***
Роза осторожно приоткрыла дверь в комнату своей гостьи. Дочь друга их семьи по столь несправедливому стечению обстоятельств захворала и была вынуждена провести предпраздничные дни, не менее наполненные весельем, в постели, дабы сиять в сочельник. Проблема состояла в том, что характер Анны во время болезни тяжелел день ото дня, а за все обычно расплачивался Сирил. Миссис Лорджи не ошибалась. В данную секунду она с точностью уловила волны гнева, исходящие от приболевшего создания, яростно хлюпавшего носом. -Милая, Сирил тебя потревожил?- мягким тоном спросила Роза, с сочувствием глядя на Анну. Та медленно приподняла голову, и ее пылающий, подернутый дымкой нездоровья взгляд столкнулся с отступившей назад Розалией. -Он имел неосторожность переступить порог, - неопределенно ответила девушка. Она натягивала на себя одеяло, и конец фразы практически поглотился мягкостью пуха. Но практически сразу же она вынырнула и с некой надеждой в голосе поинтересовалась об отсутствии омелы в доме. Миссис Лорджи ответила в утвердительной форме и с улыбкой заметила, как исказилось лицо Анны, и она могла с уверенностью сказать, что в голове девушки уже закрутился механизм: она мысленно прикидывала, как обойти коварное растение. Но разве кто-то мог предположить, что в этом году хозяйка дома не поскупилась на омелу?***
Гости все кружились в танцах, сотворяя шабаш накануне Рождества, а время, сговорившееся с ними, лениво передвигало стрелки часов, то и дело, забываясь, отчего стрелки замирали или нервно дергались, приостанавливаясь на весьма ощутимое мгновение. Пенни сердито смотрела на заснувшую минутную стрелку. -Ты, я так понимаю, делаешь это по чьему-то приказу? Кто это?- допытывалась она у безмолвной стрелки до тех пор, пока маленький Джонатан не дернул ее за подол платья. -Что такое, милый?- мягко спросила девушка, опустившись перед своим пятилетним братом. Мальчик выглядел встревоженным и боязливо косился на лестницу, ведущую наверх. -Говори же, - просила сестра, нежно беря его за ручки. Он же казалось бы одарил ее оценивающим взглядом, столь шедшим в разрез с его юным возрастом, а потом округлив глаза, прошептал. - ОНО снова бродит наверху. Пенни обеспокоенно закусила губу. Это ОНО с месяц мучило ее братишку, но кроме мальчика его никто не видел, да и если признаться, и сам глаз Джонатана улавливал лишь хвост тени, нырявшей в темноту. Тем не менее, мальчик настаивал, что ночью скрипят половицы, и дверь его комнаты тихо приоткрывается и закрывается. -Милый, твой слух всегда был острее, нежели у любого присутствующего из нас, но порой старые дома шумят,- этими словами Пенни понадеялась успокоить братишку, но судя по выразительному взгляду Джонатана, ей это не удалось. Из кухни выплыл довольный Сирил, чье лицо и хитрая усмешка прогнозировали весьма интересное развитие событий, в период, примерно после подачи десерта. Юноша приблизился к ним и поинтересовался о предмете разговора. Впрочем, он его мало интересовал, все мысли занимало предстоящее представление, являющееся творением его рук. Тем не менее, когда Пенни и Джонатан наперебой начали говорить ему о своих размышлениях, брови его ощутили на себе небывалую силу притяжения и все ближе тянулись друг к другу. -ОНО,- повторил Сирил, помолчал, но вскоре ослепительно улыбнулся, схватил брата на руки, покружил и заверил, что ему ничего не угрожает. Пенни рассерженно топнула ногой: убегающий вверх по лестнице брат не слышал или делал вид, что не слышит ее окриков. В его голове уже крутилась одна идея. -Пенни слишком шумная, - ворчал на ходу Сирил, залетая в свою комнату и кидаясь к шкафу - Не спугнуть мысль. Не спугнуть, - упрямо повторял он, вытрясая из ящиков все содержимое. Горы разнообразной всячины всего через минуту заполонили комнату, мешаясь под ногами, раскатываясь по полу и закатываясь под кровать и прочую мебель. Стоит сказать, что весь этот бардак Сирил затеял в поисках фонарика, в котором, по правде, вовсе не нуждался. Эта мысль все же поразила его, и ошарашено он медленно распрямился, поражаясь собственной несообразительности. - Да что же это я?