Спасти рядового Иллидиана

Глава 49 Иллидиан Предатель, основатель ордена охотников на демонов, величайший маг былых эпох, обладатель кучи не менее звучных и сомнительных титулов и достижений, наконец-то соизволил прийти в себя. Почувствовав где-то рядом со своей тюрьмой архидемона, а вернее просто услышав его рев, изменивший собственную суть ночной эльф усилием воли вогнал себя в состояние глубокого оцепенения. Шансы на то, что его убьют сразу, без расплаты за предательство по отношению к демонам, были невелики. Но они все-таки были. И не способный даже пошевелиться узник сделал все, чтобы просто не почувствовать свою кончину. -Однако, не повезло. - Мелькнула в просыпающемся сознании великого чернокнижника отдающая смирением с собственной судьбой и безнадежностью мысль. - Я не в своей камере, ведь высасывающих всю энергию из ауры рун больше нет. Значит, нападение на тюрьму отбить не удалось. Ну, здравствуйте, пытки, и последующее пожирание моей души кем-нибудь из архидемонов! Давно я вас ждал и, если честно, согласился бы подождать скажем лет эдак еще пару тысяч! Из органов чувств преобразившегося до полной неузнаваемости ночного эльфа первым проснулось обоняние. Пахло...Духами. А еще слегка подгоревшей кашей. И чем-то еще, аромат чего Иллидиан Предатель давно уже забыл. Но именно он его почему-то волновал очень сильно и доносился с нескольких сторон сразу. Великий маг попытался сделать то, чего жаждал все душой уже несколько тысяч лет. Почесать под левой лопаткой. Увы, как он не напрягался, но не сумел даже пошевелиться. -Цепей на себе не чувствую, но толку то с того? - Философски спросил сам себя один из лучших волшебников этого мира, привыкший к себе самому за неимением других собеседников. - Телу не дала атрофироваться магия, но даже она не всесильна. После такого долго периода полной неподвижности придется заново учиться ходить, не говоря уж обо всем остальном. Хотя даже если бы я был в полном порядке, далеко ли смог бы уйти? Один? Без оружия? С архитектурой у демонов не очень, но вот тюрьмы они строят на редкость качественные, вобрав в их создание все худшие черты мест принудительного заключения из неизвестно какого количества миров. И чем же это так интригующе пахнет в пыточной то? Или меня решили сначала подлечить у целителей, чтобы потом сполна насладиться страданиями? Тогда появляется шанс удрать. Пусть даже одна тысячная шанса, но обязательно надо попробовать ей воспользоваться. Вторым чувством, которое заработало у великого мага, был слух. И он изрядно озадачил Иллидана. Вокруг него что-то шуршало, бегало туда-сюда на расстоянии вытянутой руки, тихонечко топало по полу, швырялось чем-то легким и периодически ругалось разными голосами. -Вокруг меня целая стая каких-то злобных тварей. - Понял гениальный волшебник, преданный собственными близкими. - Охраняют видимо. Но кто конкретно и почему они так изумительно пахнут?! Я знаю многие породы демонов, но никто из них вроде бы не может похвастаться столь пленительными ароматами! Наконец-то у Иллидана заработало и зрение. И только окаменевшие многие века назад мышцы лица не дали ему отвесить челюсть. А переставшие примерно в то же время исполнять свои функции железы внутренней секреции не дали захлебнуться собственной слюной. -Кошмар! Кошмар! Ну, просто ужас!!! - Бегала кругами по небольшому помещению, отданному начинающим волшебницам, полуодетая черноволосая эльфийка. Полуодетая даже по меркам себе подобных, ибо из своей мало чего скрывающей униформу сейчас несла на себе лишь один чулок, едва-едва прикрывающую середину бедер юбку, корсет и сжимаемые в руках перчатки. - У нас дипломатический прием на борту, а одежды нет не только приличной, но и хотя бы чистой! -Расслабься, оркам на такие тонкости плевать. - Девушка со шрамами на лице сидела перед самым носом притащенной ей в качестве трофея 'статуи' и натягивала сапог на длинную мускулистую ногу. Остальные обитательницы помещения тоже занимались тем, что пытались прихорашиваться или сообразить, как можно выглядеть прилично в выданной им униформе. И возможно ли это вообще. А потому пребывали в разных степенях одетости и полураздетости. Учитывая фасон их костюмов, разницы практически не имелось. На в прямом смысле загоревшиеся глаза своей подпорки для двери внимания не обратил никто. У девушек были куда более важные дела, в виде незаконченного маникюра, не подведенных глаз или растрепанных волос. А еще жуткий дефицит времени, отведенного на наведение красоты. - Они ребята простые. А таурены кроме набедренной повязки одежд не носят. И похоже не понимают, зачем она представителям других рас вообще нужна. -Спятил. - Констатировал Иллидан, без особого, впрочем, протеста в своем мысленном голосе. О сумасшествии просидевший много лет в камере заключенный начал догадываться после первого отмеченного в одних и тех же стенах тысячелетнего юбилея. Или немного раньше, все-таки следить за временем ему было трудновато. - А галлюцинации хороши...Знал бы, что они такими будут, рехнулся бы давно и специально. Интересно, а я все-таки в плену или ревевший в паре сотен шагов от моих апартаментов архидемон тоже был плодом больного воображения? - Так, кто-нибудь скажите этому наглому гоблину, что мы не пойдем! - Остановилась в центре помещения эльфийка. - Нам совершенно нечего надеть. -Если мы заявимся на дипломатическом прием голыми, он будет совсем не против. - Бывшая послушница оказалась настроена философски. Она заранее готовила себя к ужасным тяготам и испытаниям и вот, наконец-то самые худшие прогнозы начали сбываться. - Ибо во-первых, похотлив и развратен без меры. А во-вторых, мы там будем нужны, чтобы внимание на себя отвлекать от строчек договора, написанных мелким шрифтом. -Аарр! - Остроухая волшебница подняла руки к потолку и в гневе начала ими трясти. -Так, для начала следует рассмотреть тот маловероятный вариант, в котором я не сошел с ума. - Лениво размышлял Иллидан, любуясь прекрасной в гневе девушкой. - Что тогда получается? Архидемон вытащил меня из камеры и запихнул в свой гарем? Нет, оно конечно хорошо бы, но вряд ли. Ужасающие пытки, применяемые этими отродьями зла, сложно даже представить...Но если бы там применялись подобные наказания, то за место в их тюрьме платили бы золотом по весу заключенного. Сами заключенные бы и платили. Да и вообще, где в таком случае суккубы? -Так, вы скоро тут? - Подпертая Иллиданом дверь распахнулась, небрежно отодвинув охотника на демонов в уголок. Сури была значительно сильнее, чем это могло бы показаться при взгляде на её стройное тело. - Оу, неплохие грудки! Эй, девочка, как насчет зайти ко мне в каюту после того, как эти паршивые гости наконец уберутся! -Убери свои грязные лапы, извращенка! - Завыла черноволосая эльфийка, пытаясь вырваться из объятий суккубы, обхватившей её сзади и запустившей руки под корсет. Еще больше её заставляли паниковать жаркое дыхание в районе левого уха и хвост ренегатки Пылающего Легиона, скользнувший под короткую юбку и сейчас пытающийся проложить себе дорогу через нижнее белье. - Я самой Златокудрой пожалуюсь! - А мы и её позовем! - Не желала сдаваться суккуба, на душе у которой все пело. Тот, чьей приближенной она стала, уничтожил архидемона. Лучшего доказательства правильности избранного для себя пути Сури представить было сложно. Тех, кто рискнет разозлить подобную персону, причинив вред его имуществу, в которое демоница относила и близких господину существ включая себя, трудно найти и еще труднее похоронить. Просто от их трупов мало чего остается. - Не хочешь? А ладно, ну и ночуй в своей кровати, как дура! Ей, девочки, а в каких вы отношениях с семейкой Хорвальдс? Устроим показательный поединок между двумя парами сестер, а? Я буду помощником главного судьи! -Заказвал суккубу, получил суккубу. Хорошо! - Настроение Иллидана неуклонно ползло вверх, и даже утрата рассудка не казалась уже столь печальной. Последние тысячи лет он не был избалован зрелищами, а тут вдруг сразу такое. - Даже если я действительно в плену у демонов, оно того явно стоило. Жаль только, что пошевелиться пока не получается. Уж тогда бы я...Ууу...Скорей бы все наладилось! И тогда будет уже все равно, окажись на самом деле эти красотки даже моими палачами, а крылатенькая демоница хоть самим Архимондом! От меня - не отмашутся. Вот только почему они все такие экзотичные? Нет, это их нисколько не портит, но хотелось бы и чего-нибудь привычного, родного... -Сури, ты куда пропала? Мы же уже опаздываем! - Заглянувшая в женское общежитие Острога ужасно походила на такую ночную эльфийку, какими их запомнил угодивший в заключение чернокнижник. Еще не подвергнутые изменениям из-за большого количества магии природы представительницы его народа имели примерно такой цвет кожи и сложение, ныне сохранившееся если только у Тиренд и её сверстниц. Ледяные тролли отличались куда большей мускулистостью и грубыми чертами, чем их ближайшие родичи, но доля человеческой крови убрала эти недостатки. Да и что такое нормальная женщина проведший много тысяч лет в заточении узник уже помнил крайне смутно. - Ага, вот ты чем тут занимаешься! А почему вы меня не позвали? - А может я все-таки умер? - Предположил Иллидан, наблюдая за сценой женской драки. Молодые чародейки групповыми усилиями пытались вытолкать непрошенных гостей при помощи подручных средств, в виде сапог, чулок и подушек. А те отчаянно сопротивлялись, с большим энтузиазмом используя самые грязные приемы, вроде лишения одежды и выкручивания сосков. - И теперь мне полагается компенсация по каким-нибудь законам мирового равновесия? Я, правда, не видел ни разу, чтобы они работали, но вдруг все-таки есть высшая справедливость?! Это же сколько мне причитается за столько веков ужасного заточения, а? В это время высокие дипломатические переговоры уже начались. Орки притащили обещанное пиво несколько раньше времени, и теперь в упор не желали понимать, почему это дегустацию напитка и одновременное решение важным проблем надо отложить. Гоблин их в этом горячо поддерживал. Джоана желала как можно быстрее убраться от периодически пытающегося подсесть к ней коротышки подальше, а потому тоже желала максимально быстрого развития ситуации. Ночным эльфам, пытавшимся соблюсти церемониал, пришлось уступить. -Орки не любят людей. - Тралл прихлебывал янтарного цвета напиток и довольно щурился, позволив себе несколько расслабиться впервые уже за очень долгое время. - Поэтому на наши земли им лучше не заходить. Зарежем. -И съедим! - Добавил его друг и заместитель Гром Адский Крик, чьи глаза больше не пылали красным. Но тут шаман укоряющее посмотрел на долго служившего демонам орка и тот тут же исправился. - Ладно, просто зарежем. -Но демонов мы искренне ненавидим. - Продолжил прерванную речь верховный вождь и шаман орды. - Я не помню прошлую войну, маленький был. Но тогда мой народ совершал ужасные вещи, потому как был ими обманут. И жестоко за это поплатился, когда проиграл. Мы бы все равно не заключили с ними мира и не стали добрыми соседями. Но потом набирающая силу нежить вырезала несколько наших резерваций, за счет безоружных и не способных сопротивляться полупленников увеличивая свое число. Вдобавок недавняя попытка подчинить Орду при помощи магии крови принесла очень много зла. Четыре наших города вымерло полностью, поскольку пришедшие в себя орки совершили самоубийство после того как осознали, что творили с собственными семьями. Еще в пяти огромные потери, спастись оттуда смогли не многие. О более мелких трагедиях просто молчу. -Ваших города? - Взвивалась Тиренд с кресла, которое ей любезно уступил гоблин, пытавшийся поближе подсесть к Джоане. - Это были наши города, которые вы оккупировали! Неисчислимое количество моих подданных попало на алтари демонов, позволив им впустить в этот мир настоящую армию из-за ваших действий, презренные полуживотные! Немедленно верните всех, кого вы сделали своими рабынями, или вы каждую ночь будете слышать пение наших стрел! -Демоны зло. - Отхлебнул пива Тралл и перевел взгляд на верховную жрицу. - Ты тоже зло, но зло меньшее. Обыденное. Я согласен навсегда замириться с людьми Джоаны, если её народ уйдет обратно домой, на соседний континент. Или даже останется здесь, но не будет лезть в те земли, которые мы уже занимаем. И готов дать клятву не обнажать оружие против ночных эльфов десять лет. -Даже не смешно! - Пробурчал в несколько поредевшую бороду Малфурион. - Что можно успеть за такой короткий промежуток времени?! Заключать договор, так уж на века...Ах да, все время забываю, через жалкую сотню зим ваши косточки уже сгниют, ведь все низшие создания просто бабочки-однодневки перед лицом высшей расы. -И я не выдам никого из тех, кто искал укрытия у Орды, спасаясь от плохих и глупых законов вашей империи. А такие у нас все. - Продолжал свою речь шаман, просто пропустив слова друида мимо ушей. - После того, как вы выпустили и обнародовали указ, по которому вернувшиеся военнопленные приравниваются к закоренелым преступникам, для немногих настоящих невольниц самой страшной угрозой стало возвращение домой. Ну, может, найдется десятка три фанатичек или просто дур, их не жалко. Однако за тех, кто стал родственниками орков или просто решил жить по нашим обычаям, Орда будет биться до последней капли крови. С любым врагом. -Мы избавим свои леса от низших созданий! - Схватился за свой посох Малфурион, в то время, когда его более практичная жена уже направляла серебряный диск на вождей орков. Последние впрочем, тоже мгновенно достали свой молот и двуручный топор! -Так, всем тихо, пока я не сорвал стоп-кран и не отправил зал для переговоров вертикально вниз! - Гоблин отвлекся от попыток зайти в тыл к не выпускающей его из поля зрения Джоане. - Давайте сначала разберемся с более актуальными проблемами, чем междоусобные разборки! Сюда движется армия демонов, так? Целью её является то ли столица ночных эльфов, то ли растущее в её центре священное древо, которое в хозяйстве тоже штука крайне полезная. И все мы желаем, чтобы твари успеха не добились, верно? -Целиком и полностью. - Кивнула предводительница Альянса. - Моя армия уже здесь и она готова дать бой врагу. Но одной её не хватит, как бы не печально было это признавать. У нас много сил, но быстрый сбор их в одном месте, да еще и на чужом континенте, физически невозможен. Однако здесь и сейчас находятся самые лучшие бойцы, которые только есть среди людей, высоких эльфов, дварфов и гномов. -Эй, лучших бойцов эльфов забрал себе я! - Не замедлил возразить ей гоблин. - Кто раньше встал, того и тапки! Хотя да, сил с собой удалось взять меньше, чем хотелось бы. Одни ледяные тролли, если их собрать в кучу, на дирижабле бы просто не поместились. -Орда готова драться с демонами. И будет с ними драться в любом случае. - Спокойно проговорил Тралл, коварно допивая первый из принесенных им самим бочонков, чтобы другим меньше досталось. - Но здесь и сейчас она не вступит в бой, если мы не будем иметь доказательств, что ночные эльфы не ударят нам в спину. Альянсу мы готовы поверить, пусть и с некоторым скрипом. А убийца Маноротха, если захочет, вообще может стать одним из вождей Орды. Его и всех, кто придет с ним, мы будем чествовать как героев. Впрочем, вечная слава в песнях орков им уже гарантирована, даже если мы потом станем врагами. -До тех пор, пока у тебя не появятся симпатичные взрослые дочери, можешь меня не бояться. - Хмыкнул зеленый коротышка. - А отнимать у орков жизненное пространство просто неинтересно. У вас тут все равно нет никакой инфраструктуры в виде стриптиз-баров или спа-салонов для мужчин. Стадионы для спортивных состязаний и то еще не построили. Нет уж, найдутся для активного отдыха и другие места. -Детей у меня пока нет, а значит, нашему союзу ничего не угрожает. - Подумав, решил Тралл. - Но на будущее ты учти, молот я метаю метко. -Запомним, запишем, перед выходом на дело оденем каску. - Серьезно кивнул гоблин. - Но возвращаясь к проблеме демонов, которые прут сюда уверенным курсом. Три стороны из четырех жаждут им изо всех сил вломить и не видят причин, чтобы не сделать этого совместно. Даже орки после смерти Маноротха решили свои проблемы... -Не решили. - Вставил замечание Гром, поглаживая татуировку на своей щеке. - Сделанное под воздействием этой грязной магии уже не исправить. Многие из тех, кому также не повезло потерять свою волю, намерены найти искупление, убивая тварей. А когда последняя из них умрет, то будут искать место, где можно с доблестью сложить голову. И я в том числе. -Ха, какая демонстрация воинской доблести и пафоса! - Фыркнула Тиренд. - Даже мои гвардейцы на параде себя скромнее ведут. -В одном городе со мной жила моя семья. И двое из трех жен имели детей, а третья ждала нашего первого ребенка. - В глазах орка загорелся красный огонь, а голос приобрел рычащие нотки. - Я хорош в бою и командованию отрядами. Сбежать не смог никто. В моем клане сейчас живы лишь те воины, которые не убили себя после избавления от демонической магии. А скоро не останется вообще никого, мы поклялись в этом все. И сдержим свое обещание тем или иным способом. -Смотри, как бы ты сам не стал тем, чего так боишься. - Задумчиво посмотрел на него гоблин. - И...