Старые добрые сказки.

У принцессы Эльвиры этим утром было просто прекрасное настроение. Действительно, ведь не каждая принцесса может позволить себе волшебника в личное пользование. Ах, как же все ей будут завидовать! Ночью накануне наследница престола ворочалась в кровати часа два, перед тем как заснуть – вот как её взбудоражили внезапно открывшиеся перед ней возможности. И, впервые за очень долгое время, принцесса вскочила ни свет ни заря и чуть ли не в ночной рубашке была готова бежать к новоявленному придворному магу. В итоге, она всё же решила выглядеть перед волшебником подобающе и разбудила ещё и горничных, умывших, причесавших и одевших Её Высочество. На ножках принцессы красовались рубиновые туфельки, которыми она просто не могла налюбоваться, и она готова была поспорить, что у волшебника ещё немало подобных прелестных вещиц. Весело мурлыча себе под нос какую-то глупую песенку без начала и конца (одну из тех, что как правило состоят из слов вроде «Ля-ля-ля» или «Пум-пум-пум»), принцесса вприпрыжку направилась к тронному залу, громко стуча рубиновыми каблуками по полу. – Милорд, как вы собираетесь ублажать эту девчонку? – В просторном кабинете, выделенном специально для придворного мага, Асмодеус рассеяно вертел в руках подсвечник в форме дракона. – Вы же должны понимать, какие запросы у принцессы. – Да, конечно, к любому человеку необходимо найти свой подход. И именно поэтому я кое-кого сюда позвал. – Кошмар, улыбнувшись, пнул штору. – Ай! – из-за шторы вывалился Олаф, потирая коленку. – Вы чего, больно же! – Ради того, что я пообещал всей вашей троице, можно и потерпеть, – процедил Кошмар.– А теперь к делу. Ты выполнил поручение? – Конечно, но пинаться-то зачем?.. – Ну и?.. – пропустив жалобы мимо ушей, Кошмар пробуравил маленького фейри своим жутким взглядом. – Я что, должен по слову из тебя вытягивать? – Всё, всё, только не надо на меня так страшно смотреть! – Олаф, поёжившись, достал из кармана два свитка. – Вот, глядите, это список того, что принцесса любит. – Свиток с шелестом развернулся на полкомнаты. – А это – того, что она ненавидит, чего боится, и что вызывает у неё омерзение. – На удивление, второй список занял места чуть ли не больше, чем первый. – Чудесно, хорошо… – пробормотал себе под нос Кошмар, пробежав глазами пару пунктов в каждом списке. – Хм, так я и думал. Стандартный набор избалованной девчонки: обожает сладости, наряды, дорогие подарки и пушистых зверьков, а боится мышей, пауков, змей, темноты и прочего в том же духе. О, и крайне важный пункт: ненавидит, когда ей отказывают. Мне, если честно, уже хочется превратить её в лягушку или что-то вроде того. Ей очень повезло, что я – не фея. Иначе за каждое своё словечко ей бы пришлось ответить по всей строгости магических законов. – А теперь я могу идти?.. – Да, теперь ты свободен. Спасибо за информацию, Олаф. Теперь можешь возвращаться в особняк, тут ты мне больше не нужен. С облегчением кивнув, фейри скрылся. Кошмар повернулся к Асмодеусу: – А этот малыш весьма полезен. Теперь я окончательно понял, что принцессой манипулировать ещё проще, чем я думал. Из-за своей избалованности она считает, что все вокруг ей должны и обязаны. И из-за этого у Её Высочества и в мыслях быть не может, что кто-то решит воспользоваться ей в своих целях. А самое главное – она поверит любому, кто будет дарить ей подарки! Глупый и злобный хорёк в золотой короне, не более. – И вы уже решили, как добьётесь от неё решения нанести визит в соседнее королевство? – Да, конечно. Но для начала надо сделать ещё один подарок, пусть и не волшебный, но весьма милый. Настолько милый, что принцесса в меня просто влюбится. И тогда я уже смогу предлагать ей свои идеи. – Разумно. Кстати, милорд, а где наш скользкий приятель? – презрительно усмехнулся, вспомнив о Ратто, Асмодеус. – Снова отправился за выпивкой и девицами? – Нет, он сейчас занят кое чем гораздо более важным. Я послал его за крайне дорогой моему сердцу вещью. Она была отнята у меня много лет назад и помещена под стражу в Чёрные горы. Мне в те места путь закрыт, но любой другой может проходить туда и обратно совершенно безболезненно. Почти как хоббит, так сказать. И Ратто идеально подходит для этого задания. По лицу Асмодеуса пробежала тень. – Почему вы не поручили это мне? Моя преданность вам… – Твоя преданность мне вне всяких подозрений. Однако, именно такой пройдоха как Ратто сможет хитростью и коварством получить желаемое. Ты отличный воин, и мне хотелось бы видеть тебя где-то поблизости. А вот Ратто будет весьма полезен как вор и взломщик. Разделение обязанностей, если угодно. И я очень надеюсь, что ему удастся выполнить моё поручение. Неожиданно в дверь постучали, а затем за ней раздался манерный голос дворецкого. – Господин Ноктюрнис, Её Высочество ожидает вас в тронном зале! – Передайте Её Высочеству, что я приду тотчас, как выполню необходимые приготовления для волшебства. – Как скажете, но на вашем месте я бы поторопился. – Дворецкий перешёл на шёпот. – Принцесса, конечно, мила, умна и является воплощением всех возможных добродетелей, но, к сожалению, терпение в список этих добродетелей точно не входит. – Я приму это к сведению. Пусть её Высочество не волнуется: я буду через несколько минут. – Подождав, пока шаги за дверью стихнут, Кошмар вновь повернулся к Асмодеусу. – Достань из моей кареты большую коробку и отнеси её к тронному