Сущность

***

      - Я не совсем понял… То есть, Ева снова может стать ведьмой? Но ведь артефакт убил ее силу. Ну, или убил ведьму в ней… Прости, Джулье…то есть, Ева, – осекся Монро. – Не то, чтобы я со зла, просто это так выглядит.       - Все в порядке, Монро. Я не обижаюсь. Мне вообще-то и самой интересно, учитывая, что нам всем пришлось пережить… - Джульетта устало улыбнулась, пытаясь удобней устроиться на кровати. Адалинда, сидя рядом, тут же заботливо поддержала ее и переложила подушку выше. Бывшая ведьма наградила ее благодарным взглядом.       Ник, глядя на них, мысленно улыбнулся. Две недели назад все было куда печальней, и вокруг творилось невообразимое: события шли настолько плотной чередой, что ему иногда казалось – время буквально сгустилось и обволакивает его душной пеленой. Разгром портлендской ячейки «Вала», гибель Мартина, перестрелка в участке северного района, схватка в лофте, во время которой он сам схватил четыре пули, и выжил только благодаря чудодейственной находке, за которой они с Монро ездили в Европу. Он все еще пытался осознать все, что произошло за эти четырнадцать дней. Включая и тот факт, что Джульетта Силвертон снова стала Джульеттой Силвертон. Гримм внезапно вспомнил, как несся ей на помощь, услышав от «Беды», что на их убежище напали, и что «Ева» не в состоянии даже пустую чашку сдвинуть.       Кто же знал, что у Бонапарта есть законспирированная группа из восьми Жнецов, единственной задачей которых являлась месть за гибель колдуна, если таковая вдруг случится, и тотальная зачистка с целью не допустить расследования, способного привести если не полицию, то уж Гримма точно к тем, с кем был связан лидер «Когтя»? Хотя сейчас Ник порой все-таки укорял себя: ну уж предположить-то подобное вполне мог. Не впервые сталкивался с организациями подобного уровня, с их конспирацией. Должен был предположить. Обязан был предвидеть, что оставшиеся члены «Когтя» могли не знать о ранении Евы и последствиях этого ранения, и естественно, начали бы ликвидацию и зачистку с нее – как с наиболее опасной персоны.       Он в очередной раз мысленно постучал себя по лбу, заодно с грустью подумав: Майсснер бы просчитал. Профессионал его уровня не упустил бы такого варианта развития событий, и учел бы возможное существование группы зачистки. Но Майсснера больше не было в живых. Ник вдруг понял, что с того момента, как он увидел тело оперативника «Адвы», в нем появилось ощущение грусти от потери друга. Именно другом и был для него Майсснер. Даже если они оба и не успели осознать это в полной мере – но каждый мог доверять другому. Просто обоим все время не хватало времени, чтобы знакомство перешло в обычную такую крепкую мужскую дружбу. А потом в Портленд пришел «Коготь»…и принц-полукровка, вынув пистолет, прекратил мучения Мартина.       Беркхардт снова пожалел, что не его рука держала клинок, пронзивший спину и сердце колдуна. Утешало его лишь то, что Мартин погиб, перед этим переведя в дохлое состояние половину штурмовой команды. А значит, погиб в бою, как и должно профессионалу.       Потом драка в лофте, разборка с Ренаром… А тем временем группа зачистки рванула к охотничьему домику в лесу, в котором Ник и Хэнк оставили Беду присматривать за Евой… И когда Жнецы прибыли – оказалось, что боеспособна только девушка-Гримм. Восемь Жнецов, подумал Ник. Восемь. Удивительно, что вообще обе выжили. Джульетту-Еву избили, когда она, поняв, что сил ведьмы больше нет, бросилась в рукопашную, стараясь помочь Терезе.       И в этом ему вновь помогла Диана. Девочка-избранная, способности которой и поражали своей мощью, и пугали до жути. Уже не по просьбе матери, а по своей воле она вновь вышла на связь с Ником и сообщила ему о том, что «тетя Джульетта и другая женщина с короткими волосами попали в беду, им нужна твоя помощь».       Естественно, что он сразу кинулся туда, к заимке. Успел как раз в тот момент, когда Тереза, зарубив троих, насмерть схватилась еще с двумя Жнецами, а остальные трое методично избивали «Еву». Успев доехать вовремя, Ник не стал предупреждать Жнецов, наставлять на кого-то табельный ствол – он просто налетел на них с любимым мечом покойного старого Портера в руке. И за пару минут разделал всех пятерых в мясной фарш.       