Соболезную. -Мы в любом случае будем защищать свою столицу. - Нарушила установившееся молчание Тиренд. - Я пробужу десятки и сотни священных деревьев и отправлю их сражаться с врагом. И храмовые стражи уже давно тренируют ополчение, готовя его к битве. Демоны идут к Мировому Древу, в этом нет сомнений. При помощи жертв можно открыть портал ненадолго. При большом количестве жертв, создать много порталов. Но лишь по-настоящему огромное количество волшебной силы поможет создать постоянно действующие врата, связывающие миры в единое целое. Однако я все равно не допущу посторонних на священную землю нашей столицы! -Полагаю, тогда нам придется туго. - Кивнул Тралл. -Нам и без того достанется. - Вздохнула Джоана. - Мои разведчики смогли отловить нескольких некромантов из тех, что сопровождают взятую на роль иушечного мяса нежить. Армию врага ведет лучший полководец и маг Пылающего Легиона. Тот, кто разрушил Даларан. Архидемон Архимонд. -Старый враг. - Поморщился Малфурион. - Он был могуч прежде и вряд ли растерял свою мощь сейчас. Хорошо, вижу люди уже заготовили комплект каких-то документов, видимо тот самый договор. Давайте их сюда, если там все написано так, как вы рассказывали моей супруге, мы подпишем. И можете заводить свои отряды на наши позиции. Я лично позабочусь, чтобы наши растения и животные не воспринимали чужих как врагов. -Но Малфурион...- В шоке посмотрела на него Тиренд, словно не веря своим ушам. -Мы в любом случае будем защищать свою столицу. - Напомнил он её же слова. - К тому же это временная мера. С людьми и иными союзными им народами нам делить нечего. А орки...Десять лет для нас это немного. Мы подождем более благополучного времени для продолжения священной войны. -Тогда остается еще один вопрос. - Прорычал Гром, из чьих глаз медленно исчезала краснота. - Иллидан. Брат рассказал мне, что хотел воспользоваться его услугами. Ведь если нами мог командовать Маноротх, то возможно сможет однажды воспользоваться магией крови и другой демон. -Да и нам он очень-очень нужен. - Кивнул гоблин. - Хотя бы на время. И если мы узнаем, что кто то тут решил его спрятать для личного употребления...В общем обещаю, что тогда Архимонда вы будете воспринимать как мелкого хулигана из ближайшей темной подворотни. -Мой брат сбежал. - Вздохнул друид. - Я обыскал всю подземную тюрьму, но его нет нигде. Обещаю, как только мы его найдем, то заставим выполнить обязательства, предписываемые нашим союзническим договором. А тому, кто приведет его ко мне, обещаю тысячекратный вес этого изменника в золоте! -И я храмовых сокровищ добавлю. - Кивнула Тиренд. - В сокровищницах есть многие реликты иных эпох, принадлежащих давно уже исчезнувшим народам, с воистину уникальными свойствами. А теперь мы уходим, срочных дел у нас слишком много, а времени ничтожно мало. Да и вам надо воздушный корабль поближе к Мировому Древу перегнать, чтобы оборонять его удобней было. Молодые волшебницы безуспешно пытались отстоять свое жилище и самих себя от чрезмерно расшалившейся суккубы и её талантливой добровольной помощницы. Они терпели одно поражение за другим, теряя в процессе детали туалета и последние остатки стыдливости, сменяющиеся то ли азартом жаркой схватки, то ли чем то еще. Тем более потенциальные чернокнижницы старались всячески затянуть схватку опасаясь того, что им все-таки придется показываться перед гостями в своей повседневной форме. И хорошо если перед ними придется только стоять в виде почетного караула, а вдруг им и чего другого захочется? Отказать же правителям государственных образований вряд ли получится. Наблюдавший за этой крайне необычной женской дракой Иллидин уже не был настроен столь радужно. Его от творящегося в помещении буйства защищала распахнутая до упора дверь, задвинувшая неподвижную подпорку в уголок. Однако демоническим глазам изменившего себя до полной неузнаваемости ночного эльфа тонкая деревянная перегородка нисколько не мешала. И потому он вовсю наслаждался зрелищем. И заодно мучался от него же. -Нет, наверное, я все-таки в плену! - Метались в его голове заполошные мысли. - Это пытка такая! Фирменная, демоническая! Особо изощренная! Все видеть и ничего, ничего не мочь сделать! Ууууууу! -Вы чего так разорались?! - В помещение вломилась леди Сильвана и тут же получила подушкой по голове. Такая непочтительность бывшую главу рейнджеров и нынешнюю фактически правительницу государства свободных немертвых просто взбесила. К тому же она и так пребывала в скверном расположении духа. Пропавший Иллидан был нужен для спасений её народа. Кроме того великий чернокнижник являлся тем, на кого она возлагала большие надежды в деле собственного возвращения к жизни. Да и гоблин на что-то такое упорно намекал... - Ах, вы! Непростительная дерзость! Веселье быстро стихло, когда у его участниц появилось несколько переломов и обязательные фингал под каждым глазом. Никак не желавшая утихомириваться Сури получила такие украшения под оба. Еще Сильвана пыталась затолкать демонице её же хвост в одно место, но быстро отказалась от этой затеи. Осознала, что суккуба искреннее наслаждается данной процедурой. -Все вон! - Зарычала мертвая эльфийка, собственноручно выкидывая ренегатку Пылающего Легиона за порог. - Вон отсюда! Марш на кухню, шаболды! Вас там нечищеные котлы уже сто лет как дожидаются! И если сегодня за ужином они не будут блестеть ярче, чем лезвие моего меча, то я вам покажу, почему из десятка кандидатов в рейнджеры до получения плаща доходило всего трое! -Но...Мы же не одеты...- Попыталась возразить ей черноволосая соотечественница и отправилась следом за демоницей. Сильвана никогда не была кроткой овечкой, иначе вряд ли бы она смогла занять в вооруженных силах Кель Таласа свой пост. Смерть лишь усилила негативные черты её характера. А сегодня к тому же предводительница свободной нежити находилась в на редкость преотвратном настроении. -Кому сказала! -Сильване не потребовалось много времени на то, чтобы выгнать из общежития его обитательниц. Острога проявила свойственную шаманам мудрость и вовремя смылась сама. Однако бушующую внутри королевы призраков бурю эмоций учиненная расправа пригасила лишь совсем чуть-чуть. - Эх, попадись мне только этот Иллидан! Я б его лично отымела так, как своих кадетов сопливых не имела! Как некромантов пленных не имела! Как...как...Как вообще никого не имела!!! Со скрипом дверь отъехала обратно и отрезала помещение от основной части дирижабля. На замершую Сильвану уставился пламенеющими глазами некто, сочетающий в себе черты демона и ночного эльфа. И не Холхюк. Иллидан молчал, потому как сказать ничего не мог. Его оппонентка молчала, потому как пребывала в легком шоке и напряженных раздумьях. Она наконец-то нашла пропажу. Вернее, похоже, пропажа сама решила найтись, каким-то образом пробравшись на летящий по воздуху дирижабль и не подняв тревоги. И явно намеренно показалась ей на глаза, после столь опрометчиво данного обещания. Неужели намекает? Или...Заигрывает? После очень и очень длительного тюремного заточения последнее было бы вполне ожидаемо. Тем более, что Сильвану при жизни не зря звали первой красавицей Кель Таласа. И сейчас она от себя прежней внешне почти не отличается. - Нежить. - Сосредоточенно думал Иллидан. - Странная какая-то, но несомненно нежить. Чего ей от меня надо то? И почему в таком случае на меня суккуба и те девочки реагировали, словно я был пустым местом? -Вы случаем с Тимоном не родственники? - Спросила первое, что пришло ей на ум, Сильвана. - Маленький такой, зеленый, жутко наглый и на редкость неубиваемый...Все время на мой бюст косится. Сидящее в позе лотоса существо нагло проигнорировало её слова, сделав вид, что оно не слышит. А еще находится тут с полным на то основанием и уже давно. А еще оно, возможно, было способно помочь Сильване по-настоящему ожить. И уж совершенно точно вряд ли знало о том, кто она на самом деле такая. В конце-то концов, сомнительно, чтобы узнику достаточно подробно описывали одного из генералов армии нежити, родом с соседнего континента. -Так, похоже, меня поймали на слове. - Произнесла эльфийка, справившись с растерянностью и составив примерный план действий. А заодно решив временно не афишировать тот факт, что не является совсем уж живой. Про преимущества, получаемые охотниками на демонов от особых глаз, она просто не знала. А потому Сильвана окинула свою находку оценивающим взглядом, признала скорее экзотичной чем уродливой, а после начала раздеваться. Некроманты в Лордероне давно кончились, рабов всех отпустили, а ей хотелось простых незатейливых житейских радостей. И не от суррогата в виде извращенных гномьих конструкций. Немногая высшая нежить, сохранившая разум, как правило демонстрировала прискорбное состояние своих тел, способных далеко не на все ранее бывшие у них функции. Верховный лич просто не счел нужным сохранить их у кого-нибудь кроме наложницы проклятого принца. А живые от неё шарахались. Даже казалось бы совсем не имеющий тормозов в голове гоблин не был готов так далеко зайти. - Что ж, так тому и быть. Пользуйтесь моей слабостью, беспомощностью, беззащитностью... -Нет! Не надо! Я не хочу!!! - Мысленно орал великий чернокнижник, не способный пошевелить даже пальцем. Он повидал в своей жизни многое, но определенно оказался не готов к тому, что его будет насиловать какая-то сумасшедшая нежить. Что скрывается под одеждой Сильваны ему из-за высокой зачарованности одеяний эльфийского рейнджера разобрать было сложно. А потому паникующий Иллидан ожидал мерзкой гниющей плоти, скорее всего перемешанной с личинками и червями, которые не могли не завестись при теплой погоде в тухлом мясе. - Проклятье! Это все-таки плен и пытки! Зря я тогда не послал родню лесом и стал двойным агентом! Почему, ну почему я не остался верно служить в Пылающем Легионе?! Уйди тварь, уйди! Великие темные боги, много тысяч лет подряд я мечтал о женщине, но во имя всех существующих в мироздании сил, не о такой же!!! Сильвана продолжала воевать с многочисленными застежками и пуговицами. Полное одеяние рейнджеров снять было лишь чуть-чуть проще чем рыцарский доспех, поскольку оно давало почти такую же защиту. А немертвая эльфийка свой личный комплект брони еще и усилила по мере возможностей. Все равно лишний вес обмундирования теперь не представлял для неё каких-либо проблем. К тому же большей частью её внимания прочно завладел Иллидан. Который на обнажающуюся перед ним девушку не отреагировал вообще никак. Ну, если только огненные глаза чуть-чуть увеличились в размерах и стали интенсивнее гореть. А в остальном он все так же непоколебимо сидел в позе лотоса. Но и не сбежал, чего признаться эльфийка изрядно опасалась. Поколебавшись, Сильвана решила, что это какая-то непонятная ей игра. В конце концов, кто их знает, какие там сексуальные обычаи существовали у ночных эльфов несколько тысяч лет назад. -Никто не смеет меня игнорировать! - Решительно заявила первая красавица Кель Таласа, наконец отбрасывая в сторону скрывающие её тело зачарованные тряпки. - Посмотрим, насколько хватит твоей выдержки! Глава 50. Зевающий гоблин чуть не вывихнул себе челюсть, когда дверь перед которой он караулил уже очень много времени, наконец открылась. В следующее мгновение он отлетел к противоположенной стене, окутываясь черным дымом. Спустя несколько считанные мгновения на его месте уже была неотличимая от оригинала боевая марионетка. Небольшой диванчик, на котором он сидел, сам собой отъехал в сторону. В процессе с него свалилась Фиэль, отчаянно пытающаяся натянуть на место задранную едва ли не выше головы юбку. Впрочем, изменился и тот, кто безуспешно пытался выйти из помещения. За ручку двери держался обычный светлый эльф, чье лицо оказалось напрочь лишено каких-либо особых примет. А вот обратно в недра женского общежития отшатнулось уже существо, похожее на выходца из преисподней больше чем большинство настоящих демонов. -Ты?! - Прорычала тварь, за спиной которой сгустился в два больших кожистых крыла сам первородный мрак. -Я должен был догадаться! - Со всего размаху припечатала себя по шлему управляемая магией кукла, вызвав гулкий звон. - Кто же еще мог издавать такие звуки на весь дирижабль в течении целых семи часов и притом не сделать ни единого перерыва! Сильвана то там хоть живая осталась? Хотя да, вопрос некорректный...Функционирующая? Иллидан смутился и обернулся. Затуманенный взгляд бывшей главы рейнджеров, лежащей поперек ближайшей кровати и частично свешивавшейся на пол, пялился куда-то в потолок. Впрочем, она слегка приподняла голову, чтобы лучше видеть происходящее у двери. Вероятно, на одних рефлексах. Поскольку реагировать адекватно или вообще хоть каким-нибудь образом определенно не могла. Вопреки расхожим представлениям, у нежити тоже были свои пределы выносливости. К тому же у обладающих разумом её представителей усталость могла быть не только физическая, но и моральная. Просто утомить её обычными методами, это надо хорошо постараться. Очень хорошо. -Мы сильно шумели? - Задал вопрос великий чернокнижник, сканируя окружающую местность при помощи магии и находя очень большое количество живых существ. Спящих. Нападать на него, похоже, никто не собирался. А если бы у кого-нибудь и было это желание, то он мог реализовать его раньше, чем он пришел бы в сознание. Или раньше, чем Иллидан закончил бы с самыми неотложными делами. -Ну, не то чтобы очень. - Пожал плечами гоблин. - Просто мне стало интересно, кто же это настолько занял Сильвану, что она не выходит из оккупированной жилплощади столько времени и законным обитательницам этого места пришлось ночевать на кухне. Хотел пожать руку, направить на всякий случай к целителям и взять на заметку, как особо эксклюзивный кадр. -Ну...Жми. - Иллидан практически полностью утратил демонические черты, приняв облик среднестатического ночного эльфа, только с закрытыми повязкой глазами. - Хотя я бы предпочел крепкие объятия. -Дружеские? - Подозрительно уточнил Тимон, на всякий случай отлетая подальше. -Я бы сказал братские. - Решительно рубанул воздух рукой охотник на демонов. - Но брат у меня, увы, есть. Хотя лучше бы и не было. По вышеупомянутой причине этот термин считаю в данной ситуации неприменимым и крайне ругательным. Да, кстати, не представишь меня своей...э...Спутнице? -Алиса - это пудинг. Пудинг - это Алиса. - В свойственной себе манере брякнул полную галиматью гоблин, опуская на пол и убирая марионетку обратно в свернутое пространство. - Может, пройдем в более подходящее для разговора место? Лишних ушей нет и здесь, все же к себе на дирижабль я не брал кого попало. Просто там удобнее вести дела, чем посреди коридора. -После той проклятой камеры мне даже в общественном туалете вполне себе комфортно будет. - Иллидан глубоко втянул в себя воздух. - Свобода! Вот оно, счастье! Проклятье, а я ведь уже не верил, что получится! Действовал почти полностью по инерции! Ну и еще чтобы чем-нибудь время занять и ощущение надвигающегося конца перебить! -Так, вы чего, друг друга знаете? - У Фиэль довольно легко получилось опознать, кто перед ней. Охотники на демонов не те персоны, чтобы их нельзя было пересчитать на пальцах. Собственно только двое их и осталось. Если конечно где-нибудь в глуши еще подобные Холхюку реликты не схоронились случайно. -Конечно! - Радостно кивнул эльфийке великий чернокнижник, сейчас готовый полюбить весь мир. И может быть даже не один. - Как я могу не знать своего лучшего и любимого ученика! Одного из многих, с кем поделился своими силами и единственного, оказавшегося достойным их! Таланта и гения, с которым отныне и вовеки буду советоваться по всем важным вопросам, так как он доказал свое право указывать мне, что делать! -Ну, ты еще громче ори. - Недовольно буркнул гоблин, а после цапнул охотника за демонов и куда-то быстро потащил. - Авось еще не весь дирижабль проснулся, и на земле тебя могли случайно не расслышать. -Ученика?! - Фиэль помотала головой и села обратно на диванчик, с которого минутой раньше свалилась. - Но ведь лучший ученик Иллидана Предателя, это наш первый король... - Померший от перенапряжения в процессе создания магического источника. - Сильвана, очевидно от громких звуков относительно оклемавшаяся, со второй попытки смогла занять на кровати правильное положение. - Ох. То-то мне сразу показалось, ощущается в них чего-то общее...