***
Рыжий мальчик смотрел на потоптанные во время озорной игры в мяч, своими ровесниками, цветы василька и томно вздыхал. Каору Сибанси, он же серое пятно для всех остальных детей сиротского приюта. Замкнутый, молчаливый и слишком упрямый малый часто предпочитал играм со своими товарищами, посиделки у цветов, сиротливыми пучками прорастающие в саду приюта. И естественно, отличаясь от остальных мальчиков, он довольно часто получал взбучку как самое "слабое звено". В безжизненных глазах птицей вился светлый огонек и отражались нежно фиолетовые лучистые лепестки цветов, когда он с интересом брал их в перепачканные засохшей грязью и соком травы руки. Упрямая слеза скатилась по пухлой щеке ребенка, вызванная вселенской обидой на своих обидчиков. - Они и правда прекрасны. Все живые существа, находясь на краю погибели поистине красивы. Мягкая улыбка незнакомца привлекла Каору. Юнец от неожиданности пошатнулся назад и угрожающе сдвинул брови. В ответ мужчина лишь посмеялся. - Какой серьезный малец... На первый взгляд, ничем не примечательный мужчина, вполне, вежливо обратился к мальчику и не заставлял волноваться. Одежда не бросалась в глазах, так как состояла лишь из костюма, достойная того времени, с ажурным воротником и легким плащом, вполне по погоде. Внешность могла выдать его даже за прилежного работника, например, какой-нибудь торговой компании, поскольку незнакомец обладал тонкими чертами лица и светлыми волосами, вызывающими желание сравнить этого мужчину с настоящим аристократом. Наивный ребенок поначалу сухо отвечал на задаваемые ему вопросы, остерегаясь навязанного собеседника, но со временем его язык порядком развязался на разговоры. - Я сочувствую тебе, Каору, искренне... Жить здесь, среди отличающихся от тебя по характеру детей. - Мужчина недовольно покачал головой и даже цыкнул языком, дослушав до конца очередной откровенный ответ от мальчика по поводу того, как он оказался в сиротском приюте и как ему здесь живется. А главное - не хочет ли он что-нибудь изменить. - Каору, тебе знакомо слово "сделка" ? - в доселе приветливых глазах незнакомца сверкнуло что-то чужое, холодное, однако в ответ мальчик лишь утвердительно покачал головой. - Так вот, я... - Каору! Као-о-ору-у-учка-а-а! К разговаривающим подбежал мальчик примерно на год-полтора младше первого с светлыми кудряшками, не переставая окликать даже попавшего в его поле зрения друга. На такие крики даже сварливые и обычно мало внимательные няньки заострили свое внимание на шайке затейников, что не могло не заставить незнакомца по непонятным причинам покрыться легкой испариной от волнения. Однако дежурная улыбка блистала на его лице, да так, что даже побежавший Бенни не струхнул подойти ближе к новому знакомому. - Бенни, я просил тебя больше меня так не звать! - Каору смущенно покраснел, явно стесняясь такого неподобающего обращения к нему в лице его товарища, однако блондин лишь покачал головой и пожал плечами, мол, не помню. - Кхм... - обоих отвлек картинно сладкий голос "торговца", как мог предположить Сибанси. - Прошу прощения, Каору, это твой брат? Маленькая ручка Бенибана схватила ладонь стоящего близ "брата", а Каору ни сколько не сопротивлялся такому жесту. - Да. Он мой. - Прекрасно... - мужчина признательно поклонился перед своим новым маленьким знакомым. - Имею честь представится снова - Белиал*, будем знакомы. Бенибан не спешил отвечать, отчего губы Белила на секунду дрогнули от доли сомнения. И прежде, чем он успел добавить что-то ещё, его прервал неуверенный голос. - Бенибан... Кёрчес. - ребенок неловко опустил глаза вниз и стал переминаться с ноги на ногу, не выпуская руки своего друга. Излишнее внимание взрослого к нему заставляла мальчика смущаться. Рыжий потрепал своего "братишку" по волосам, будто бы поощряя его за то, что он не испугался и с гордостью произнес вбитую в голову фразу, "следовавшую произносить при знакомстве" - все время повторяла забывчивая