Так всегда в жизни: мы-то стараемся,
строим планы, готовимся к одному,
а судьба преподносит нам совсем другое.
Начиная с ненасытного завоевателя,
который способен проглотить весь мир,
и кончая смиренным слепцом,
которого ведет собака,
мы все — игрушки ее прихотей.
И пожалуй, слепец, который идет за собакой,
следует более верным путем и реже бывает обманут
в своих ожиданиях, чем тот, первый слепец со всей его свитой.
(Пьер Бомарше).
***
— Владыка недоволен вашими действиями. — под взглядом Дуку вице-король Торговой Федерации съёжился, стараясь казаться меньше. Остальные переменились в лице; услужливое сознание быстро нарисовало картины того, что может последовать за этими словами. — Собственно, в чём суть претензий? — поинтересовался Уот Тамбор. — Вам не нужно понимать их суть. От вас требуется лишь выполнять указания Владыки. — Но м’ы р’ешили, что с’ейч’ас удобный мом’ент… — И тем самым вы нарушили все планы. Теперь война будет продолжаться; складывающаяся в Сенате партия мира потеряла значительную часть своего влияния. Месяцы кропотливого труда пошли насмарку! А продолжение войны будет означать увеличение расходов. Ваших расходов. Вы должны быть благодарными, что вашим наказанием будет лишь это. Ещё раз окинув тяжёлым взглядом членов Совета Сепаратистов, Дуку встал со своего места. — Впредь я советую вам не заниматься самодеятельностью. Исправлением ваших ошибок я займусь сам… Когда Дуку скрылся за дверями, Пассел Ардженте судорожно выдохнул. — Это была ваша идея, Вице-король! Ваша! — И что нам теперь делать? — Как что? Естественно, подчиниться требованиям. Навлечь на себя их гнев было бы неразумно… — Мы должны были настоять на своём! — Сэн Хил ударил кулаком по столу. — Ещё немного, и мы бы победили! Вы что, не видите, что они ведут себя очень странно? Похоже, наши интересы они совсем не учитывают… — Нам остаётся полагаться на них, — скакоанин развёл руками. — Иначе у нас нет ни единого шанса. — Я так не считаю. А потому буду действовать исходя из наших интересов. — встав, муун поклонился и покинул зал. — Сум’асш’едш’ий, — Нут Ганрей покачал головой.***
— Какие новости? — заметив в стекле отражение Сены Миданул, Гарм Бейл Иблис повернулся к своему столу. — Пока всё без изменений, сенатор. Флот Генерала Гривуса продолжает атаковать эскадры Викта, и судя по всему, готовится к высадкам своих войск в других городах Дуро. Силы джедая постепенно тают, и вскоре их не хватит для защиты всего периметра. По оценкам наших военных экспертов, падение Дуро произойдёт не позднее, чем через пять дней. — Если бы они убились друг об друга — то это было бы идеальное развитие событий… Для Кореллии. — К сожалению, такое невозможно, господин. — Я это понимаю. Но помечтать-то можно? — вздохнув, мужчина сел в кресло и принял поданный секретарём датапад. — Реальность такова, что Гривус захватит Дуро. И тогда путь на Кореллию будет открыт. — Ну, пусть попробуют напасть. Мы напомним им о «Кореллианской Стене». Заодно испытаем в деле наши ZD-9300. Сколько их там уже вступило в строй? — Шестьсот двадцать два. За следующие два месяца численность возрастёт ориентировочно до восьмисот кораблей. Затем ещё через два месяца — до девяти сотен. Через полгода их будет тысяча. — Да… Пятьдесят миллиардов кредитов… Плюс втрое больше на малые корабли и модернизацию уже имеющихся. Нам с трудом удалось продавить такие суммы. — Вы были красноречивы. Закончив просматривать информационную сводку, Гарм поинтересовался: — Надеюсь, ты не включила в общее число «те» корабли? — Нет, сенатор. Все данные по ним скрыты. — Это хорошо… Если нападение всё же произойдёт, то под потери можно будет списать ещё некоторое количество