Кровавый Джек: Обретённый Путь.

Иногда задумываешься: а существует ли у людей возможность выбора? Нет, я не о выборе того, что съесть на завтрак или какую одежду сегодня надеть. Нет. Я о выборе пути своей жизни. Как вообще выглядит наш выбор? Вот стоит человек на дороге перед развилкой и думает: куда же ему пойти? А может, у людей как таковой отсутствует выбор и за них уже всё давно решили? В наше время это называют судьбой. То есть что бы ты ни выбрал, это уже где-то и кем-то решено. Ты лишь идёшь по указанному пути, ложно думая, что это твой выбор. Судьба. Кого-то это даже радует и привлекает. Дает некое оправдание своим поступкам. Если что-то не получилось, то, что говорят люди? «Не судьба!» И ведь это многих удовлетворяет. Но, а как же свобода действий? Как же свобода выбора? Что вообще это такое — свобода? — Эй! Ау! Рэд Джекит! Земля вызывает Рэд Джекит! — Роза, прекрати кричать, я всё ещё здесь и прекрасно тебя слышу! — Джеки, ты как начинаешь витать в облаках, так совершенно ничего не замечаешь вокруг! — тоненьким голоском произнесла Роза, усевшись на соседний стул. Я взглянула на девушку, что сидела передо мной. Стройная, невысокого роста, с яркими рыжими волосами и тёмно-синими глазами, словно дно океана. Моей младшей сестре в скором времени должно исполниться восемнадцать, но она до сих пор ведет себя как маленький ребёнок, особенно когда на неё долго не обращают внимание. Даже сейчас, сидя на стуле, она обиженно надула щеки, теребя миниатюрными пальчиками кружева своего белого платья в красный крупный горошек. И что же мне с ней делать? — Роза, и зачем ты пришла ко мне на работу? — устало спросила я, усаживаясь за столом поудобнее и откладывая от себя в сторону высокую стопку книг. Мне нравилась моя работа. Я библиотекарь. В наше время сюда редко кто заглядывает. Разве только школьники и пожилые люди, да и то, учитывая в какой глуши находится сама библиотека, добираться в такую даль, ни у каждого возникнет желание. Чему я была несказанно благодарна. Мне нравится уединение, тишина и я очень люблю книги. Пожалуй, книги единственные верные друзья, которые помогут найти ответ на любой вопрос. Роза не очень любила читать, из-за чего мне порой было очень скучно с ней общаться. Хотя, возможно, сказывается и разница в возрасте. Мне двадцать четыре, и рядом с Розой я чувствую себя старухой. Особенно когда пытаешься ей объяснить, что людям, чтобы прокормить себя, необходимо работать. — Мне стало скучно, — ныла рыжеволосая девушка. — Вот я и захотела повидать свою старшую сестрёнку! Джеки, пойдём погуляем! — Роза, я же уже говорила, что мне необходимо работать, — устало протянула я, вставая со стула и направляясь к стеллажам с новыми книгами, которые надо было внести в каталог и зарегистрировать. — Я, конечно, понимаю, что тебе скучно и ты желаешь развлечься, но деньги не берутся из воздуха. — Зануда! — произнесла девушка, скрестив руки на груди и показав мне язык. Эх, и что мне с ней делать? — А ведь как только ты выйдешь замуж за Билли, я тебя вообще не увижу. Увезёт тебя в город из нашей деревни, и всё. Встречи только по праздникам. Да, свадьба должна состояться через месяц. Билли уже вовсю занимается тем, что подготавливает наше будущее «гнездышко» в городе, в то время как я, моя сестра Роза и мачеха Майя остаёмся в деревне около порта. Мы с Розой не родные сестры. У нас общий отец, но разные матери. Когда я была совсем маленькой, на нашу деревню Баун было совершено покушение пиратов. С пиратами в конце концов разобрался морской дозор, что вовремя причалил к порту, однако без жертв не обошлось. И одной из этих жертв оказалась моя мать. Я знаю, что её убили пираты, но я совершенно не помню её лица. Однако старики в деревне говорят, что я точная её копия. Такие же длинные, по пояс, светлые волосы, прямой нос, пухлые губы, разве только глаза такие же, как и у отца, — тёмно-синие. Что я, что Роза взяли глаза от отца. Сам отец после смерти моей мамы долго не мог найти покоя. Он был лесничим в деревне и, окончательно забывшись в горе, проводил долгие годы в лесу. Но случилось чудо, и он вновь встретил ту, которую смог полюбить. Появилась Роза. Когда она стала довольно взрослой, отец обучал нас, как даже в самый голодный день не умереть. Что бы ни случилось, какая бы погода ни стояла на улице, лес всегда о нас позаботится, если знать, что делать. Он обучал нас охоте, растениеводству, народной медицине и многим другим вещам. Знания о лесе и его особенностях мне давались легко. Я сразу поняла, что с этим я смогу выжить, и поэтому полюбила лес. Там, наедине с собой, я чувствовала себя