залу. Только, умоляю, аккуратно, не урони и не помни. А я пока займу принцессу разговором. Спустя несколько минут двери тронного зала распахнулись, и Кошмар предстал пред очами нетерпеливо ёрзающей на троне Эльвиры. – Доброе утро, Ваше Высочество, – согнулся чародей в почтительном поклоне. – Привет, привет, – торопливо махнула ручкой принцесса. – Ещё раз заставишь меня ждать – прикажу высечь плетьми. У меня есть для тебя несколько приказов. – Я слушаю, – отметив в памяти пассаж про плети, смиренно ответил Кошмар. – Перво-наперво, мне очень понравились туфельки, которые ты мне подарил, – принцесса с улыбкой стукнула издавшими мелодичный звон рубиновыми каблучками. – Но теперь мне нужно платье, которое могло бы достойно с ними смотреться. Ты же знаешь, что я должна быть самой красивой. Хотя, если найдётся кто-то, кто посмеет объявить себя красивее чем я, то этому «кому-то» будет очень плохо. – Эльвира недобро усмехнулась. – Так вот, ты должен сейчас же найти мне платье, столь же прекрасное, как я, и идеально подходящее к моим новым туфелькам! – Я понял, Ваше Высочество, – кивнул Кошмар. – И сейчас вы всё получите. Асмодеус! Двери зала вновь открылись, и внутрь, неся коробку приблизительно одного размера с принцессой, вошёл слуга Кошмара. – Хм, а ты всё-таки хорош, – хихикнула Эльвира. – Вот как надо выполнять волю принцессы! Быстро и безо всяких глупых оправданий. Покажи мне платье, и побыстрее. – Как вам будет угодно. Кошмар аккуратно извлёк наряд из коробки. И что это был за наряд! Белоснежное изящное платье, украшенное рубинами и жемчугом, было настолько прекрасным, что уже сейчас было понятно, что принцесса в нём будет выглядеть как хорошенькая куколка. Прилагавшиеся к нему длинные перчатки также были украшены камнями поменьше, завершая ослепительный в своей роскоши образ. – И-и-и-и!!! – принцесса в восторге подпрыгнула на троне. – Божечки, какая прелесть!!! –Запоздало вспомнив, что так радоваться какому-то там платью недостойно наследницы престола, Эльвира поспешно одёрнула себя. – Эм, я имею в виду, платье весьма хорошо выглядит. Пусть его отнесут в мои покои: мне не терпится его примерить. – Выждав пару секунд принцесса нахмурилась. – Я сказала, пусть его отнесут в мои покои!!! Задремавший у двери стражник испуганно подскочил на месте и, схватив платье, выбежал в коридор. Кошмар усмехнулся краем рта. Принцессу на самом деле было довольно легко привести в полнейший восторг, а все потуги скрыть восхищение были попросту смешны и абсолютно не убедительны. Осталось совсем немного – и принцесса будет в его руках. – Кстати, Ваше Высочество, примете ли вы ещё один небольшой подарок от меня? – Он с поклоном протянул принцессе серебряное колечко с чёрным как ночь камнем. – Правда, тут будут ещё небольшие договорённости… Личико принцессы недовольно скривилось. – Фи, я терпеть не могу чёрный цвет! Если тебе нравится ходить как старый ворон, то это твоё дело. Убери эту безвкусицу, которая, к тому же, абсолютно не сочетается ни с платьем, ни с туфельками! Кошмар с лёгким вздохом разочарования спрятал кольцо в карман. – Как скажете, принцесса. –Эй, эй, не сметь сокращать мой титул! – Эльвира гордо вздёрнула голову. – Если любой простолюдин будет так делать, то народ рано или поздно забудет, что я – Высочество. –Как скажете, Ваше Высочество, – покорно проговорил Кошмар с улыбкой, которая не сулила принцессе ничего хорошего в будущем. – Какие-то ещё приказания будут? – Конечно! – принцесса радостно потерла руки и начала загибать пальцы: – Во-первых, хочу единорога! Только не очень большого, а то мне с ним играть неудобно будет. Во-вторых… – Обязательно, Ваше Высочество, но сначала у меня к вам есть предложение. – Сначала единорог! – Кошмар слегка поморщился, настолько противным и капризным был голос принцессы. – В этом и дело, Ваше Высочество. Я не могу сейчас сотворить что-то подобного масштаба. – То есть это… невозможно? – ноздри принцессы раздулись, а сама она слегка подалась вперёд на троне, готовясь обеспечить незадачливому волшебнику все возможные наказания. – Ну почему сразу невозможно, – Кошмар заговорщицки подмигнул принцессе. – Ваше Высочество, могу я поговорить с вами наедине? – Так уж и быть. – Принцесса стрельнула взглядом на стражников. – Пошли вон отсюда! Дождавшись, когда двери закроются, Кошмар стремительно подошёл к трону, а его шёлковый плащ взметнулся, как чёрное крыло. – Ваше Высочество… – прошептал он на ушко испуганно отпрянувшей принцессе. – …у вас ведь на следующей неделе день рождения? Уверен, вы хотите, чтобы ваше одиннадцатилетие вам надолго запомнилось. – Продолжай… – заинтриговано ответила, также шёпотом, принцесса. – Я могу предложить вам подарок, который вы больше ни от кого не получите. Даже ваш отец не может такое подарить. – И что же это? – Я хочу подарить вам...