Знаешь, Златокудрая, а я сейчас пришла к очень интересному выводу. -Какому? - Подозрительно посмотрела не неё Фиэль. -С момента развала древней империи ночных эльфов мужики непоправимо деградировали. - Тяжело вздохнула бывшая глава рейнджеров. - Слушай, ты не знаешь, в Академии Даларана кто-нибудь серьезно магией времени занимается? Если там есть такие исследователи, и они пережили войну, в Лордероне я создам им все условия для долгой и плодотворной работы. Целый институт отгрохаю. -Но почему он мне ничего не сказал?! - Почти взвизгнула волшебница. -Знаешь, это для женщин важно, пытается затащить их в постель великий древний король или мерзкий вонючий гоблин. - Пожала плечами умудренная жизнью и смертью Сильвана. - А вот мужикам без разницы. Даже если он мерзкий вонючий гоблин, то все равно наделяет себя таким апломбом, словно он великий древний король. -Я определенно открыл для себя новые значения слова 'паранойя'. - Задумчиво сказал пару часов спустя Тимон, наблюдая в окно за передвигающимися внизу деревьями. Выращенные на основе обычных елок вполне живые и даже частично разумные исполины почти маршировали, при помощи цепляющихся за почву корней синхронно переползая на новое место. - Мне кажется, или в этом городе питающихся силой природы конструктов разнообразного хозяйственного и боевого назначения больше, чем жителей? -Тебе не кажется. - Спокойно проинформировал его Холхюк. - Я расспросил кое-кого из наших гостей, решивших не возвращаться к сородичам. Половина энергии, собранной от лежащих в магическом сне мужчин, шла на нужды главного храма. Якобы затем, чтобы поддерживать в нормальном состоянии природу, чрезмерно напрягающуюся из-за наличия крупных поселений в местных лесах. Вот только почему-то нет особых отличий между местными заповедными дебрями и произрастающими на соседнем континенте чащами. Зато в столице находятся многие сотни живых деревьев, служащих жилищами, мастерскими, храмами и даже трудящихся на тяжелых работах. И все они подчинены верховной жрице и её консорту. -Что-то не похоже, чтобы они держали постоянную связь хотя бы с парой сотен деревянных исполинов. - Заметила Фиэль. - Я бы такое обязательно почувствовала. -Скорее всего у них ментальная связь с парой священнослужителей высоких рангов. А те в свою очередь передают в главном храме приказы рядовым жрецам, которые и командуют конструктами на местах. - Пояснил патриарх ледяных троллей. - И конечно вся цепочка связана насмерть магическими клятвами, исключающими возможность их бунта. А от свержения действующей власти грубой силой её охраняют как раз таки эти самые живые деревья. И тут они куда более опасны, чем в любых других регионах страны. -Да, здесь, в тени от Мирового Древа, даже мне кажется, что из-за огромного количества подходящей для магии природы энергии можно сразиться хоть с архимагом. - Задумчиво пробормотала Фиэль. - А ты и наш гость себя нормально чувствуете? Нет такой слабости, как в том проклятом подземелье? -Мне хорошо. - Кратко откликнулся Иллидан, оторвавшись от медленно смакуемого бокала с вином. Седьмого за последние полчаса. Сидевшая на коленях у великого чернокнижника Сильвана смотрела на них крайне неодобрительно, но вырвавшийся из многотысячелетнего заточения колдун не обращал на это никакого внимания. Был слишком занят испытываемыми им ощущениями и давным-давно забытым вкусом. - Все-таки тут под корнями этой мерзкой зеленой пакости скрыт и источник моей силы. Она поглощает большую часть идущей оттуда магии, но далеко не всю. -К счастью у нас есть несколько экспериментальных подземных миноукладчиков, способных добраться до него незаметно для окружающих. И с поставленной задачей они обещают справиться в течении шести часов.- Хихикнул гоблин, довольно потирая руки. - Знал, что пригодятся и потому не пожалел выделяемых их изобретателю средств! Вряд ли бы ночные эльфы спокойно отнеслись к попыткам срубить и выкорчевать их главную святыню. -О да, Тиренд и Малфуриона от такого зрелища удар бы хватил. - Расплылся в многообещающей и крайне недоброй улыбке самый талантливый чернокнжник этого мира. - Ничего, предателям еще предстоит полюбоваться на это зрелище...Потом, когда мы разберемся с демонами. -Может быть лучше все же убить их сейчас? - Задал в пространство вопрос гоблин. - Я и Холхюк разработали с десяток шаблонов для устранения крайне проблемных персон. Ядом их не проймешь, а удар в спину отразит постоянно действующая магическая защита, но есть же и другие методы. К примеру, можно пригласить их снова к нам в гости, предварительно поднявшись повыше. А потом на середине подъема просто подорвать лифтовую платформу, в полое дно которой мы натолкаем первоклассного динамита. Взрыв нескольких центнеров взрывчатки прямо под ногами и последующее падение с большой высоты имеет шансы вывести из строя даже архидемона. А будет мало, добавим сверху точечно-ковровым бомобеметанием. Возродиться же в Источнике Вечности им помешает Иллидан. -Да, если удастся сделать оттуда боковой отводок, я смогу перехватить управление над своим шедевром. - Кивнул наслаждающийся свободой и полноценной жизнью волшебник. - Но лучше все-таки с этим повременить до окончания схватки с демонической армией. Мой брат и моя бывшая возлюбленная все-таки очень сильны. И сейчас в их руках сосредоточено управление большей частью нашего народа, сконцентрировавшего в столице все свои силы. Эх, как мне хочется бросить все и просто уйти! Гори она огнем, эта столица, вместе со всеми природопоклонниками, её населяющими! Неблагодарные уроды! Сектанты! Фанатики и потомки фанатиков... Начавшего пьяное буйство великого чернокнижника Сильвана заткнула единственным возможным способом. Поцелуем. Нет, в принципе другие методы прервать его горькие излияния тоже имелись, но они были вовсе небезопасными. -Может нам начать прятать спиртное? - Предложила Фиэль. - До подхода демонов по предварительным сведениям еще дня три. Спиться за это время вроде бы и тяжело, но я в таланты и потенциал самого Иллидана верю. -Найдет. - Вздохнул гоблин. - Не у нас так на земле, наплевав на риск обнаружения. А не найдет, так сварит при помощи алхимии из всякой попавшейся под руку дряни. Имитировать самогонный аппарат при помощи одной только магии даже я могу, чего тут сложного? -Фух! - Оторвался от первой красавицы Кель Таласа великий чернокнижник, которого очень длительное заключение сделало готовым к тому, чтобы со смирением принять большинство недостатков у представительниц противоположенного пола. К тому же, когда он наконец сумел более-менее восстановить управление всем своим телом, что-то предпринимать было уже поздно. Решительно взявшаяся за дело Сильвана получила полный контроль над одной очень важной его частью несколько раньше. И даже поза лотоса ей не помешала. - Вино мне нисколько не вредит, тем более я от него почти не пьянею, а только наслаждаюсь вкусом. Ведь алкоголь это яд, а уж к ядам то тела всех охотников на демонов невероятно устойчивы. -Всех. - Вздохнул Холхюк и посмотрел на основателя своего ордена. - Всех двух. Кроме нас других уже и не осталось. -Будут и новые. - Пожал плечами ночной эльф, устраивая на своих коленях Сильвану как можно удобнее. - Только немножечко другие. За время моего заточения, чтобы не свихнуться, мне много теоретических разработок всесторонне обдумать пришлось. Полагаю, в изменившие нас ритуалы будет целесообразно внести ряд улучшений...Ладно, это потом. Сначала надо как-то пережить нашествие демонов. -Угу. - Кивнул гоблин. - Большая часть моих десатников уже строит укрепления на окраине города, куда местные согласились допустить чужаков, пусть и с некоторым скрипом. Жаль, что мины нельзя установить раньше времени. Запас их, увы, ограничен. А с какой стороны предпочтут навалиться на город эти твари предсказать просто невозможно. -Рядовые демоны это плохо, но не смертельно даже в очень большом количестве. - Снова потянулся к бутылке с вином Иллидан. - Если они вырежут в столице все живое, я плакать не буду. А уж поваленному Мировому Древу еще и поаплодирую из безопасного места. При условии, что к созданному мной источнику магической энергии доберутся маги Пылающего Легиона, они смогут на его берегу максимум быстрее восполнить своей резерв. Чтобы обуздать такую силу и не подохнуть в процессе нужен великий талант к искусству волшебства. И совершенно точно он есть только у одного из наших противников. Архимонда. Вот его обязательно надо убить или хотя бы временно развоплотить. Или придется всем нам иммигрировать в другую реальность. - И много времени на это надо? - Уточнил гоблин. -Если с риском расщепиться на кусочки, то пара часов. - Пожал плечами великий чернокнижник. - А для полностью безопасного прохода хотя бы год. Чем больше будет потрачено времени на подготовку, тем выше окажутся шансы уцелеть. -Оставим вариант с бегством как запасной. - Фыркнул гоблин. - Я так и не побывал в Лордероне, но на карте мира размеры этой страны мне нравятся. Титул короля в изгнании это конечно тоже звучит неплохо, но не настолько, как действующее обращение 'ваше величество'. А отсутствие на такой территории нормальных подданных есть явление временное. Как и чем будем моего второго архидемона убивать? -Маноротха ты скорее всего только развоплотил. - Поправил его Иллидан. - Он воскреснет рано или поздно. Хм, скорее поздно, ведь до этого Кеннариус неплохо его потрепал. Лет через пятьдесят, к тому же потом еще и понадобится время на реабилитацию. А Архимонд...Он подобно мне не боец ближнего боя, хотя безусловно в нем будет стоить больше любого полка своей армии. Но в первую очередь он невероятно умелый маг. -Свернутое пространство засечет? - Быстро уточнил гоблин. - У нас есть несколько экспериментальных бомб, которые несут свою боевую часть не совсем в материальном мире. -Свернутое пространство он, увы, обнаружит. Да и с межреальностью должен работать всяко лучше чем вы. И даже лучше чем я. - Категорично покачал головой Иллидан, с ясно видимой неохотой отрываясь от бокала. - Просто в силу опыта. Полагаю мало кому хотелось сойти с архидемоном в прямом бою и потому в ловушках он разбираться должен. -Будь ты хоть гением, а если внимание чем-нибудь отвлечь, то маневры противника имеешь шансы не заметить. - Задумчиво почесал гоблин. - Хм...А если мы сломаем несколько накопителей энергии, вырвавшаяся оттуда магия готовые к активации чары скроет? -Смотря насколько они будут сильны. - Пожал плечами охотник на демонов. - Но уж это-то не проблема. Я смогу наполнить их просто огромное количество, как только будет готова отводка к Источнику Вечности. Но незаметными такие помехи для архидемона в принципе не сделать. -Кто говорит о незаметности? - Хмыкнул гоблин. - Я собираюсь ломать их об его голову! -А если попробовать чары телепортации? - робко предложила Фиэль. - Подобное обычно считается уделом архимагов, поскольку они очень затратны. Но раз с энергией проблем у нас нет...Заранее наметим ориентиры, а после перенесем бомбы куда надо. -Может сработать. - Кивнул иллидан. - На поле боя мне показываться нельзя или ночные эльфы гарантированно ударят нам в спину. Но телепортировать заряды прямиком из ваших трюмов на поле боя...Почему нет? В том хаосе энергий, который воцарится в разгар сражения учуять магию своего брата даже Малфурион не сможет. А еще...Как быстро копают эти ваши подземные миноукладчики? Насколько они вместительны? И сколько их есть вообще? -Зависит от плотности породы и мастерства операторов, которые у нас пока все новички. - Задумался гоблин. - А в чем дело? -Если создать замкнутый контур и наполнить его энергией в достаточном количестве, то появится возможность открыть портал. - Хрустнул пальцами охотник на демонов. - Примитивный и нестабильный, конечно же. Я бы даже сказал не способный никого и никуда переправить целиком. Только кусками. Вернее мельчайшей пылью и обрывками энергетики, которые боги не соберут воедино. Способ уничтожения бессмертных врагов проверенный, жаль лишь очень сложный. -Телепортировать миноукладчики по периметру архидемона. - Щелкнула пальцами Сильвана. - Прямо в почву, поменяв местами два объема. Так можно, у меня в числе рейнджеров была парочка магов, специализировавшихся на мгновенных перемещениях. -Тогда уж наполнить им трубы, а трубы поменять с нужным объемом земли! - Громыхнул Холхюк. - Чего ограничиваться полумерами?! -Успеет удрать. - Покачал головой Иллидан. - Вопреки расхожему мнению перенос с места на место вовсе не мгновенный. Там, куда готовится телепортироваться маг, возникают характерные возмущения энергии. Почувствовав вокруг себя внезапно возникший контур характерной формы архидемон гарантированно шарахнется в сторону. -О, на этом тоже сыграть можно! - Важно поднял палец вверх гоблин. -Однако постепенно заполнение энергией созданного под землей контура можно и не заметить. - Продолжал размышлять вслух великий чернокнижник. - Во всяком случае, в разгар битвы. Если специально искать не будет. -Но значит, Архимонда придется как-то удержать на одном месте и отвлечь. - Задумалась Фиэль. - Хотя бы ненадолго, а то почует. И я как-то сомневаюсь, что он будет передвигаться по полю боя исключительно гусиным шагом или надолго замирать на одном месте. -Есть еще один вариант. Самый простой и примитивный, а оттого наиболее очевидный для нас и наших врагов. - Иллидан поднял вверх левую руку, и между растопыренных пальцев заплясала алая молния. - Разрушение упорядоченных магических структур. В том числе и тех, при помощи которых архидемоны регенерируют или заставляют свою душу остаться привязанной к реальности и снова облечься плотью. Добиться этого можно, если создать специальное заклинание, которое при соприкосновении с целью вызывает резонансные колебания энергии. -Пламя антимагии. - Кивнул Холхюк. - Но сколько я ни старался, я так и не смог научить ему кого-нибудь еще...Вернее не смог сделать, так, чтобы ученики выжили во время тренировок. Все они просто сожгли сами себя. -Да, это сложно. - Иллидан убрал свои чары и почесал голову. - Я бы даже сказал не намного проще, чем создать магический источник. Тебе и всем остальных охотникам на демонов я просто вплавил в ауру особый участок. По сути дела, протез. Или не имеющий в себе ни частички материи механизм. Он берет энергию и выдает это заклятие. -Сколько нужно времени, чтобы снабдить им кого-нибудь еще? - Деловито уточнил гоблин. -Месяцев шесть. - Развел руками охотник на демонов. - И примерно половина кандидатов навсегда останется инвалидами. А кое-то и вовсе помрет. Однако, вызвать разрушение обеспечивающих архидемонам их бессмертие чар можно и другим способом. Артефактным оружием, делающим то же самое, что и изобретенный мною чары. Изготавливать такое я не умею, но у нас ведь должны были остаться трофеи... -Тот здоровенный дрын, который таскал с собой Маноротх. - Хлопнул себя по лбу гоблин. - Так вот зачем он ему был нужен! Оружие не против слабейших, а исключительно для уничтожения сильнейших! -Еще мои мечи, если вам удалось их достать. - Кивнул Иллидан. - Я забрал их у поверженного архидемона еще в пору своей молодости. Хотя ему они скорее служили ножами-кастетами...Ладно, это уже детали. Они у вас? -Сперли. - Утвердительно кивнул зеленый коротышка. - А как насчет встроенного вооружение архидемонов? Или полубогов? Рога Манортха я прихватизировал. Кеннариуса, жаль, не додумался на полезные материалы раскурочить, одних костей в его туше сколько осталось... -А я тебе говорила! - Наставительно заявила ему Сильвана, о сохранении скелета святыни ночных эльфов на самом деле даже и не помышлявшая. Её интересовала исключительно мягкая и сочная плоть. -Частям своего тела можно придавать нужные для разрушения чужеродных магических структур свойства. - Изо лба Иллидана медленно начало прорастать два рога. - Клыкам, когтям, шипам, да хоть простым кулакам. Но делать это может только сам хозяин. А еще не надо считать этот способ абсолютной гарантией уничтожения противника. -Я догадывалась, что будет какой-то подвох. - Пробурчала Фиэль. - Иначе вряд ли бы с нами воевали все те же архидемоны, которые уже проиграли в одном конфликте тысячи лет назад. - Делающие их бессмертными чары работают даже в поврежденном виде. Просто им нужно больше времени на то, чтобы восстановить своего хозяина. Чтобы прикончить архидемона надо очень удачно попасть именно по тому участку его энергетического тела, к которому привязано данное заклинание. - Развел руками Иллидан. - Или разрушить все его целиком и мгновенно. Эти твари специально разжираются до своих невообразимых размеров, чтобы сделать подобное практически невозможным. -Ладно, у нас есть цели, у нас есть средства их достижения. - Маленький гоблин попытался выглядеть зловещим. Получалось у него не очень. - А еще у нас есть немного времени на подготовку. Пожалуй, имеется все необходимое для решения поставленной задачи. И если мы с ней не справимся, то будем сами виноваты. Глава 51 -Мины! Мины! Кому мины от лучших гоблинских мастеров-взрывотехников?! - Где-то не так уж и далеко раздавались взрывы и крики, а на окраине столицы темных эльфов маленький зеленый торговец пытался продавать разнообразное оружие и боеприпасы всем желающим. И они даже находились, причем в большом количестве. Вываливаемые на сколоченный из каких-то досок вещи исчезали чуть ли не быстрее, чем из ящиков доставались новые. Предчувствуя по-настоящему кровавую мясорубку едва ли не каждый солдат пытался запастись каким-нибудь козырем, способным увеличить его шансы. - Мины...Кому... Взгляд гоблина перебегал с одного зеленого лица на другое. Непонятно откуда взявшаяся толпа соотечественников внезапно окружила торговца оружием и под их пристальными взглядами коммерсант почувствовал себя крайне неуютно. -Ты откуда тут такой взялся, приятель? - С большим интересом поинтересовался у него Тимон. Вернее, конечно же его марионетка. В дополнении к обычной амуниции в виде легких и дешевых, но максимально скрывающих тело доспехов она несла за своими плечами длинный и очень широкий клинок, лишенный какого-либо намека на рукоять. Собственно о том, что это не щит, можно было догадаться лишь взглянув на бритвенно-острые края. Громадное оружие Маноротха было слишком массивным, а потому пришлось аккуратно его разобрать на части. Новый владелец хотел бы еще больше уменьшить в размерах чужой артефакт, но Иллидан в таком случае не мог гарантировать его работы. - Я от всех и каждого слышал, что посторонним попасть на земли ночных эльфов сложно. А в столицу так и вообще невозможно. Вся торговля ими ведется в паре-тройке открытых портов. И даже жаждущих оставить на чужбине свои денежки туристов эти дикари к себе не пускают. -А это мое дело! Финансовая тайна, между прочим! - Огрызнулся продавец оружия, оглядываясь на трех своих помощников. Те проворно достали из-за ящиков уже заряженные мушкеты. И сразу сникли, когда их соотечественники в ответ продемонстрировали арсенал, размерами превышающий товарооборот данной торговой точки за последние несколько месяцев. - Ладно, ладно, вижу вы парни серьезные...