свободной. Каждая травинка, веточка, шорох листьев говорили мне намного больше, чем тысячи человеческих слов. Темнота, что даруют ветви деревьев, прохлада и сырость земли… только вспоминаю об этом — и все инстинкты обостряются. Моя бы воля, убежала бы туда, в лес, и никогда бы не возвращалась. Если бы не одно «но» — Роза. За ней нужен глаз да глаз при её упрямом характере. Она так и не смогла научиться охотиться, а лес вообще её пугал. Её тянула городская жизнь и суета. Вечеринки, праздники, смех и танцы — вот и всё, что нужно было Розе. Но меня всё это… отталкивало. Хотя, возможно, я была бы такой же,как она, если бы мне не пришлось взять бразды управления семьи в свои руки. Когда мне было шестнадцать, отец сильно заболел. Полгода не прошло — и его не стало. Майя, мать Розы, не бросила меня и растила как свою дочь, ни в чём не жалея и не отказывая, однако кормильцем в семье был отец, и после его смерти пришлось искать подработки. Майе не всегда везло с деньгами. Она была доброй женщиной, но ничего не умела, зато именно тогда я поняла, насколько мои знания о лесе полезны в жизни. Потом появился Билли. Обычный городской парень, с которым мы долгое время были обычными друзьями, но потом наши отношения перешли на новый уровень. Когда и как это вышло, я не знаю. Мы даже толком никогда не обсуждали эти моменты. Просто всё сошло к тому, что Майя начала ненароком называть его зятем, он не отказывался, а потом «раз» — и дата свадьбы уже есть. Причём никто не уточнял, где мы будем жить. Все сразу решили, что мы переедем в город. Я этого не очень хотела, но почему-то не возражала. Ведь все об этом мечтают, так? Хотя моя жизнь — это лес. Лес и его просторы, его свобода. — Ну, так что? — нетерпеливо спросила Роза, начиная злиться. — У тебя всё равно сегодня нет никаких посетителей. Кому вообще нужна библиотека в такой глуши? — Ладно, — вздохнула я, улыбаясь. — Сейчас сумку возьму, и можно закрываться. — Ура! — воскликнула Роза и подбежала ко мне, чтобы обнять. Через секунду девушка, приплясывая, бежала к выходу, говоря, что подождет меня снаружи. Мне оставалось лишь проследить за ней взглядом, чтобы она ненароком не споткнулась обо что-нибудь и не прочертила носом линию на полу. Ну вот, как и ожидалось, — она споткнулась, но всё же устояла на ногах. Эх, и как я её тут оставлю? Может, попытаться повременить с переездом после свадьбы? Вернувшись к офисному столу, я сняла со спинки стула свою небольшую джинсовую сумку, в которой уже лежало пять недочитанных книг, и, закинув её на плечо, тоже направилась к выходу. По пути глянула на себя в зеркало. В зеркале на меня смотрела высокая, стройная светловолосая девушка с синими глазами. Из одежды на мне имелся джинсовый сарафан, на пуговицах спереди, в тон моим глазам, и длиной доходил до колен. Волосы были уложены в причёску «Колосок». Мне нравилась эта причёска: проста, красива и женственна. Вид вполне удовлетворительный. Может, сразу пойти с Розой в какое-нибудь кафе? Хоть мы и находились на осеннем острове, сейчас наступил летний сезон, который всё чаще баловал своими тёплыми деньками. Каждый житель деревни Баун выходил на улицу и просто прогуливался, греясь в лучах солнца. — Джеки, ну ты скоро? — нетерпеливо позвала Роза. — Да иду я, иду, — тут же отозвалась я, поправляя ремешок сумки на плече. — Какая же ты нетерпеливая! Прогуливаясь с Розой, я уже который раз замечала за собой, что пропускаю мимо ушей больше половины произнесённых ею слов. Сначала она что-то говорила о новых платьях в магазине, которые ей очень приглянулись и она желает их купить. Потом на эти же платья она стала выпрашивать у меня деньги, так как мама ей их вряд ли даст. Дальше, когда я намекнула ей, чтобы она нашла себе подработку, та вообще заявила, что не собирается работать. Она просто выйдет замуж за богатенького парня и будет и дальше жить в своё удовольствие, предварительно переехав в город. И ведь сколько ни говори ей, что такой вариант событий маловероятен, она всё равно не слушает. Лес и море она не любит, да и, как говорит, ей животных мучить жалко. А вот есть она любит. Основная её работа на данный момент — это выглядеть красивой. Она действительно была очень красивой девушкой, но я всё надеялась, что пройдет время и сестра сама поймет, что так нельзя. Хотя что толку от меня и моих нравоучений? Всё равно живём раздельно. Майя, мать Розы, в итоге всё же нашла работу и скопила состояние, чтобы приобрести небольшой домик. Туда они с Розой и переехали. Я же жила в доме отца, что располагался на краю леса. Нет, Майя предлагала мне переехать к ним и жить всем вместе, но я отказалась. Мне