– Кошмар выдержал драматическую паузу. – Королевство. – Но у меня и так... – Это – королевство вашего отца. Вам придётся немало времени прождать, чтобы оно перешло в ваше пользование. А я подарю вам то, которым будете править исключительно вы, Ваше Высочество. Вам не нужно будет ежеминутно звать папеньку, вы сможете сами казнить и награждать кого захотите, придумывать законы и вообще распоряжаться жизнью королевства как вам вздумается. – Ого! – принцесса решила не скрывать восхищения, потому что на сей раз восхищаться действительно было чем. – И где это королевство будет? – Совсем близко, Ваше Высочество, я бы даже сказал, по соседству. Вы, главное, уговорите папу с мамой отпустить вас туда со мной, а дальше останется действовать мне. – Погоди, погоди, – до принцессы, наконец, дошла суть предложения Кошмара. – Ты что, хочешь сказать, что мы захватим соседнее королевство?! – Ваше Высочество, умоляю, тише! Да, именно так. Точнее, не захватим, а свергнем тирана и передадим власть в ваши прелестные ручки. Знаете, очень многое порой зависит от слов. – А это не опасно? И я так и не услышала, почему я не могу получить единорога. – Совершенно безопасно, уж поверьте. Вы же не на пушки в рукопашную идёте. А что касается единорога, здесь вы должны мне помочь. – Я? – вновь нахмурилась Эльвира. – А больше тебе ничего не сделать? Я – Её Высочество, а не девочка на побегушках! – Бегать вам никуда не придётся. Понимаете, давным-давно предок нынешнего короля, которого мы собираемся свергнуть, отобрал у меня большую часть моей силы. Всё, что вы уже видели – жалкие остатки. И сосуд с моей силой заперт в подземелье королевского дворца. А пройти в это подземелье может лишь самая прелестная и самая смышлёная девочка во всём мире. – Принцесса самодовольно улыбнулась, чуть не мурлыча от лести Кошмара. – Я потратил долгие годы на поиски этого чудесного ребёнка, и вот я, наконец, нашёл его. Как только вы заберёте сосуд и отдадите его мне, я смогу сделать вам хоть целый табун из единорогов и пару сфинксов впридачу. – Я удивлена тому, что тебе потребовалось так много времени, чтобы понять очевидное, –хихикнула Эльвира, кокетливо поправив корону. – Мне даже интересно было бы посмотреть на остальных президентов на это звание. – Претендентов, – машинально поправил Кошмар. – Как хочу, так и называю! А захочу, так вообще завтра же во всех учебниках нашего королевства так будет написано! – Эльвира откинулась на спинку трона, поджала губы и, чувствуя себя безумно важной персоной, начала перебирать пальцами. Потому что так делают все, кто сидит на троне, и у кого есть план. – Итак, мой придворный волшебник, тебе удалось меня и удивить, и обрадовать. Теперь можешь идти. Я пошлю за тобой, когда мне удастся уговорить родителей. И помни, свержение тирана было целиком и полностью моей идеей. Никто вроде тебя до совершений подобного размаха попросту не додумается. – Как скажете, Ваше Высочество. Обещаю вам, что я сохраню это в памяти. Кошмар поклонился и вышел за дверь. Дождавшись, когда его шаги стихнут, принцесса расплылась в улыбке. Затем она тихонько захихикала, а затем, издав воинственный крик, спрыгнула с трона. – Й-у-ху-у-у!!! – Эльвира, радостно расхохотавшись, закружилась по тронному залу, стуча каблуками по многострадальному паркету. – Кто самая прекрасная и умная?! Кто в одиннадцать лет будет править целым королевством?! Кто свернет тирана и подарит всем счастье?! – совершив почти балетный прыжок и крутанувшись вокруг своей оси, принцесса, щелкнув пальцами, указала на висящее на стене большое красиво украшенное зеркало. – Я!!! Принцесса… Нет, КОРОЛЕВА Эльвира Прекрасная!!! Кошмар, который прекрасно всё слышал, так как незаметно вернулся и стоял у самой двери, презрительно усмехнулся. Он чуть ли не с начала времён ходил по земле и видел многое, но стоя перед этой малявкой, усердно корчащей из себя взрослую важную особу, Кошмар с трудом сдерживал смех. И дело было не только в том, как нелепо выглядели попытки принцессы казаться серьёзной, но и в том, что Кошмар уже предвкушал, с каким наслаждением он поставит эту дрянную девчонку на место, когда придёт время. И не её одну, о, нет, далеко не её одну.

***

– Чёрт! – по извилистой горной дороге сломя голову бежал Ратто, крепко сжимая в руках продолговатый свёрток. – Чёрт-чёрт-чёрт–чёрт-чёрт-чёрт!!! Над головой пирата, сменившего пышный камзол на более практичный кожаный плащ, сверкали молнии, огромные глыбы откалывались от горных вершин и летели вниз, разбиваясь на множество осколков. Издавая утробный рёв, за Ратто по пятам гнались существа, из пещеры которых он и похитил этот свёрток. Пират не решался оглядываться, да и времени у него на это не было, но можно было по звукам догадаться, что эти существа крайне мерзкие и страшные. Да и мелькавшие то тут, то там корявые тени подтверждали эту догадку. – Чёрт! – Мимо щеки Ратто просвистело грубо сделанное копье, а затем по скале прямо за ним забарабанил град стрел. Пират мысленно поблагодарил всех известных ему богов за то, что эти твари не только страшные, но и тупые и не додумались стрелять с упреждением. Спрыгнув метров с трёх вниз и пробежав по скользкой спине озерного чудовища, возмущенно вскинувшего свои заканчивающиеся клешнями щупальца, Ратто кубарем скатился по горному склону и кинулся к нервно перебирающей копытами лошади. Запрыгнув в седло и пригнувшись от пламени пролетающего мимо дракона, пират в ужасе пришпорил не менее напуганное животное и понесся подальше от этого кошмарного места. Его плащ был прожжён в нескольких местах, руки и лицо были в царапинах и саже, но несмотря на всё это, Ратто ликовал. Он справился с порученным ему делом, раздобыл заветную вещицу и ушёл целым и, в общем, невредимым. А уж мысль о награде окончательно заставляла забыть про все былые невзгоды. Дело осталось за малым: добраться к Кошмару и не встретить на пути никаких разбойников, людоедов, чудовищ или иных преград. Хотя, что-то подсказывало Ратто, что эта чудесная вещь не даст себя в обиду.