Стоп, ты летаешь без воздушного шара или порохового ускорителя в штанах?! Ой, простите, не признал, господин торговый барон! -Колись, давай, предприниматель. - Посоветовал гоблину маленький волшебник, машинально приподнявшийся в воздух. - А не то быстро станешь недобросовестным конкурентом! - Да я ни о чем таком даже не думал! - Замахал руками торговец. -Вы хоть местную стражу спросите, Сэм Звонкий честный малый! Они честно меня ловят на нарушении их законов и когда поймают, посадят в тюрьму! А я честно заплатил их главной набором из ожерелья, броши и пары сережек, чтобы ловили они меня подольше. Скажем, до вечера. Завтра с самого утра опять будут ловить, ювелирная продукция гномов в этих краях такая редкость! А ведь еще были расходы на таможню, на въезде в город, на подарки храмам, чтобы не оскорбить случайно местные верования... -Когда нельзя, но очень выгодно, то можно. - Понимающе кивнул Тимон. - И не побоялся ты сунуться в центр войны? -Все мои активы вложены в оружие, а на нашем родном континенте спрос неожиданно резко упал. - Вздохнул частный предприниматель. - Хотя до недавнего времени был нереально высок. Если не продам его вовремя и за действительно хорошие деньги, то просто разорюсь. Куда уж тут деваться. Хорошо, нашел достаточно быстроходный корабль, чтобы вовремя в этот город прибыть. Демоны, конечно, зарезать могут, но кредиторы как мне кажется сделают это вернее. - Ладно...- Покивал каким-то своим мыслям гоблин. - Так почем, говоришь, твои мины? -Специально для вас...- Торговец подумал. Потом при помощи целесообразности мысленно разжал сомкнутые у него на горле когти жадности. - Пятьдесят золотых за ящик. Меньше не могу, итак отдаю их по себестоимости. Но только их! -Беру все. - Решил Тимон, подвешивая в воздухе купленный товар. - А также весь имеющийся в наличии порох. Все народ, я полетел. Покажите этим тварям мастер-класс снайперской стрельбы из обычных крупных и очень крупных орудий. Постараюсь сделать так, чтобы контрстрельбы демоны открыть не смогли, оказавшись по уши в заботах по отражению бреющего бомбардировщика имени меня. -Эй, а деньги?! - Раздался вслед вопль торговца. -Выпиши мне чек! - Донесся с небес ответ, заставивший предпринимателя схватиться за сердце. - Предъявишь к оплате после окончания боя, если еще будет кому! -Брошу коммерцию, отращу бороду и уйду в гномы. - Принялся биться головой о собственный прилавок гоблин. - Или нет, лучше наращу мускулов, найду большой топор и буду всем врать, что самый настоящий орк! Только в детстве много пил, курил и болел! -Но шеф, мы ведь уже перекрыли все затраты минимум вдвое. - Осторожно заметил ему один из помошников. - А товара у нас чуть-чуть еще осталось. -Молчи! - Последовал командный окрик. - Ничего ты не понимаешь! Это ж какие сверхприбыли улетают! Интересно, а кадры этот торговый барон все еще набирает? Наш деловой этикет он явно знает в совершенстве, а судя по скорости роста активов, очень перспективный был бы начальничек... -У нас есть деловой этикет?! - Хором переспросили все три гоблина-помощника. -Конечно, есть! - Посмотрел на своих подчиненных как на умалишенных торговец. - Состоит из целых трех правил! Прибыльность действий, эффективность работы, удовольствие от жизни! Хоть без одной из этих составляющих ни один из вас, остолопов, в жизни ничего так толком и не добьется! -Где ты? - Возник в голове гоблина вопрос от Иллидана. Великий чернокнижник смог вернуть себе абсолютный контроль над собственноручно созданным магическим источником. А после использовал установившуюся между зеленым коротышкой и своим шедевром связь как мост для мысленного общения. - Поторопись. Людей скоро сметут. -Тащу хлопушки, чтобы прикрыть их отступление. За те шесть часов, что смогли продержаться их позиции, взятые мною с дирижабля ферйверки по большей части уже успели прожить свою короткую, но яркую жизнь. - Ответил Тимон. - Все, не отвлекай. По мне уже зенитный огонь открыли...А нет, не по мне и не зенитный. Это твоя бывшая какое-то заклятие массового поражения колдует. Первой линией обороны эльфийской столицы по какому-то капризу судьбы оказались не стройно стоящие ряды сторожевых деревьев, а палатки и временные сооружения войск Альянса. Видимо командиры демонов решили, что легче перебить этих противников сейчас, чем потом долго выковыривать их из-за зеленых укреплений. Десяток костяных драконов, меж ребер которых прятался десант в виде большого количества обычных скелетов и нескольких личей камнем упал с небес в самый центр их лагеря. Одновременно с этим маршировавшие по дороге прямо к главным воротам столицы войска врага четко выполнили поворот налево и ушли в лес. Плотная стена деревьев окружала главный город ночных эльфов со всех сторон. Их периодически рубили, но благодаря большому количеству энергии природы новые дремучие пущи вырастали за считанные годы. Двигаться между частоколом стволов и сквозь паутину ветвей было бы сложно. И поэтому архидемон просто выжег в нем дорогу для своего войска, зайдя с той стороны, откуда его не очень то и ждали. Однако войска Альянса достойно встретили относительно неожиданно свалившегося им на голову противника. Джоана Прадмур лично заморозила одного из костяных драконов раньше, чем из него успел выскочить десант. Не отстал от неё и принц Кельтас, сжегший еще одну пародию на летающего ящера хоть и не до пепла, но до состояния, в котором мертвые кости уже больше не пытались шевелиться. Их подвиг с относительным успехом попытались повторить другие чародеи, но им пришлось уступить свои лавры танком. Два десятка лязгающих броней дварфийских боевых механизмов, внутри которых сидели лучшие расчеты Стальгорна, высыпавших прямо на машины скелетов банально передавили гусеницами. А после прямой наводкой разорвали их транспорт в мелкую пыль, отделавшись незначительными повреждениями. Замораживающее и разлагающее дыхание костяных драконов оказалось бессильно перед покрывавшими корпус рунами, специализированными на противостояние именно такой угрозе. Изготовлявшие технику для войны с мертвыми мастера предполагали, что против этих передвижных крепостей будут применены как раз таки эти летающие монстры. Ведь более мелкие и слабые противники уничтожить танк могли лишь при большой удаче или просто невероятном численном перевесе. Относительно успешны оказались лишь личи, чьи заклинания успели убить или покалечить почти сотню солдат...Но потом мертвых колдунов, оказавшаяся в самом центре вражеских подразделений, озверевшая пехота банально растащила на клочки. Тем временем свернувший с прямого пути архидемон понял, что его тактические таланты дали осечку. Обычно живые напитанные влагой деревья горят не так уж и хорошо...А здесь они были очень крупные. И очень нежелающие становиться дровами. Причем последнее оказалось противно их натуре до такой степени, что занявшиеся язычками огня лесные исполины сползали со своих привычных мест и шли чистить морды обидчикам. Друиды телепортироваться в нужную им точку из-за особенностей своего обучения, увы, не умели. Но выбравшаяся из опустевшей тюрьмы Маэв легко открывала для магов природы порталы в любую нужную точку столицы и её ближайших окрестностей. Осталось секретом, кто шел под нож некромантке ради столь энергозатратной магии. Но судя по частоте, с которой оживали полыхающие деревья и пытались задавить собою врагов, жертвенный алтарь должен был едва ли не утонуть под слоем покрывшей его крови. Демонов и нежить конечно же не получилось остановить разнообразными и многочисленными пакостями из арсенала магии природы. Однако они существенно замедлили их передвижение и дали людям время, чтобы перевязать раны и подготовиться к отражению атаки. Заодно ближайшие сторожевые конструкты, превосходящие обычные оживленные магией деревья как дракон крокодила, начали стягиваться к их позициям. Однако игры в одни ворота у ночных эльфов не получилось. Архимонд смог запеленговать один из порталов Маэв, перебить отряд вышедших оттуда друидов раньше чем они сделали свое дело и даже запустить в него террор-группу. Диверсанты полегли все, однако смогли навести изрядного шороху и, самое главное, умудрились тяжело ранить саму некромантку. Какой именно урон получила эта ведьма союзникам никто не сообщал, но больше в этой битве она не участвовала. Наконец-то прорвавшихся через чащу демонов встретил артиллерийский обстрел. Танки и пушки показывали просто чудеса меткости, разрывая в клочья бросившихся вперед тварей. Тем более, в этот раз основные силы мертвых представляли собой высохшие до состояния мумий покойники древних эльфов, превращенные в подобия вурдалаков. Вот только получилось они весьма хрупкими и легковоспламеняемыми. Ну, по сравнению с монстрами, сделанными из свежих трупов. Однако Пылающий Легион был готов к сражениям, даже очень и очень жестоким. Его чародеи прикрыли остановившихся солдат стационарной магической защитой. А закованные в зачарованные латы клыкастые и когтистые бойцы и в общем-то не спешили дохнуть или хотя бы опрокидываться при встрече с ударной волной или осколками. Хлюпики в их число попасть не могли даже чисто теоретически. Ну, если только в качестве обеда. К тому же возвышавшийся над своими подчиненными словно башня архидемон вышел вперед и устроил артиллерийскую дуэль с большей частью противников сразу. Огненные шары, слетавшие с рук Архимонда, рвали в клочья землю наскоро сделанных укреплений. Корежили и плавили металл. Испаряли плоть. Были настолько убийственно-точны, что даже отчаянно маневрирующие на своих танках дварфы редко когда могли от них уйти. А уж обычные пушки и вовсе детонировали вместе с боекомплектом, стоило лишь генералу Пылающего Легиона наметить их в качестве цели. Возведенные чародеями Альянса щиты помогали против чар этого титана волшебства крайне слабо. А сам он казался практически неуязвимым, стремительным бегом больше похожим на полете перемещаясь по полю боя и выискивая самые удачные ракурсы для атак. Ядра, пули, стрелы, боевая магия и целые водопады острой словно стальные иглы хвои, ничего не могло остановить с головой ухнувшего в схватку Архимонда. От выстрелов из орудий он уворачивался, словно от толстых и неуклюжих очнувшихся после весенней спячки мух. Причем проделывал это грацией истинного танцора. И даже если в процессе ему в ногу попадал бронебойный снаряд выпущенный из главного орудия, подлетевшего к месту действия дирижабля, это не сильно мешало грациозности и скорости его движений. Сквозь водопады наколдованного огня, льда и яда проходил будто рыба через мутный участок реки. А менее существенные угрозы, кажется, просто не замечал. Даже прибывшие к месту боя со своими личными отрядами вожди орков и ночных эльфов, к которым по дороге присоединился один мелкий нахальный гоблин, не могли ничего противопоставить ему. Во всяком случае, до тех пор, пока держащийся на достаточно удаленной дистанции архидемон не подойдет поближе. Однако генерал Пылающего Легиона сократить разделяющую его и врагов дистанцию вовсе не стремился. Ему и издалека удавалось прекрасно рушить оборону участка, где планировалось наступление, выводя своими огненными шарами один козырь противников за другим. Ведь разнесенные едва ли не на винтики танки, в которых заживо испекся их экипаж, не могли быть снова поставлены в строй. Во всяком случае, не без капитального ремонта, для которого не было свободных мастеров и нескольких дней времени. Да и число противостоящих демонам бойцов изменяться могло только в меньшую сторону. Подкреплений ждать обороняющим столицу ночных эльфов силам было просто неоткуда. Всех, кого могли, они уже в один единственный кулак стянули. Нет, слаженные удары чародеев и удачно взявшие прицел наводчики регулярно накрывали громадную синекожую фигуру, чье тело скрывали начищенные до блеска медно-рыжие доспехи. Вот только охраняющие великого мага чары прекрасно справлялись с тем, чтобы Арихмонд мог не слишком-то тревожиться из-за вражеских успехов. Сыплющие солнечными зайчиками латы лишь несколько раз оказались забрызганы темной, почти черной кровью, вытекшей из небольших ранок на открытых частях архидемона. Его защита была великолепна, феноменально хороша и изредка пасовала лишь потому, что даже одной сотой обрушенных на генерала Пылающего Легиона сил хватило бы, чтобы срыть с лица земли маленькую гору. Благодаря удачному сочетанию сразу нескольких факторов предводитель демонов все-таки получил несколько мелких для него ран. Однако каждая подобная травма лишь давала защитникам несколько лишних минут передышки. Архимонд вовсе не старался лезть на рожон, действуя с завидной осторожностью. Стоило ему почувствовать даже самую незначительную боль, и он отступал за спины своих подчиненных, чтобы сделать небольшой перерыв и полностью излечиться. А потом возвращался, и как ни в чем не бывало, продолжал уничтожать вражеские укрепления, действуя с методичностью и расчетливостью машины. -Так-с, похоже, я вовремя. - Пробормотал летящий над столицей гоблин, сделавший небольшой перерыв, чтобы пополнить боекомплект и немного отдохнуть. Свои пределы выносливости имел даже он и несколько часов забрасывания архидемона разным мусором потребовали сделать передышку. - Что за народ эти ночные эльфы, а? Стоило отбыть и вместо трех сотен оперативно приползших сюда боевых деревьев одни обугленный пеньки остались. А я, признаться, надеялся, хоть пару часов в кровати просто поваляться! Тяжелая пехота демонов выстроилась клином и шла по кратчайшему курсу к позициям противника, не обращая внимания на потери. Артиллерии у войск Альянса просто не осталось, все танки и пушки были подбиты. Да и потери в живой силе были такие, что менее элитные части давно бы развернулись и побежали куда глаза глядят. Но лучшие из лучших солдат, которых Джоана Прадмур взяла с собой на соседний континент, стояли. Вернее, медленно пятились вглубь эльфийской столицы, огрызаясь огнем по приближающимся к ним тварям и лично Архимонду. Последнего отвлекала правительница ночных эльфов. Она восседала на верхушку особенно большого магического дерева и поднимала вверх ярко блестящий диск, с которого к небесам летел луч света. Достигая облаков, он как бы превращался в мягко светящееся облачко, из которого обратно на землю падал настоящий огненный дождь. Пламя, правда, было серебряного цвета, но очевидно жгло сильно. Во всяком случае архидемон бросил швыряться огненными шарами и был занят тем, что держал над своими войсками нечто вроде сотканного из черной мглы зонтика. Однако поскольку защита была растянута по очень большой площади, кое-где она прорывалась. И тогда нежить сгорала двигающимся молчаливым костром. А демоны превращались в настоящие факелы на ножках, недолго бегающие туда-сюда и даже поджигающие своих собратьев. -Мне кажется, это подходящий момент для атаки. И второго такого мы можем ждать достаточно долго. - Раздалась в голове гоблина мысль Иллидана. - Моя бывшая возлюбленная обратилась прямиком к своей покровительнице, этот огонь является настоящей божественной магией. И поскольку она разрушает чужеродную магию не хуже моих фирменных алых молний, то по-настоящему опасна архидемону, потому он полностью должен быть сосредоточен на защите от неё. Но даже верховная жрица не может призывать подобные силы слишком часто. Монстрам до отступающих войск Альянса оставалось примерно метров двести и они уже предвкушали начало мясорубки, но тут земля начала взрываться и гореть у них под ногами. Причем без всякой магии. Одного из вовремя успевших установить свои мины гоблинов удостоила похвалы сама Джоана. Правда, она облачившегося в кольчугу по росту коротышку перепутала с Тимоном, но длинносый карлик решил ей об этом не сообщать. Шансы, что ему перепадет чего-нибудь кроме теплых слов были не велики, но а вдруг?! -Понял. - Маленький волшебник ускорился так, как только мог. И изменил траекторию полета на дугообразную, чтобы зайти возвышающемуся над полем боя колоссу не прямо в лоб, а в бок. Даже почти со спины. Громадное лезвие за его спиной замерло рядом с коротышкой, нацелившись своим острым концом в шею Архимона. - Проверим, как трофейный кусок железа справится с его нашейными тентаклями! -Стой! - Попытался убедить его Иллидан. Но слишком промедлил. -Это плохая идея! Разогнавшейся до умопомрачительной скорости коротышка чиркнул боевым артефактом по шее архидемона. А купленная им взрывчатка, следовавшая тем же курсом, полетела Архимонду в глаза и тут же детонировала. Вот только отростки, свешивающиеся с подбородка генерала Пылающего Легиона, оказались не просто декоративным украшением. Всего один из них попался на пути зачарованного лезвия. Но этого хватило, чтобы вскрывающий горло удар превратился в небольшой и ни капли не опасный укол миниатюрного щупальца. -Какого...?! - Тимон аж задохнулся от нахлынувших на него эмоций, взирая на результат своих действий. Очень скромный результат. Мягкая плоть разошлась под ударом, обнажив прятавшуюся под ней белую трубку. Для громадной туши архидемона подобная травма была не опаснее, чем для среднестатистического человека порез при бритье. - Они костяные?! -Именно. - Вздохнул мысленно Иллидан. - Подвижность обеспечивается большим количеством суставов. Демоны, знаешь ли, изрядно подвержены самым экзотическим мутациям. Эта по их меркам не более необычна, чем маленькая родинка на щеке у кого-нибудь из людей. В этот момент верховная жрица устала. Или сделала вид, что устала. Во всяком случае дождь из серебряного пламени прекратился. А её личное дерево-транспорт проворно зашагало вглубь эльфийской столицы. Архидемон восстановил поврежденные близкими взрывами глаза, проморгался и перевел свой крайне недовольный взор на того, кто смог ранить его. -Упс! - Улыбнулся висящий в воздухе Тимон и попытался спрятать зачарованное лезвие себе за спину. - А мы тут плюшками