так было проще. — Хм… — неожиданно задумчиво произнесла Роза, осматривая улицу. — Что-то не так? — спросила я, заметив беспокойный взгляд сестры. — Ну… — Роза медлила. Снова осмотрела всю улицу. — А где все? На этот раз улицу осмотрела и я. Прогуливаясь с сестрой, я так далеко ушла в свои мысли, что совершенно не обратила внимания на тот факт, что на улице мы одни. То есть совсем одни. Только я и Роза. Действительно, где все? Хотя наша деревня никогда не была эпицентром туризма, но и такой тишины тут прежде не было. Куда могли подеваться люди? По спине тут же пробежался неприятный холодок, что говорил о предвещающих неприятностях. Роза и я проходили вдоль улиц, зовя знакомых и вообще кого-нибудь. В конце концов из порта до нас донеслись крики. Не теряя ни секунды, мы тут же побежали в ту сторону, но та картина, что предстала перед нами, не могла присниться даже в самом кошмарном сне. К острову причалил… корабль с пиратским флагом. — Спрячься! — тут же прошептала я Розе, отталкивая ее в темный переулок. — А ты? Там… там ведь мама, да? — напугано спросила Роза, хватая меня за руки. — Я выясню, что происходит, — пообещала я. — Если Майя там, то я приведу ее. Спрячься! Девушка нервно кивнула и убежала, прячась в тени зданий. В эту же секунду раздался выстрел, и толпа, окружившая каменистый берег, вновь тревожно закричала. Я со всей возможной мне скоростью побежала в сторону криков. — Я еще раз повторяю, — услышала я громкий и требовательный мужской голос. — Мне нужен Рэд Джек! Дайте мне его, и больше никто не пострадает! Зачем этому человеку мой покойный отец? Обходя стороной людей, я наконец-то встретилась с тем, кто выдвинул свои требования. Это был высокий молодой парень с кроваво-красными волосами, чем-то напоминающими пламя. Одет он был в темно-бордовую меховую шубу, чёрно-жёлтые пятнистые штаны и высокие сапоги. Из оружия имелось два револьвера. Один висел на поясе, в то время как другой парень держал в вытянутой руке. Из ствола оружия, что парень сжимал в руке, медленно развевался по воздуху дым. Стрелял точно этот красноволосый, и попал он в нашего старейшину деревни, что теперь сидел на камнях, прижимая обеими руками окровавленную рану на ноге. Старейшина был уже не молод — высокий худощавый мужчина с небольшими седыми прядями на висках. Круглые очки, что он все время носил на носу, теперь валялись рядом полностью разбитые, а светло-бежевый костюм был испачкан кровью. Остальные жители хотели подойти к нему и помочь. Хотя бы перевязать пулевое ранение, пока не стало слишком поздно, но красноволосый не дал им это сделать. Он улыбался. Его лицо было отталкивающим. Ярко-красные губы сильно выделялись в сочетании с его волосами. Брови отсутствовали вообще, и только янтарные глаза говорили о том, что ужас еще впереди. Разглядывая парня, я стала слабо припоминать, что это за пират может быть. Кажется, его зовут Юстасс Кид. Капитан Пиратов Кида. Про него в последнее время часто пишут в газете. Один из новичков этого года. Вон, кстати, и члены его команды: стоят вдоль берега и не шелохнутся, словно выжидают, когда их капитан отдаст приказ. По внешности и одежде можно сказать, что это ещё то сборище головорезов. Но сейчас меня интересовали не они, а их капитан. Вернее, то, что он до сих пор держал на прицеле старейшину нашей деревни. — Повторяю, — со смехом произнёс Кид. — Где находится Рэд Джек? — Мы же уже ответили вам! — кричал старейшина, корчась от боли в ноге. — Этот человек уже давно мёртв! Он погиб от болезни около восьми лет назад! Юстасс Кид в голос засмеялся. — Неверный ответ! — Он направил ствол оружия прямо в голову раненого мужчины. — Если мы не найдём того, кто нам нужен, то все в этой деревне будут убиты. И мы начнем с тебя, упрямый ты ублюдок. Люди тут же начали кричать и просить о помощи. Кто-то из мужчин даже не выдержал и попытался вступиться за старейшину и напасть на пирата, но вместо этого сам получил пулю в живот. Взглядом я отыскала Майю. Рыжеволосая полноватая женщина в ужасе смотрела на всё это, зажав руками рот, чтобы не закричать от страха. Все твердили, что этого человека тут нет. Он мёртв, но Юстасс словно слышать ничего из этого не хотел. Ему нужен был Рэд Джек. Периодически мне даже казалось, что он обезумел, и ему уже всё равно, найдётся он или нет. Он просто убьёт тут всех одного за другим. Воинов в нашей деревне не было. Да и зачем? Серьёзных нападений не было уже несколько десятилетий, а особой ценности этот остров не представлял. Но им нужен был мой отец. Лесник, что умер около восьми лет назад. Зачем? Хотя какая разница? Скорей всего, чтобы просто