кораблей… Как, кстати, там дела у наших коллег? — На Альдераане завершена разработка боевого корабля. Что-то около четырёх сотен метров длиной. — Скромненько. — Да, но они ограничены в ресурсах, и не смогут выпустить более массивные корабли. Кроме того, у Альдераана всего двести стапелей, подходящих для сборки. Сейчас все они заняты. Через месяц будет готова первая партия в пятьдесят единиц. — Это хорошо. Но этого мало. Впрочем, лучше, чем ничего, — пробормотав в такт своим мыслям, Иблис посмотрел на Миданул, после чего кивнул. — Хорошая работа. Можешь быть свободна…***
— Я решительно не понимаю логики действий вражеского командира. — Сумераги повела плечами, разминая затёкшие мышцы, — Не понимаю… — А в этом есть что-то непонятное? — спросил кто-то за её спиной. — Разумеется! Вот, смотрите, — пробежавшись пальцами по клавишам, Ли Норьега вывела схему-голограмму. — Тут и тут в действиях противника прослеживается стратегия. Ротация кораблей, эшелонированное нападение… А здесь и здесь — спонтанные действия, которые рушат всю картину. Безумные атаки, которые принесли Сепаратистам завышенные потери. — Возможно, это дело рук Гривуса? — коммандер Тано, до того пристально рассматривавшая изображение, повернулась к Генералу, — Учитель, ведь может же быть так, что он не согласовывает свои действия со штабом? Ну, есть же у него какой-то штаб? Наверное… Лайн-капитан с удивлением посмотрела на тогруту. «А разве так можно вообще? Это же самые простейшие правила успешного ведения войны!» Впрочем, Генерал явно не разделял её возмущения. — Хорошая, кстати, мысль. Нет, я думаю, всё именно так и обстоит, — Викт пару раз кивнул головой, — И, похоже, это нас и спасает. Пока. Но долго так продолжаться явно не может. — Сэр, я думаю, в ближайшие дни следует ожидать крупной атаки на другой город, — продолжая развивать тему, Сумераги торопливо сменила схемы на проекторе. Джедаям нужно было приступать к своей работе как можно скорее. — Скорее всего, атака будет произведена на эти три города. Во всяком случае, подготовительные мероприятия противника на это указывают… Офицеры, сгрудившиеся вокруг тактического стола, поморщились. Женщина понимала их без слов: ресурсов для отражения очередной атаки может просто не хватить. Большая часть кораблей имеет повреждения различной степени тяжести, авиакрылья сильно потрёпаны — в некоторых эскадрильях осталась лишь половина боеспособных истребителей. Есть потери среди клонов и органиков. Вообще, боеспособность их сборного отряда снизилась на двадцать процентов за эти пять дней… Хотя да, враг потерял не меньше; но его изначально было больше… — Сэр, надо что-то делать. — Ринаун выразительно посмотрел на джедая. — Я конечно всё понимаю, но… — Да. Но нужно подумать…***
— Думаю, нам нужен неожиданный ход. — открыв глаза, я осмотрел собравшихся вокруг офицеров. Те смотрели на меня с надеждой. «Дежавю, мать его… Опять, как на Джабииме — все ждут от меня решения, которое спасёт наши шкуры. И некому его принять, кроме меня. А, пошло оно всё к хаттам: будем ходить с козырей». — Но что здесь можно сделать неожиданного? — Асока недоумённо пожала плечами — Всё просто. Мы отступаем. — В смысле?! — слитный крик разумных рассмешил бы меня своей синхронностью… в другое время. Но не сейчас… — В прямом. Лайн-капитан, разработайте план эвакуации. Для начала, нужно быстро вытащить наших клонов с орбитального города, и с планеты. А затем организованно отступить. — Сэр, но Дуро… Вот так просто взять и сдать планету противнику… — Учитель, вы это серьёзно? — Именно. «Серьёзнее некуда. Не самое лучшее решение — но тут у нас не Сталинград, в конце-концов. Стоять насмерть задачи не было. Нужно было остановить