Вкус победы

Мужчина разразился зловещим хохотом и, стиснув пальцы на горле обездвиженного врага, поднял героя над головой. Рука дрожала от напряжения, но драматический эффект того стоил. Под балконом его крепости стояли люди. Народ. Теперь ЕГО народ. Подданные. И они ждали развязки. Значит, он, Мэтр, должен её обеспечить. На случай, если мёртвое тело принца недостаточно мертво, маг ткнул труп ещё пару раз ножом в горло. Самым обычным ножом из самой обычной стали. В принципе, этот нож вообще за поясом у Тёмного лорда был только на всякий случай – вдруг где обед, а он без столовых приборов. Кровь только показалась в ране, но не потекла: сердце не билось уже достаточно долго. Раздался крик возлюбленной героя, внебрачной дочери короля… которой потом бы пришлось неприятно удивиться, узнав, что она сестра юноши, с которым хотела обвенчаться. А может, всё выяснилось бы уже после – на больных потомках. В общем, слишком много проблем. Которых уже не будет. Мэтр убрал нож назад и чиркнул пальцем с длинным ногтем по кожаному ремню, перетягивающему грудь принца. Чёрно-зелёная искра показалась и заплясала. Маг брезгливо сбросил тело вниз, на камни, и ещё в полёте стало заметно, что из искры (как и подобает) возгорелось пламя. Клякса крови вместе с неестественно вывернутыми руками, ногами и раскроенным черепом пробыла на брусчатке от силы половину минуты – и исчезла, поглощённая колдовским огнём. По толпе пробежал гомон, кажется, какие-то матери даже закрыли глаза детишкам. И вытянули свои шеи, чтобы ничего не пропустить. Началось движение. – Да! – прогремел голос Тёмного лорда. – Я победил! Я убил принца, и теперь я единственный претендент на трон, и так де-факто принадлежащий мне! Подданные мои! Что скажете теперь, когда ваш герой мёртв? Чуть поднять подбородок, встать в три четверти, чтоб вид был более презентабельный. Готово. Хоть картины пиши. – Пофиг! – раздалось снизу гулом сотен голосов. Посмотревшая зрелища толпа, не дождавшись хлеба, начала расходиться. Мэтр пожал плечами. И сразу на балконе показалось как-то прохладно, да и сам парапет слишком близко… «Но как же?..» – пронеслось в голове, и захотелось поджать губы и совершенно по-детски, не в соответствии с образом бородатого дядьки, могучего подлого злодея, свергнувшего законного правителя, расплакаться. В комнате, где плотные бордовые бархатные гардины создавали ощущение полумрака даже в солнечный день, на полу лежала без сил принцесса, рядом на ковре распластался со сломанной секирой гном, поодаль связанный по рукам полуэльф-разбойник. – Тут, в общем, такое дело… – Тёмный лорд даже как-то пошаркал ножкой по ковру и скосил глаза на стоявших в углу комнаты скелетов с алебардами. Несолидно как-то государю: не доверяет местным и прячется не просто за наёмников – за мёртвых. С другой стороны – экономно: ни за сверхурочные, ни за праздники платить не надо, ни обед организовывать. – Да, дело. Я теперь король. Поэтому как бы законная власть, не менее «как бы законная», чем прошлая. – Ты гад и узурпатор! – выкрикнула девушка и в бессильной попытке встать приподнялась на дрожащих руках. – Это-то да, – Лорд пожал плечами. – Но в этой стране власть передаётся всё равно только так. Как прошлый король сверг позапрошлого… Да и позапрошлый… – Мэтр загнул пальцы и прикрыл зевок ладонью. – Продолжим. Так как я победил, я монарх. Значит, законная власть. А законная власть что делает? Высокий голос полуэльфа с пола прозвучал с надеждой: – Пирует и прощает всех? Тёмный властитель возвёл глаза к небу. Неба в комнате не оказалось, только потолок с изображением демонов. «Надо бы поменять дизайн, а то народ пугаться будет». – С первым посмотрим по ситуации, а со вторым… Нет. Твёрдое нет. – Лицо Мэтра стало жёстким, даже жестоким. – Придётся теперь действовать по закону. – Показавшееся в дверном проёме толстое лицо лысого министра, пережившего уже двух правителей, выразило довольство, мол, всё верно, по понятиям. Тёмный лорд что-то пробурчал и поманил с книжной полки фолиант. Книга сама легла в руку и раскрылась на нужной странице. – Всё равно всех зарежешь, потому что