Ещё одна история о рыцарях и драконах

　　　　Их привезли вместе с какао-бобами, в бесконечной тряске кораблей под красно-чёрными парусами. И сперва их никто не заметил. Да и как заметить то, чего по логике вещей не может существовать? 　　　　Мэри Спрингсил увидела своего первого дракона, когда гостила у давнего торгового партнёра своего отца. К десерту подали какой-то новый напиток, душистый, тёмный и горький, совершенно во вкусе современной молодёжи, и Мэри не терпелось его попробовать. 　　　　Дракончик вылез из чашки, встряхнулся и забрызгал мисс Спрингсил горячим шоколадом. Мэри, как и подобало леди, не потеряла самообладания и потрясённо уставилась на бронзового дракончика, а того, казалось, ничуть не интересовало такое пристальное чужое внимание. Он расправил крылья, сделал пару кругов по комнате и свернулся калачиком в пепельнице на камине. 　　　　Отец Мэри, молча наблюдавший за происходящим, стряхнул пепел с сигары прямо на бронзовые чешуйки. Дракон фыркнул и чихнул голубоватыми искрами. Мистер Бейзил, чьи корабли стали чуть позже самыми известными поставщиками драконов в стране, прокашлялся и задал интересующий всех вопрос. И Мэри, и мистер Спрингсил ответили на него утвердительно. О да, они тоже видели дракона, все эти два дюйма от носа до хвоста. 　　　　Через несколько месяцев драконьи стаи кружились уже по самым богатым домам самых больших городов и, конечно, в королевском дворце. Для монаршей семьи достали целый выводок золотых летающих ящериц, обученных не выпускать искры в приличном обществе. 　　　　Мэри Спрингсил сделалась той, кем мечтала быть с самых малых лет — законодательницей моды. Она повязывала на своих дракончиков ленты, придумывала им имена, с первого взгляда похожие на полную чушь, а после рисовала выдуманные карликовые горы и лепила из глины довольно реальные пещеры в углу своей спальни. 　　　　Первых заводных рыцарей мистер Спрингсил соорудил для своей драгоценной дочери. Фарфоровые и тряпичные куклы были плохими партнёрами в играх с пусть и крошечными, но самыми настоящими драконам, а вот облачённые в латы механизмы... 　　　　Первый бой "за корону" — почему бы и не сравнить с легендарной битвой льва с единорогом? — состоялся на веранде дома Спрингсилов на званом ужине в честь ещё одной успешной экспедиции на запад. Мэри старательно повернула ключик — ровно тридцать три раза вправо и один влево, и закованный в серебряную броню рыцарь отсалютовал гостям мечом размером со штопальную иглу. Бронзовый дракончик на другой стороне стола оскалился и выпустил в воздух струю предупредительного синего пламени. Гости захлопали в ладоши. Настоящая битва, куда интереснее прежних рыцарских турниров! 　　　　Меч скользил по бронзовой чешуе, скрипел рыцарский механизм, клацали крошечные зубы. Под бурное подбадривание со стороны джентльменов и негромкие — ведь леди всегда должна оставаться леди — охи дам дракончик взлетел, камнем бросился вниз и пригвоздил противника к испещрённой царапинами и подпалинами столешнице. Ключик вылетел из рыцарской спины под ноги мистеру Бейзилу. 　　　　Мэри было нырнула за ним следом, но её отец нахмурил брови, и она остановилась. В самом деле, леди не подобает лазать под ногами достопочтенных гостей. 　　　　В конце года поединки устраивали в каждом доме. Бескровные, зрелищные и не то чтобы дорогие. Мистер Спрингсил получал столько какао-бобов, сколько хотел. Мисс Спрингсил покупала столько платьев, сколько только мог вместить их новый дом. Стая её драконов росла. 　　　　Тридцать первого октября мистер Спрингсил сделал первую заводную принцессу. Она умела приседать в реверансе, кидать рыцарям платок со своими инициалами и кружиться в вальсе. Мэри была в восторге. Высший свет — тоже. 　　　　В памятном поединке утром перед Рождеством бронзовый дракончик порвал перепонки на правом крыле. Рыцарь в чёрных латах, совсем новая модель, победоносно вскинул вверх меч. Дракон плюнул в его сторону искрами, но угодил в платье любимой принцессы Мэри. 　　　　Под крики и яростное топанье ног мистер Спрингсил отнёс дракона на кухню, где дворецкий передал его прямиком в дрожащие руки мальчика на побегушках. 　　　　 　　　　Никто не знает, почему драконы вдруг начали расти, да это уже и не важно. Они вырастали до размеров собаки, лошади, слона и не останавливались на достигнутом. Крылья бронзового дракона вскоре закрыли свет солнца от целого города: его правое крыло прорезал застаревший шрам, а из горла сыпались голубые искры, которые становились блуждающими огоньками и заманивали людей в топь. 　　　　Так и живём теперь: в тени драконов, которые похищают девушек, чтобы те рассказывали им сказки и варили горячий шоколад. Их множество разных: безобидных, грустных, злобных, весёлых, осторожных. Зелёный дракон в порту помогает распутывать сети. Чёрный, обвивший своими кольцами собор, любит петь и звонить в колокола. Драконы королевской семьи спят круглые сутки на королевской казне в королевских подвалах. Дракон с железной лапой помогает рыть метро. 　　　　Говорят, где-то в тени бронзового дракона собирает армию заводных рыцарей сумасшедший механик по фамилии Спрингсил. Он словно и не знает, что заводные рыцари давно научились поворачивать чужие ключи и думать собственной механической головой. 　　　　И многие из них отлично ладят с драконами.