- смущенно пробормотал Сирил, рассматривая свои ладони, кажется, врастая в пол. От этого временного замешательства его пробудил лишь заливистый смех, донесшийся снизу. Только тогда он бегом рванул по коридору и без стука влетел в комнату Анны. Сила взгляды велика: один сумеет растопить лед, другой возбудить желание, третий заставить жить. Взгляд Анны обычно обезоруживал Сирила и припечатывал к месту. Вломившись в ее комнату, он словно бы налетел на острую пику. -Прости, прости, - поспешил извиниться он, - но это правда очень срочно и важно. Девушка нахмурилась, но жестом пригласила его присесть в кресло. - Ты слышала о ночных кошмарах Джонатана? Точнее об одном кошмаре наяву?- спросил Сирил, усаживаясь в кресло. По правде говоря, он уповал только на тот факт, что Анна являлась девушкой, а девушки любят маленьких детей, а значит, она не откажет в помощи. Анна же напротив, казалось, не выражала ни малейшей заинтересованности и обошлась коротким «и?». - Ты можешь помочь этому милому, маленькому, невинному созданию, который, стоит заметить, в отличие от меня еще ни разу не смел докучать тебе,- с надеждой в голосе продекламировал Сирил.- Нет, серьезно, если не поймать это существо, то хоть заставить Джонатана поверить в отсутствие этого «чуда». Юноша нетерпеливо потер ладони в ожидании. Девушка взглянула на него, и Сирилу показалось, что и без того плохо освещенная комната поблекла, в полутьме Анна тихо согласилась, и они сговорились о времени.***
Роза с наслаждением наблюдала за весельем гостей, тепло улыбалась присоединявшимся к жаждущим небольшого отдыха в мягких креслах, и мысленно подводила итоги это дня, попутно сравнивая его с прошлыми праздничными днями. Все шло хорошо, пожалуй, не хватало только детских, подростковых криков ее сына и милой Анны. Эти двое с самого первого дня знакомства всегда находили повод для спора, и ни один день пребывания в их доме старого друга семьи- Ричарда с его дочерью, не обходился без раздраженных криков и смешных, а порой обидных прозвищ. Дети росли, и признаться, миссис Лорджи находила очень заманчивой идею родства с их другом Ричардом, видя, как с завидным постоянством дети не упускают возможности задеть друг друга. Поэтому миссис Лорджи придумала способ потешить себя: на Рождество по всему дому можно бы встретить невзрачную веточку омелы. По - началу дети и вовсе не придавали ей значения, не замечая и спокойно проходя мимо. Но со временем… Роза стала подмечать, как споткнется Сирил, или, как Анна с недоверием посмотрит на коварное растение, оглянется и поспешит прочь. Они стали обходить омелу всевозможными путями - матушка же стала развешивать ее в еще больших количествах, не обойдя вниманием ни один дверной проем. И они попались. Столкнулись при входе в гостиную, испугались и в замешательстве смотрели друг на друга. В горле Сирила клокотал нервный смешок, который вырвался на свободу со словом «традиция». Темные глаза Анны метнулись к омеле и тотчас остановились на лице Сирила, которое выражало то же упорство, что и её, если только б она видела свое зеркальное отражение. Они хором фыркнули: - К черту традиции,- и разбежались по комнатам. Однако Роза продолжала питать надежды, а пока стоило позаботиться о гостях…***