няня, тётя Миткис. - Прелестно. Какое необычного имя. Верно, твоя мама любила цветы? - незнакомец с любопытством прищурил глаза, наклоняясь ближе к ребенку. Тот, в свою очередь, беззаботно пожал плечами. Каору отчего-то печально вздохнул. Его друг не знал ни о таких цветах, в честь которого был назван, ни о своих родителя, ни о том, что их скорее всего больше не было, так как только такие дети попадали в этот приют. Какая-то мысль завлекла молодого человека, на секунду отделяя его от двух ребят. Из задумчивости его отвлек грубоватый возглас весьма полноватой женщины с форменным чепцом на голове. Та звала детей обратно в здание и подгоняла их руками. Это заставило мужчину поторопиться. Он достал из кармана плаща карманные часы и поспешно смерил время взглядом. - Что же... У нас совсем не остается времени! - приторно констатировал Белиал, защелкивая свои часы на цепочке. Это не могло не привлечь внимание Каору, который вдруг вспомнил про их разговор о сделке. Няня завывающе звала ребятню, грозным взглядом пересчитывая каждого поголовно, а двум друзьям так не хотелось вновь оказаться в этом сыром и неприветливом здании, среди озлобленных сверстников и равнодушных рабочих. - Стой! Что там за сделка?! Белиал, в свою очередь, уже напоказ развернулся в сторону городской ратуши, когда его окликнули. На губах мужчины расплылась таинственная улыбка.***
- Проходите, ребятки, будьте как дома! - Белиал распахнул перед двумя мальчишками массивную дверь своего дома на окраине города. Чистый воздух, живая тишина, солнце в два раза теплее, как говорили заядлые романтики, находясь за пределами оживленных людьми городов. И особняк, который сейчас открывался перед двумя сбежавшими от понурой жизни в приюте сорванцами. Забрать детей из приюта Белиалу не составило ни капли труда, да и те сразу же согласились. Только вот Каору поначалу отнекивался, говоря, что это слишком опасно. Однако капризы Бенни заставили друга изменить свое решение до того, как на них заострила внимание тётя Миткис. Молодой человек был радостнее, чем тогда, в городе, ярко жестикулировал руками во время того, как проводил их в гостиную, неустанно восхищался каждой комнатой, расхваливая каждую вещь и каждый раз стараясь угодить мальчишкам. Вкуснейшие французские булочки, сладкие виноградные соки из Италии, интереснейшие книги про английских рыцарей и ужасных драконов. Молодой человек сполна завлек детей, исполненным обещанием про хорошую жизнь. Друзья были в восторге, увидев столько всего нового и необычного. "- Один день здесь, как минута на карусели. Проходит незаметно и оставляет после себя бурные воспоминания! La bella vita*, друзья мои, la bella vita!" - навеселе говорил Белиал, сидя вместе с мальчишками в гостиной своего особняка. Оба утомились и буквально заваливались на перьевые подушки. Однако у хитрецов все же находились силы заваливать своего "спасителя" вопросами и всяческими просьбами. Молодой человек резко захлопнул книгу, которую читал до этого как сказку на ночь и поднялся с дивана. Оправдавшись тем, что у него есть неотложные дела, которые он обязан выполнять, поспешил наказать детям, чтобы они скорее возвращались в свои комнаты для сна и скрылся за дубовой дверью гостиной. На тумбе рядом со стеной стоял резной канделябр из белого золота с тремя зажженными свечами. Как только Белиал оставил детей вдвоем и закрыл дверь, тени от огня в полумраке тут же паука расползлись по всей стене и с трепетом принялись освещать комнату. В этой тишине первым заговорил счастливый Бенибан. - Правда он хороший?! - Кёрчес весело смеялся и перебирал в руках мягкие подушки с ажурными краями и бахромой. Отчего-то задумавшийся Каору этой радости не разделял. Мальчишка не чувствовал в этом доме тепла, будто снова оказался в приюте, только более приятном в обстановке и наделенным экзотическими закусками вместо осточертелой каши. Эта отрешенность чувствовалась и в его голосе. - Может быть. - А? Каору? Ты