продвижение Гривуса. Мы его остановили? Остановили. А превозмогать — так я не Скайуокер». — К-хм… такого действительно никто не ждёт. Но Генерал, вы уверены, что это… правильно? Не хочу сказать, что я против такого плана, но вас же с дерьмом смешают, — Санторини уставилась на меня красноречивым взглядом. — Я даже боюсь себе представить последствия… — Всю ответственность я беру на себя. — а то я не знаю, что меня за это не похвалят. — И в случае чего буду отвечать за это решение. — Сэр, к какому сроку подготовить план? — Сумераги, умница, сразу переключилась в рабочий режим. — Как можно скорее… Кстати, сколько на это потребуется времени? — Часов семь, не более. Есть у меня парочка заготовок… Только нужно уточнить пару моментов, сэр. Мы будем согласовывать отступление с местными силами обороны? — Нет. Среди офицеров штаба возник лёгкий гомон, который, впрочем, быстро потух. — Э-м… ясно. Тогда ещё одни вопрос — мы отступаем к Кореллии? — Да. Но там мы не задержимся. Центром сбора и перегруппировки станет следующая система. — То есть, кореллианцы… — Именно. Будут делать то же самое, что и мы. Сдерживать Гривуса. — Но ведь командование нужно предупредить, — раздался чей-то неуверенный голос. — Вот и предупредим… но не будем с этим торопиться. Вот тут, пожалуй, никто со мной не спорил. Ещё бы… Пять дней мы тут изображали битву при Фермопилах, а от них хоть бы сраный кораблик в помощь прилетел. — Учитель, вы серьёзно собираетесь провернуть такое? — Асока всё никак не унималась, даже спустя десять минут после совещания, и снова подняла эту тему, когда мы уже были готовы войти в «медитационную сферу». — Ну да. А что? — Да нет, ничего. Просто я думала, что уже знаю вас… И тут на тебе. — Других вариантов, кроме героической гибели, я не вижу. — Я понимаю. Но надежда была… — Надежда на победу? — Именно. Ну, мы же всегда побеждали. А тут… — Привычка побеждать — не самое хорошее заблуждение… Да, сейчас мы не можем победить — и, возможно, такие случаи будут повторяться снова. Самое важное — это сделать так, чтобы следующая битва состоялась. Погибнуть, проиграв — это значит проиграть навсегда. Хотя умереть вообще-то легко, особенно ради чего-то. Гораздо труднее жить ради того же…***
— Как же всё неудачно сложилось, — Мон Мотма чуть поморщилась. — Ведь был прекрасный шанс закончить эту войну. Если бы не этот безумец Гривус… — Да, вы правы, — Падме Амидала ободряюще улыбнулась, — Но я думаю, ещё не всё потеряно. — Тут вы ошибаетесь. Канцлер в последние дни развил бурную деятельность. Боюсь, её итогом станет очередной пакет «полномочий», который Сенат ему вручит. А траты на войну будут вновь увеличены. — Возможно, нам стоило бы поговорить с ним? Канцлер, на мой взгляд, прислушивается к аргументированным доводам. — Это невозможно. Я пытался назначить встречу, но в расписании Канцлера нет ни одной свободной минуты — всё расписано на неделю вперёд. И это действительно так — попасть к нему на приём сложно даже представителям его крыла в Сенате — а это о чём-то да говорит. — Ну, ведь сейчас довольно сложная ситуация с прорывом Гривуса… А ведь это не единственная угроза. — Не думаю, что ему удастся прорваться через Кореллию, — отмахнулся Бейл. — Но Сепаратисты в своё время сумели захватить Селонию, — напомнила Мотма. — Да, но сейчас иная ситуация… — Кстати, что вы имели в виду, говоря о… Вопрос Мотмы прервал протокольный дроид, быстро семенящий к ним. — Прошу прощения, уважаемы сенаторы, — Си-Три-Пи-О часто-часто кланялся, одновременно взмахивая руками, — Но только что по Голонету передали сообщение о том, что КНС захватило Дуро. — Так быстро? — Падме переглянулся с Мотмой, — Эксперты же давали Викту ещё дней пять?.. Это странно…***