Теперь они сидели всей компанией в доме Монро, Джульетта, которой врач прописал постельный режим, лежала в кровати, перенесенной мужчинами в гостиную. А рядом с ней сидела женщина, с которой когда-то их связывала лишь обоюдная ненависть. Женщина, не только подарившая жизнь его сыну, но и ставшая любовницей. Женщина, которая по собственной воле взяла на себя заботу о той, кому в свое время причинила столько зла.       Опасения Ника по поводу их взаимной неприязни не ушли даже тогда, когда Майсснер объяснил ему, что Ева – это новая личность, и она никогда не сделает того, на что пошла бы Джульетта. Ник все равно сомневался и понимал: если Ева помнит все о прошлой жизни – в какой-то момент она вполне может потерять контроль. Возможно, когда-то его бы это не взволновало. Но не теперь. Не сейчас, когда Адалинда, и в этом уже не оставалось сомнений, резко и радикально изменила отношение к нему, к окружающим, и к себе, как к ведьме. Видно, что-то серьезное, раз она напрочь решила порвать с прежней жизнью – подумалось ему.       А самое главное (и это до сих пор вызывало у него изумление) – теперь они были вместе. Он и Адалинда. Ладно бы причиной тому был общий ребенок, но ведь нет. Она была искренней, признаваясь ему в любви, уж в этом-то Ник разбирался. По крайней мере, ему казалось, что разбирается – но с другой стороны, все ее поступки с того дня, как Ник перевез ее в дом Бада, всегда были направлены на одно: забота о Келли, забота о его отце, и полное нежелание возвращаться к жизни ведьмы, которую она вела раньше. Со всеми конфликтами, интригами, королевскими Домами и так далее.       Да ты и сам любишь ее – сказал он себе мысленно, невпопад кивнув на вопрос Монро, который даже не расслышал. Любишь. Признайся в этом, Ник. Да, ты любил Джульетту, но время ушло. Произошли события, забыть которые невозможно, и простить которые нельзя. Можно понять – но вернуться к тому, что было до них, не получится. Надо идти дальше. И ты пошел. И больше не хочешь перемен. Будет то, что будет – но ты не бросишь не только сына, ты не оставишь и его мать. Именно потому, что уже любишь ее, чертов ты Гримм – усмехнулся Ник про себя.       Очередной взрыв хохота в ответ на удачную шуточку Ву вернул его к действительности. Друзья расселись кто где, Хэнк взял на себя обязанности подливать всем в бокалы. Ник пододвинул свой, одновременно посмотрев на того, кто сидел справа от него, откинувшись в удобном кресле. Вот уж кто был действительно загадкой. Тайной, от которой так и несло глубокой мистикой, древними преданиями и легендами.       Изначальный Гримм. Кто бы мог подумать, что подобное возможно – в который уж раз удивился Беркхардт. Гримм, живущий на свете уже более тысячи лет, один из тех, с кого и начиналось, если можно так выразиться, «мировое гриммо-движение». И теперь он, несколько раз оказавший Нику и его друзьям весомую помощь, но никогда не позволявший себе кардинальное вмешательство в события, сидит прямо здесь, в холле четы Монро, неспешно прикладываясь к бокалу кьянти, и посмеиваясь над шутками Дрю. И сам Ник, и его друзья уже хорошо знали, на что способен Изначальный – и это поначалу удивляло. Ведь при его силе, с его возможностями, он смел бы «Черный коготь» в одиночку, даже не заметив, кого и сколько противников растоптал и разорвал. По словам Александра (до сих пор находящегося на нелегальном положении после расстрела Совета существ), Изначальных боятся даже представители королевских Семей, и даже среди высших колдунов мало кто осмелился бы выступить против человека, способного в состоянии боевой ярости превращаться в трехметрового культуриста. Этакого великана-берсерка, не чувствующего боли.       Даже будучи опытным детективом, Ник все же никак не мог понять, почему Изначальный в считанные дни не разрешил те или иные ситуации, и в ответ на этот вопрос, заданный ему однажды Ником и Хэнком, ответил достаточно резко и холодно: «Нельзя научить человека ходить, придерживая его за руку. Однажды поймете…».       