балуемся! -Задержи его на этом месте как-нибудь. И отвлеки. - Прозвучал в голове Тимона мысленный голос великого чернокнижника. - Миноукладчики на месте. Копают. -Вот оно значит, какой ты. - Архидемон посмотрел на свои войска, вырвавшиеся вперед и преследовавшие отступавших защитников города. Ночные эльфы, орки, люди, гномы и представители иных рас прекратили отступать. Они гибли десятками каждую секунду, но заставляли неисчислимую орду монстров стоять на месте. Или, в крайнем случае, дорого платить за каждый шаг. Лишившись поддержки своего предводителя, армия демонов и нежити несла громадные потери. Боевые заклинания и взрывчатка выкосили уже практически всю нежить, которую демоны старались пускать впереди себя в самые горячие участки. А горячо сейчас был буквально везде! - Странно, мне казалось, действующая в этом мире уже очень давно разведка собрала все возможные сведения о по-настоящему могущественных персонах. Тех, кто мог бы помочь осуществлению наших планов. Или заставить потратить на них больше времени. Однако почему-то среди них не оказалось тебя. -Устрой им публичную порку за такой провал. - Посоветовал коротышка, выдыхая целое облако черного дыма. Вряд ли оно могло скрыть его от глаз архидемона, но у гоблина выработался уже определенный шаблон действий по манипуляциям со скрытым пространством. Из искусственного облачка один за другим стали вылетать крайне необычные снаряды. Глыбы камня в форме правильного параллелепипеда. Иначе говоря, кирпичи. Сестры Хорвальдс, перед которыми поставили задачу изготовить быстро и много одноразовых накопителей, для своей продукции избрали почему-то именно такую форму. - А если среди них есть симпатичные разведчицы, то тем приватную, в своих апартаментах. -Уже. - Коротко ответил архидемон, накрываясь индивидуальным магическим щитом. Врезавшись в него артефакты взрывались словно тяжелые бомбы. Покрывающие их поверхность руны преобразовывали примерно половину прятавшейся внутри энергии в различные поражающие факторы. А оставшаяся из-за общей грубости зачарованных булыжников рассеивалась в окружающем пространстве. - Хм, необычные снаряды. Хотя действуют лучше, чем ваши игрушки на алхимических смесях. -Магию может победить только магия! - Наставительно произнес вынырнувший до пояса из черного облака коротышка, подняв вверх правую руку и оттопырив указательный палец, с надетым на него перстнем. Доспехи с него пропали, марионетка уступила место оригиналу, которому сейчас могла потребоваться вся доступная ему мощь. С кончика ногтя сорвался разряд и полетел к Архимонду, все утолщаясь и превращаясь в невероятно разрушительную молнию. Плеть электричества вцепилась в магический щит прямо напротив глаз архидемона, слепя его и заставляя щуриться. Требовались очень зоркие глаза чтобы заметить, как с золотой оправы украшения сорвался упрятанный в неё камень и полетел прямо сквозь боевые чары к генералу Пылающего Легиона. Артефакт абсолютно неслышно взорвался мелкой бесцветной крошкой, рассеиваясь в пространстве. Спустя пару секунд исчезло и заклинание, так и не сумевшее пробить оборону Архимонда, исчезло. А в следующее мгновение он контратаковал. -Почему-то слишком многие считают, что архидемон это в первую очередь сила. Грубая сила. - Архимонд прижал руки к груди и между его ладоней появилась маленькая иллюзорная фигурка гоблина. А после руки мага начали сжиматься. Вокруг Тимона воздух пошел отчетливо видимой рябью, создавая щит из воли и силы маленького волшебника. И он отчетливо прогибался, испытывая на себе чудовищные нагрузки незримой атаки. Точно такая же сфера возникла и в руках генерала Пылающего Легиона. Очевидно, используемые им чары имели обратную связь со своей целью. - Не спорю, часто это бывает именно так. Стать главным может только очень сильный демон. Вот только для того, чтобы возвыситься над подобными вожаками полудиких стай, нужна не только голая мощь. Требуется еще и дисциплинированный разум. Который сам по себе есть сила, перед которой склоняются даже боги! - Говоришь ты красиво и даже правильно. Вот только демонстрируешь почему-то лишь примитивную тавматургию. - Защитная сфера вокруг коротышки, чьи глаза сияли как настоящие серебряные прожекторы, медленно сокращалась в объемах. Более того, свет начал пробиваться сквозь его кожу. На утратившего свой зеленый цвет коротышку стало просто больно смотреть. Но не смотря на все это, силовое противостояние с архидемоном он явно проигрывал. Пусть и крайне медленно. Или может это его противник не спешил закончить столь необычный поединок, наслаждаясь медленно и неотвратимо приближающейся победой. - Любая деревенская ведьма так умеет! -Может быть. - Подумав, внезапно согласился с ним архидемон. - Чем чары проще, тем они надежнее. И я потратил на идеальное овладение своим любимым разделом волшебства больше лет, чем существуют иные страны и континенты! Теперь мое коронное заклятие нельзя сбросить, отменить, рассеять, перенаправить на другую цель или просто пробить грубой силой, чтобы вырваться из незримых тисков! Ты стал его целью, и теперь ты обречен! -Да ну? - Ничуть не впечатлился гоблин, до кончика острого носа которого остался какой-то метр свободного пространства. -Ну да. - Спародировал его Архимонд, который как многие личности, считающие себя весьма интеллектуальными, ценил юмор и сатиру. А после он начал еще больше увеличиваться в размерах и окутываться огнем. Если раньше архидемон был вровень с какой-нибудь рядовой башней, то теперь её мог попросту перешагнуть. - Я так понимаю, предлагать тебе сохранить свою жизнь и стать моим вассалом бессмысленно? Из тебя мог бы получиться неплохой слуга. -Целиком и полностью. - Раздался ответ из темного облака. - Видишь ли, я не люблю над собой начальство, да к тому же на редкость амбициозен. И этот мир - мой! -Ах-ха-ха! - Не смог сдержать хохота архидемон и протянул вперед руку. - Возможно, ты и силен, но по сравнению с моим искусством и талантом ты лишь очень сильный мышонок! И очень глупый мышонок! Видишь ли, я прекрасно понимаю причину, по которой тебе так важно выиграть время! Хитроумное плетение, которое незаметно встроилось в ту бурю энергии, которую устроили здесь взорвавшиеся артефакты. -Мда. - Гоблин озадаченно почесал затылок. - Заметил все-таки? -Попытка была хороша. - Хмыкнул Архимонд, еще плотнее сжимая сферу в своих руках, с которых вниз на землю даже капнуло чуть-чуть крови. Окружавший коротышку щит уменьшил свой объем сразу на треть. - Но...Как бы это сказать...Слишком очевидна. Я прекрасно представляю себе устройство и принцип работы использованных артекфактов. Сделать их, наполнить энергией и использовать как бомбы, ну право слово, дешевле бы было серебряными слитками в меня кидаться. -А может, у меня под рукой просто драгметаллов не было? - Робко предположил Тимон. Созданное им облако дыма потихоньку рассеялось и теперь коротышка был отлично виден целиком и полностью. Командовавшие армией демонов и нежити офицеры решили прервать ненадолго контакт с противником и отвести своих бойцов. Наступление без поддержки архидемона оборачивалось для них слишком большими потерями, за которые позже с командиров бы обязательно спросил он сам. Даже тот факт, что боевыми заклятиями хоть как-то владел почти любой разумный демон не помогал. Пришедшие на выручки солдатам силы действовали весьма эффективно. Десятки и сотни магических древесных конструктов, стекающихся со всех концов города, бестрепетно жертвовали собой, пробивая в строе настоящие просеки, прежде чем оказаться уничтоженными. Аналогичным образом действовали и духи с элементалями, которых зеленокожие клыкастые шаманы призывали в больших количествах. В проделанные ими бреши резво втекала пехота врага, рубя все направо и налево кривыми орочьими саблями и широкими секирами, сжимаемыми в руках тауренов. Ночные эльфийки предпочитали держаться позади бойцов-рукопашников. Но на выбранной ими дистанции действовали не менее эффективно. Стрелы, метательные копья, звезды, чакры и вообще любая острая дрянь, которая только могла найтись в их хозяйстве. Причем обычному металлу долгожительницы предпочитали металл зачарованный и оттого еще более эффективный. К тому же их правители далеко не ушли и теперь совместными усилиями правящая чета из верховной жрицы и главного друида превращали землю под ногами врагов в жадное, засасывающее все и вся болото. -За прошедшие с нашей последней встречи несколько тысяч лет эта скотина стала еще более себялюбивой. - Заметил у коротышки в голове мысленный голос Иллидана. Именно он был в ответе за то громадное количество энергии, которое теперь давало возможность маленькому волшебнику сопротивляться направленной на него атаке просто чудовищной мощи. - Не думал, что такое вообще возможно. Контур для нестабильного портала копается, держи его дальше. В процессе миноукладчики наткнулись на слишком плотную породу, поэтому потребуется чуть больше времени, чем планировалось. Кстати, работающие из свернутого пространства бомбы уже выходят на позиции. У тебя есть идеи, куда я должен выдать взрыв самой первой из них? Глава 52 Из дальних уголков столицы постоянно подходили подкрепления в виде сил, оставленных там, как говорится 'на всякий случай'. Ведь до самого последнего момента было неясно по какому именно району города будет нанесен первый удар, а потому защитникам пришлось свои силы изрядно распылить. Когда к месту боя подкатил отряд передвижных баллист, играющих у ночных эльфов роль артиллерии, демоны и нежить окончательно откатились к ногам своего повелителя. Нет, их боевой дух вовсе не был сломлен, а силы имелись как бы не в большем количестве, чем у всех противников вместе взятых. Но какой опытный военный сочтет, что одержанная на несколько минут раньше победа может стоить жизней его бойцов и возможно его собственной жизни? Тем более, что воспользоваться этим мини-отступлением защитники города не смогли. Они остались стоять на месте, строить за своей спиной баррикады из разного хлама, считать потери, переводить дух и срочно оттаскивать многочисленных раненных к целителям. Волей-неволей внимание обоих сторон конфликта сосредоточилось на самом напряженном и заметном зрелище. Своеобразном поединке грозного предводителя демонов и мелкого зеленого коротышки, про которого уже тоже расходились по всему свету крайне неоднозначные и пугающие слухи. Причем вмешиваться в него никто не думал. Подчиненные Архимонда не желали злить своего хозяина, отбирая у него добычу. А откатившимся вглубь поселения защитникам столицы банально было далековато для эффективной стрельбы. Даже парящий в вышине дирижабль прекратил обстрел архидемона из своих бортовых пушек. Все равно он в него почти ни разу не попал, а когда наводчикам все-таки улыбалась удача, все снаряды отбивались магической защитой. -Рассеянная вокруг меня энергия была тебе нужна. А зачем? А затем, что я как и всякое по-настоящему могущественное существо могу довольно быстро втянуть рассеянную в окружающем пространстве силу. Восполнить свои резервы и оказаться вновь готов к схватке с любым врагом! - Продолжал хвалебную оду своему хитроумию и гениальности Архимонд. Предводитель Пылающего Легиона пребывал в полной уверенности, что он переиграл противника и потому наслаждался своим триумфом. Он даже чуть ослабил натиск на попавшегося в его ловушку коротышку, чтобы не убить его раньше времени. В конце-концов, хорошие слуги на дороге не валяются даже раз в тысячелетие. А что этот конкретный карлик ему сейчас повиноваться не согласен...Да кто и когда вообще склонял голову перед архидемоном добровольно?! Всех по-настоящему полезных соратников пришлось в свое время обламывать и подчинять так или иначе. И периодически приходиться напоминать им, кто тут главный, когда его подчиненные слишком много воли себе берут. - Знаешь, на лишенном разума зверобоге или зверодемоне это могло бы сработать. Не знакомый с логикой высший дух пал бы жертвой твоего коварства. Даже тупой вояка вроде Маноротха, имеющий привычку сначала делать и лишь потом, если надо, думать, имел бы шансы попасться в ловушку. Но было наивно предполагать, что я, Архимонд, глупо пожру разлитую в окружающем пространстве энергию, которая благодаря твоим манипуляциям стала ядом! -Ладно, раз по-хорошему не получилось, будем действовать по-плохому. - Решил коротышка. - Я не хотел этого, но ты сам виноват. Смотри и ужасайся! Гоблин, защитная сфера которого уже даже сферой в общем-то не была, облегая коротышку скорее как слишком большие для него латы, вытянул вперед руки. Крутящаяся в воздухе пыль собралась в изображение Архимонда размером с самого коротышку. Не слишком качественно сделанное и местами вообще расплывающееся словно клякса, подобие все же было вполне себе узнаваемо. -У тебя не получится. - Хмыкнул Архимонд. И на всякий случай освободил одну свою руку от попыток раздавить иллюзию гоблина и создал при помощи неё защитное заклинание, на несколько минут усиливающее его итак великолепную защиту от всевозможных магических угроз. Пренебрегать своей безопасностью генерал Пылающего Легиона никогда не намеревался. - Чтобы жалкий смертный мог победить меня в игре на моем же поле! Не бывать такому никогда! Тут и большинство настоящих богов спасует! -Не боги горшки обжигают, не боги стоят у станка, не боги дают разным тварям пинка! - Криво ухмыльнулся коротышка, а после со всего размаха пнул созданное им подобие демона между ног. Злобно зыркающие друг на друга армии оглушил грохот многочисленных взрывов, слившийся в один звук. На самом деле, он прозвучал на долю секунды раньше, чем сапог гоблина достиг точки назначения, но это заметили совсем не многие. А кто заметил, тот позже решил, что он немного ошибся. Архидемон, который временно ограничил свои способности по поглощению магической энергии из окружающей среды, заодно потерял и изрядную долю чувствительности. Если проводить аналогии, то спасаясь от ветра он натянул себе шапку поглубже на уши и старался дышать через рот, чтобы не почувствовать неприятный до рези запах. А заодно был отвлечен от окружающего мира своим противником, сосредоточив фокус своего внимания на явно опасном коротышке. Не было ничего удивительного в том, что великий маг проморгал доставку размещенных в свернутом пространстве боеприпасов к месту назначения. А им служили ближайшие окрестности гульфика Архимонда. К тому же усилив свою магическую защиту и продолжая удерживать в волшебном кулаке упорно не желающего давиться гоблина, генерал Пылающего Легиона несколько ослабил оборону от чисто физических угроз. Таких, как ударная волна и осколки. В общем, архидемон в полном соответствии с расчетами Иллидана Предателя проморгал удар в точку, которую выбрал еще не определившийся с основным прозвищем Тимон. А после возвышающийся словно одинокая скала гигант издал тихое для него, но все равно отчетливо слышимое по всей столице 'Уууу!'. Затем этот титан согнулся как червяк, прижал к пострадавшему месту обе руки и завалился на бок, раздавив немало жмущихся к его ногам рядовых демонов. -Фаталити! Провозгласил парящий в воздухе зеленый коротышка утробным голосом, похоже, воспользовавшись магией, чтобы придать ему какое-то потустороннее звучание и изрядную громкость. А затем картинно раскинул руки в стороны и поклонился взирающей на него снизу публике.- Тимон Уинс! -Контур нестабильного портала готов больше чем наполовину. - Прозвучал в голове коротышки голос Иллидана. - Не отлетай от него далеко. Лучше вообще держись вплотную, чтобы он точно с этого места не ушел. -А раньше это сказать было нельзя?! - Мысленно панически заорал коротышка, не меняя своей пафосной позы. - В предыдущем этапе развития нашим с Архимондом взаимоотношения время еще можно было слегка потянуть. А вот сейчас, боюсь, он со мной разговаривать не станет! -Намек понял. - Ответил великий чернокнижник. - Приму меры! -Разорву! Растерзаю! Зажарю целиком и буду поддерживать жизнь даже после того, как все мясо превратится в шашлык! - Архимонд, с которого слетел налет свойственной магам интеллигентности, показал свое истинное нутро. А после смог разогнуться и со стоном сел. Регенерация архидемона делала свое дело. Через появившиеся на доспехах щели и выбоины в районе его причинного места еще сочилась кое-где темная кровь, но это были уже последние капли. Однако судя по тому, как двигался гигант, фантомные боли в сознании его еще преследовали. - Сожру! Висящий в воздухе гоблин, которого перестали давить невидимые руки, открыл рот и хотел что-то сказать, но не успел. В прикрывающий его спину магический барьер врезалось черное ядро, на котором выделялись светящиеся даже ясным днем руны. Странный снаряд взорвался сетью электрических разрядов и искр всевозможных цветов пламени. Корчащийся коротышка камнем упал вниз, ударился об землю и затих. Лицо его было покрыто кровью. -Чего смотришь?! Жуй быстрее! - Крикнула усилив голос при помощи чар Фиэль, отлипая от пушки. Орудие, бывшее продуктом совместных усилий дварфийских мастеров и сестер Хорвальдс, цепко сжимал своими ветвями древесный конструкт. Который как-то незаметно отделился от общей массы себе подобных и теперь на максимальной скорости топал по направлению к Архимонду. Других пассажиров на нем не было. - Слышишь, глотай его немедленно! А то этот мелкий поганец сейчас очнется! -Предательница! - Кто первый издал этот крик, было непонятно. Скорее всего, были и другие с примерно таким же смысловым содержанием, но обрушившийся на эльфийку и её транспорт вал огня просто их заглушил. Магическое создание на основе ожившего дерева разлетелось щепками, но волшебница успела во время с него спрыгнуть. Использовав ударную волну от многочисленных взрывов за своей спиной как дополнительный ускоритель, она расправила за спиной паруса-крылья из чистой магии и на них буквально влетела в ряды демонов. Те расступились и спрятали беглянку за своими спинами. А после их колдуны снова начали возводить магическую сертификацию, поскольку огонь и не подумал стихать. -Хм...