— Что?! — обернувшись, Гривус взглянул на Дофайна. — Генерал, противник организованно покинул систему… — Я это и так вижу! Кх-а, к-ха… Почему вы его не остановили? — Но, генерал, мы готовились к началу окончательного штурма, и внезапные перестроения заставили нас срочно вырабатывать меры противодействия. Но даже я не мог предположить, что противник сбежит… — Действительно, — Гривус в бешенстве начал ходить взад-вперёд, закинув руки за спину. — Не ожидал я от этого хвалёного Генерала такого… Но тем лучше для нас. Готовьте флот к прыжку. — При всём уважении — нам потребуется не менее суток для окончательного захвата планеты и установлении контроля над ней. Мы как раз высаживаем десантных дроидов на планету для захвата производств, а также завершаем развёртывание контингента на орбитальных городах. — Нужно было немедленно выслать отряд кораблей в погоню! Мы могли прищучить этого Викта… — Генерал, это нерационально. Кроме того, вырвавшись из этой ситуации, джедай обрёл простор для тактических решений. Возможно, он всё это время готовил нам ловушку. — Генерал, — ООМ-дроид с заметной опаской прервал их беседу. — Граф Дуку на связи. Гривус раздражённо зыркнул на дроида, но лишь коротко скомандовал: — Выводите на проектор. Склонившись, калишец поприветствовал Дуку. — Оставим политесы, Генерал, — Дуку повелительно махнул рукой. — У меня для вас новые приказания. Как можно скорее атакуйте Кореллию, однако вы сами с частью кораблей направитесь к Нубии. — Не к Корусанту? — Нет. Сейчас, благодаря просчётам в подготовке операции, это невозможно. Однако, следует использовать тот задел, который вы уже осуществили на данный момент. — Да, граф. Ваше приказание будет исполнено… *** Шваркнув кружкой о стол, Корд мотнул головой. — Да сколько можно здесь сидеть без дела? Когда мы уже начнём действовать? — Ты прав, — ответил ему незнакомый Дарману мандалорец, — Уже три недели мы торчим на этой луне, а могли бы заработать кучу денег. Время-то горячее… В этот момент в ангар вошёл Боба Фетт, в сопровождении нескольких наёмников. К несчастью, подвыпившие наёмники заметили его. — Эй, огрызок! Долго мы будем отсиживать свои задницы здесь? — Ещё не время, — отрезал Фетт. — Не строй из себя взрослого, сопляк, — Джорд виляющей походкой приблизился к парню, — Хочешь моё мнение? Вся эта ваша затея — лажа. Надо было сразу это понять. И знаешь что? Вам бы в этом случае повезло, недоумки. А теперь я с вас неустойку стребую. Дарман заметил, что глаза Фетта недобро блеснули. — Компенсации, говоришь? — после чего он выхватил нож и всадил наёмнику в брюхо. Хекнув, Джорд осел на пол. Наёмники, сидевшие вместе с ним за одним столом, начали вставать, но замерли под прицелом винтовки Орры Синг. Босск и Кастас просто положили руки на рукоятки бластеров. — Ты и ты, — Боба ткнул пальцами в двух ближайших мандалорцев, — Отнесите эту падаль в лазарет. Когда очухается, то его будет ждать разговор с Опрессом. Есть ещё желающие? Покачав головой, Дарман оставил кружку. — Думаю, мне на сегодня хватит, — кинув на стойку пару кредитов, клон-коммандос направился к выходу, разминувшись с Феттом. «А паренёк хорош… Отец натаскал его на славу. Вот только слишком много в нём жестокости и неподчинения. Джанго его видно сдерживал, а теперь — некому. Другие охотники за головами, среди которых Дарман вместе с Этейн скрывались для ведения разведывательной деятельности, говорили, что Боба очень уж пренебрежительно относится к правилам гильдии»… Через десять минут Дарман поднялся по трапу на корабль, который они использовали как дом. — Тейн, ты где? Сегодня в баре опять заварушка была. Ещё немного, и весь этот резервуар с топливом может рвануть почище фейерверка. Слышишь? Однако падаван не откликалась. — Тейн? Быстро проверив помещения корабля, Дарман обнаружил девушку в сан-узле. Она полусидела на полу около унитаза, и была бледной. — Тейн! Ты в порядке? Подняв голову, Тер-Муркан улыбнулась. — Да, я в порядке. Однако её тут же вырвало. — Какое там в порядке! Ты уже пару дней выглядишь не очень. Тебе нужно к доктору. — Это не лечится, Дарм…***