***

Если вы когда-нибудь выбирались из города в деревню, то знаете, как там тихо и спокойно, по сравнению с городской суетой. В любой деревне– свой размеренный уклад жизни, периодически нарушаемый какими-то спонтанными событиями, вроде ярмарки или какого-то праздника. Так и в деревушке, где жили Мария и Лиза, пока во дворцах кипели заговоры и расходились сплетни, пока злодеи мечтали о захвате мира, пока принцесса Эльвира мучала приблизительно полсотни человек прислуги своими капризами, жители деревни начали пропалывать грядки. Занятие, бесспорно, не самое эпическое, но играющее для простых людей роль гораздо более важную, чем все столичные интриги и перевороты. Семья наших героинь была довольно небедной, поэтому огород был не очень-то большой. Времени на него тратилось меньше, а всё необходимое всегда можно было купить на рынке. И вот, как не сложно догадаться, Мария увидела в этом чудесную возможность научить Лизу делать хоть что-то полезное. Так что, уже одетая в простое платье и купленные на днях ботинки, ленивица с утра приступила к работе. И, ей-Богу, вряд ли можно было найти на много миль вокруг более несчастного ребёнка. – Да как вообще так можно?! – пыхтя и отдуваясь, Лиза изо всех сил пыталась выдернуть из земли ещё одно растение. Как назло, у всех сорняков корни были крепкие и толстые. – Ну давай, зараза… Ай! – издав негромкое «Чпок», корень выскочил из земли, отчего девочка, уже сама не помня какой раз за день, полетела вверх тормашками в чернозём. Издав полурык-полувой, Лиза, приподнявшись, с размаху положила изрядно измочаленное растение к остальным, как следует врезав им по земле. – Я устала! Я вся в грязи! – Лиза даже всхлипнула от жалости к себе. – Как можно так издеваться над бедным ребёнком? С десяти утра на четвереньках тут ползаю! Хоть бы кто помог! Недовольство Лизы было понятным, но она немного позабыла, что пока она пытается прополоть одну грядку, Мария делает вообще всю остальную работу по дому. Будь Лиза хоть немного поумелее, она бы справилась за пару часов. Но всегда надо с чего-то начинать. И, несмотря на все страдания, грядка подходила к концу. Лиза, тихо зашипев, села рядом с аккуратно сложенными в ряды сорняками. Выкладывала она их так тщательно, потому что это позволяло хоть немного отдохнуть, не боясь, что Мария застанет её за бездельем. – Эх, где же этот Мордред? –Девочка, вздохнув, вытерла со лба пот. – Пообещал меня принцессой сделать и пропал. Надеюсь, это был не сон. Не простой сон, а то я больше недели не выдержу. Ну ничего, вот встретимся мы, и тогда… – что именно будет «Тогда», Лиза представляла крайне смутно, но это однозначно должно было быть лучше прополки и прочей домашней работы. Выдернув ещё два сорняка и в очередной раз подивившись толстоте их корней, Лиза с радостью обнаружила, что осталось всего одно растение. Решив не растягивать свои мучения, Лиза решительно ухватилась за листья и, после нескольких секунд борьбы, снова полетела вместе с сорняком на землю. Но теперь это уже было неважно. Кинув сорняк к остальным, Лиза поднялась и, поморщившись, потерла затёкшую спину. – Мари-и-и-и! – крикнула девочка, подразумевая, что сестра должна быть где-то поблизости. – Я всё! – Молодчина! – Мария действительно была прямо за углом. Девочка, улыбаясь, подошла к отдувающейся сестре. – Ну, давай, показывай, что ты тут… – внезапно Мария как будто потеряла дар речи. Затем она медленно перевела взгляд на недоумевающую Лизу. А затем расхохоталась. – Мария, ты чего?.. – Ой, Господи, я не могу! – Мария так смеялась, что у неё из глаз полились слёзы. – Прополола! Грядочку! Пха-ха-ха! – девочка просто сползла на землю. Лиза все так же непонимающе смотрела на сестру. А возле грядки, аккуратно сложенная в ряд, лежала куча моркови. Как я и говорил, всегда надо с чего-то начинать. Вот только Мария не учла, что Лиза вообще ничего не умела, а любая работа, которая была целиком и полностью отдана ей на откуп, грозила обернуться самой настоящей катастрофой. Отсмеявшись, объяснив всё Лизе и утешив готовую разреветься от такого позорища сестрицу, Мария решила про себя, что с этого дня любое дело, требующее хоть какой-то инициативы будет проходить под полным контролем самой Марии. Однако, несмотря на то, что Лиза по сути больше навредила, чем помогла, порученный ей объём работы она, пусть и хныча и жалуясь, выполнила. А, это в свою очередь, заставляло Марию надеяться на лучшее.

***

Кошмар сидел за столом и со скучающим видом смотрел на еду. Принцесса распорядилась накормить придворного мага и его помощника по высшему разряду. Но Кошмар не хотел есть. Асмодеус воспользовался радушием принцессы (ага, абсолютно бескорыстным) тоже без особого энтузиазма. У Кошмара было дело гораздо важнее. Он ждал. Причём ждал он сразу нескольких вещей, и одна из них могла случиться в любую минуту. – Господин Ноктюрнис, у ворот дворца какой-то проходимец требует пропустить его к вам. Он говорит, что выполнил какое-то поручение… – Это не проходимец, это действительно мой слуга. – Кошмар удовлетворённо вздохнул. Из всех вещей случилась именно та, которая волновала его сильнее всего. – Пустите его. Спустя несколько минут дверь распахнулась, и в комнату вошёл Ратто с длинным свёртком за спиной. Кошмар, встрепенувшись, приподнялся в кресле. – Скажи, ты принёс его? – Да, милорд. Не родился ещё кузнец, способный сделать подделку такого качества. Слишком много мучаться придётся. Да и с вашим описанием он полностью совпадает. Ратто осторожно положил свёрток на стол. Лицо пирата было вымотанным и покрытым пылью и копотью, но он всё равно мужественно пытался улыбаться с плохо скрываемым триумфом. – Милорд, прошу, можно воды? Я чуть не сдох, пытаясь достать ваше драгоценное оружие. Пули свистели над головой и всё прочее тоже свистело. Ну, знаете, копья, стрелы, клешни, зубы… Да ещё и во рту пересохло. – Бери, не стесняйся, – обвёл рукой