убить. От таких безумных людей другого не дождёшься. Ствол пистолета вновь уперся в лоб старейшины. — Стой! — Я вышла вперед, скорее действуя эмоциями, нежели логикой и чувством самосохранения. Я знала, что этот человек не остановится, но другой идеи у меня просто не нашлось. — Это я! — Парень с недовольством перевел на меня взгляд. — Это я Рэд Джек! — Джекит, что ты делаешь? — затараторил старейшина. — Немедленно уходи! Они в любом случае убьют меня. Имя Джекит я получила в честь отца. Никогда не задумывалась, почему меня так назвали, почему не выбрали более изящное имя, — хотя бы как у Розы. Но меньше всего я могла предположить, что когда-нибудь эти имена сыграют такую шутку. Однако реакция красноволосого парня была на удивление удовлетворённой. Он сделал пару шагов в мою сторону, нависнув надо мной, словно двухметровый шкаф. — Значит, ты и есть тот самый Джек? Отлично! — произнёс Юстасс. — Мне и моей команде нужны твои знания, что касаются этого вашего чертова леса. Слыхал, на этом острове растет особый дуб, который идеально подходит под кораблестроение. — Да, — согласилась я. — Мы называем его Чёрным дубом. — Так мне нужен этот дуб, — всё продолжал смеяться Кид, облизав нижнюю губу. Он подходил все ближе и ближе, благодаря чему до меня дошел запах парня. Смесь пота, рома, металла, дыма и крови. От одного вздоха меня чуть не вырвало на пирата. Еле сдерживала позывы, иначе мне конец. — Нашему кораблю недавно не повезло столкнуться с дозорными, — продолжал красноволосый так запросто, словно он только что не пытался убить нескольких человек из моей деревни. — Ему нужен немедленный ремонт, а для этого необходима древесина вашего дуба. — Чёрный дуб не такой уж и редкий, — заметила я. — Почему бы просто не купить его? — Разве ты не слышала, что я сказал?! — неожиданно крикнул парень мне в лицо. Его настроение тут же изменилось. Он злился из-за того, что я не понимала, по его мнению, самых элементарных вещей. — Недавно мы сражались с дозорными. Мы оторвались, но они до сих пор прочёсывают море в надежде отыскать нас. Понятно. Учитывая всю ситуацию, вряд ли они спокойно доберутся до ближайшего пункта, где торгуют древесиной. Единственный выход — отыскать необходимый материал самостоятельно. Чёрный дуб растёт на всех осенних островах, что омывает Гранд Лайн, однако из-за его особо прочной структуры этот вид дерева приобрёл довольно сильную популярность как среди морского дозора, так и среди обычных пиратских плотников. Чёрный дуб никогда не был редким, но и особо распространённым его теперь не назовёшь. Теперь понятно, зачем им понадобился мой отец. В своё время он приобрёл небольшую славу на этом и соседних островах. В конце концов, он был не только лесничим, но и первоклассным охотником, следопытом и разбирался в лесных травах. Я знаю лес как свои пять пальцев, поэтому сразу могу сказать, что только добираться до места, где растут нужные им деревья, мы будем сутки. — Чего молчишь? — прорычал Юстасс. — Знай, я не намерен ждать, когда дозорные нагрянут сюда и спасут ваши жалкие задницы. Если мне суждено пасть, то я сделаю всё, чтобы прихватить с собой как можно больше людишек. — Хорошо! — громко сказала я в тот момент, когда Юстасс направил ствол пистолета в стоящую рядом со мной темноволосую девушку, которая побледнела так, что готова была в любую секунду в обморок упасть. Пират убрал револьвер и с усмешкой посмотрел на меня. — Я отведу вас к месту, где растут Чёрные дубы. Сколько вам надо времени на сборы? — Выдвигаемся прямо сейчас! — скомандовал пират. — Или тебе нужно время, чтобы носик припудрить? Ха-ха-ха! — От его шутки все пираты заржали, однако меня это даже не задело. Да, одежда на мне точно не для прогулки в лесу, но раз дела обстоят так, то выбирать не из чего. Пойду так. Проигнорировав усмешки пирата, я повернулась к ним спиной и бросила через плечо, чтобы они следовали за мной. Не знаю почему, но это Юстассу не понравилось. Он резко схватил меня за руку и дёрнул так, чтобы я повернулась к нему лицом. — Знай, милая, — произнёс пират, дыша в мое лицо перегаром, — если ты надумаешь меня обмануть, я вырежу каждого жителя этой дерьмовой деревни! — На то, чтобы туда добраться, понадобятся сутки, — сказала я, сохраняя спокойствие. — Обратный путь займет приблизительно столько же времени. Нам лучше поторапливаться, если не хотите идти ночью в темноте. — Хм! — пират сделал шаг назад и осмотрел меня, словно только сейчас заметил. В его взгляде я не заметила похоти или чего-либо подобного. Это был скорее оценивающий взгляд. Смогу ли я сдержать свое слово или же попытаюсь убить его, как