— Ну что там? — клон-коммандер Арт нетерпеливо поморщился. — Почти всё. — клон-техник, склонившийся над столом, производил обратную сборку блоков памяти датапада, чей раскуроченный корпус валялся здесь же. Прибору сильно досталось от низких температур и обледенения, но, похоже, часть данных могла уцелеть. — Всё, сэр. Начать выведение данных на проектор? — Действуй. Пара минут шипения напополам с помехами — и над проектором высветилась голозапись: — «Я знаю, Здоровяк, посылать тебе сообщения бестолку, всё равно ты букв не знаешь, но это занятие так успокаивает. Шучу, брат. Кстати, помнишь, как ты шутил, что после всех этих тренировок в условиях пустыни кого-нибудь из нас обязательно отправят на водную планету? Так вот, теперь я понял, в чём был прикол. Конечно, говорить, где мы сейчас, запрещено… Но знаешь, иногда я проклинаю того В-2, который подстрелил меня на Кристофсисе. Вы наверное сейчас веселитесь вовсю, судя по сводкам. А я вот испытываю различное зимнее снаряжение. Но не всё из него работает. Нам приходится резаками подогревать движки байков, чтобы просто завести их. Вот так вот. Да, еду тоже приходится разогревать теми же резаками — никто в командовании и не подумал, что в минус восемьдесят вся еда смерзается в кирпичи. А может, просто пожалели термоупаковки… Да и хрен бы с ним — но после заморозки и разогрева у еды пропадает всякий вкус. Представляешь, Здоровяк, я с ностальгией вспоминаю ту баланду, что мы жрали на Камино. А вообще, здесь очень скучно. Жестянок нет, но мы почти каждый день устраиваем учебные стрельбы. Чего у нас в достатке — так это картриджей… Это нам пригодилось, когда появились эти снежные люди. Я не знаю, кто они. Никто не знает. Из дозоров, которые, предположительно, встретились с ними, никто не вернулся. Мы искали их, но никого не нашли. Единственное, что у нас есть — нечёткое голо с полузамёрзшей камеры. Но ты же нас знаешь — мы стараемся не обращать на это внимания… Что-то дела у нас идут всё лучше и лучше. Лейтенант Говорун и я проверяли внешние сенсоры базы, но пока мы проводили диагностику, наши байки «Фрико» начисто замёрзли. Мы попытаемся продержаться, пока нам пришлют канонерку… Стилет, ты чем занимаешься? О, а это лейтенант Говорун… Сэр, надиктовываю сообщение другу… Балда. Ты должен уже полчаса как дрыхнуть, чтобы быть свежим и сменить меня, когда я лягу прикорнуть… Нервишки пошаливают, сэр. Здоровяку пишешь? Вы же с ним из одной партии? И вместе служили? Да, в Пятьсот Первом. А где они сейчас?.. УАААРГХХХ! Твою мать! Лейтенант! Тварь! Получи! /звуки выстрелов/ ААРГХХХ!»… — Это всё? — Да, коммандер. Это всё, что сохранилось, — подтвердил техник. — Ну и что это за тварь? — коммандер ткнул в нечёткое изображение мохнатого гуманоида с четырьмя глазами и странным ртом-хоботком. — Согласно справочникам, это похоже на талзов, или таллзов, телзов… с планеты Альзок-Три. Это в паре десятков парсек отсюда, — майор Харт, входящий в штаб тысячу триста седьмого легиона, как всегда не подкачал, и снабдил командира нужной информацией. — И какого хрена они забыли здесь? — Вероятно, откочевали с родины. Альзок-Третий богат ресурсами, там ещё какой-то особый жемчуг добывают. Ну, видимо, попали под раздачу. — Это ни в какие ворота не