стол Кошмар. – Ешь, пей, ни в чём себе не отказывай. Ты заслужил хорошую награду, но пока это меньшее, что я могу для тебя сделать. Парень жадно припал к хрустальному графину, а Кошмар с благоговением взял в руки свёрток. – Это он, и в этом нет сомнения. Мой старый друг, столько раз меня выручавший. – Кошмар сдёрнул с загадочного предмета тряпку. В невзрачном свёртке был скрыт длинный меч. Он был чем-то похож на своего хозяина: и меч и Кошмар были прекрасны, но эта красота была тёмной и неживой. Кошмар ласково провёл рукой по чёрному лезвию. На клинке не было ни одного блика: он не отражал свет, а поглощал его. – Мой Безжалостный Меч, закалённый в адском пламени и омытый невинной кровью, настало тебе время снова служить мне. – Затянутая в перчатку из чёрного шёлка ладонь крепко обхватила рукоять, выполненную в виде чешуйчатой драконьей лапы. – Твой удар способен отразить лишь один меч на всём белом свете, тебя может уничтожить лишь искреннее раскаяние, а даже малейшая рана, нанесенная тобой, сулит смерть… – Кошмар прищурился, а затем меч со свистом разрезал воздух, оставив крохотную царапину на лежащем на столе яблоке. Ратто слегка хихикнул. – Милорд, вам следует больше упражняться в фехтовании. Так никого не убьёшь… – Почему же? – протянул с улыбкой Кошмар. – Смотри внимательно! Порез стремительно почернел, и чернота поползла от него по всему яблоку. Рот пирата сам собой открылся. – Порой смерть приходит из-за самых незначительных ранений. Зависит от того, чем они нанесены. Плод окончательно утратил свой первоначальный цвет, а затем рассыпался в чёрную пыль. Ратто со смертельно побелевшим лицом бессильно опустился на стул. – Я же вёз его в простой тряпке… – дрожащим голосом прошептал пират. – Я брался за него голыми руками… – Прости, я совсем забыл тебя предупредить. Учитывая то, сколько лет я его не видел… Я слишком желал поскорее притронуться к нему и не предупредил тебя обо всех нюансах этого дела. Вот, выпей вина, у тебя, наверное, от страха совсем пересохло во рту. – А у вас покрепче ничего нет? – Есть портвейн, если угодно. – Давайте, сойдёт и портвейн. Чем скорее я это забуду, тем лучше. Пират налил из бутылки в бокал, затем на мгновение задумался, отставил бокал в сторону, и начал пить прямо из горлышка. Спустя несколько секунд краска уже вернулась на его лицо, а глаза заметно повеселели. Отлепившись от бутылки, Ратто покосился на своего господина. – Зачем вам, если не секрет, вообще понадобился этот меч? Кошмар усмехнулся краешком рта. – Это не просто меч. С ним я ощущаю себя целым. Нас связывает очень долгая история. К тому же, в такие времена, как это, когда играешь с огромными ставками, необходимо заполучить все возможные козыри к себе в колоду. – И оставить противника в дураках? – Именно. Кстати, о дураках, интересно, насколько долго король с королевой будут противиться внезапному решению их дочери о смене обстановки? – Понятия не имею, я же их и не видел ни разу. – Ну, это был риторический вопрос. – Кошмар, напоследок погладив страшное лезвие чёрного меча, убрал его под плащ. На миг Ратто увидел, как оружие расплылось в воздухе, теряя свои очертания, и стало частью чёрного бархата, а затем меч исчез окончательно. – Лучший удар – неожиданный, – усмехнулся Кошмар. – А меч далеко не единственный козырь. Когда старый Корнелиус закончит создание посоха… Людская радость, улыбки, смех… В них скрыта могучая сила, а отобрав её, я стану могущественнее, чем когда-либо, лишив людей того немногого, что они могут противопоставить страху! Кошмар опустился в кресло, и, казалось, тени со изо всех углов комнаты потянулись к нему. – Повелитель, но это же просто чудесно! – раскрасневшийся от выпитого портвейна Ратто радостно хихикнул. – Ведь нет силы больше… – Ты ошибаешься, Ратто. – Кошмар улыбнулся краем рта. – Есть, есть одна вещь, которая неизмеримо сильнее, чем радость. Сильнее, чем что угодно. Ты же догадываешься о чём я, верно? – Да… – Ратто, поморщившись, потер надетое на указательный палец кольцо с чёрным как ночь камнем. – Я помню, как это было. Сначала было тяжело, а потом я как-то привык. – К этому легко привыкнуть, она ведь лишь мешает, – голос Кошмара задрожал от нетерпения, а пальцы рук непроизвольно согнулись как когти хищной птицы. – Душа человека, как она мала и незаметна, но как же велика сила даже одной души! Многие даже не задумываются о том, что она у них есть. Человек сделан из костей, мышц и прочего ливера, но именно душа, то, что делает человека человеком, определяет его сущность. В древних чёрных книгах я вычитал, как можно отнять это сокровище и подчинить своей воле. Но правила остаются неизменными испокон веков, и для этого необходимо согласие обеих сторон, вот в чём фокус. Однако, даже твоя маленькая душонка, Ратто, сумела вернуть мне добрую половину моих сил. Не будь мне нужна чернильница, я мог бы просто заключить ещё штук пять договоров и вернуть себе всё моё могущество! Эти придворные юнцы согласятся, не задумываясь. Таким посули власть и золотые горы, они и мать родную продадут. Но души, испачканные пороком и злодеяниями, это не то. Скрипач даст мне гораздо больше силы, он довольно хороший парень. Но если согласится Лиза… Душа ребёнка… Страшно представить, какой силой она обладает. Невинная, чистая… – У Ратто холодок пробежал по спине, когда Кошмар жадно облизнулся. – Лиза, маленькая, чудесная девочка, ты даже не представляешь, насколько ты важна для меня. Даже перо с чернильницей не дадут такой мощи, какую я приобрету, надев кольцо с чёрным камнем на твой пальчик. Но, пока не будут изменены правила сказки, даже самую великую мощь можно победить. Правдой, дружбой, любовью и всеми этими прочими глупостями, которыми так любят кичиться герои, они вновь могут низвергнуть меня. Но в этот раз всё будет иначе, уж я об этом позабочусь! К тому же, правде и любви нет места там, откуда изгнали радость и смех.