душегуб! – пальцы незаконнорожденной дочери прошлого короля скребли по полу. – Не порть дворцовое имущество, – безучастно заметил министр. – Это тяжёлая статья. Водивший по строчкам пальцем Мэтр наконец нашёл нужный пункт и принялся зачитывать. – Вы, приключенцы, проходящие по делу «партия героев против узурпатора», совершили следующие неблаговидные поступки. Не заплатили за пиво в таверне «Гаечный ключ и пони». – Да за это пойло надо не только не платить, но и по морде давать! – возмутился гном. Тёмный лорд скривился. – Полностью оправданы, – кивнул он, припоминая вкус, что-то между машинным маслом с того самого гаечного ключа и мочой того самого пони… – А таверну мы прикроем за нарушение гигиены питания. Глаза принцессы округлились. – Вы занимались незаконными вырубками государственного лесного фонда. – Но мы же делали плот, чтобы сбежать от стражи… – припомнил полуэльф. – Значит, ещё и скрылись с места преступления, так и запишем. – Чёрт. – Вы убили тридцать восемь королевских гвардейцев… – Мэтр почесал бровь. Гном откашлялся. – Они напали на нас ночью из кустов на подходе к замку, мы защищались! И надрали зад засранцам! Остальные улепётывали, – на обескровленном лице заиграла улыбка, когда воин припомнил славную победу. – Сопротивление сотрудникам правопорядка при исполнении, а также убийство сотрудников правопорядка в связи с исполнением ими своих обязанностей, – пожал плечами новый король. Принцесса вскочила, негодуя, но тут же пошатнулась и оперлась на стену. – Но это же были нанятые тобой разбойники! – Это пока они не присягнули мне, были разбойники. А как я стал монархом, нанятые мной люди становятся гвардией. – Ловко таблички меняешь, фраер! – цыкнул полуэльф. – Порча имущества, принадлежащего Короне, в числе которой ворота, люстры, столы, ковры, кристаллы слежения, намазанные птичьим помётом. «Полуэльфовым», – подумал сказать разбойник, но как-то передумал. – В общем, с учётом смягчающих обстоятельств в виде самообороны, аффекта, частичной невменяемости и праздника восшествия на престол… – на озабоченном лице Тёмного лорда, сверявшегося со страницами уголовного кодекса, проступили морщины. – Хватит с вас наказания в виде исправительных работ лет по десять… Отработать разрушенное… – Мэтр чувствовал, что на спину как будто взвалили мешок с мукой. Взгляд министра, испытующий и проницательный, не давал покоя. Неужели придётся теперь каждый поступок сверять со сводом законов? Ни придушить никого без суда и следствия нельзя, ни на крестьян поохотиться. Всё! Они теперь подданные! Свои! – Увести, – голос министра прозвучал мягко, но в то же время так властно, что стоящие скелеты тут же сгребли повстанцев и выволокли за дверь. Принцесса стучала ногами, пищала, как ребёнок, которого лишили сладкого и вот-вот поставят в угол. Только вот наказание будет очень долгим. И девушка совсем не ребёнок. А правитель – совсем не тиран. Как минимум, больше нет. Потому что самодуры теряют власть куда быстрее, чем обретают её. Тёмный лорд сгорбился. – Мудро, – похвалил его министр. – Что у нас теперь делают после восшествия на престол обычно? – уточнил Мэтр. Похожая на шар для биллиарда (только источающая жир и в складках, так что очень странного биллиарда) голова министра почтительно склонилась. Только, кажется, это всё же издевательский жест, потому что он-то вечен, а правители – нет. Не то чтобы никому не приходило в голову казнить бесцеремонного министра, нет. Казнили. Только он и после этого со службы не ушёл. Уже сто тридцать четвёртый год так ходит… Даже имени больше не имеет. – Есть небольшой список первоочередных вопросов, требующих внимания мудрейшей монаршей персоны, – он достал из складок мантии свиток и начал разматывать. – На границе Южного и Северного Нобера стадам сопредельных территорий следует сделать отличительные метки до того момента, как будут установлены метки, разделяющие территории. Приступим к выбору ткани, её цвета, а также узора… У победы оказался вкус вовсе не бананового мороженого – лишь бетонная крошка и пыль пергаментов вместе с чёрствым чёрным хлебом в перерывах между первым и вторым.