-Архимонд в задумчивости потер себе подбородок одной рукой. А второй бросил на замершего гоблина какие-то чары, принявшие вид толстых черных цепей, окутывавших его по рукам и ногам. Генерал Пылающего Легиона блокировал пленнику возможность колдовать. Лишил его сознания. Повесил высасывающие энергию из ауры чары. Дублировали эти системы. Подумал, что этого слишком мало и наложил свои чары в третий раз. Затем еще одни и еще, исполняющие те же функции, но уже другой конфигурации, чтобы снимать их дольше было. Столь же тщательно он позаботился и о том, чтобы его недавний противник не мог даже пальцем пошевелить. Глотать поверженного коротышку архидемону определенно не хотелось, причем сразу по нескольким очевидным с его точки зрения причинам. Во-первых, слишком легкая смерть. Во-вторых, его заинтересовал способ, которым этот карлик смог набрать столько силы. В-третьих, подпускать подобного специалиста по пакостям к своим внутренним органом далеко не лучшей идея. Даже тщательно пережевав. - Эй вы, сброд, расступитесь! Скажи мне эльфийка, почему ты это сделала? -Если уж моя задница все равно принадлежит воплощению вселенского зла, то пусть по крайней мере это будет самый большой босс. - Зло улыбнулась Фиэль, несколько нервно косясь на обступивших её демонов. - Во всех смыслах большой. - Мудрый выбор. - Улыбнулся ей Архимонд, к которому потихоньку вернулась часть присущего древнему архидемону апломба. - Обещаю, ты не пожалеешь. И не окажешься разочарованна, хе-хе-хе... Самодовольный смех генерала Пылающего Легиона прервал глухой рокот. И четко ощущаемая дрожь земли. Внезапно ночные эльфы взвыли все разом и схватились кто за голову, кто за сердце. А их святыня, наполняющая окружающие земли энергией природы, оказалась сметена ударившим снизу потоком чистого света, расшвырявшим заглушки из древесины на многие тысячи шагов вокруг. Вся мощь магического источника, выплеснувшаяся в едином потоке, устремилась к небесам, завернулась дугой и саданула в землю рядом с архидемоном. И так там и застыла огромным режущим глаза куском солнца, постепенно принимающим гуманоидные очертания. Демоны взвыли не хуже местных жителей и бросились закрывать глаза руками. Огромное количество энергии, расположенной так близко и ничем не экранированной, слепило их привычные к выискиванию малейших крох силы организмы. Нет, глаза тварей непременно адаптировались бы к подобным нагрузкам, но на это требовалось время. Хотя бы пара минут. А им его никто давать не собирался. -Ч-щ-и-т-о?! - Комок сырой магии оформился в виде очень-очень насыщенной и плотной иллюзии гоблина. Булькающего от злобы словно забытый на плите чайник и шипящего подобно змее с отдавленным хвостом. Причем таких габаритов, что Архимонд ей едва-едва до щиколоток доставал. - Ты чем-то еще и недовольна осталась, сучка?! Фиэль картинно сглотнула и с легким хлопком испарилась куда подальше при помощи телепортации. Стоящие рядом с ней демоны её бегству мешать даже не попытались. Во-первых, прекрасно понимали мотивы чародейки, во-вторых искренне желали сделать то же самое, ну и в-третьих и самых главных пока не отошли от сенсорного шока. Получившийся фантом ужасал и подавлял своими габаритами и количеством вложенной в него энергии. Причем всех. Даже защитников столицы ночных эльфов шлемы слетали, будучи подняты с головы вставшими дыбом волосами. -И вот это щипало меня за задницу?! - Джоана схватилась за сердце. -Осмелюсь напомнить. - Склонился к уху правительницы её старый учитель, взятый на чужой континент не столько как маг, сколько как советник. - Вы еще не замужем, а престолу нужен наследник. Срочно. Можно бастард. Все равно ему об этом факте в лицо не каждый бог сказать осмелится. Ну, во всяком случае, как подрастет. -Я ж пообещал поить его в случае победы пивом. - Тралл прибегнул к испытанному средству прочистки мозгов. Молоту. Однако удар по голове видение вздымающегося длинным носом к облакам гиганта не убрало. - Сколько выпить сможет. -Пора вводить в Орде сухой закон. - Решил Гром Адский крик. - Иначе не хватит. -Священное древо, священно древо! - В ужасе бормотали синхронно правящая чета ночных эльфов, взирая на остатки символа своего могущества. Как очень сильные и умелые волшебники, они уже оправились от шока, вызванного резкими колебаниями энергетического фона, в котором отныне составляющая большую часть магия природы практически исчезла. Теперь друиды на подчиняющейся им территории будут ничуть не сильнее обычных чародеев. А может даже и слабее, ведь обилие силы приучило их к тому, чтобы плести свои заклятия спустя рукава. - Я не понимаю... Архимонд, наверное, единственный из тех, кто был на поле боя, опознал в возвышающимся рядом с ним гигантом безобидную иллюзию. Да, насыщенную энергией до едва ли не физической плотности. Но полностью и абсолютно безвредную. Боевое заклинание, если бы в него вбухали столько силы, смогло одним ударом пробить щиты генерала Пылающего Легиона и порядочно подпортить его тушку. Возможно даже нанести ей несовместимые с пребыванием в этой оболочке повреждения, отправив на перерождение. И имело некоторые шансы его уничтожить. Правда, сжать такой запас силы в более агрессивные чары чем морок требовало куда больших усилий от чародея, ведь небрежно выполненная иллюзия далеко не так опасна, как потерявшее прицел боевое заклинание. - Ты издеваешься надо мной, коротышка?! Да как ты смеешь?! Я Архимонд! Я тот, пред кем трепещут сами боги! Я... Иллюзия подняла ногу. И с размаху её опустила на разошедшегося архидемона. Который не посчитал её действия угрозой, но свою магическую броню на всякий случай усилил. Это подарило ему примерно половину секунды, когда активировался прокопанный вокруг генерала Пылающего Легиона контур, создав нестабильный портал. Архимонд перестал существовать. Заодно проработавший лишь несколько мгновений прежде чем сломаться прокол в ткани реальности зацепил некоторое количество стоящих рядом со своим предводителем простых демонов и часть нежити. В какую часть мироздания занесло их кусочки не взялся бы сказать даже самый ученый теоретик пространственной магии. Просто слишком уж уникальны оказались характеристики портала, созданного при помощи подручных средств и держащегося до тех пор, пока не обвалилась часть прокопанной миноукладчиками галереи. -Что?! И это все?! - Принц высоких эльфов Кельтас, которого в ходе драки контузило близко случившимся взрывом, помотал головой. Иллюзия сосредоточенно что-то рассматривающего в районе своей ноги гигантского гоблина никуда не пропала. И по-прежнему была пугающе реалистичной. - Мы трепетали пред этими тварями и рассказывали о них на ночь страшные легенды, а потом пришел какой-то наглый зеленый тип и просто на главнокомандующего армии демонов просто наступил?! Иллюзия шаркнула ногой сначала справа налево. Потом слева направо. Будто что-то старательно размазывала. К новым потерям это не привело, поскольку твари отхлынули от опустившейся рядом с ними конечности гиганта на очень почтительное расстояние. Фантом оглядел их ряды, продолжающие медленно пятиться назад, громогласно хмыкнул и исчез. В земле остался продавленный отпечаток овальной формы, совпадающий с размерами громадного портала. И он сильно напоминал отпечаток от ботинка. Даже каблук на подошве характерно выделялся. Это было то место, где миноукладчики наткнулись на плотную породу и сделали участок контура с несколько отличными от остальной части характеристиками. -И где...- Кто-то из немногочисленных уцелевших к настоящему моменту бойцов-людей, стоящих в первом ряду, сделал неопределенный жест руками. Однако его все поняли. -Копать надо, чтобы найти. - Решил стоящий рядом седой орк с иззубренными топорами в обоих руках. - Если к подошве не прилип. Часом позже на борту дирижабля слегка пьяный маленький гоблин остановился и подозрительно уставился на сородича. Которого здесь ни в коем случае быть было не должно. Сначала Тимон предположил, что видит алкогольную галлюцинацию, но потом вспомнил как мало прошло с момента победы. Отметить её настолько хорошо за столь малый промежуток у него вряд ли бы получилось при всем желании. -Ты как здесь оказался, пройдоха? - Наконец подозрительно осведомился он у вполне материального торговца, стоявшего к нему спиной и пялющегося в иллюминатор. -Кто пройдоха? Я пройдоха? Да вы спросите кого хотите, Сэм Звонкий честный малый! - Активно запротестовал продавец оружия и лишь потом разглядел, кто к нему обратился. - Когда основной товар честно кончился, я стал честно продавать средство для увеличения потенции. И оно честно работает! Причем работает самым лучшим образом! Тот малость рогатый ночной эльф, который меня сюда дернул прямо с земли и забыл вернуть обратно, явно уже слышал об этом, иначе зачем бы он стал его покупать! Ой, а это вы, да? Простите, опять вовремя не узнал. Богатым будете. В смысле, еще больше чем сейчас, хотя, наверное куда уж больше... -Угу. Понял. Попробуешь честно украсть схемы корабля или еще чего важного, честно пойдешь вниз своим ходом. - Тимон обогнул заискивающе заглядывающего ему в глаза торговца и шагнул дальше. Остановился, помотал головой. -Переработал видимо. И все-таки немного преребрал. - Подумав, решил для себя маленький и немного пьяный волшебник. - Ну, еще бы. Такие стрессы, чрезмерная нагрузка по ночам, попадание надувного имитатора в спину, кровопотеря от нанесенных своим же телекинезом ссадин, выдергивание аварийным телепортом обратно на дирижабль в фирменном стиле охотников на демонов. Особенно последнее. У них даже принятие душа, наверное, по степени своей экстремальности сравнимо только со смывом в гигантский унитаз... Слегка успокоившийся гоблин обогнул заискивающе смотрящего ему в глаза торговца и снова шагнул вперед. -Так, я не понял, чего это за особая уличная магия? - Снова остановился Тимон, оглядываясь назад. С прежнего места он определенно сошел. Но каким-то образом уличный коммерсант вновь оказался перед ним, все в той же позе и с тем же выражением лица. - Чего тебе надо, мелкий дилер смерти? Вниз до земли спустить? Так подойди к ребятам на лифтовой платформе, они бесплатно прокатят, а я за это золото возьму. Много. -Я заплачу! - Мгновенно ответил гоблин, улыбаясь так, словно это ему предложили дать денег, а не наоборот. - Только мне хотелось бы привлечь ваше внимание к другому вопросу. Взаимовыгодному. -Излагай. - Пожал плечами Тимон и все-таки пошел дальше. - У тебя есть время, пока я не дойду до рубки. - Понимаете, тут возник один крайне любопытный вопрос. - Торговец продолжал семенить спиной вперед впереди маленького волшебника, каким-то вовсе уж непостижимым образом умудряясь уворачиваться от препятствий. - Скажите, а что нужно делать для вступления в культ? -В чей? - Придирчиво уточнил маленький волшебник, мысленно перебирая известные ему религии этого мира. -В ваш. - Тот час же последовал совершенно серьезный ответ. -В мой? - Тимон снова остановился и задумался. - Очень интересно. И кому там молятся? -Ну...- Тут уж Сэму как следует, пришлось поднапрячь мозги. - Вам. Понимаете, как коммерсант я не то чтобы безнадежен...Однако четко ощущаю, что это все же несколько не то, к чему лежит душа. Хотелось бы чего-то более...Более...Возвышенного. Перспективного. Великого. Например, служения в качестве жреца. До недавнего времени от ухода в религию останавливало отсутствие достойных вариантов и общее предубеждение к представителям нашей расы со стороны других народов, давно и прочно занявших все ступени возможной карьерной лестницы. Но после случившихся сегодня событий, когда стало четко ясно, что ваш культ просто обречен на то, чтобы привлекать в себя множество сторонников... -У меня нет никакого культа. - Фыркнул Тимон. - И вообще, разве гоблины не атеисты? -Не, ну мы тоже так считали. - Пожал плечами Сэм. - Однако в свете прощедших пару часов событий, полагаю, значительная часть нашего народа изменит свою религиозную парадигму. Подождите, а отказ от культа это ваша принципиальная позиция или могут быть варианты? Простите, если веду себя слишком нагло, но ведь у нашего народа до этого дня богов не было. И сколько-нибудь приемлемых кандидатов на такую должность! Вы только представьте, какие перспективы открываются на этом рынке! -А действительно, чего бы не создать себе маленький карманный личный культ. А вот просто так, для смеха. Все остальное то я могу купить или на худой конец украсть. - Хмыкнул гоблин. - А нехай будет! Авось в хозяйстве пригодится! Значит так, инициатива ве первую очередь бьет инициатора, а потому доставай бумагу, будешь заповеди записывать. Потом если найдутся другие такие же идиоты, дашь им почитать. Откуда в руках уличного торговца появилась толстая тетрадь и карандаш маленький волшебник сказать так и не смог. И заподозрил собеседника либо во владении артефактом со свернутым пространством, либо в умении материализовывать вещи усилием воли. -Пункт первый. Основная цель верующих - развитие самих себя и окружающего их мира. А для того, чтобы мир развивался, надо его всеми силами совершенствовать и кем-то населять. - На этих словах Тимон гаденько захихикал. - Ну и не делать слишком больших глупостей в процессе развития. За это будут полагаться кары, соразмерные с нанесенным в процессе вредом. Отметь примечание. Для развития помимо желания требуется время и ресурсы. Настоятельно рекомендуется сначала обеспечить их себе и только потом заниматься второстепенными делами, в частности духовным самосовершенствованием. А не то помрут еще верующие от голода, холода и старости, покуда научатся колоть астральным телом орехи и подметать ментальным полем скорлупу. -А что понимать под развитием? - Придирчиво уточнил Сэм, мысленно примеряя на себя лавры верховного жреца, вместе с прилагающимися к ним мощью, богатством и влиянием. Конечно же, честным образом заработанные, а как же иначе! - Лучше сразу все расписать как можно подробнее. Чтобы кривотолков не было. -Все равно будут, поэтому отметь пункт второй. - Хмыкнул гоблин. - Разрешено всё, что не противоречит здравому смыслу. Пункт третий. Если это не должно работать, но работает, значит какие-то из имеющихся представлений не верны и надо их пересмотреть. Пункт четвертый. Выполняющим предыдущие пункты за их выполенние не будет от меня ровным счетом ничего, кроме самосовершенствования их самих и окружающей среды, которое и явялется их заслуженной наградой. -Это сложно назвать выгодным предложением. - Счел нужным заметить Сэм, почесывая себе затылок карандошом. -Пускай. Зато, если не обещать никому никаких благ, не надо стараться, обеспечивая их. - Хихихкнул немного пьяный Тимон. - Верующие есть, расходов на них нет, понимаешь? Только это надо правильно учение составить, чтобы оно дальше само работало, вообще без моего внимания. -Да. - Кивнул его собеседник. - Но может все-таки лучше максимально увеличить оборот и тем повысить прибыль, сиречь соотношение между расходами и доходами? -Кто тут главный! Я тут главный! - Пьяно стукнул по стене Тимон, твердо решивший настоять на своем. - Так, ладно, над остальными пунктами подумаем потом. Когда потолок вертеться перестанет. Перейдем к структуре званий новоявленного культа и их иерархии, пока у меня в голове интересная мысль крутится. Эпилог Вице-президент нервничал и поминутно вытирал насквозь мокрым платочком непрерывно покрывающуюся капельками пота лысину. Но у него были вполне себе уважительные причины для беспокойства. Все-таки не каждый день присутствуешь при акте капитуляции собственной страны, которой как казалось совсем недавно равных нигде и никогда не было. К тому же прямо напротив него сидел развалившись в мягком кресле один из победителей. Внешне он весьма походил на человека. Две руки, две ноги, голова с относительно привычными чертами лица. Одежда, больше всего похожая на холщовые штаны и свитер из крашеной белой шерсти. Дальше начинались отличия. Нежно-зеленый цвет кожи, тройной частокол клыков, два комка огня вместо глаз, рост под три метра. Одной руки нет, вместо неё установлен абсолютно невероятный протез, состоящий похоже из чистой энергии. Или из плотного света. Только в него непонятно зачем и как смогли имплантировать несколько вполне материальных деталей. На разглядывающего его человека монстр внимания не обращал. Был занят. При помощи оторванной от занавески тряпочки полировал череп. Министра обороны череп. Человека, с которым вице-президент был знаком не один десяток лет, входил в одну политическую группировку и еще сегодня утром здоровался за руку и пил кофе. Впрочем, в своей смерти он мог бы винить только себя, если бы еще был в состоянии это делать. Надо быть идиотом, чтобы не сделать собственноручно разработанный план по очистке занятых дикими аборигенами земель совершенно секретным. Особенно когда эти самые аборигены неплохо умеют допрашивать многочисленных пленных. И не тратят времени на всякие глупости вроде суда с оглашением заочно вынесенного приговора. Посол победителей, прибывший чтобы согласовать условия капитуляции, сразу после взаимных приветствий опознал одного из главных виновников случившегося конфликта. На всякий случай вежливо уточнил, не ошибся ли он. После чего его телохранитель без всяких предисловий, команд своего шефа и видимых усилий оторвал министру оборону голову. А после за полторы секунды очистил её от лишней плоти. Несмотря на то, что его жертва стояла в трех десятках метров от делегации гостей. Как оказалась, искусственная конечность умеет очень и очень неплохо удлиняться. Даже не подумав извиняться за этот инцидент, посол потащил президента в его рабочий кабинет, выставив куда подальше всех остальных. Даже официальному заместителю главы государства пришлось ожидать завершения переговоров в прихожей. Вместе со свитой дипломата, представляющего стремительно захватывающую страну армию. Впрочем, переживать на счет присутствия поблизости столь агрессивных созданий было глупо. Достаточно было выглянуть в окно, чтобы увидеть какое-нибудь из оккупировавших столицу чудовищ. И вряд ли они были менее агрессивны и опасны, чем прибывшие специально для переговоров посланники. - А может они вообще умеют читать мысли? Ну, по крайней мере, некоторые из них? - Подумал вице-президент, рассматривая других своих гостей. На диванчике в углу помещения развалилась затянутая в блестящую черную кожу готическая красотка с нереально белой кожей и антрацитовой помадой, подобранной в тон волосам. Маникюр её длинных ногтей тоже казался пятнышками первородного мрака. Как раз сейчас она его подкрашивала не иначе как украденным в одном из разгромленных магазинов лаком. Во всяком случае, мужчина легко узнал эмблему одной из известнейших косметических фирм. Телепатом также могла оказаться шелестящая страницами и чешуей женщина-змея, забравшаяся с хвостом на стоящий посреди кабинета стол. Пренебрегающее одеждой существо, несмотря на сходство с антропоморфной рептилией все-таки являлось млекопитающим. Доказательства пятого размера, выставленные на всеобщее обозрение, изрядно отвлекали вице-президента от его тяжких дум. Последним кандидатом на роль профессионального чтеца чужих мыслей являлась высокая и красивая светловолосая девушка, отличавшаяся от обычных людей лишь заостренными кончиками ушей и отсутствием зрачка в слегка святящихся зеленым глазах. -К-кофе, с-сер? - Секретарша, принесшая черный и ароматный напиток, слегка заикалась. На девочку, в прошлом году ставшую победительницей какого-то регионального комплекса красоты, видимо произвел большое впечатление состоявшийся несколько часов назад штурм здания правительства. Хотя как штурм...