***

Я сказала, что хочу в соседнее королевство!!! На паркете под принцессой уже образовалась приличной глубины вмятина, но она упорно продолжала молотить по полу рубиновыми каблуками. – Солнышко, но зачем? – Король растерянно крутил в руках свою корону. – Мы тут уже всё подготовили… – Не желаю ничего слышать! – принцесса, надувшись, скрестила руки на груди. – Папочка, если ты меня любишь, то ты отпустишь меня с нашим придворным магом! – Но доченька, ты его всего день знаешь… – И что?! Я прекрасно разбираюсь в людях! Мне достаточно один раз на любого посмотреть, чтобы понять, что он за человек! – Да, но… – король начал отступать перед таким напором. – Почему именно на день рождения? – А это – сюрприз! Потом узнаете, иначе неинтересно будет! – Котёночек, а что за сюрприз? – нерешительно вступила в разговор королева. – Ты уверена, что тебе это надо?.. – Мама, ну конечно надо, иначе бы я не просила! – Принцесса закусила губу, чтобы ненароком не проболтаться. – Вот увидите, я вас очень удивлю! – Доченька, дай нам секунду. Король резво подхватил свою супругу под руку и вылетел из комнаты. – Дорогой, это же так опасно… – Не опаснее любой другой прогулки. До соседей – рукой подать, да и дорога прямая. – Его Величество вздохнул и вытер пот со лба. – Дорогая, это может сейчас прозвучать цинично с моей стороны, но нам тоже нужен отдых. Пусть наш зайчонок порезвится где-то ещё, а мы тем временем хотя бы на неделю вздохнём спокойно. – Но она такая нежная и ранимая… – королева нервно теребила в руках платок. – Вдруг с нашей лапулечкой что-нибудь случится? – Наша дочка скорее сама может с кем-нибудь случиться, –усмехнулся король. – У неё есть наша семейная тяга к победе и наше же семейное упорство. Как и большинство безответственных родителей, король выставлял недостатки характера своей дочери её достоинствами. Тяга к победе в действительности была эгоизмом и абсолютной самовлюблённостью, а упорство вернее было бы назвать ослиным упрямством. Но в одном король был прав: Эльвира действительно частенько с кем-то случалась. Для последнего это, как правило, не несло никаких приятных последствий. Если бы только любящий отец знал все детали предстоящего «сюрприза»… Сложно представить, скольких ужасных вещей можно было бы в принципе избежать, если бы было возможно посмотреть на результат хотя бы некоторых поступков до их совершения. Но, как ни прискорбно, король пребывал в полнейшем неведении касательно предстоящей авантюры. – Ну так ты всё же думаешь?.. – Да, почему бы и нет? Погостит немножко, а я сегодня же пошлю гонца с письмом, чтобы её встретили как подобает. Тем более, зная нашу девочку, не факт, что она через пару часов не передумает. Придя к соглашению, королевская чета вернулась к нетерпеливо притоптывающей ножкой наследнице. – Ну так что?.. – протянула Эльвира, уже готовясь кататься по полу и громко визжать в случае отказа. – Доченька, мы поговорили и решили тебя отпустить, – король слегка нервно улыбнулся. – Ура! Мамочка, папочка, вы – самые лучшие!! !– принцесса радостно захлопала в ладоши. – А когда?! – Завтра с утра тебя и придворного мага будет ждать карета. А я пока предупрежу соседей. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы тебя встретили по высшему разряду.

***

Тем вечером был страшнейший ливень. Вода потоками лилась с неба, молнии с треском разрывали небосвод, а ветер завывал, как голодный волк. Казалось, даже погода чувствовала что-то страшное, что-то тёмное и зловещее, медленно и неотвратимо надвигавшееся на ни о чём не подозревающее королевство. Все разумные люди попрятались по домам и завороженно наблюдали буйство стихии сквозь окна. Наши герои остались наедине со своими мыслями и заботами. Предвкушающая невероятные приключения Эльвира заперлась в спальне и, лёжа на животе и высунув кончик языка от усердия, тщательно документировала свою гениальность и свою убедительность в маленький розовый дневник. Король написал письмо соседям (тоже тщательно, но язык он, разумеется, не высовывал) и теперь, сидя в тронном зале, волновался за судьбу этого письма, да и самого гонца. Королева сидела рядом с ним, всё ещё надеясь отговорить мужа от столь безрассудной затеи. Кошмар в своих покоях сидел в кресле и тихо улыбался своим мыслям. Не всем злодеям суждено быть импульсивными, но эта мягкая полуулыбка для проницательных людей была пострашнее маниакального хохота под раскаты грома. Внизу, в подземелье, за чашкой чая вели интересный разговор о природе искусства палач и художник. Слуги Кошмара отдыхали, хотя тут больше подошло бы слово «выжидали». Асмодеус дремал на стоящем в комнате придворного мага диванчике, а Ратто решил провести время с пользой, с чем, впрочем, не согласились бы повара, на следующий день недосчитавшиеся приличного количества серебряных ножей и вилок. В тихом, пахнущем пылью и стариной замке между сказками Мерлин сидел в большом, вырезанном из древнего дуба кресле и размышлял над словами, услышанными во сне. Артур и правда ответил, но, как это всегда бывает, от такого, как он, сложно получить внятный и точный ответ. Вот и в этот раз какой-то стишок. Пророчество, несомненно, но о чём в нём вообще говорится? Из всех четырёх строчек старый волшебник понял лишь одно: Кошмар действительно вернулся. Но он должен быть очень слаб. Иначе быть не может. До сих пор холодными вечерами Мерлин чувствовал колющую боль в руке, которая пятьсот лет назад выпустила в повелителя ужаса заклинание. Волшебство такой силы не может пройти со временем. Нет, одолеть Кошмара на этот раз будет легко. Злодей лишился всей своей силы, а его ужасный меч надёжно запрятан. Однако, чего он хотел от Ганса? Этому вопросу пока не находилось ответа. И пророчество, пророчество занимало сейчас разум Мерлина