Спаситель

— Я не нарочно! — Неужели? — Честное слово, я не нарочно! Это была всего лишь импровизация! — Ах, «импровизация»? Так вот как это теперь называется… — Но я говорю правду, сэр! Правилами это не запрещено. Вы же сами нам говорили, что импровизация и оригинальность — главный ключ к успеху. Разве не так? — Всё верно. Но: Ни в коем случае нельзя давить исключительно на слабости соперника. Это неприемлемо. Это несправедливо, в конце концов! Мы используем любые преимущества своей силы только ради спасения жизней. В бою всё иначе. Истинные герои сражаются на равных со своим противником. Каким бы он не был. Ты понимаешь, о чём я говорю? — Понимаю, сэр. — Если бы ты был честен с самим собой, ты понял бы это ещё раньше. Ты так ничему и не научился… В тоне его отчетливо звучало мучительное разочарование. Он прекрасно знает, как можно обезоружить меня. Всего лишь разыграть огорченного Отца. Старикашку, чье лицо сейчас жалостливо хмурится, а голос настолько пропитан разочарованием, что возникает желание расщепиться на молекулы и кануть в небытие Дыры, лишь бы только не слышать его и не преисполняться сочувствием к нему и презрением к себе. Но я продолжал вяло парить в воздухе возле директорского стола и покорно слушать, старательно разглядывая уродливый кактус в бежевом горшке возле подставки для канцелярских принадлежностей. Наш директор обладает ужасными консервативными привычками. Более того, он просто в восторге от различного хлама, который с нежностью называет «безделушками» и с упоением скупает его за баснословные зиллионы единиц у торгашей с Дальних Звёздных Систем. Кстати, а для чего нужны эти нелепые деревянные палочки с какими-то тонкими стрежнями внутри, которые пачкают руки, если их вытащить и ломаются от любого неосторожного прикосновения? Кажется, это называется грифельный сланец, который на некоторых примитивных планетах Дальних Систем используется в качестве средства для писания сообщений на деревянных дощечках. Как подсказывает моя всеохватывающая память, если верить последним внутривенным лекциям — теперь они используют папирусную бумагу. Прогресс постепенно добирается до всего в нынешнем мире. И, как бы нелепо это не звучало, однажды Прогресс коснется даже Дыры. Это ещё одна Дальняя Звёздная Система. Маленькая такая Система. У неё и планеты под стать — такие же маленькие и невзрачные. Жизнь на них кипит скучная, ничем не примечательная. Наши удостоили её вниманием лишь единожды, когда обновляли данные. Даже название придумывать не стали. Подписали номерным знаком, да за ненадобностью оставили как запасной вариант для второгодников. Дырой её окрестили уже Первопроходцы. Коротко и стандартно. Без лишних слов и примечаний. — Пожалуйста, послушай, — тем временем вещал Директор, не переставая прибавлять огорченные нотки к своему тону, — Ты перспективный молодой человек, у тебя есть чувство справедливости и, что уже неплохо — достаточно выраженный альтруизм и неплохие лидерские задатки. — Спасибо, сэр. — Пожалуйста. Так вот, у тебя действительно есть талант. Ты мог бы стать отличником на моем факультете. Но, увы… — он печально вздохнул и картинно развел руки, — Твоя успеваемость среднестатистическая. Конечно, для тебя это неплохой прогресс в сравнении с прошлыми курсами, но… Для работы в Системах требуется самая высшая квалификация. У тебя, к сожалению, недостаточно опыта. — То есть? — насторожился я, — Хотите сказать, я остаюсь здесь на второй год? «И это после Выпуска? О, нет! Нет-нет! Ни за что не поверю!» Перед глазами немедленно проплыло знакомое лицо с самодовольной ухмылкой. Уж кто-то, а она точно жалеть меня не станет. И правильно сделает. Не то чтобы я чувствовал себя слишком виноватым за тот случай на Итоговой, но… Ладно, может быть и чувствую. Самую чуточку. Но в такое вопиюще-суровое наказание за мимолетную шутку не верю. Это не очень-то справедливо. Даже по всем меркам строгости Академии. — Ты шутишь? — приподнял одну бровь директор, — О, конечно нет! Чтобы вновь тратить кучу единиц на тебя? Ещё чего! Спортзал, кстати, до сих пор ремонтируют. — Извините, сэр, — пробормотал я, облегченно вздыхая, — Но тогда куда? В Дыру? Это просто смешно! — О, как ни прискорбно, — протянул Отец, — Но твоя догадка верна. Отправляешься сегодня вечером, перед третьим рассветом. Именно туда. — Но… Слов не находилось. Я перестал бесцельно парить под потолком и растерянно приземлился на пол. Как же так? Всю свою бессмертную жизнь придется расходовать на какой-то отстойник для второгодников-троечников? И это после такой долгой и занудной дороги в четверку лидеров? Куда угодно, но… туда?.. Да черт возьми, почему?! «Ты ведь и сам знаешь ответ» — подсказали назойливые мысли, услужливо подсовывая маленький кусочек моей недавней победы. Подумаешь, судьи почитали это грязной игрой и аккуратно завалили мои результаты. Ну и что из этого? — …наберешься опыта, немного повзрослеешь, — словно сквозь тысячи световых лет долетел до меня голос директора. Он чуть приподнялся над столом и участливо похлопал меня по плечу, — Ну, а ты думал? Героями просто так не становятся! Мог бы и спасибо сказать. Я тебе даже это место — и то с огромным трудом урвал! — Спасибо, сэр, — нехотя буркнул я, вновь внимательно уставившись на тот же уродливый кактус. Красивее он от этого не станет, но я продолжаю яростно буравить его взглядом. — Так, инструкцию мы тебе уже выписали, — деловито копаясь в визуальной картотеке, сказал Отец, — На пять прогнозируемых столетий кряду. Неплохо, а? Проблем на первых порах не будет. Этого будет достаточно, чтобы целиком ознакомиться с нынешним состоянием планеты. Быстро вживешься и научишься быть своим среди чужих. Если возникнут вопросы, связывайся с Центром. В инструкции всё указано. С этими словами он протягивает мне инструкцию. Кактус начинает дымиться. — Вот и замечательно, — улыбнулся директор, наблюдая за тем, как по моим венам бурлят свежеполученные знания. Ненавижу нынешнюю систему образования. Информации слишком много. От неё один вред. Не будь тут Отца, я вряд ли стал бы открывать инструкции, но он сидит рядом и смотрит на меня своим фирменным сканирующим до кончиков костей взором. Мне ничего не оставалось кроме как погрузиться в систему двоичного кода, цифр и каких-то странных букв… Спустя десять секунд я наконец-то вынырнул из Недр и вернулся в реальность. Директор стоял возле меня с довольной ухмылкой. Он вынул из кармана стартовую площадку и аккуратно приклеил её к потолку. Загорелись сигнальные огни. — Пора. — сказал он, — Ты уже знаешь дорогу. Моя миссия окончена. Да прибудет с тобой удача, Сплэндит Великолепный. — Прощайте, — вздохнул я и резко стартовал, всколыхнув следом за собой несколько лакированных паркетин на полу. Я облетел свою планету по экватору на прощание и устремился дальше. Соседние планеты пролетали стремительно, превращаясь в одно сплошное ничто. Вспышка — и вот я уже в соседней системе, ещё одна вспышка и я уже в следующей. Осталось ещё совсем немного. Почти вечность и следующая остановка — Земля.