Резня. Вице-президент мысленно пообещал себе, что добьется для всей верхушки управления внешней разведки смертного приговора. Если он не слетит со своего поста. И если кто-нибудь из потрясающе некомпетентных дегенератов, обычно называемых правительством, вообще останется жив после окончания этой войны. По всем прогнозам людей, обязанных быть лучшими в своем деле и получающими соответствующую зарплату, война должна была закончить быстрым проигрышем аборигенов. Нет, не так! Её вообще как таковой не должно было быть! - Мне стаканчик, пожалуйста. - Улыбнулось полирующее череп существо, оставив на время свое занятие. Даже буквально излучая дружелюбие, оно выглядело опасным. Но не настолько опасным, насколько на самом деле являлось. Вице-президент его уже видел. На прямой трансляции с места вторжения врага. Там эта тварь, относительно похожая на человека, подавила огнем несколько десятков отчаянно огрызающихся корабельных орудий. Потоки света, срывавшиеся с необычного протеза, резали на куски ракеты и снаряды. Импульсы ведущего обстрел противников с орбиты боевого лазера смотрелись рядом с ними тусклыми вспышками карманного фонарика. При помощи магии света этот монстр легко отсекал стволы пушек. Дырявил бронированную обшивку кораблей. Детонировал сложенные в их трюмах боеприпасы. Сбивал словно уток сверхзвуковые истребители. Испарял пытавшихся сопротивляться людей, оставляя на месте облаченных в форму солдат лишь черные силуэты на металле или бетоне. Ни один тактический компьютер не смог бы справиться с таким потом целей. Однако дикарь в грубой одежде из натуральных материалов об этом, похоже, даже не догадывался. - И шесть ложек сахара. Надо бы восполнить потерю энергии, а то эта возня с вашим ударным флотом так меня вымотала... Вице-президент едва удержался от болезненного стона при новом упоминании о позорном разгроме. Если бы он мог вернуться в прошлое на полгода назад, то собственными бы руками задушил идиотов, нашедших способ избавиться от большей части экономических проблем. В отличии от рядовых граждан чиновники его уровня прекрасно знали о том, что явление называемое магией существовало. Немногочисленные чародеи всегда крутились рядом с верхушкой общества, предоставляя уникальные услуги. Даже развитие науки и техники не смогло полностью заменить их способности. К примеру, особое подразделение колдунов-спецназовцев охраняло здание правительства. И подстраивало неугодным персонам несчастные случаи, расследовать которые в принципе не мог ни один обычный криминалист. Он уже не помнил, кому и когда из этой братии пришла в голову мысль, что если окружающий мир уже поделен и конкуренты вдруг стали слишком зубасты для извлечения сверхприбылей из торговли с неразвитыми странами, то рынок сбыта можно найти и подальше. Эта идея, обещавшая просто фантастические дивиденды, пришлась всем по вкусу. Несколько лет шли исследования. Непонятно на что тратились огромные деньги. Подготавливалась специальная армия, нужная для присоединения нужных территорий. И вот полгода назад спевшиеся маги и ученые пришли к президенту и стали требовать себе премий и наград. Они смогли открыть портал в иное измерение. Измерение, население которого казалось на фоне развитой цивилизации немногочисленным и диким. Не осознающим, какое богатство на самом деле представляют собой занимаемые им земли. Экспедиционный корпус по началу не встретил особенных проблем. Правда, он и появился то в почти необитаемых землях, где промышлявшие дичью охотники то бывали не каждую неделю. Во все стороны брызнули разведывательные отряды. Взвился в небо со специального носителя начавший картографировать территорию спутник. Представителей местной флоры и фауны, в том числе и разумной, внимательно изучали лучшие специалисты. Аномальныо высокое владение местными магией отметили сразу же. Как и наличие среди разумной жизни этого мира огромного числа мутаций, скорее всего её и вызванных. Но серьезного значения не придали. Автоматы и гранаты уравнивали в правах хорошего солдата и чародея. Новые хозяева мира широко шагали по теперь уже почти своей земле, а их генералы мысленно уже намечали места для частной собственности, выбирая себе кусочки побольше и посочнее. С местными жителями же никто не собирался церемониться. Какие-то дикари, которых просто нельзя было воспринимать серьезными противниками, чего слушать их жалкие бредни? На бумаге вертолеты выкашивали из пулеметов вооруженные мечами и луками рати. Полевая артиллерия легко громила старомодные крепости, физически не способные служить защитой для спрятавшихся внутри солдат. Оставшееся после бомбардировок мирное население сгонялось в резервации. Ученым было очень интересно покопаться во внутренностях таких необычных существ. Да и дешевая рабочая сила лишней никогда не была. Тем более, что по существующим законам рабство было запрещено только для людей, а про представителей других видов в конституции не было сказано ни слова. -Ай! - Неловко дернувшаяся секретарша пролила ну просто очень горячий кофе на штаны ожидающего ароматного напитка нелюдя и замерла, словно птичка перед змеей. В глазах её уже проносились все возможные и невозможные варианты собственной смерти, вплоть до потрошения заживо и зажаривания на костре прямо перед зданием правительства. -Ох. Да что ж вы все на меня так смотрите, будто я монстр какой? - Тяжело вздохнул охранник посла. А после взглядом заставил развернуться девушку на сто восемьдесят градусов и отвесил её хорошего шлепка пониже спины. - Новый стаканчик спроси на кухне! И вообще, Шиэль, хватит так улыбаться. Энергетических следов телекинез почти не оставляет, но зачем они вообще нужны, если все твои эмоции написаны на лице? Женщина-змея захихикала и прикрыла себе лицо журналом, с обложки которого призывно улыбалась сжимающая свою грудь рыжеволосая красотка. Вице-президент мысленно попросил небеса, чтобы она листала издание для мужчин не в качестве обеденного меню. Мокрое пятно на одежде вполне разумного чудовища высохло. Вице-президент предположил, что он просто заставил усилием воли влагу испариться. Не самый впечатляющей трюк после того, что он уже видел по видеозаписям или даже вживую. Казавшаяся неудержимой лавина экспансии встретила отчаянное сопротивление местных жителей. Первой ласточкой послужила перерезанная прямо в казарме сотня спящих солдат. Диверсанта схватили и допросили. Оказывается, гулявшему далеко от родного дома охотнику нажаловались на свою судьбу призраки его домочадцев, закончивших жизнь на лабораторном столе пытливых до новых знаний ученых. И он пошел мстить, причем далеко не безуспешно. Специалист по добыче редкого и опасного зверя половину своей жизни провел в местных крайне опасных лесах, совершенствуясь в искусстве быть абсолютно незаметным. А в молодости он проходил курс обучения не то в академии магии, не то в духовной семинарии...Местные эти два понятия разделяли слабо. А изучавшие дикарей эксперты внимания религии уделяли прискорбно мало. И сочли потери чрезвычайной ситуацией, тем не менее укладывающейся в допустимые рамки. До первого штурма поселения, которое имело статус города. И встречи с младшим жрецом. -Эй, чурбан! - Лежавшая на столе авторучка отправилась в короткий полет, чтобы разлететься в пластиковые щепки при столкновении с лицом полирующего череп охранника. - Оторвись уже от пополнения своей коллекции, на меня посмотри! Вице-президент ощутил дурноту. Строчки с описанием результатов боестолкновения с младшим жрецом, выученные им едва ли не наизусть, сами собой встали перед глазами. Перед внезапным ударом единственный на весь городок священнослужитель, на полставки работающий главным колдуном, был выбран приоритетной целью. По рекомендации магов-специалистов дом их наиболее авторитетного в данной местности коллеги уничтожили дистанционно. Работавшие на их страну чародеи были не слишком опасны в прямом противостоянии, но вот если дать им возможность для партизанских действий... Чтобы избежать лишних потерь, с беспилотника пустили ракету. Как оказалось, надо было бить сразу противобункерным боеприпасом. Или вообще тактический ядерный заряд использовать. Здание устояло, жрец выжил. Ну, он и две его жены банально не ночевали дома, оставшись у какой-то прихожанки на ночь. А детскую при строительстве разместили почему-то в хорошо укрепленном магией подвале. Почти половину ребятишек удалось откопать живыми. Закончивший спасательные работы взбешенный священнослужитель вместе с разъяренными до невозможности супругами своим примером показал, что мститель из числа охотников был просто жалким дилетантом. -У? - Вопросительно уточнил единственный в этой компании монстров мужчина, потерев пострадавший лоб, но даже не оторвавшись от своего занятия. Хотя оно ему нанесло видимых повреждений больше, чем весь похоже уже закончившийся конфликт. Во всяком случае военные не оставили на его теле никаких следов. А вот чешуйчатая рептилия-нудистка рассекла кожу аж до крови. Впрочем, выступающая из ссадины алая жидкость почти мгновенно втянулась обратно, а рассеченная кожа сомкнулась без следа. Вице-президент облегченно выдохнул. Похоже, здание правительства еще постоит, а находящиеся внутри него люди пока поживут. При захвате того самого злополучного города рухнуло пять десантных вертолетов, сбитых вылетевшими непонятно откуда огненными шарами. Существенная потеря людей и техники была сравнима с месяцем оккупации какой-нибудь маленькой страны, чье население активно возражает против попытки нести им цивилизацию и чужие законы. Провалилось под землю три сверхсовременных танка и один шагающий боевой робот. Их потом отрыли, а задохнувшийся экипаж вытащили, но снова поставить в строй не смогли. Вся тонкая механика электроника просто сгнила, оставив после себя много очень дорогого железного лома. Пропало некоторое количество бойцов, оказав разлагающее влияние на моральный дух солдат...Некоторы из них потом даже нашли. Кое-кого даже живыми. Правда, без части внутренних и внешних органов. -Я хочу туда! - Как оказалась, листаемый женщиной-змеей журнал для взрослых уже успел смениться туристическим путеводителем. - Прямо сейчас! Глядя на эту капризначащую особу, вице-президент просто не мог поверить, что перед ним находятся представители тех сил, которые по факту уничтожили его государство. Да, города стоят покуда на прежнем месте и население их по большей части живо, но уже никогда ничего не будет как прежде. В числе эвакуированных на родину калек попал и младший жрец со своими супругами. Их особо и не проверяли. Даже не допрашивали. Ну сложно это сделать по отношению к окровавленному куску мяса, лишенному глаз, ушей, носа, языка, больших полосок кожи и половины конечностей...Лишь намного позже эксперты узнали, что чары иллюзии для будущих священнослужителей являются профильной дисциплиной. И одной из самых важных. Попавшие на родину своих врагов мстители смылись из военного госпиталя, пробрались на ближайшее военное кладбище и, принеся в жертву несколько сотен попавшихся им под руку человек, подняли около трех тысяч мертвецов. А после с помощью сохранивших часть своих прижизненных умений покойников взяли штурмом ближайший арсенал и отправили ходячие трупы сеять смерть и ужас. Уничтожить нежить быстро не смогли. Замолчать происшествие, стоившие жизни десяткам тысяч людей, тоже. Тем более, что через неделю оно повторилось. Троица колдунов героически гибнуть вовсе не собиралась. Перед ними стояла совсем иная задача. Месть. Страшная и кровавя. А для её совершения требовалось оставаться в нормальном состоянии и на свободе. Общественность содрогнулась от регулярных нашествий тварей, протерла глаза и потребовала у правительства объяснений. -Угу. - Череп военного министра по-прежнему занимал телохранителя посла целиком и полностью.- Да-да, обязательно... В воздухе замерцало марево портала. Открытого без всяких видимых усилий и приготовлений. С той стороны пространственной аномалии донеслись азартные выкрики. Осторожно заглянув в него, вице-президент встретился взглядом с ошеломленным крупье. Пока работник сферы развлечений и второе лицо государства смотрели друг на друга, на первого из них приземлилось нечто среднее между птицей и женщиной. И принялось требовать с него свой выигрыш. -Казино?! - Растопырившей пальцы черно-белой красотке хватило одного взгляда на портал, чтобы понять куда он ведет. - Опять?! Ну, уж нет! Мне еще прошлого раза хватило! -У нас тут война проиграна, а развлекательные заведния все равно работают. - С тоской подумал вице-президент, вспоминая начало открытого конфликта, события, случившиеся каких-то пару месяцев назад. Кто-то из пытавшихся отбрехаться официальных лиц впервые произнес страшные слова 'война', 'другой мир', 'магия'. Секретная и обязанная оказаться крайне легкой операция перешла в состояние полноценного конфликта, к которому страна не готовилась. И тут трясущиеся эксперты в виде доморощенных колдунов и с их помощью изучавших дикарей специалистов на подкашивающихся ногах притащили командованию шокирующие сведения. Весь этот хаос и кровавую баню устроили не лучшие из лучших, а худшие из худших. Провинциальные специалисты, стоящие в самом низу иерархии себе подобных и привыкшие к сугубо к мирной жизни. Равных им есть еще многие сотни, если не тысячи. А сила, талант и мастерство старших из числа местных жрецов и чародеев растут пропорционально занимаемому положению в обществе. Вернее наоборот, чтобы чего-то добиться, нужно что-то из себя представлять на общем фоне. Способности же родных экспертов-колдунов на местном уровне могли признать недостаточными, чтобы выдать им справку о начальном магическом образовании. Но и на этом 'хорошие' новости не закончились. Мир, в которой так радостно и резво вломилась армия вторжения, оказывается, прекрасно знал о том, что он такой не один. И поддерживал с соседями связи. Торговые, культурные, родственные, религиозные. Как оказалось, существовал целый конгломерат измерений, чьи обитатели очень внимательно относились к объединявшему их в единое целое не то к учению, не то к религии...И это именно его адепты могли голыми руками переделать прущий на них танк в комфортное мягкое кресло, усесться в него, откусить у летящей им в лицо ракеты боеголовку и запить её сцеженной у подбежавших к этакому сибариту врагов кровью. После подобных известий у мало-мальски компетентных военных начались ночные кошмары и энурез. -Действительно! - Поддержала коллегу наиболее человекообразно выглядевшая девушка, делая непонятный жест в сторону разрыва пространства. Который тот час же исчез с легким хлопком. - Тем более мы сейчас на работе! -Хороший спектакль. - Мысленно поаплодировал им вице-президент. - Если бы они не говорили на нашем языке, то я бы может в него и поверил...Стоп...Но ведь они и не говорят...Однако все слова тем не менее вполне понятны. -Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! - Совсем по-детски заканючила женщина-змея. - А еще с меня ведерко клубничного мороженного! -Ну, если так...