только мы уйдём на достаточное расстояние от деревни? Видно, Юстасс решил не рисковать, так как тут же обратился к своим подчинённым: — Киллер, ты идёшь со мной. Всем остальным оставаться здесь, но если к концу завтрашнего дня мы не вернёмся, — пират посмотрел на меня, и злобная улыбка вернулась на его лицо, — сожгите эту деревню дотла! Среди жителей тут же пронесся хор ужаса, криков, всхлипов и молитв. Кто-то не сдавался и просил меня одуматься. Они вновь и вновь пытались достучаться до пиратов, говоря, что я не Рэд Джек, я его дочь. Чтобы меня отпустили. Люди были уверены, что как только я укажу им место нахождения Чёрного дуба, меня убьют. Но я бы им больше сказала — я и сама так думала. Ведь, даже слыша все эти крики, Юстасс не поморщился. Однако всё равно странно. Как они собираются деревья тащить? Ведь они не маленькие и весят довольно много. Да и путь не близкий. Хотя… меня это не касается. Мое дело — только провести их туда и обратно. Что они дальше собираются делать, меня не волнует. Мы шли уже несколько часов. Никто не произносил ни слова. Я была впереди, периодически оборачивалась и смотрела: продолжают ли они идти? Не заблудились ли? Пока жалоб никаких не было. За это время я успела придумать тысячи способов, как избавиться от них. Просто скрыться в лесу и оставить на растерзание зверей или же завести их в такие дебри, из которых в живых никто не возвращается. Ну, если только, конечно, ты не вырос в этом лесу. Так называемый Киллер всегда находился рядом со своим капитаном. Он был высокий, с длинными светлыми волосами, что были ниже бёдер. Надо же, у меня такие же светлые волосы, однако его лица не было видно. Всё скрывала некая голубая маска, хотя я бы даже назвала её шлемом, с мелкими дырочками там, где должно быть лицо. На обеих руках имелся довольно странный механизм, напоминающий перчатки, с косами по бокам. Вероятность того, что он прекрасно ими владеет, не вызывала сомнений. Хотя одежда была вполне обычная — чёрная рубашка в белый горошек и голубые джинсы. Так что же мне сделать? Стоит ли мне избавиться от них? Недавно я заметила свежие следы волков. Стая небольшая, всего пять особей, но, как я поняла, довольно молодая и сильная. Справятся ли они с пиратами? Но если они умрут, то что будет с остальными жителями деревни? Майя и другие… Нет. Они должны выжить. Хотя бы эти ближайшие два дня, иначе… Время шло и приближался вечер. Начинало темнеть. Передвигаться ночью в лесу довольно опасно, поэтому я предложила остановиться на ночлег. Возражений не последовало. Кид нашёл удобный выступ в корнях деревьев и разлёгся там, иногда бросая колкие замечания и ругательства. Я не обращала на него никакого внимания, так как была полностью сосредоточена на звуках дикой природы. Все знают, что самые голодные лесные хищники начинают свою охоту именно с наступлением темноты, а это значит, что нужно быть готовым ко всему. Киллер принёс дрова и разжёг костер, хотя я его об этом не просила. Он о чём-то разговаривал со своим капитаном, но из их разговора я успела понять только то, что они планируют посетить три соседних острова и начать набирать новых членов команды. Ведь те, что сейчас с ними, вряд ли надолго задержатся. Это веселило Кида, но от его смеха у меня спина леденела, а сердце ускользало в пятки. Кто вообще добровольно согласится плыть под руководством такого капитана? Разве что такие же безумцы, как и он сам. Комары и насекомые стали одолевать. Как ни посмотри, а небольшой джинсовый сарафанчик не совсем подходит для прогулок в лесу. Нужно подыскать специальное растение, отгоняющее насекомых. Где-то я его видела неподалеку. Я встала и направилась в ту сторону, где заметила ранее растение. — Куда ты? — тут же спросил Киллер и для большей убедительности высвободил одно из лезвий на своих руках. — Успокойся, Киллер, — произнёс Юстасс, снова улыбаясь. — Дамочке просто нужно ненадолго уединиться, ха-ха-ха! — А потом посмотрел на меня. — Хотя можешь и проследить за ней. Туалетную бумагу подержать! Ха-ха-ха! От замечания капитана Киллер тут же вернулся на свое место. Юстасс смеялся во всё горло над своими же собственными шутками. А моё отношение к пиратам только окончательно закрепило своё положение. Грязные, немытые уроды, у которых нет ничего святого. Лишь бы разрушать и отбирать чужое. Как бы я хотела, чтобы их всех переловил морской дозор. Необходимое мне растение нашлось быстро. Конечно, когда я стала им растирать открытые участки тела, то и сама почувствовала сильный раздражительный запах, но через какое-то время его уже не замечаешь, в то время как насекомые обходят тебя стороной. Ну