Когда стихли музыка и скрип половиц, когда от дома отъехали многочисленные автомобили, когда оставшиеся гости разошлись по пустующим комнатам, а неблагонадежная стрелка часов, столь легко поддававшаяся уговорам, подбежала к цифре «три», тогда в коридоре на втором этаже, в самом его дальнем углу зажглось маленькое пламя, весело заплясавшее в ладони Сирила. Юный поджигатель плечом к плечу сидел на полу рядом с Анной, выжидая того момента, когда ночной кошмар ворвется в сладкий сон маленького Джонатана. Он безразлично наблюдал за игрой огонька, пока из его груди не вырвался усталый выдох, заставивший Анну передернуть плечами. Ночное дежурство в прохладном коридоре не предоставляло столь желаемого отдыха, и девушке казалось, что каждый мускул ее тела ноет от боли, пока глаза обжигают ночную тьму. Она уже ощущала на себе невесомую руку Морфея, касавшуюся ее век, когда шумный выдох Сирила вырвал ее из дремы. -Что ты собираешься сделать, если оно появится? - прошептал Сирил. Девушка закуталась в теплую кофту поплотнее, пряча свое лицо в воротнике, становясь еще меньше - Попробую ухватить его. -Не страшно? - Люди гораздо опаснее, особенно, когда одержимы, или, когда подневольны. Сирил легко качнул головой в знак понимания.- Например, Флоренс Слоун? О ней в газетах писали. -Полагаю, ее я не хотела бы повстречать на улице,- совершенно серьезно призналась Анна, позволив себе легкую усмешку. Впрочем, такую редкую беседу очень скоро прервал испуганный писк Джонатана, заставив ребят вскочить на ноги и ринуться на подмогу. Сирил рывком распахнул дверь. В полутьме комнаты, единственным источником света которой было тусклое сияние уличного фонаря, пробивавшееся сквозь неплотно задернутые шторы, он разглядел силуэт брата, пугливо замершего на кровати. Когда юноша сделал шаг к своему братику, то натолкнулся на подушку, ставшую оружием напуганного и в тоже время храброго малыша. - Джонатан, не бойся, я здесь,- успокаивающее заговорил Сирил, ободряюще сжимая острое плечико. Утешая малыша, Сирил внимательно осматривал комнату, про себя отмечая, что Анна занята в этот момент ровно тем же самым. Но комната выглядела чересчур обычной, неживой, не подающей никаких признаков жизни, кроме игры их собственных теней на стенах и…что-то скользнуло в сторону, быстро, словно плод разыгравшегося воображения у утомленных ночным бдением…Это что-то плавало на краю обозримого, не попадая в поле зрения, а лишь оставляя маленькие хвосты, щекоча обостренные чувства, как невидимая паутина, попадающая на лицо. Ты лишь чувствуешь, не в силах увидеть. Внезапно Сирил ощутил проходящий сквозь него поток энергии, вырвавшийся и серебристым свечением пронесшийся вдоль стены, открывая взору юноши метнувшуюся черную тень. Сирил резко обернулся вслед за тенью, в то время как Анна вытянутой вперед ладонью управляла серебристым шаром, в самом деле, старавшимся поймать нечто за хвост. Неожиданное движение Сирила отвлекло девушку, позволив ускользнуть тени в открытую дверь. -Оно убежало,- заверещал Джонатан, когда его брат уже катился по лестнице вниз к парадному входу, открывая зимнему воздуху пути в дом. Тень змеей скользила по снегу, устремляясь в лес, подальше от Сирила и его огненных рук. До юноши только сейчас стало доходить, что он действительно видит тень собственными глазами, но понять причину этого неожиданного озарения он не мог. … Хотела ли того сама Тень, или сила Анны открывала его взору то, чего бы сам он никогда не увидел? …И сколько еще до леса, маячащего там, впереди? В голове возникло лицо испуганного братика, измученного ночными кошмарами, прерывисто дышащего от нервного возбуждения, готового разреветься, но