целиком... Дело может быть куда серьёзней, чем они могут себе даже представить. Мда, это определённо требует созвания совета. Сообща они что-нибудь, да решат. Сёстры тоже пребывали в раздумьях. Лиза, сидя на кровати и задумчиво почесывая нос, глядела в окно. С одной стороны она радовалась тому, что на улице сегодня, да и, скорее всего, завтра, точно работать не придётся. Но её мысли раз за разом возвращались к таинственному ночному гостю. Сон или не сон? И если не сон, то кто он такой и почему он пришёл именно к ней? Ленивая девочка – явно не уникальный и единственный в своём роде экземпляр. Так почему именно она? Верный ответ мог немного расстроить Лизу, но, если не считать того, что она стала частью волшебной истории, она просто находилась ближе всего к Кошмару. И, учитывая то, что её отчим был одним из Стражей, кандидата лучше найти было сложно. Мария глядела на сестру и думала о том, как чудесно, что ей удаётся учить Лизу хоть чему-то. Поработать завтра можно было и дома, главное – не давать сестре лениться. После смоляного душа Лиза неуловимо изменилась, и это происшествие явно сдвинуло что-то в её голове в нужную сторону. Хотя бы то, что она перестала обзывать и дразнить Марию, что-то да значило. Видимо, благодарность была ей не совсем чужда. А над воспитанием можно и поработать. Да, Марии хорошо бы подошла профессия учительницы. Тем более, что у Лизы не было особой возможности сопротивляться, ибо руки Марии всегда могли дотянуться до её пяток и… В общем, после визита в колодец, сёстры уживались на удивление хорошо. Самым несчастным существом в ту ночь был Пиклс. Промокший до последней ниточки фейри, дрожа от холода, с трудом сумел укрыться в каком-то сарае, внутри которого было не намного теплее, но хотя бы не лило сверху. – В гробу я видел такие задания! – чуть не плача, Пиклс пытался хоть немного согреться. – А эти, тоже мне, друзья, называется! Уже, небось, сидят в королевском дворце, в какой-нибудь уютной тёплой комнате… – Маленький фейри чихнул, тряхнув острыми ушами. – Вот простужусь и умру! Что они тогда скажут? Брезгливо отряхнув кисточку на кончике хвоста и поняв, что в вышеуказанном случае ему точно будет абсолютно наплевать на то, что скажут по поводу его безвременной кончины, Пиклс решил перейти к решительным действиям. Спустя несколько секунд из сарая выбежал маленький котёнок со светлой шерстью и тоскливо замяучил перед крыльцом ближайшего дома. – Что там за писк за дверью?... Ой, бедняжка, кто же тебя на улицу выкинул? – Тёмный силуэт с огромным бантом на фоне открывшейся двери ясно давал понять, что Пиклс не ошибся с домом. Маленькая девочка бережно подхватила промокшего котёнка на руки и отнесла в дом. Всё же, Пиклс был несчастен не так уж и долго. Способности ещё никогда не были ему настолько полезны. Дело оставалось за малым: избежать безграничной любви с утра и благополучно ретироваться до того, как это сердобольное дитя проснётся. В королевском дворце полным ходом шло обсуждение завтрашнего дня. – Подумать только, Эльвира приезжает к нам! – король был весьма обрадован этим известием. – Я уверен, она и мой сын отлично поладят. Я последний раз видел её совсем маленькой, когда она лежала в колыбели и всё время кричала. – Его Величество ещё не знал, что в настоящее время, в общем и целом, из этого описания исчезла только колыбель. – Но она уже тогда была самым настоящим маленьким ангелочком. – Следует подготовить всё для встречи, как считаете? – как обычно пребывающий рядом с королём Рихард вежливо поклонился. – И сделать настил из досок от площади до дворца: принцесса наверняка не захочет пачкать обувь и подол платья. – Советник со смесью восхищения и страха посмотрел в окно. –Ну и гроза, Ваше Величество, давненько такой не было. Так мне отдать соответствующие распоряжения? – Да, да, конечно, – король рассеяно махнул рукой. – Прикажи приступать к работе сразу, как закончится дождь. К приезду принцессы всё должно быть уже готово. – Слушаюсь, Ваше Величество. Рихард вновь поклонился и покинул тронный зал, оставляя короля в одиночестве. Королева уже давно удалилась в опочивальню, и её супруг присоединился бы к ней, если бы не это внезапное неотложное дело. Отдав все приказы, советник отправился в свои покои, понимая, что до завтра его уже никто не побеспокоит. Там его уже ожидала его возлюбленная подельница, у которой был к советнику определённый разговор. – Скажи, Рихард, ты всё ещё уверен в успехе? – Элеонор села на край кровати и, поморщившись, развязала корсет. – Чёрт, как же рёбра болят… Так ты уверен, что ничего не случится такого, что могло бы сбросить нас с нашего места и втоптать в грязь? – Ни в чём никогда нельзя быть уверенным до конца. – Рихард повесил пышный камзол в гардероб. – Но, видишь ли, пока всё складывается для нас наилучшим образом. Чего тогда зря паниковать? – Ха! – фрейлина насмешливо посмотрела на своего партнёра. – Знаешь, я тебе ничего про себя не рассказывала. Впрочем, как и ты мне. Но, чтобы тебе было известно, за пару лет до нашей встречи я была в шаге от управления королевством. Причём вполне законным путём. – Правда? – Рихард присел рядом с подругой. – И как же это было, если не секрет? – Сначала очень весело. А потом, мягко говоря, весьма болезненно. – Элеонор стащила с правой ноги чулок. – Вот, глянь. Советник присмотрелся. Ножка фрейлины была изящной и ухоженной, правда вот маленькой её можно было назвать лишь с большой натяжкой. Но главное было не это. На щиколотке фрейлины, над самой пяткой, где ступня соединяется с голенью, был длинный розовый шрам. – Если честно, я заинтригован. – Скажи, ты представляешь, насколько это ужасно, когда между тобой и престолом стоят какие-то жалкие два с половиной размера? – Прости, что?.. – Ах, Господи, ну как не ясно! – Элеонор ткнула пальцем в шрам. – Выбиралась невеста принцу, а искали её, примеряя всем девушкам хрустальную туфельку! – Зачем?!