что ж, теперь, когда проблема с насекомыми решена, стоит позаботиться и о еде. Отец всегда повторял нам с сестрой одну и ту же фразу: «Что бы ни случилось, а лес нас всегда накормит». Тут главное — понимать его. Знать правила и не переступать границы. Если бы я прихватила свою охотничью сумку из дома, то избавилась бы от одной из причин головной боли, ну, а пока… в сущности, сейчас лето. Съедобных растений довольно много. Чего только один щавель стоит. Собрав по пути несколько съедобных растений, я вернулась к костру — и увидела, что Киллер протягивает своему капитану один из фруктов местного леса. На вид он похож на яблоко, только синее. Он пахнет как яблоко и даже на вкус сладкий и сочный, вот только не многие знают, что этот фрукт в наших краях ядовит. Сорвавшись с места, я подбежала к Юстассу, что сидел на земле и уже подносил один из фруктов ко рту, и одним ударом с ноги выбила плод из рук. — Ты что делаешь, тварь? — заорал Юстасс, вскакивая на ноги и хватая меня за горло. Его хватка была подобно каменой. Столько силы, что при желании он мог просто сжать мое горло и сломать его. — Спасаю вам жизнь… — прохрипела я, одной рукой, схватившись за его ладонь, а второй указывала на синие фрукты. — Они… ядовиты… — Пират еще сильнее сжал мое горло, окончательно перекрывая доступ к кислороду. Юстасс не верил мне. Подозревал… только в чем? Что я пыталась убить его? — Кид, смотри! — услышала я голос Киллера. Тот указывал на всё те же разброшенные на земле фрукты, к которым спустилась по стволу дерева одна из белок. Животное принюхалось к синему плоду, после чего, недолго думая, схватило его в пасть, чтобы затащить в свое дупло. Однако не успела белка подняться и на метр вверх по стволу дерева, как камнем рухнула на землю. Она была мертва. В эту же секунду моё горло отпустили, и я, рухнув на землю, с жадностью стала хватать ртом воздух. Тем временем пират вернулся на свое место. При этом вид у него был такой, словно ничего особенного тут только что не произошло. И было ли вообще? Только боль в горле и разбросанные фрукты вокруг нас говорили о том, что пираты чуть не погибли и что виной тому они сами. — Почему эти яблоки ядовиты? — не понимал Киллер, подошедший ко мне. — Раньше мы ели их, и всё было хорошо. — Ели вы, наверное, подобный фрукт на весеннем острове, — заметила я, на что пират кивнул. — Эти плоды внешне похожи, но по своей структуре совершенно разные, — я встала и перебралась от них как можно дальше. Теперь нас разделял костёр, но я всё равно чувствовала на себе этот изучающий взгляд пиратов, от которого не скрыться. — Ты многое знаешь о травах, деревьях и растениях Гранд Лайна, — произнёс Киллер. Это был не вопрос. Он словно сам для себя подтверждал этот факт. Конечно, я всё это знаю, так как выросла в этих краях. Тем более, работая библиотекарем, мне всегда удавалось пополнить свой запас знаний и открыть для себя что-то новое. Между нами вновь возникла тишина, однако на этот раз она немного напрягала. Пираты всё ещё изучающе смотрели на меня. Чего они ждут? Что я отвечу на все их вопросы после того, что они сделали? Да и зачем им всё это знать? Они получат свой Чёрный дуб и уберутся с острова. Во всяком случае, я на это надеюсь. Заметив, что я не иду на разговор, Юстасс подпёр свою голову руками и уснул, залив часть леса громогласным храпом. Я волновалась, как бы на запах дыма от костра на нас ночью не напали хищники, но понимала: под такой грохот ни один зверь к нам и на километр не приблизится. Мои инстинкты и так были обострены, из-за чего сна не было ни в одном глазу, но даже если бы я и хотела спать, то это теперь было бы невозможно. Киллер тоже не спал. Пират просто сидел и смотрел на костер. Хотя я не уверена. Возможно, он и вздремнул пару раз. Из-за маски трудно было сказать, спит он или нет, однако в любом случае этот человек не внушал доверия. На следующий день, на рассвете, мы наконец-то добрались до рощи, где росли Чёрные дубы. Меня всё же интересовал вопрос: как они будут пилить дерево? Ведь оно не тоненькое. Чтобы обнять ствол хотя бы одного дуба, нужно минимум три взрослых человека. А инструментов лесоруба я при них не вижу. Однако ответ не заставил себя долго ждать. Резко подпрыгнув в воздух, Киллер высвободил свои косы на руках и одним мощным движением срубил дерево. Сказать, что я была удивлена, — это ничего не сказать. Для него это было так просто, словно он каждый день только и делает, что валит лес. Следом за первым деревом на землю повалилось еще несколько. В итоге шесть деревьев были спилены, освобождены от посторонних ветвей и приготовлены к перевозке. Но