доспехами. Когда, наконец, комната освободилась, Иова лишний раз убедился, что они одни в комнате и только потом продолжил: — Всё же это плохая идея. — Иова задумчиво почесал седую бороду, ожидая возражений молодого лорда. — Ты прав. — Дэмиен на минуту закончил своё приготовление. — Это плохая идея, но если слухи правдивы, это единственный выход. В последней войне погибло слишком много воинов, мы не справимся с этой угрозой своими силами. — Но риск слишком большой! Вы не должны лично с ними встречаться, это может плачевно закончиться! Это чудовища, нельзя рассчитывать на переговоры с ними. Умоляю, пошлите кого-нибудь другого! — старик всплеснул руками в надежде, что Дэмиен всё же прислушается к голосу разума. — Не могу, ты же знаешь. — Дэмиен опоясался кинжалом, подаренный его отцом, с улыбкой повернувшись к Иове, он продолжил. — Это мой долг, защищать свой город, своих людей, мой отец был достойным покровителем, и я хочу стать таким же. Наш король обезумел и заперся в замке Волендрика, бросив всю страну, он окружен тысячами воинов, которые могли бы помочь нам, но они останутся там, даже если весь континент будет в огне. Кто если не мы, Иова? Кто? — закончив свою речь, Дэмиен зашагал к двери, не дожидаясь ответа. — Но мы не знаем, как отреагируют люди на ваше решение, мы не можем принимать слишком большие условия, за последнее время мы слишком много потеряли, к тому же что вы собираетесь им предложить? Золото? Милорд! — Дэмиен уже скрылся за дверью, вдалеке лишь слышалось бряцание доспехов. — Вы и так похожи на своего отца, он был такой же упрямец, — досадно промолвил Иова самому себе. Выйдя из крепости, Дэмиен почувствовал сильное дуновение ветра. Моросил дождь, во внутреннем дворе дожидалась его свита, которая должна сопровождать его, несколько рыцарей и знаменосец выглядели уныло и устало, но в то же время все приободрились при виде своего господина. Дэмиен молча, кивнул и направился к конюшням в сопровождении своих людей. Ветер усилился, развевая на ветру волосы и плащ молодого лорда, он пытался держать себя гордо и уверенно, но он выглядел уставшим и поникшим, многодневная щетина прибавляла ему мрачности. Прошло всего несколько месяцев со дня смерти его отца, поначалу он вообще хотел сбежать из замка, такая ответственность казалось ему не по плечу, хоть и много достойных вельмож горело желанием наставлять молодого наследника своего отца. Но доверял он только Иове и нескольким лицам, которые входили в тайный совет, но Иова был единственный, с кем Дэмиен мог обсудить всё, включая свои личные проблемы. На улицах его улыбчиво приветствовали жители, его поход огласили обычной охотой, но всем было давно известно о его планах, в воздухе царила атмосфера беспокойства и волнения. Заметив это, Дэмиен ускорил шаг, стараясь не показываться на глаза горожанам и обычным зевакам. Перед городскими воротами их остановил Давэйн, капитан латников, он был старше Дэмиана на лет десять и так же был из числа тех, кто отдаст жизнь за семью Таррелов. Он предложил отправиться вместе со своим лордом, но Дэмиен отказался, сказав, что он нужен здесь, в городе, если вдруг начнутся беспорядки. Выйдя за городские стены, Дэмиен, наконец-то, почувствовал облегчение, городская суета оказалась позади и впереди его ждала лишь важная цель. Спустя несколько минут, они дошли до таверны «Эйлева Твердыня» их встретил конюх Галтан, размахивая руками, он подозвал к себе господина и его людей, указывая на конюшню. Небольшой отряд последовал за конюхом, от него несло элем и лошадиным дерьмом. Добравшись до конюшен, он попросил подождать пару минут и тут же скрылся. Прошло гораздо больше времени, и Дэмиен уже собрался сходить за ним, но Галтан уже вышел, ведя под уздцы красивого бронированного коня, несложно было догадаться, что конь принадлежал лорду. Сам Дэмиен редко испытывал удовольствие от езды верхом и тем более от верховых сражений, что противоречит всем представлениям о рыцарях. Но в этот раз у него не было выбора, Дэмиен легко взлетел на него, дожидаясь своих товарищей. Конюх так же вывел остальных коней для его спутников и улыбнувшись беззубым ртом, пожелал удачи. Пятеро всадников стремительно неслись мимо полей, стараясь не попадаться на глаза любопытным фермерам. Добравшись до дороги «Двух Смертей», всадники свернули на юг и остановились, вглядываясь вдаль. — Похоже, они там? — озадаченно спросил Дэмиен, казалось бы, самого себя. — Чёрт разберёшь, льёт как из ведра. — Недовольно ответил один из всадников.  — Ладно, двинули. — Дэмиен пришпорил коня и понёсся к холмам. Остальные его спутники были далеко не так настроены, но всё же последовали за своим господином. Они приближались всё ближе к холмам и у самого подножья начали виднеться рогатые силуэты. Всадники инстинктивно замедлили ход в надежде, что их молодой лорд развернёт коня обратно и вернётся в город. Но Дэмиен был не из таких, он был Таррел, даже если его сердце полно сомнений, он не отступит, к тому же он надеялся на мирный исход. Всадники подошли почти вплотную, силуэты становились всё отчётливее, их было пять, пять огромных человекоподобных быка. Минотавры, загадочные существа, в детстве Дэмиен немало слышал о них, он знал, что эти чудовища обитают в лабиринтах, убивая всех, кто осмелился войти в их владения. Также было известно, что они связаны с богом Тайн Миртумом. Об их жизни внутри Лабиринтов не знал никто, даже могущественные маги из гильдий. Дождь стих, похоже, минотавры давно заметили всадников и при их приближении грозно зарычали и завыли, размахивая оружием. Кони испуганно заржали, отступая назад, рыцари выхватили мечи из ножен, знаменосец едва не выронил развевающееся на ветру знамя. Дэмиен властно поднял руку, призывая своих воинов убрать оружие. Сразу после этого один из минотавров двинулся им навстречу, раскинув руки в стороны с двумя секирами. На его пути стоял лишь Дэмиен, подойдя вплотную, он завыл и уставился на молодого лорда красными глазищами. Дэмиен уже и сам было потянулся за своим мечом, как тут чудище заревело и начало говорить: — Мы уже и не думали, что человек придёт. — Минотавр опустил оружие, но всё ещё не спускал глаз с лорда и его спутников. — Мы ждать слишком долго, мы мёрзнуть на дожде. — Чудище обернулось к своим братьям, что-то прорычав, те в свою очередь одобрительно затопали копытами и зарычали. — Но, тем не менее, я здесь. — Дэмиену было трудно говорить и собраться с мыслями, его не отпускало чувство страха, восторга и любопытства. Он редко встречался с чудовищами, а если и встречался, то только в битве. Он пристально смотрел на минотавров, даже на коне он не мог сравниться с ними в росте. Они были облачены в разные части различной брони, как воины на аренах. Вооружены они были секирами, кроме одного минотавра, который не стоял на двух копытах как все, за его спиной висел обломок огромного двуручного меча. — Пусть твои друзья убрать оружие, они быть спокойными. — рыцари посмотрели друг на друга, но после пары мгновений убрали оружие. — Ты хотел говорить. — Да, мне нужна помощь, я хотел попросить помощи, думаю, ты и твои…друзья слышали о делах на севере. — Дэмиен с трудом подбирал слова. — Если это, правда, скоро беда дойдёт и до моих земель. — Мы слышать о том, как колдуны собирать могучее войско, арена больше не желает платить нам, мы искать пристанище. — Минотавр помотал головой, снова обернувшись к своим братьям. — Минотавры завыли, но уже тише и перестали махать оружием. — Ты был гладиатором? — спросил Дэмиен, не скрывая своего изумления. — Мы сражаться на арене, нам платить едой и жильём. — Коротко прорычал минотавр. — Хорошо. — Дэмиен помедлил. — Мы готовы содержать вас, платить едой, можем также найти жильё. Взамен вы должны будете защищать наши земли, и сражаться с нашими врагами. Минотавр развернулся снова, на этот раз они долго рычали и топали между собой, но через какое-то время их предводитель обернулся к Дэмиану. — Мы есть много мяса, только мясо, мы не уметь охотиться, нам нужна еда и запасы. Нам нужно место, где мы могли бы перезимовать, — в этот раз его рык прозвучал недоверчиво и грозно. — У нас достаточно еды, мы сможем вас обеспечить. Вы будете получать запасы после каждой недели и успешной битвы. — Дэмиен слегка направил коня вперёд, вытягивая руку. — Ну, вы согласны? Минотавр посмотрел на Дэмиана с недоумением, но после небольшой паузы прорычал: — Да. — Замечательно! У нас есть заброшенная деревня, она пострадала от пожара и там никто не живёт, думаю там, вы сможете поселиться, крыша над головой есть. Ещё я бы хотел, чтобы вы изредка патрулировали наши земли, ночью, не пугая жителей. — Дэмиен с надеждой посмотрел на минотавра и подозвал к себе одного из рыцарей. — Человек — платить, минотавры — делать. — Чудище развернулось и встало в строй к своим братьям. Через пару минут Дэмиен продолжил: — Этот человек отведёт вас к той деревне, к ночи ждите первую поставку запасов. Минотавры радостно завыли и зарычали, рыцарь выехал, вперёд указывая дорогу и зазывая за собой минотавров. Их предводитель дал команду, и все они понеслись за всадником, не уступая в скорости лошади. Дэмиен и оставшиеся воины задумчиво наблюдали за исчезающими в дневном тумане минотаврами.