лезет, коммандер, — офицер-панторанец, прикомандированный к их миссии, возмущённо взмахнул руками. — Орто-Плутония всегда входила в сферу интересов Панторы! — Всё так, советник, — Арт мысленно отвесил слегка неадекватному разумному хороший… нет, не подзатыльник — пинок, — Но мы не можем действовать резко. — Но… — Всё. Нужно. Сделать. По правилам. И по закону, — клон вздохнул. — Вы пока займитесь составлением соответствующих документов, а мы пока просканируем планету на предмет того, где эти… телзы обитают. — Документов? Разве не проще будет разбомбить здесь всё к… — Нет, не проще, сэр. Составьте документы о незаконной эмиграции — и всё. Мы их отловим, и выдворим с планеты. — А если они не захотят? — Они точно не захотят, советник. Вот тогда-то мы их и уничтожим…***
Поправив оранжевый комбинезон техника, Белла осторожно скользнула в мёртвую зону камер. Быстро преодолев коридор, репликант извлекла из кармана небольшой датапад, и подключила его к дверной панели. Тихий писк сообщил, что прибор начал подбирать код доступа… Очередное задание Дэкса вылилось в невообразимую и захватывающую историю. Всё началось с того, что с Корусанта начали пропадать разумные. Ну, как пропадать… Дело было в том, что уже более года действовала программа переселения из районов, пострадавших во время битвы над Корусантом. На данный момент с планеты уехало более двенадцати миллиардов органиков. Капля в море для экуменополиса с населением, превышающим триллион. Однако, были некоторые странности, натолкнувшие нанимателей на тщательное расследование. Не все из переселенцев были из аварийных районов. Многим специалистам из других районов Корусанта, и чаще всего — беженцам с других планет, предлагали выгодные условия переселения на другие миры. Распространённая практика, в общем: многие корпорации занимались подобным «отловом» специалистов. Однако здесь появлялось «во-вторых»: около ста миллионов разумных из этих миллиардов впоследствии пропали с концами, то есть пропали вообще. Ни следов перелётов кораблей, ни сообщений с новых мест жительства… Лишь одно было известно: среди вариантов переселения был какой-то особый, но предлагали его не всем, а ещё — судя по всему, от него нельзя было отказаться, если вы выслушали его условия. Но ладно бы пропало несколько тысяч — речь же шла о миллионах. В результате расследования Белла обнаружила след переселенцев «по особой программе». В поисках разгадок она выдала себя за специалиста-техника с Внешнего Кольца, бежавшего с войны, и получила это самое «приглашение». Длительный полёт на транспортном корабле доставил её и группу очередных переселенцев на неизвестную планету где-то в Глубоком Ядре. Да, именно так. Судя по всему, кто-то обнаружил пусть долгий и нестабильный, но путь в это потаённое место Галактики. И этот кто-то не скупился на средства. Только у планеты под названием Бисс находилось четыре добывающие станции типа «Лормар», обеспечивающие строительными материалами две обитаемых планеты, три базы на необитаемых планетах и станции добычи минералов в поясах астероидов и на двух последних малых планетах системы. Шло строительство городов на поверхности, а также орбитальных конструкций — причалов, и кажется верфей. Всё это не могло не настороживать. Осталось лишь выяснить, кто за этим стоит… С лёгким щелчком замок на двери разблокировался. Открыв дверь, Белла проскользнула внутрь помещения, которое было кабинетом главного ответственного за обеспечение всего и вся в этом месте: некоего командора Трауна. Конечно, Белла его не видела ни разу — но из подслушанных в офицерской столовой разговоров она знала, что он довольно «интересная и загадочная личность», во всяком случае, так