как они понесут этот громадный груз? Тут даже если разделить по три дерева, то получится не меньше пяти тонн веса на каждого пирата. Этот груз поднять обычному человеку невозможно. Но и тут меня ждал сюрприз. Киллер достал откуда-то несколько больших длинных металлических пластин, чем-то напоминающих ленту, и обвил их вокруг каждого ствола отрубленного дерева. Я не знала, для чего это, но всё равно молчала. Когда дело было закончено, остальное на себя взял Юстасс. Выставив правую руку перед собой, пират заставил металлические пластины скрепиться плотнее и… поднять стволы дерева в воздух. Деревья парили в воздухе! Как он это делает? Он фруктовик? Что же это за сила? Моё удивление не осталось незамеченным и очень позабавило капитана пиратов. — Ха-ха-ха! Обратно мы двинемся моим путем, — с усмешкой произнёс пират, после чего свободной рукой схватил меня за пояс и буквально зашвырнул на парящие в воздухе деревья. Это было неожиданно. Я даже крикнуть не успела — так сильно перепугалась. Однако инстинкты самосохранения не давали сбой и тут же заставили мои руки вцепиться во что-нибудь мёртвой хваткой. Это оказался небольшой сучок. Следом за мной на деревья прыгнули и сами пираты. Дубы поднялись еще выше и теперь открывали нам все просторы леса. Мы летели. Действительно летели, и во время полёта наша скорость была в разы быстрее, чем если бы мы шли пешком. В итоге в деревню мы вернулись чуть ли не за два с половиной часа. Жители деревни всё ещё находились на берегу. Видно, пираты не отпускали их всё это время, держа в заложниках. Мне до сих пор трудно представить, как их всех вообще заставили собраться в одном месте. Хотя они люди довольно любопытные и простодушные. Кто же мог подумать, что всё обернётся таким образом? Когда мы вернулись на берег, многие вздохнули с облегчением. Их лица были измученными, напуганными и уставшими. Правда, меня ждал еще один неприятный сюрприз. — Билли?! — не поверила я своим глазам, когда из толпы ко мне выбежал высокий темноволосый парень с карими глазами. По одежде можно было сказать, что он собирался в спешке. Как он тут оказался? Откуда узнал? Разве что с ним связалась Роза по ден ден муши. — Джекит! — воскликнул парень одновременно и радостно, и встревоженно. Он хотел меня обнять, но ему не позволили приблизиться ко мне подчинённые капитана Юстасса, нацелившие пистолеты ему в грудь. Я тут же взглядом попросила парня не совершать глупостей, а сама повернулась к капитану пиратов. — Вы получили всё, что хотели, — произнесла я на удивление спокойным голосом. — Теперь прошу, покиньте остров, не причиняя никому вреда. Юстасс уже хотел что-то сказать, как вдруг до нас донеслись женские крики. Я посмотрела в сторону криков, и моё сердце замерло. Из ближайших домов за волосы к пляжу тащили мою сестру. Роза пыталась вырваться, кричала, плакала, умоляла, но все её крики только вызывали смех у пирата. Мужчина вытащил из-за пояса кинжал и приставил к ее лицу, из-за чего она испуганно замерла. Пират был не сильно мускулист и довольно высок. На голове красная косынка с Весёлым Роджером их команды, небольшая чёрная борода, чёрная футболка в голубую полоску и зелёные широкие штаны, подтянутые черным поясом. — Капитан, — обратился он к Юстассу, при этом не отрывал взгляда от Розы. — Эта девчонка успела связаться с морским дозором. Нам нужно спешить, капитан. Однако её я все же успею наказать… После этих слов он тут же повалил девушку на землю, всем своим видом давая понять, как он намерен «наказать» ее. Роза забилась в истерике. Она стала кричать и звать на помощь. Кто-то из толпы жителей всё же вырвался и побежал к девушке, но их в эту же секунду ранил тот пират, что домогался Розы, выстрелив из пистолета несколько раз. Я и сама не стояла на месте. Знала, что в меня выстрелят. Знала, что получу пулю, но лучше так, чем видеть все это и ничего не делать. Пират заметил меня и с ухмылкой наставил в мою сторону ствол, нажав на курок пару раз. Я уже ждала приближающейся боли, что яростным огнем вспыхнет в моём теле, но нет. Этого не произошло. Пули остановились, замерев в воздухе. Они висели мгновение, возможно, всего секунду, но мне и этой секунды было достаточно, чтобы вся жизнь пролетела перед глазами. Больше всего был удивлен сам стрелок, так как пули поменяли траекторию и с такой же скоростью ворвались в голову пирата. Когда мужчина упал на землю, он был уже мёртв. Кровь от пулевых ранений залила все вокруг, и особенно досталось Розе. Взглянув на свои руки и светлое платье, на которых имелись крупные алые пятна, девушка вновь закричала, но уже по другой причине. — Конченый