Пока что ему не особо хотелось в этом разбираться. Достаточно того, что Стивен на их стороне. Правда, приехал он уже после всех событий с «Когтем», но каким-то образом знал о них столько, сколько, пожалуй, не знали и их непосредственные участники. Вернись Миллер в Портленд раньше, подумал Ник, все было бы иначе. Возможно, был бы жив Майсснер, да и Еве не пришлось бы вступить в схватку с высшим. Но как ни крути, поправил он себя, а история не знает сослагательного наклонения. Важно другое: приехав, Стив сразу же связался с Монро и Розали, пообещав, что приедет на этот вечерний междусобойчик. А когда приехал – то внезапно заявил, что проблема с утратой сил ведьмы у Джульетты-Евы не является такой уж неразрешимой. Чем и привел полчаса назад всю компанию сначала в состояние шока, а затем целого града вопросов одного типа – «Не может быть! Ее силы можно вернуть?».       И сейчас именно это они и обсуждали.       Гриффин, отпив из бокала, потер лоб ладонью:       - Анекдот смешной, но давайте вернемся к теме. Как это возможно? Монро прав, артефакт, он же… Да и мы с Ником сами это видели. Артефакт настолько силен, что полностью уничтожает…       - Хэнк, не все так однозначно. - Изначальный поднял руку в успокаивающем жесте.       - Есть вещи, о которых мало что известно даже самим существам. Тем более, существам, которые до определенного момента были обычными людьми. Ева, будучи Джульеттой, была «иной». Человеком. Став могучей ведьмой, она получила только силу ведьмы, но знание истории существ так просто не передается. Особенно знания о ведьмах, в которых столько страшных тайн, что даже мы, Изначальные, порой диву даемся.       Присутствующие начали переглядываться. Ву и Хэнк подвинулись чуть ближе. Ник тоже, поменяв позу, заинтересованно облокотился на подлокотник кресла:       - А конкретней?       Стивен откинулся в кресле, кивком поблагодарив Розали, передавшую ему тарелочку с круассанами:       - Дело в том, что сущность ведьмы невозможно уничтожить полностью. Я вам кое-что расскажу, то, чего не знаешь даже ты, Ада. Несмотря на то, что ты ведьма по рождению. Ведьмы бывают разными по уровню силы, но среди них есть и такие, что владеют совершенно необычными способностями. Мы называем их «инфильтраторами». И могу вам сказать – способность, которой они владеют, представляет чрезвычайную опасность.       - Ага. Ясно, – кивнул Монро. – И в чем их опасность?       - Есть определенный вид ведьм, которые умеют переселять свою сущность в новое тело. Причем для этого ведьме совершенно необязательно умирать физически. Ведьма-инфильтратор выбирает заброшенное место, в основном подвалы старых замков или глубокие пещеры, затем вводит себя в состояние летаргического сна. По сути, это та же самая искусственная кома. После чего сущность ведьмы отделяется от нее и вселяется в тело носителя. Процедура довольно болезненная, так как сущность должна подстроиться и адаптироваться под иные физические кондиции, структуру скелета, мышечной ткани. Напоминает ломку у наркомана со стажем, который провел без дозы целую неделю.       - Типа как в фильме «Скрытый враг»?       - Что-то вроде того. Вселившись, ведьма полностью подавляет исходную личность и начинает жить в новом теле. При этом обычному человеку практически невозможно что-то заподозрить, так как ведьма в процессе внедрения полностью вбирает в себя все воспоминания носителя о его жизни, все его приобретенные навыки, рефлексы… Даже в простой беседе со старым другом носителя ведьма никогда не сделает ошибки, способной вызвать у собеседника сомнение и тем более подозрение.       - И это надолго? – поинтересовалась Розали. Стивен посмотрел на нее:       - Навсегда. Дело в том, что инфильтраторы вселяются исключительно в «иных». По неустановленным до сих пор причинам существа им для вселения не подходят. Однако человек – натура сложная, человеческий разум обладает невероятной волей к свободе действий и выбора. Поэтому даже при глубоком подавлении, на базовых ментальных уровнях, личность человека-носителя все равно когда-нибудь попытается вернуть себе полноценный контроль над собственным телом. Естественно, новая сущность этого позволить не может. Симбиоз такого рода противоестественен и для ведьмы, поэтому, чтобы избежать серьезных последствий внутреннего межличностного конфликта, ведьма не просто подавляет основную, а буквально…       - О Господи. Я правильно понимаю – основная личность, э-э…она, ну-у…? – перебил его Монро. Стив утвердительно кивнул.       - Да. Полностью стирается. До самых базовых уровней. Восстановить ее уже невозможно.       - Кошмар. И что дальше происходит? Ведьма живет, занимается тем же, чем и носитель? Или…       - Или. Все ведьмы-инфильтраторы, выражаясь языком современной молодежи, «заточены» под отрицательные поступки и помыслы. Такова их суть. Обычная ведьма может быть нейтральной, а в иных случаях и вовсе может предпочесть помогать как существам, так и иным, и вообще вести относительно благородный и добрый образ жизни. Инфильтратор – никогда. Зло - это ее суть, ее хлеб. Она питается страхом жертв, энергетикой преступлений и злодеяний разного рода. А поскольку в качестве носителя она может без подозрений общаться с иными – то нередко делает карьеру или становится тем же, кем был носитель. Например, человеком из благородного рода, облеченным немалой властью и возможностями. И все это ведьма-"инфильтратор" ставит на службу своим злобным желаниям.       - А как же ее собственное тело? – спросила Розали.       - Лежит себе в состоянии анабиоза. Жизненные процессы не остановлены, они лишь замедлены. Когда тело носителя устаревает или по каким-то причинам погибает, инфильтратор покидает его и возвращается в собственное тело.       - В общем, сплошная жуть … - приподняв брови, подытожил Ву. – А эти фильтраты… Тьфу ты, инфильтраторы. Они неуязвимы?       - Вообще-то нет. Физически уязвимы даже в родном теле. А в теле носителя – тем более, ведь это человеческое тело.       Беркхардт покачал головой:       - Ты так рассказываешь, словно сам встречался с ними.       - Довелось. Не удивляйтесь, вам ведь всем известно, сколько мне лет, и кто я такой. В тысяча шестьсот седьмом году Гриммами были выявлены три таких ведьмы. Одна в арабском регионе, две в Европе – в Испании и Венгрии. Была создана группа реагирования под названием "Берсерк", в состав которой вошли два колдуна высшего уровня, две «серых» ведьмы и четыре Гримма.       - Стоп. Стоп! - встрепенулся потрошитель. – Что значит «в состав группы вошли»? Гриммы же тогда убивали существ! И что такое «серая ведьма»?       - «Серой» ведьму называют в том случае, если она соблюдает нейтралитет – не пользуется своей силой во зло, но и благотворительность ее не привлекает. Просто живет для себя. А существ уже тогда подряд убивали не все Гриммы. Просто о таких случаях их история в основном умалчивает, к тому же для сокрытия таких фактов нередко применялись соответствующие меры. Итак, я продолжу. Первую ведьму, в Алжире, нашли довольно быстро. Выявили местонахождение, и уничтожили.       - Жестоко. А нельзя попробовать, скажем, перевоспитать ее? – спросил Ву. Остальные с интересом посмотрели на Изначального, губы которого тронула снисходительная усмешка:       - Увы, нет. Но тогда этого еще не знали достоверно, поэтому попытаться стоило, и перед группой была поставлена задача: захватить ведьм, при невозможности уничтожить на месте. Алжирская ведьма не дала времени на раздумья, атаковала группу сразу, при первой же встрече. А поскольку бой начался в людном месте, на одной из улиц города – затягивать было нельзя, вся секретность полетела бы к черту. Поэтому члены группы вынуждены были бить на поражение. Затем группа отправилась в Испанию. Испанская ведьма тоже была очень сильной, но ее удалось схватить живой и без особых усилий. Бойцам группы улыбнулась удача: ведьма только что выполнила заказ местного герцога на убийство главы семейства, ведущего судебные тяжбы с его семьей по поводу земельных угодий. Герцог приехал к ней и предложил ей стать его женой, пообещал власть и золотые горы. Ведьма