- Светловолосая и остроухая закалебалась. - Нет! Все равно нет! Наш семейный бюджет не может себе позволить такие катастрофы, как ты в казино, чаще чем раз в три месяца! -Предательница! - Обиделась чешуйчатая нудистка и плюнула в любительницу мороженного какой-то бесцветной жижей. Та пригнулась. В стене за её спиной образовалась дыра, размером со слоновью голову. Вошедшая в кабинет секретарша, подающая охраннику после его напток, снова пролила кофе. И опять на то же место. -А ну цыц! - Готическая красотка исчезла с дивана и появилась на столе. Во всяком случае, так показалось вице-президенту. И лишь пошедшая по помещению волна ветра свидетельствовала о том, что она на самом деле не телепортировалась, а преодолела это расстояние обычным способом. Только очень-очень быстро. -Учишь тебя, учишь! А толку никакого, тупое ты создание! Мозгов нет, одни инстинкты! - Черно-белая девушка скатывала отчаянно сопротивляющуюся противницу в чешуйчатый клубок. - Давно пора тебя гнать из семьи...Хм...Эй, мужчина, а вы не хотите завести себе нового питомца? Приучена к туалету, телевизору и горячему кофе. К одежде приручаем второе столетие, пока безуспешно. Хотя, как мне кажется, определенный прогресс все же есть. По команде "Дай лапу!" способна отгрызть руку боевому роботу. Утопить не пытайтесь - у неё жабры. Прививок нет, родословной нет, кастрирует сама кого угодно. Отдадим бесплатно или примем в подарок книгу "Блюда экзотической кулинарии из морских животных. -Я...Э...Нет! - Вице-президент увидел, как с надеждой глядит на него эта готическая красавица. И понял, что если он согласится, то это ей очень понравится. Вот только вряд ли он переживет ответную реакцию развернувшейся девушки-змеи. -Что за паршивый мирок! - Вздохнула черно-белая. - Вместо нормальных мужиков какие-то трусливые паникеры, которые только и умеют жать на кнопки или швыряться бомбами с высоты! Вице-президент поморщился. Но смолчал. С точки зрения стоящей перед ним особы примерно так все, наверное и обстояло. С другой стороны, хорошо идти в бой лицом к лицу, если ты с равным успехом можешь отбивать рукой лазерные лучи, бегать быстрее боевого робота на атигравитационной подушке и заживлять раны, с которыми обычные врачи хоронят пациентов в закрытых гробах. А все это победители умели. И даже сверх того. Когда армия вторжения, наконец, встретила настоящее противодействие со стороны подготовленных профессионалов, быстро выяснилось, что все достижения прогресса, которыми так гордилась его страна, не стоят. Да и техника у их противников имелась. Конструкторы натуральным образом плакали, когда им притащили образец чудом подбитой магической бронетехники. Пошедший на её изготовление зачарованный металл, судя по химическому анализу даже толковой сталью не являющийся, демонстрировал прочность как минимум титанового сплава. А весил немногим большие фанеры того же объема. Соответственно конструкция из него получалось нереально быстрой и прочной. Правда, слишком уж много машин-артефактов, прибывающих на оккупированную территорию откуда-то из дальних краев и как бы не иных измерений, военные добыть так и не успели. Они дали несколько крупных сражений, с треском их проиграли и объявили общую эвакуацию. Которая приняла характер лавинообразного бегства после того, как камеры бесстрастно крутящегося на орбите спутника транслировали картинку, на которой из эпицентра устроенного на месте последнего побоища ядерного взрыва выходили какие-то фигуры, светящиеся от покрывающих их защитных заклинаний. Портал закрыли, материальную его часть на всякий случай разобрали. И стали спешно готовиться к оборонительной войне. Все были уверены, без последствий неудавшаяся попытка экспансии не останется. Собранные в кулак силы помогли выиграть время, когда долгожданное вторжение наконец началось. Сильнейшая армия мира смогла продержаться почти сутки, прежде чем у неё кончились техника и солдаты. Возможно, кто-то где-то уже сражался, но это была уже агония. -Ну, наконец-то! - Третий стакан кофе наконец попал по назначению, в руки полирующего череп монстра. - Хм, я вижу, вы хотите что-то у меня спросить? -Скажите, а...- Выполнившая свои обязанности секретарша надолго замялась, но все же набралась смелости, чтобы заговорить. - А это правда, что у вас обязательное многоженство? И все неженатые девушки попадают в рабство? -Пф! - Подавился кофе охранник посла. Двое из его спутниц прекратили бороться и свалились с дивана, оглушительно хохоча. И даже самая спокойная из них, светловолосая, не смогла сдержать хихиканья. -У вас абсолютно неверное представление о наших обычаях. - Все еще улыбаясь, сказала она. - Рабство есть, тут не спорю. В моей родной стране, например, на шестьдесят миллионов жителей приходится примерно пять тысяч рабов. Из них половина пожизненно осужденные преступники, вторая - военнопленные. Для вторых подобный статус есть явление временное. Женщин намного больше, тут все верно. Мужчин просто в плен не так охотно берут. -И многоженство есть. Вон, наш муж подтвердит! - Кивнула женщина-змея на обладателя энергетического протеза. Но тот не ответил, был занят. В очередной раз избавлял свою одежду от кофе. - Но оно не общее. Просто это одно из обязательных требований к жрецам. Причем кандидаты на этот пост должны не только предъявить супруг из разных рас, но и доказать, что каждая из них как минимум равна ему по силам и теоретически может своего главу семьи прикончить. Если захочет и если так будет зачем-то ей нужно. -Какой странный обычай. - Секретарша была шокирована. Впрочем, вице-президент, когда ознакомился с этой информацией, сначала хотел вынести выговор виновным в столь глупой шутке. Которая оказалась самой настоящей правдой. -Рациональный. Заставляющий кандидатов быть очень чуткими существами, умеющими налаживать совместную работу между очень разными личностями, постоянно перетягивающими одеяло на себя. - Пожала плечами отсмеявшаяся готическая красотка, используя достоинства чешуйчатой нудистики в качестве подушки. - Во всех смыслах. Для нас еще и прописан минимальный уровень магической силы. К слову весьма высокий. Я едва-едва смогла дотянуть до нужной планки и то лишь со второго раза. Соответственно та, кто обладает подобными талантами, в принципе не особо нуждается в муже. При желании любая из нас может с необычайной легкостью комфортно устроиться одна. Причем где захочет и кем захочет. -К тому же жрец по факту является командиром небольшого сплоченного отряда из сильных волшебников. - Все еще улыбаясь, добавила светловолосая. - К тому же кровно заинтересованного в их общем благополучии. Проблем, с которыми не сможет справиться такая команда, на самом деле очень мало. И именно поэтому продвижение вверх по иерархической лестнице у них сильно зависит от состава семьи. -Но...- Девушке такое было сложно принять. А еще она по мнению вице-президента была не слишком-то умна. Иначе бы не задавала таких глупых и провокационных вопросов настолько опасным собеседникам. Или просто не смотрела телевизор, в котором показывались результаты того, что бывает когда рассердится по-настоящему сильный маг. - Зачем это нужно? Нет, ну мужчинам то ясно...Но вам?! -В основном для удовлетворения собственных амбиций. - Ухмыльнулась женщина-змея. - Хорошего мужика найти сложно, а жрецы гарантированно представляют собой первосортный продукт, который сможет помочь тебе всегда и во всем. К тому же те, кто выполняет все требования нашей религии, взамен накладываемых на них обязательств получают самое ценное, что только есть во всех мирах. Инструмент, при помощи которго всегда можно добиться желаемого. Силу. -И семью. - Сочла нужным заметить черно-белая красотка. - А вместе с ней мир, покой и настоящее счастье. -Да-да. - Помахала рукой женщина-змея. - Вот только хорошо жить может любой. А жить хорошо и постепенно набрать достаточно мощи, чтобы убить всех, кто попробует разрушить твое благополучие, могут только жрецы. И их жены. -Это как? - В глазах секретарши виднелось крушение её картины мира. - То есть чем больше жен, тем выше статус в иерархии и тем сильнее ваши заклинания? -Нет, не дура. - Решил для себя вице-президент. - Спецагентка. Видимо кто-то из наших спецслужб пытается работать и получать информацию даже в таких условиях. Если выживет, представлю к награде. И возьму на заметку. Такие холоднокровные профессионалы мне нужны. -Не совсем. - Поправила секретаршу светловолосая. - Официальный статус жреца далеко не главное. Просто надо жить по заветам нашей веры. Соблюдать все предписанные там требования. Не формально, а на самом деле. И тогда способности и таланты тех, кто занимается этим, действительно растут. До того, как выйти замуж, я была обычным целителем. Могла убрать синяк, вылечить простуду, наслать на недруга головную боль... Вице-президент кивнул. Такое могли и находившиеся у него в подчинении чародеи. Если они еще не дезертировали. Или не поглибли. - Потом вышла замуж. Супруг попался хороший, соблюдающий предписанные исповедуемым нашим учением правила. Мы крепко встали на ноги, притерлись друг к другу. Постепенно семья расширилась за счет ночных жен и детей. Муж получил статус жреца. Теперь я способна исцелить любые раны. Застарелые травмы.- Продолжала рассказывать девушка. - Магические повреждения энергетического тела. Снимаю проклятия. При необходимости даже выращиваю новые органы. -Еще бы. - Фыркнула женщинма-змея. - Учитывая, какое у тебя за эти годы было количество практики сначала просто с пациентами, а потом с ними и нашими детьми, тут и самый последний бездарь бы научился. Ладно больные, калечащиеся кто во что горазд. Но карапузы это действительно нечто! Последнее время я подозреваю, что эти мелкие паршивцы специально бьются об острые углы, дают покусать себя разной хищной и ядовитой пакости или допускают ошибки во время тренировок. Особенно те, которые взрослые. Поскольку только когда они тяжело больны, мы снова начинаем с ними сюсюкаться, а наш муж бросает свою высокую политику и вспоминает о том, что у него вообще-то есть семья! А если не вспоминает, я ломаю ему ноги! -Два дня назад супруг сурово меня наказал за то, что я хотела распылить в вашей столице собственноручно созданный штамм чумы. - Спокойно, с улыбкой, продолжала рассказывать светловолосая. - Я пришла к этой идее после того, как изучила захваченные документы ваших военных о использовании биологического оружия. И полюбовалась на притащенные ими контейнеры, внутри которых дожидались своего часа боевые микроорганизмы. Над которыми мной потом было поставлено несколько опытов, которые должны были повысить их эффективность. -Да? - Задумалась готическая красотка. - Я думала, тебе эту отраву мой кузен-некромант подарил. Вы же с ним так оживленно перепесивыетесь на счет общих вопросов магии жизни и смерти. Секретарша сглотнула и побелела. Не настолько, как явно пользующаяся косметикой гостья из иного мира. Но все же весьма и весьма. - Это уже не уровень простого и скромного целителя, которым я считалась когда-то в молодости. - По-прежнему с мягкой улыбкой продолжала рассказывать светловолосая. - За то, что соблюдались святые заветы, в дар была получена истинная сила. Когда точно, не могу сказать. Могущество моё увеличивалось постепенно в течении многих лет. И если не свернем все мы с избранного пути и не остановимся, то не отвернется от нас бог и продолжит одаривать своими милостями. -Не обращайте на неё внимания, она у нас слегка на голову ушибленная. - Посоветовала вице-президенту и секретарше женщина-змея. - Хотя суть передала верно. По сути наша религия - простая сделка между паствой и богом. Мы ведем себя так, как он хочет. Способности и таланты наши растут. Высокое начальство всегда жулье, это аксиома. Но данный тип, которого к сожалению трудно найти и еще труднее поймать, свои обязательства держит. Пускай и не всегда он уделяет верующим свое внимание, но если терпеть достаточно долго, то очередь и до тебя дойдет. -Значит, чтобы стать жрецом нужно иметь двух жен младших рас. - Секретарша отбросила в сторону даже ту невеликую осторожность, которую до сих пор проявляла.- И выдержать какие-то испытания на вступление в сан. Верно? - Чтобы считаться младшим жрецам и вправду нужны минимум две супруги разных рас. - Спокойно кивнул охранник посла, видимо все-таки закончивший приводить череп в идеальное состояние. - Ну и для закрепления своего положения надо бы все же пройти испытания. На что они способны вы знаете. -Уничтожить маленький городок. - Кивнул вице-президент, невольно отвечая ему вслух. - Или спасти от почти любой угрозы. -Обычным шесть. - Продолжал рассказывать зеленокожий. - Уговорить столько женщин жить дружно, это сложно. А еще помимо несколько усложненных испытаний добавляется обязанность поддерживать их всегда молодыми, здоровыми и красивыми. Можно перепоручить эти обязательства одной из супруг, но за помощью к посторонним специалистам обращаться нельзя. Редкий мегаполис может похвастаться тем, что в его храме живет истинный жрец. Но если такой там все же есть, то даже крохотное село за несколько лет превращается в крупный город, почти не знающий проблем. Вице-президент смолчал. Маги такого уровня...По сути дела бессмертные...Нет, сколько-то их в его родном мире было. Штук пять. Ни одного не удалось убедить сотрудничать целиком и полностью на постоянной основе. Максимум - просьбы. А злить подобных персон было себе дороже. В ответ могли устроить многое. Собственно нет причин удивляться своему поражению, если у противника таких по меньшей мере десятки и все работают сообща. - Старшим жрецам вроде меня полагается десяток жен. Хорошо хоть не обязательно таскать их с собой повсюду одновременно. Идиотов, с какого-то перепугу согласившихся на подобный статус, редко бывает больше, чем несколько штук на целый мир. Хотя чем более развита среда обитания, тем больше в нем священнослужителей. Жаль, на нашу родину свет истинной веры попал совсем недавно. - На этом зеленокожий тяжело вздохнул. И покосился на своих спутниц. - Эх, зачем я согласился тянуть эту лямку?! Мне дел и без того по горло хватало! Но нет, кого-то потянуло в политику! Женщины дружно отвели глаза и сделали вид, что они тут вовсе не причем. -Теперь то пустыню ты в цветущий сад превращай, то вечную мерзлоту растапливай, то реки поварачивай! В прошлом году меня остров со дна морского поднять как-то уговорили! А то видите ли маленькому, но очень гордому княжеству, сестра правителя которого сейчас старательно разглядывает свой хвост, начала угрожать проблема перенаселения! - Жрец возмущенно уставился на женщину-змю. Та картинно засмущалась. Довольный достигнутым результатом, мужчина начал по-настоящему орать, закатывая при посторонних настоящий семейный скандал. - Теперь вот еще войну выигрывай, пространственные барьеры создавай, чтобы вся радиация от взрывов в межмировое пространство ушла! А у нас ведь дети дома одни сидят! Небось опять на подвиги попрутся, едва родители из дома уйдут! А мне потом опять с драконами дипломатический конфликт улаживай и новых внуков запоминай! Вы учтите, я их образованием и воспитанием больше заниматься не собираюсь! Мне продвижение по службе не нужно! Если работы еще прибавятся, то все брошу и уйду в еретики-отшельники-аскеты! -Для высших жрецов планка резко задирается вверх, ведь там уже добавляется требование к количеству и качеству детей.- Тихонько поведала черно-белая на ухо замершей секретарше. - Для получения этого статуса у каждой супруги жреца должно быть хотя бы двое детей, не уступающих своими талантами родителям. Вот только очень мало кто такого добиться может. Зато каждый достигший такого статуса удостаивается личной беседы с нашим богом. Честно говоря, я давно мечтаю на него посмотреть... -Через мой труп! - Заорал зеленокожий так, словно его режут. - Делать нечего! Да я вас искалечу, чтобы откосить, если вдруг это случится! -Боится, что нас у него уведут. - Подмигнула замершей секретарше женщина-змея. - Наш бог такой. Он может. И даже компенсации потом не выплатит. Придется муженьку тогда самому изыскивать средства своему покровителю рожу набить. Еще говорят есть верховные жрецы...Но пока такой вроде бы всего один. И то его многие уже как бога чествуют, поскольку планка, отделяющая такую персону от всемогущества, чувствуется крайне слабо. Там требуется, чтобы не меньше двадцати внуков достигли статуса старших жрецов. А правнуков чтобы было не меньше, чем десять тысяч. По всем расчет это достаточное количество, чтобы завоевать, удержать и привести в свет истинной веры даже самый сопротивляющийся мир. -Все! Он готов. - Дверь кабинета распахнулась и на пороге предстала улыбающаяся особа женского пола, сжимающая когтистой лапой здоровенную кипу документов. Краснокожая, рогатая, крылатая. И слегка исходящая черным дымом, пахнущим почему-то словно ореховое масло. Виднеющийся за её спиной президент выглядел так, словно эта демоница вместо согласования условий капитуляции показывала ему самый лучшие с её точки зрения уголки преисподней. - Я его дожала. Милый, завизируй акт о капитуляции на каждой странице! -Дорогая, а может ты сама? - С надеждой протянул жрец, окидывая взглядом груду государственной макулатуры. - Ты же так хорошо подделываешь подчерк... -Вот еще! - Толстенный слой бумаг хлестнул зеленокожего по лицу. - Хватит с меня и того, что ты сразу после свадьбы свалил на меня всю официальную волокиту с государственными делами и вдобавок к ней добавил бюрократическую тягомотину! -Эй, между прочим, это был брак по расчету! - Заявил жрец и тут же был вынужден защищаться руками от следующего удара бумагами. - Зачем бы мне могла понадобиться еще одна жена, если она не будет воевать со всей этой бюрократией? Прекрати, прояви уважение к моему сану и могуществу.... Ай! Хватит! Помогите!!!