чего? - светловолосый ребенок упал на коленки рядом с другом и принялся трясти его руками. - Что случилось? От такой навязчивости рыжий только отмахнулся. Ему было не до любопытного Бенибана. Как только друг не старался уговорить Каору вернуться обратно, остаться здесь, в гостиной, но тот не слушал. Ослепленным своим смелым "хочу", мальчишка с силой толкнул весьма массивную дверь. Особняк представлял из себя двухэтажный комплекс из, примерно, одиннадцати комнат, как рассказывал им Белиал. Но не смотря на это, найти исчезнувшего мужчину не составило никакого труда осмелевшему ребенку. Молодой человек был от них в двух комнатах по правую стену, а разыскать приоткрытую дверь было не так-то трудно даже для маленького мальчика. Сибанси долго сомневался по поводу того, правильно ли говорить об этом с тем, кто дал им крышу над головой и вкусную еду. Не будет ли это слишком дерзким со стороны юнца? Очередной громкий стук заставил рыжего подпрыгнуть и вцепиться взглядом в ничем не отличающуюся дверь. Сомнения вмиг пропали, этот дом пугал, и как бы нагло не звучали бы последующие слова мальчишки, но без ответа он уйти не мог. Дверь приоткрылась от единственного легкого толчка, и в щель юркнула головка Каору, взглядом в полумраке искавшего Белиала. Тот стоял у стола, освещенного одинокой лампадой и что-то усердно мастерил. Он настолько сильно увлекся, что не сразу обратил внимания на вошедшего, а может просто не удостоил его вниманием, так как даже после робкого приветствия реакции не последовало. - Мистер Белиал... - неуверенно начал Каору, не выпуская из рук своего кафтана. - А когда Вы отведете нас обратно? - Никогда! - занимаясь чем-то своим, мужчина даже оборачиваться не стал, говоря так легко и просто, будто, к примеру, назначал детям поход в цирк на предстоящие выходные. - Но... Нас же рано или поздно начнут искать нянечки! - Нет, нет, нет, милый. Что за глупости? Вы хотели хорошую жизнь, дом, который сможете назвать родным и любовь. И вот Вы это получили. La bella vita, мальчик мой, помнишь? - молодой человек отчего-то расхохотался и выпрямился над столом. - А искать Вас не будут, Каору. Мёртвыми мальчиками нянечки не интересуются. Брови мальчика испуганно приподнялись, а рот открылся в немом вопросе. Сибанси испуганно попятился назад, а Белиал неожиданно воскликнул что-то сам себе и, щелкая чем металлическим, повернулся к юному собеседнику. Слова так и не сорвались с онемевших уст. Вместо этого он закричал.***
Стуки каблуков стихли, но вот ощущение чего-то зловещего, напротив, увеличивалось. Будто это затихло, выискивая мальчишек по каждому шороху. Мальчики уже надеялись, что то, что их искало отступило и они спасены, но вдруг раздался шум, заставивший обоих юнцов вмиг лишиться сил даже на то, чтобы дышать. Противный металлический лязг раздался совсем близко, а на пол, как мог разглядеть Бенни, попадала ржавая крошка, явно спавшая слоем со статуи бронзового рыцаря. Он нашел их. Тут же раздался более громкий удар, за ним ещё один и ещё. Теперь в небольшой горке ржавой крошки лежало стервозно оторванное ухо бронзовой лошади. Демон просто издевался над ними, игрался как с загнанными в угол мышками, коими они сейчас и являлись. Если бы Белиал хотел, то поймал бы их прямо сейчас, но видимо решил повременить с неинтересной расправой, которая сулила собой лишь секундное наслаждение. "Оно" питалось чужим страхом, считая, что это будет хорошим наказанием за их побег. - Мальчики. - глухой напев с откликом не то женского, не то мужского высокого голоска отдалось поверх требовательного низкого баса. - Я Вас заждался. Рука, с металлическими когтистыми перстнями юркнула в проход между статуей и стеной. Рука шарила быстро, пытаясь нащупать совсем близко стоящих мальчиков. Вот один из наточенных когтей зацепил худую ткань кафтана Каору и с завидной силой потянул на себя. Ткань, с бедным треском, оторвалась. Кусок бежевого лоскута так и остался в руках