на радостях согласилась. Но перед свадьбой заглянула в какой-то придорожный трактир, где хохмы ради напилась вдрызг и подцепила местного бочкаря. В постели с ним ее и накрыли. Бочкарь так и не проснулся после шикарной ночи с потрясающей красавицей, да и колдуны прикрыли его «плащом Морфея». Ведьму скрутили, вывезли в укромное место, затем туда прибыл Изначальный – он и увез пленницу на оперативную базу в Гималаях. На первых двух ушло чуть больше года, затем в тысяча шестьсот восьмом группа отправилась в Венгрию, за третьей ведьмой. Кстати, вот что примечательно - эта самая третья ведьма приобрела паршивую популярность у иных и даже вошла в человеческую историю.       - Серьезно? И кто же она? – поинтересовалась Розали.       - "Чахтицкая пани".       Монро буквально вылупился на Изначального, не поверив своим ушам. Остальные тоже изумленно переглянулись, кто-то охнул от удивления.       - Та самая?       - Вот это да…       - Стой, Стив, погоди-ка… Кровавая леди Батори?       - Ну нихер… Ничего себе! – вовремя поправил себя Ву, широко открыв глаза.       - Она самая, - подтвердил Изначальный. – Мало того, что у нее были силы и средства, она была еще и очень подкованной ведьмой. Имела стратегическое мышление. Именно благодаря ему она вычислила, что ее деятельность вряд ли останется незамеченной прежде всего для Совета существ или Гриммов. Вычислила – и заранее приняла меры.       - Какие меры?       - Пользуясь своим влиянием и богатством, она создала организацию, все члены которой были существами и истово верили в ее могущество. Этакий «Черный коготь» средневековья. А создав – сумела с помощью агентурной сети предвидеть прибытие группы реагирования. И когда группа появилась в окрестностях ее земель – банда во главе с Батори устроила грамотную и профессиональную засаду. По всем правилам воинского искусства. Бой был страшным, тяжелым, но коротким. В сражении погибли один из колдунов, одна «серая» и два Гримма. Остальные проанализировали ситуацию, и решили отступить на время. Увы, Аржебете не хватило стратегического мышления, а точнее – тактического, чтобы не почивать на лаврах, а сначала закончить дело, от которого зависела ее жизнь. И в то время, как она и ее приспешники праздновали победу – оперативная группа, скрытно поселившись в небольшом замке, по договоренности предоставленном для этой цели Советом существ, разрабатывала план действий. Который вскоре и был приведен в исполнение. Пока второй колдун из группы в течение двух лет отвлекал ее внимание, организовывая мелкие очаги мятежей среди окрестных крестьян, «серая» и оба Гримма в это же время планомерно отслеживали и уничтожали всех бойцов группировки. Затем перешли к фазе захвата. К тому времени мятежи переросли в настоящее восстание, графиня попыталась его подавить в одиночку, и подавила. Но слухи о ее зверствах уже разошлись достаточно далеко, и наконец в Чейте, фамильный замок клана Надашдь, прибыл тогдашний палатин Венгрии. Он и арестовал ведьму. Хотя, если быть точным, она сама сдалась. Умная была ведьма, понимала, что даже если ее и осудят – все равно смертной казни она избежит, так как открытый суд привел бы к небывалому публичному скандалу и позору на все дворянство, а этого дворяне бы не допустили. Аржебета хорошо знала, что ее даже в камеру не отправят. Поэтому не стала предпринимать активных действий, хотя могла бы с легкостью уничтожить королевского посланника и его свиту. Так и вышло: ее оставили под домашним арестом, ибо посланник, находясь под воздействием чар ведьмы, убедил короля Матьяша в том, что суд и казнь могут привести к дворянскому бунту. Однако же спустя какое-то время суд все равно состоялся, пусть и относительно закрытый. По итогам судебного разбирательства король изменил решение. Что вовсе не удивляет - фавориткой короля на тот момент стала роскошная красавица-княгиня из соседней страны, роль которой сыграла «серая».       