судачила женская часть военных. Осмотрев кабинет, репликант хмыкнула. «А он действительно интересная личность». Большая часть кабинета занимали вещи под стеклянными колпаками, как будто бы в музее. Странного вида оружие — что-то напоминающее бластер, но явно им не являющееся, деревянный музыкальный инструмент, украшенный перьями, странного вида посох, побитый временем, и в довершение — странный вытянутый череп. — Интересуетесь? — вздрогнув, Белла медленно повернулась в сторону двери. Там, чуть привалившись к косяку, стоял синекожий гуманоид с красными глазами. Абсолютно красными. К удивлению, Белла не смогла опознать его расу. — Эм, простите, мне тут надо было поменять воздушный фильтр… Но, кажется, я не туда попала… Это же не кабинет номер сто восемьдесят три? — включив «дурочку», Белла начала просчитывать варианты развития событий. — Оригинально, — смотря на неё немигающим взором, офицер вошёл в кабинет. А за ним — двое клонов-коммандос. — Хотя довольно неуклюже… Белла. — А мы знакомы? — Прошу прощения за мою неучтивость. Командор Траун, к вашим услугам. Знакомы же мы заочно… Если быть точным — по отчётам РСБ. Белла поняла, что прокололась. Сильно прокололась. — Ох, вот как. Довольно странный вид знакомства, вы не находите, — заговаривая зубы, Белла начала приближаться к офицеру. Через мгновение она выхватила у него бластер, и схватив органика за плечо, развернула. Ещё миг — и ствол бластера оказался у виска Трауна. — Не дёргайтесь, мальчики. Сейчас мы тихо-мирно разойдёмся… «Да, только бы выбраться из комплекса. А там — ищи свищи меня. Пару недель придётся прятаться, а там можно будет проникнуть на транспортник, уходящий к Коросу». Однако бойцы лишь переглянулись. — Ты должен мне пайку, брат. — Да, не стоило спорить. «О чём это они?» Белла отвлеклась лишь на миг — но его хватило. Траун резким движением перехватил её руку. Она рефлекторно вдавила скобу — но выстрела не последовало. А затем её просто подняли в воздух и шваркнули головой об пол. Затем на затылок обрушилось несколько мощных ударов. Белла попыталась подняться — но тут прилетела пара оглушающих зарядов. Это не вывело её из строя, но серьёзно ослабило двигательные функции. Настолько, что она даже не смогла сопротивляться, когда её сковали кандалами. — Доставить арестованную в следственный изолятор. Протокол альфа-двадцать два…***
Отвлекшись от экрана датапада, Лира Блиссекс вслушалась в речь докладчика: — …Согласно техническим характеристикам, на «Победу» будут установлены десять счетверённых тяжёлых турболазеров седьмого класса, сорок спаренных средних турболазеров, тоже седьмого класса, восемьдесят тяжёлых ракетно-торпедных установок, с запасом в десять торпед на установку, а также тридцать счетверённых оборонительных лазерных пушек. Напомню, что новые турболазеры фирмы «Тайм и Бак» превосходят все существующие аналоги. Так, тяжёлые турболазеры седьмого класса соответствуют старому восьмому классу, и имеют большую дальность стрельбы. Так что, «Победа» при меньших размерах будет превосходить «Триумф» по весу залпа, а с учётом торпедных установок — и вовсе оставит позади. Про «Охотник» я и не говорю. — То есть, вы хотите поднять вопрос о производстве «Побед» на верфях Куата? — Да, это было бы прекрасное решение. — Мы рассмотрим это решение на совете директоров. Уважаемая Лира, вам есть, что сказать по этому поводу? — Сал Карпентер, ответственный координатор производства, посмотрел в её сторону. Встав, девушка отметила несколько неприязненных взглядов от других конструкторов и коллективов. Но ей было плевать. Будучи ведущим конструктором, изделия которого приносят Куату огромные прибыли, Лира имела право на некоторые