отважно сдерживающего слезы. Руки Сирила запылали, и из горла вырвалось гневное «я поджарю тебя, мерзкая дрянь!» -Стой! Он и не заметил, как чуть позади него оказались Анна и Джонатан, неуверенно приросший к земле только благодаря хватке девушки, чьи длинные пальцы крепко вцепились в его плечики. - Стой,- еще раз повторила Анна, сверкнув глазами. За сегодняшнюю ночь это будет предпоследний ее жест внимания в адрес Сирила. С этой минуты Анна полностью обратилась к малышу, - Джонатан, послушай меня. Джонатан медленно кивнул, дав повод усмешке поселиться на губах Сирила. Стоит думать, что Джонатан в данную минуту более боялся девушки, нежели тени, угодившей в ловушки Анны. Тень корчилась, а Анна говорила тихо, вкрадчиво, с такой настойчивостью, будто желала впечатать свои слова в сознание мальчика. - Ты видишь и веришь. Ты правильно делаешь. Но ты не должен прятаться, живя в страхе и позволяя этому страху отбирать у тебя здоровый сон и волшебные грезы. Дай понять, прежде всего, себе, что ты намного храбрее. Сделай свой выбор в эту самую минуту. Я здесь. Я с тобой. На лице Джонатана отразилось смятение, но он послушался и болезненно покосился на тень.…Последняя растворилась в их безмолвном диалоге.
***
Уже утром, Джонатан довольно разглядывал снежные узоры на окне, очерчивая их контуры маленьким пальчиком, предаваясь мечтам о новой игрушке, которая может появиться в его комнате вместе с Рождеством. Из столовой доносился аромат свежеиспеченных блинчиков и разговоры семейства. Джонатан любил блинчики и довольно быстро рассудил, что игрушки могут и подождать, а посему отправился на кухню, где миссис Лорджи уже поставила на стол последнее блюдо и осмотрела присутствующих. - Что ж, сегодня нас непривычно мало,- подытожила она, присаживаясь и придвигая к себе столовые приборы. Джонатан насчитал пятерых, включая себя, но быстро отвлекся: сироп имел дурную привычку поспешно утекать с поверхности блинчика. Мистер Ричард шумно отхлебнул чаю и поведал, что хоть он и ужасно расстроен и недоволен сложившимся положением вещей, но они с Анной немедленно отбывают домой сразу же после завтрака. Расстроившись ничуть не меньше, чем матушка, отец семейства огорченно покачал головой, сетуя на столь преждевременный отъезд своего друга, а также выражая свое сожаление относительно своего бессилия в переубеждении дорогого мистера Ричарда. Взрослые еще долго огорчались и расстраивались, пока Пенни не отвлекла вполне разумным и уместным вопросом: -Мам, а где Сирил? Миссис Лорджи повернулась к дочери и с взволнованным выражением лица объяснила, что Сирил внезапно заболел и не спустится к завтраку и что позже она сама о нем позаботится. -Не понимаю, - продолжала она,- еще вчера он был абсолютно здоров. Сегодня же на его лбу совершенно спокойно можно приготовить яичницу. Бедный мальчик. - Роза, дети всегда внезапно заболевают и точно так же внезапно поправляются. Например, Анна сегодня уже совсем здорова, двадцать минут назад она бодро собирала чемодан. -О, я рада, что хоть милая Анна поправилась, это такое счастье встретить Рождество в приподнятом состоянии духа и здоровом теле,- прощебетала женщина, но быстро нахмурилась и все также раздосадовано продолжила, - И все же не пойму, когда Сирил умудрился заболеть? - Они с Анной вчера долго играли. Я видел, как он шел к ней в комнату и спросил его зачем. Сирил ответил, что они должны доиграть в какую-то игру. Правда, я его не дождался, уснул,- довольно сообщил Джонатан, смекнувший, кто мог послужить причиной заболевания старшего брата.- Мам, ты же говорила мне, что с больными людьми играть нельзя, а Сирил не послушался. За столом повисло молчание…