чудовища с когтями, а мальчики сильнее вжались в стену. Ничего, кроме как тихо шептать слова местами заученной молитвы не оставалось. Демон глухо засмеялся и обвил длинными металлическими когтями шею лошади, видимо, устав от этой бесполезной игры в прятки. Но то, что случилось в последующий момент никто не ожидал. И кто знает, может Бог решил свести старые счеты с разбушевавшимся демоном, а судьба протянула руку надежды "упавшим" от страха сердцам мальчишек. Бронзовая лошадь, скрипя, покосилась, как и задумал нетерпеливый Белиал, да только она решила не сходить со своего места, а так сказать, "лягнуть" своего обидчика в самое дорогое для него - гордое семолюбие, которое явно оказалось омрачненным после такого фееричного провала. Статуя наездника с отчетливым ударом завалилась на бок, разнося за собой столбы пыли, коим был покрыт явно забытый хозяином старый ковер. Мальчики рванули что было сил, воспользовавшись недолгим замешательством преследовавшего их существа и открывшемся им пути к отступлению. Голова того самого существа неистово извернулась в бок, ловя взглядом покрасневших от злости глаз две стремительно убегающие фигуры. Велиал, весь в ссадинах, пыли и бронзовой крошки от повалившейся статуи разнес руками тело лошади и вскочил на ноги. В глазах буквально вспыхнул огонь, выжигая сечатку, а на её месте, поверх почерневшего глазного яблока, образовался огненный круг. Кольцо, позволяющее демону видеть. И сейчас это самое видящее кольцо буквально полыхало гневом. Одурачить мальцов Белиалу так просто не удалось, а всему виной его не сдержанность. И поэтому сейчас был вынужден гнаться за детьми, сочась желанием оставить в непослушных детях пару тройку сквозных дыр. Оба мальчика, что есть сил, налегли на дверь, но та не издала ни единого скрипа. Бенибан стал все сильнее и громче всхлипывать, когда догонявший их демон все стремительнее сокращал расстояние между ними. Каору не переставал пытаться, упираясь босыми ногами в шершавое покрытие ковра. Тот предательски скользил под давлением юнца и грозился вообще ускользнуть из под его ног. Однако, в самый последний момент, петли сиротливо скрипнули, а из ставней легкой дымкой взвилась пыль. Дверь все-таки распахнулась. Маленькая щель быстро увеличилась, пока не открылась настолько, что оба мальчика могли в неё без труда проскользнуть. Дорожку от дома освещала только тускло светившая сквозь тучи луна, даруя совсем маленький проблеск, так как фонарные столбы остались далеко на улицах Парижа. Детям пришлось бежать практически в слепую.***
- Каору-чан, куда мы? Мне страшно! - еле поспевающий рядом Бенибан капризно хныкал и умудрялся всячески спотыкаться. - Мне тоже страшно, но нам надо бежать! - Каору, видевший то, чем обзавелся мужчина, ещё долго не мог произнести ни слова, пока не добежал до своего друга. Мужчина... Нет, хоть он и выглядел как мужчина, но такое понятие, как "разделение по половым признакам" были явно ниже его положения. Белиал как скользящий по землей змей, столь же скоро бежал следом. На его руке красовалась кожаная перчатка, с вшитыми поверх неё самым настоящими металлическими когтями. Вот, что видел рыжий мальчишка, прежде чем демон попытался нанести пробный замах. В глазах Каору ясно и четко отпечаталась та ужасная картина, раз за разом вспышкой возникая в памяти и острым клинком царапая глаза, вызывая не прерывно текущие слезы. Глупая надежда привела их сюда и чуть не погубила, а тот, кому они имели неосторожность довериться, наглядно показал им цену расплаты за свои опрометчивые поступки. Мальчик плакал. Плакал тихо, не переставая бежать. Его куда более юный спутник не видел этих слез, так как бежал сзади, да и не особо обращал внимания на состояние своего друга, который в глазах ребенка слыл настоящим героем со стойким характером.***