ублюдок! — фыркнул Юстасс. — Приказы тут отдаю Я! Я с ужасом посмотрела на капитана пиратов. Он убил своего подчиненного только за то, что тот решил своевольничать? Теперь я понимаю, о чём он говорил, когда обсуждал тот факт, что накама на его борту не задерживаются. Он их просто убивает. — Однако он прав, — улыбка демона вновь вернулась на его лицо, и Юстасс сам достал свой револьвер, направив его в сторону плачущей Розы. — Её нужно наказать! — Нет! — я встала так, чтобы полностью загородить Розу от револьвера пирата. Тот с недовольством посмотрел на меня. — Я всё выполнила! Чёрный дуб у вас. Хватит убийств! Уходите! — Не смей приказывать мне, женщина! — проорал он мне в лицо, но я выдержала его вопль, даже не дрогнув, хотя сердце колотилось, словно бешеное. — Эта глупая девчонка вызвала дозорных, а так же из-за нее я лишился своего накама. Кто мне теперь его заменит, ты? Свали, если жизнь дорога! — Револьвер вновь нацелился на Розу, однако я опять не позволила Юстассу выстрелить. — Если так нужна чья-то жизнь, то я готова предложить свою взамен её, — не задумываясь, произнесла я. Мне было страшно. Безумно страшно, но ещё страшнее было бы позволить этому чудовищу убить мою младшую сестру. На мгновение Юстасс замер, смотря в мои глаза. О чём он думает? Пускай уже нажмёт на курок — и дело с концом. Но пират всё стоял и смотрел. Он даже револьвер отодвинул в сторону. Люди из деревни все это время неустанно кричали, молили о пощаде, звали меня, но ни я, ни Юстасс не обращали на них никакого внимания. — Отлично! — проорал он, злобно улыбнувшись. — Я принимаю твое предложение. Вижу, у тебя кишка не тонка. Ха-ха-ха! — Я смотрела, как он возвращает револьвер в кобуру. Что происходит? Он будет меня убивать или нет? — С этого момента ты член моего экипажа, чёрт возьми! — Что?! — ахнула я. — Нет! Я… — Ты предложила свою жизнь взамен той девчонки, — напомнил мне пират. — Теперь твоя жизнь принадлежит мне! Даю тебе пять минут, и уплываем отсюда. Если надумаешь обмануть меня, то я сожгу всю эту деревню, а людей брошу на корм морским королям, поняла? — Поняла… — произнесла я, еле сохраняя в голосе спокойствие, в то время как всё тело буквально сотрясалось от злости и ярости. — Поняла, «капитан»! — поправил меня Юстасс. — Повтори! — Поняла, капитан, — этого пирату показалось достаточным, поэтому он громогласно засмеялся и направился к своему кораблю, перетаскивая Чёрные дубы, привезённые из леса. У меня пять минут. Не теряя ни секунды, я тут же подбежала к шокированной Розе. Её до сих пор трясло от шока. Слёзы больше не лились из ее глаз, но вряд ли она когда-либо забудет весь этот пережитый кошмар. — Роза! — позвала я её, потирая плечи. Сестра наконец-то посмотрела на меня своими пустыми синими глазами. — Роза, прости! Будь сильной! Держись! Ко мне подбежали Майя и Билли, что тут же обняли нас. — Джекит, нужно потянуть время! — требовал Билли. — Морской дозор уже близко! — Нет, Билли! — тут же запротестовала я, вспоминая, как рубил деревья Киллер, и способность управлять металлом Юстасса. — Это приведёт лишь к большим жертвам. Я пойду с ними, но не волнуйтесь. Я что-нибудь придумаю. — Что же, милая? — спросила Майя, утешая дочь. — Не знаю, — призналась я. — Попробую убежать и вернуться на Баун. — А если не получится? — спросила всё ещё напуганная Роза. — Что если он последует за тобой? — Тогда для начала я убью его, — тут же ответила я и сама испугалась собственных слов, ведь в них не было ни капли лжи. — Убью его, а потом убегу. — Время вышло, Джек! — прокричал Юстасс с борта корабля. — Тащи свой тощий зад на палубу и принимайся за работу! — Билли, — я посмотрела своему жениху в глаза. Мне так много хотелось ему сказать, но, боюсь, из-за этого он только наделает глупостей. — Прошу, позаботься о Розе и Майе. Кроме вас, у меня никого больше нет. Роза тут же вновь стала плакать и тянуть в мою сторону руки, но вместо этого я лишь встала и отошла от них. Направляясь к кораблю, я слышала, как сестра всё время звала и звала меня по имени, но я не оборачивалась, так как от этого на душе становилось только больнее. — Добро пожаловать на борт, Джек! — рассмеялся Юстасс, после чего повернулся к своим подчиненным и отдал приказ. — Отчаливаем! Курс на запад! — Так точно, капитан! — отозвались пираты. Корабль отплывал все дальше и дальше. Через каких-то двадцать минут остров практически перестал быть виден. Если морской дозор и намеревался нас спасать, то он серьёзно опоздал. Как всегда. И вот теперь, находясь на пиратском корабле посреди Гранд Лайна, я снова задаюсь вопросом: что это было? Судьба или же мой выбор?