Итак, Аржебету перевезли в родовой замок и поместили в одиночную камеру, она и глазом моргнуть не успела. А когда очнулась в камере – воспользоваться своей силой уже не могла, потому что старшим надзирателем оказался иностранец на королевской службе. Колдун из оперативной группы, внедрившийся в королевскую службу приставов. В общем, через некоторое время ее вытащили и тоже отправили на гималайскую базу.       - Минуту… Как это - вытащили? Разве согласно истории она не умерла в камере? - прищурился Ник. Монро, Хэнк и Розали кивками поддержали его, остальные тоже заинтересованно посмотрели на Стивена. Изначальный снова качнул головой.       - Не в камере. Несколько лет она провела в заточении, но вытащить ее возможности не было, так как группа получила срочный приказ – отправиться в Исландию, и разобраться с крупной бандой троллей, терроризировавших несколько деревень. Колдун остался присматривать за пленницей. В тысяча шестьсот двенадцатом группа вернулась, колдун и «серая» создали голема, использовав тело бездомной девушки, которую незадолго до этого убил какой-то подонок. Девушка была очень похожа на Аржебету, они просто деформировали ее лицо и придали ему точные черты Батори.       - Вот почему точное место захоронения Кровавой графини до сих пор считается неизвестным! - воскликнул Монро. - Потому что труп принадлежал не ей! Здорово, черт возьми. Я и понятия не имел... Ну, и что было дальше?       - Как я и сказал: отправили на оперативную базу. В течение нескольких лет сначала с испанской ведьмой, а затем и с Аржебетой работали Изначальные. Пытались что-то изменить… Поверьте, Изначальные умеют перевоспитывать. Но не в этом случае. Все было бесполезно, все известные методики не принесли ровным счетом никакого результата. После серии тестов и экспериментов стало ясно, что неспособность к сопереживанию и жажда крови и убийств у ведьм-инфильтраторов чуть ли не на генетическом уровне. Держать их взаперти было бессмысленно, да и небезопасно, поэтому в связи с особой общественной опасностью обеих ведьм, Изначальные приняли решение об их ликвидации.       - И, учитывая, как хорошо ты знаешь детали... Ты был…       - Совершенно верно. Поскольку группа была создана непосредственно с подачи и при участии Изначальных - отчитывалась она тоже Изначальным. Каждый член группы составил полный и детальный рапорт по каждой операции. Из этих рапортов я и узнал все подробности, так как контроль над деятельностью группы и осуществлял в то время ваш покорный слуга. Который впоследствии здорово подружился с выжившими членами оперативной группы. Знаете, ведь это были очень хорошие ребята. Удивительно, но с самого начала, несмотря на известные предрассудки, в группе сложилась атмосфера настоящей дружбы. Этакое боевое братство. Колдуны, ведьмы и четыре Гримма совершенно не боялись друг друга и не имели никаких задних мыслей, наоборот - по пути в Алжир им пришлось несколько раз столкнуться с различными бандитскими группировками, и по свидетельствам старшего по возрасту Гримма, вся группа дралась плечом к плечу, прикрывая друг друга и защищая. Потери их только сплотили. Впоследствии мы снова использовали эту группу, причем неоднократно, на самых тяжелых операциях. В некоторых я принимал участие вместе с ними. И они всегда добивались успеха, став настоящим "братством", которым и оставались. Всегда... До того дня, когда Петер Нирш сошел с ума и кто-то в Совете существ не придумал ничего умней, чем послать "Берсерк" против напрочь спятившего Изначального. Это при том, что Совет был хорошо осведомлен о том, кто такие Изначальные и на что они способны в гневе. Я узнал об этом слишком поздно, и когда прибыл к месту их схватки с ним...       Стивен вдруг замолчал, глядя куда-то вдаль. В комнате наступила звенящая тишина, и на какое-то время все, замерев в ожидании, чуть не ли физически ощутили тяжесть воспоминаний, навалившихся на Изначального. Боль от утраты тех, кто был ему близок, тяжелую поступь древних времен, покрытых пылью столетий, гарь костров инквизиции, крики толпы, звон оружия... Тишина все так же висела, и никто не смел нарушить ее, а Изначальный неподвижно сидел в кресле, и глаза его, светящиеся тусклыми огоньками, смотрели в прошлое.

Продолжение, возможно, последует...