Расслабляться было рано, и оба ребенка, не оборачиваясь, рванули вперед. Вот аллея из высоких деревьев, миловидный пруд с настоящим очертанием лунной дорожки, где, не смотря на обилие всякой растительности, обитали на вид вполне обычные лягушки и ночные музыканты-кузнечики. А вот и та треклятая ограда, которую всего пару часов назад перешагнули мальчишки из собственного любопытства и наивности в поисках лучшей жизни. Мужчина, что звал их к себе в "приветливый особняк", обещал им много улыбок, вкусных конфет и настоящую семью. Каору, будучи отрешенным от обычных детей сиротой, согласился на столь заманчивое предложение на пару со своим ещё более наивным другом. И вот сейчас оба доверившихся бежали, сбивая босые ножки в кровь от встречающихся на пути мелких камней и прочего мусора. Демон смог без труда проскользнуть за ними в сад. Солнце не убило его, как это привык слышать Каору в страшных историях приходившего к ним в сиротский приют пресловутого старика, с явным возрастным маразмом. - Мальчики, Вы обещали дарить мне свою любовь! - дикий вой раздался из искаженных в оскале уст существа. Этот голос прозвучал на грани человеческого крика и животного рыка. Бенибан мертвой хваткой вцепился в оослабшую и потную от страха ладошку Каору, не выпуская её, пока они как ошпаренные не перепрыгнули железный прут ограды. Оно с диким воплем вцепилось в решетки и взвилось от боли. Руки его прилипли к металлическим палкам, будто те были накалены на огне и сейчас буквально прижигали бледную кожу демона. Дети во все глаза смотрели на это ужасную картину,упав от бессилия на землю. Сибанси поспешно закрыл обеими ладошками лицо своему младшему собрату, скрывая от его взора столь устрашающее зрелище. Монстр изогнулся, и мальчик был готов поспорить, что слышал хруст каждой его кости, или что-то их заменяющее. Из неестественно изогнутой спины вырвалось несколько костяных отростков, и можно было бы подумать, что это порвавшие плоть ребра, но Велиал все ещё находился в сознании, кричал что-то с нечеловеческими нотками в голосе. Только вот дети не стали досматривать сцену его агонии. Каору поднялся с земли первым и помог подняться значительно уступавшему ему в росте Бенибану, все так же прикрывая заплаканные и расширенные от ужаса глаза младшего ладошками. Когда он отвел его подальше, то все же осмелился наконец убрать руки. Бенибан не мог понять, где они, ведь от монстра остался только лишь дикий вопль где-то позади, а вокруг них остались одни деревья-великаны и изумрудное одеяло травы. Блондин ещё какое-то время пытался молча утянуть своего друга за одежду дальше, но тот не в какую не соглашался. Рыжий мальчишка уселся на траву и сжал между пальцами колючие травинки. Ноги, что он тут же раскинул в разные стороны будто горели огнем. На стопах остались камешки гальки, которой был украшен садик "графа", а все ноги по колено были покрыты мелкими ссадинами. Все было ясно: оба ребенка бежать больше не могли. Легкие в маленьких грудках неистово сжимались от глубоких вдохов, а на побагровевших от слез страха и усталости лицах образовался пот. - Ну же, Каору, давай! Идем, идем! А вдруг оно догонит?! - Бенибан капризно пищал рядом и старался-таки поднять своего друга на ноги. Рыжий мальчик устало стонал и старался, по возможности, отмахнуться от маленького террориста. - Я больше не могу... Он нас все равно не догонит! - В сам деле?* - В самом что есть самделешнем! - мальчик гордо поднял указательный палец вверх и довольный за себя, заулыбался. То ли усталый и напуганный разум неожиданно помутился и вызвал приступ смеха, то ли самый просто разговор показался обоим смешным, но они в унисон закатились радостным звонким смехом. На веснушчатых щеках Каору ещё поблескивали слезинки, но теперь это были поистине слезы счастья. Счастья, что они до сих пор видят луну, траву с спрятавшимися в них светлячками, а вскоре вновь смогу узреть багровое от рассвета небо. Это было куда лучше, лучше сбежать от серой жизни на цепи в старом приюте, так как по крайней мере этот жизненный урок оставил на них совсем незаметные ссадины. Однако