привилегии. Да и просто ей было тоже плевать. — Прошу отложить этот вопрос на три недели. — Три недели? — Да. Через три недели будет готова презентация нового проекта. — Хорошо, так и сделаем. — Сал хлопнул в ладони. — Так, кто там у нас следующий… Отдел номер шесть, вы решили поставленные перед вами задачи? Бартемий Гот, глава шестого отдела, занимающегося модернизацией уже существующих моделей техники, горестно вздохнул. — Вопрос по «Охотникам» пока открыт. Перевооружение корабля на новые системы — дело непростое. А ведь ещё неизвестно, под какие птички затачивать ангар. Авиационный конкурс будет только через месяц… — Хоть чем-то порадовать можешь? — Могу. Отчего нет-то? По «Одобряющему» мы с уверенностью можем сказать, что проще полностью переделывать корабль под новые требования, чем производить модернизацию готового корабля. Дешевле будет. Мы тут подумали, и отправили проект в учебные группы института. Может, что толковое придумают студенты, да… мы вот в своё время… Вернувшись к чтению отчёта, Лира отстранилась от происходящего. Ничего интересного в дальнейшем точно не будет…***
Лихо затормозив спидер, Хан спрыгнул на посадочную площадку, большую часть которой занимал «Удача торговца» — корабль Гарриса Шрайка, в чьей шайке кореллианец сейчас и обретался. — Х-эй, мелкий, это что за хрень? — Шрайк не был бы главарём, если бы не знал всё и вся, и всегда не был начеку. Вот и сейчас бандит уже спускался по трапу корабля, тыкая в гоночный спидер пальцем. — Только не говори, что это ты его спёр. — Ну вообще-то я, — гордо заявил Соло. — Идиот, — Шрайк попытался отвесить ему подзатыльника, но Хан увернулся, недовольно зыркнув на человека. Вообще, Хан Соло на дух не переносил Шрайка, а тот платил ребёнку тем же. Но вот уже пять лет как они сохраняли нейтралитет. Хан был полезен бандиту в его грязных делишках, а Соло, в свою очередь, получал кров, еду, и, самое главное, защиту. Ему, брошенному родителями, было некуда податься. А Шрайк… Да, сидеть на улице какого-нибудь города, измазанным в грязи и с вытянутой вперед рукой, было обычным занятием для маленького Соло. Те дети, что были постарше, промышляли карманными кражами, самые старшие — грабежом и рекетом. «Удача торговца» была настоящим притоном — но другие места были ещё хуже. Хан в этом сам убедился. — Нет, ты положительно идиот. Угнать спидер, а… — Да выкинул я всё лишнее из него. «Следилку» Патрик в мусоровоз закинул. Пускай ищут… Бормоча проклятия, Шрайк обошёл транспортное средство. — Нет, ты посмотри: он его ещё и поцарапать успел. Да ремонт в пару сотен кредитов обойдётся! Я вам что, рожаю, эти деньги, а? — Так фараоны прицепились… Но я от них ушёл. — Ушёл он… Марш на корабль. Дьюланна тебя в порядок приведёт. — А зачем? — спросил Хан. — Дело есть. Со следующей недели в школу пойдёшь, для богатеньких сынков. И тебя теперь Олдриджем зовут. Запомнил? — Да, сэр. Я Олдридж, сэр, — выдавил сквозь зубы Соло. — Вот и ладушки. — Есть там один типок — осмотришься сначала, а затем подкатишь. Его папаня — большая шишка, а у больших шишек — большие бабки. Сечёшь? Вот… А за своего сыночка он наверняка отвалит по крупному. Но, сука, охрана там почище чем в банке. Вот ты и разнюхаешь, что к чему. — А чё сразу я? — Ну не я же глаза в комп пялю постоянно. Эту твою географию с физикой я в гробу видел и в белых тапочках. Ты вон и ширивууки понимаешь лучше этих ковриков мохнатых. Блеснёшь там своими знаниями — авось прокатишь за своего. Понял, поганец? — Да, сэр, понял. — И попробуй мне только облажатся — даже трупа не найдут… В этот миг обычный шум города разорвали звуки сирен. — Эт-то ещё что за хрень? — Шрайк поднял голову, всматриваясь в небо.