маленькое сердечко Сибанси явно не осталось без царапины похуже, чем когти демона. Бенибан, не долго думая, сам завалился рядом и прикрыл розовые щечки перепачканными в ржавчине и зелени руками. Оба мальчишки ещё долго смеялись, изредка прерываясь на короткие вздохи и глупые повторения их же разговора. - В самделешнем... - снова повторил блондин и ещё пуще засмеялся, не сразу заметив, что его друг замолчал и уже бесстыдно вглядывался в него. Он лежал напротив Каору и, неожиданно, уловив на себе чужой взгляд, сам перестал смеяться. - Бенибан... - подозрительно тихо начал мальчик и протянул к нему свою руку, в надежде, что друг сразу её возьмет. - А ведь он обещал нам хорошую жизнь. - И что? - в невинных салатовых глазах блондина отразилось удивление, а сам он перевернулся на бок, ближе к своему к своему собеседнику. - Как что? Ты совсем не понимаешь?! - Нет. - честно ответил мальчик и смущенно приподнял брови, будто забыл что-то очень важное, и его сейчас за это отчитывают. - Ну как тебе сказать... Вот скажи, где твои мама с папой? - Они... - мальчик на секунду задумался и с вполне серьезным выражением лица указал в небо. - Няня говорила, что они исследуют звезды... Кару тяжело вздохнул и стал мять порядком изорванный подол своей одежды, стесняясь продолжать разговор, но маленький товарищ одернул его. - А твои? Они тоже исследуют звезды? Рыжий мальчишка помотал головой и не намеревался рассказывать большего, но Кёрчес тут же навалился на него. И буквально, и просто с вопросами. - А где они? Каору, скажи! Нервы мальчика не выдержали и он вполне грубо прикрикнул. - У меня их нет! На секунду между ними повисла тишина, пока низкий голосок не разорвал её новой волной любопытных вопросов. Правда, теперь он звучал как-то неуверенно, смущенно. - А так можно? - Можно, я... Я сирота. - голос юнца на секунду дрогнул, а последние слова и вовсе застряли в горле, с трудом срываясь с губ. Бенни в свою очередь, явно не понимая о чем идет речь, смотрел в оба глаза на тонкие струйки слез, дорожкой скатившиеся по пухлым щекам Каору. Героизм заиграл в груди Бенибана. Он взял Сибанси за недавно предложенную для рукопожатия руку и крепко вцепился в неё всей своей детской силой. В юных глазах блеснула искра завидной серьезности, а пухлые губки растянулись в улыбке. - Я буду защищать тебя! - мальчик будто старался подражать тем рыцарям, о коих им недавно читал Велиал в книжках с прекрасными цветными картинками. - Бенни, не будь дураком. Тебя самого ещё надо защищать! На такой комментарий Бенибан не ответил, да и довольная улыбка, хоть и на почерневшем от ссадин и грязи лице, не спешила пропадать. - Я буду тебя защищать, Каору! В сам деле буду! - Кёрчес в подтверждение своих слов мотнул головой и тут же уверенно повысил голос. Рыжий неловко улыбнулся и почувствовал, как от подобного заявления у него неумолимо краснеют уши, обдавая жгучим волнением. Он в ответ сжал хрупкую ладонь своего названного "защитника" и одобрительно кивнул. - Тогда ты будешь рядом со мной, Бенибан? - Всегда! *** Лицо подростка покрылось испариной, а глаза жмурились, как от яркого света. Кровать под ним угрожающе скрипела каждый раз, как он переворачивался, стараясь увернуться от чего-то во сне. Удивляло то, как от такого шума не проснулся его друг. Рыжеволосый тихонько постанывал во сне и судорожно вздыхал, пока в один момент не подскочил с испуганным вскриком. Тут же повисла тишина. В темноте он с трудом мог что-либо различить, а единственный источник света это слабая лучина в старом камине и тусклый фонарный свет за окном. - Бенибан... Юноша резко повернул голову в сторону и увидел оголенную спину того, чье имя он повторял как в бреду. - Бенибан... Бенни... Живой... Каору, все ещё тяжело дыша, улегся обратно и нервно сглотнул, убрав с липкого от пота лица взмокшие локоны волос. Осознание реальности пришло не сразу, но с эффектом окатившего его ледяной водой облегчением. - Просто сон...