– непонимающе округлил глаза Рихард. – А если бы ему попалась какая-нибудь старая карга, которой бы она подошла? – Не всё так просто, там была очень странная история. Ну, как странная, потом-то всё выяснилось. В общем, принц встретил на балу прекрасную незнакомку. – Лицо фрейлины скривилось как от зубной боли. – Но девчонка удрала в полночь, оставив после себя лишь одну туфельку. И из дворца поехали по всему городу с этой несчастной туфлей, чтобы найти Ту Самую. И мы с сестрой тоже участвовали. Но в итоге оказалось, что на самом деле на балу была наша сводная сестра-замарашка. И принц выбрал её, грязную служанку без манер и понятия о том, как надо себя вести в высшем обществе! – А шрам?.. – Скажи, ты же знаешь, что у стекла довольно острый край? – Естественно. – Хрусталь не так сильно отличается от стекла. Задники туфель не были закруглены и отшлифованы. Потом мы поняли, что это было сделано специально, чтобы никто не мог сжульничать. Втиснуть в такую туфлю ногу большего размера может и можно, а вот пройти хоть сколько-то долго – нет. И если моей сестре, которой туфля была мала в передней части ступни, повезло вывихнуть большой палец сразу же, то мне всё же удалось засунуть мою бедную ножку в этот испанский сапог. – Элеонор слегка передернуло от воспоминаний. – С каждым шагом хрусталь прорезал мою плоть всё глубже и глубже, но я натянула на лицо улыбку и делала вид, что мне очень хорошо. К сожалению, всё испортили голуби, с которыми моя сводная сестрица была весьма дружна. Конечно, с людьми таким как она не по пути, а животные всегда любят дур. Мерзкие птички выдали меня, указав принцу, который, похоже, был весьма подслеповат, на тянущийся за мной кровавый след. Вот так мне пришлось распрощаться с короной, а наша Золушка стала суженой принца. Так ей еще хватило наглости пригласить нас на её свадьбу! – И вы пришли? – Пришли? – невесело усмехнулась Элеонор. – Вернее сказать, прихромали. До сих пор зло берёт, когда представляю, как хороши мы были: на балу с забинтованными ногами! Естественно, ни о каких танцах и речи быть не могло. Ну а после наши пути разошлись. Золушка теперь жена принца, моя сестра осталась в родном городе вместе с нашей мамой, а я – здесь. Сестра моя всегда была не очень умна: она вышла замуж за какого-то булочника и довольна жизнью. Ограниченная и приземлённая натура. Ну а про меня всегда говорили, что я в большей степени унаследовала характер матери и её внутренний стержень. Так что я решила, что один раз упав с вершины, я буду лезть туда снова и снова, с разных сторон, разными способами, но я рано или поздно доберусь до самого верха! – Ясно. Теперь я вспоминаю, я слышал эту историю, только вот сёстры там были уродинами, а ты очень красива… – Ага, а ты не замечал, что так всегда бывает в таких историях? Падчерица вся из себя прекрасная, а дочка или дочки и страшные, и злые, и вообще – сущие кикиморы. Несправедливо всё это. – Не стоит из-за этого переживать: у тебя есть чудесная возможность доказать всем обратное. Ладно, пора спать. Завтра будет тяжёлый день, нам ещё с принцессой разбираться. – Ну, очаровывать мы умеем, а уж ребёнка вокруг пальца обвести – легче лёгкого. Элеонор была не совсем права. Принцессу действительно было очень легко обмануть, ибо она искренне полагала, что все вокруг почитают за честь выполнение её малейших капризов. Но вот в целом детей провести порой даже труднее, чем иных взрослых. И именно поэтому принц Эрик тем же вечером в своей комнате изливал душу единственному, кто не боялся говорить во дворце правду, а проще говоря – шуту. – Почему папа с мамой им верят? – принц чуть не плакал. – Они же всё время врут! – Врут, Ваше Высочество, – пожал плечами шут. – Но я ведь шут, а не министр. Я лишь могу кому-то из них подножку подставить, да только толку? Меня высекут, а им продолжат верить. Тут другой подход нужен: их нужно поймать с поличным. Вот только мне за ними проследить не удастся. Колокольчики уж слишком громко звенят. – Может, кто-то из придворных тоже до этого додумался? – с надеждой спросил Эрик. – Они же не дураки. – Вот поэтому они ничего и не будут делать, – улыбнулся шут. – Только дурак вроде меня станет противостоять вторым после королевской четы людям в королевстве. Хотя, архиепископ с военным министром явно сыты по горло этими пройдохами. Может они чего и придумают. – Знаешь, Франц, может ты и прав. Вот только я не знаю, почему они мне так не нравятся. Правда не знаю. Они же вроде не такие жестокие, только нос задирать любят перед теми, кто рангом пониже. Ежу понятно, что они воруют, но для придворных это не такой уж нонсенс. Мы уже поняли, что они врут, вот только папа с мамой про них ничего плохого и слышать не желают. Но ведь в целом они не такие уж и опасные, верно? – Глаза, Ваше Высочество. Всегда смотрите в глаза. У этой парочки на лицах написано, что они спят и видят, как бы вашего папу на тот свет отправить. Власти им хочется гораздо большей, чем та, что у них есть сейчас. А это совсем не к добру. Так что, раз уж за столом вы сидите рядом с родителями, поглядывайте, не подсыпает ли многоуважаемый верховный советник вашему отцу и нашему королю чего-нибудь в бокал. Чего-нибудь из чёрного пузырька с черепом и костями. – Ты думаешь?.. – Насчёт яда я, конечно, шучу, они не настолько храбры. Но вот если будет возможность избавиться от короля более безопасным для них путём… Хотя я не совсем понимаю, зачем им это. Они и так, не в обиду будет сказано, Ваше Высочество, крутят вашими родителями как хотят. Но в глазах у Рихарда часто мелькает злоба и зависть, когда он смотрит на вашего отца. Будьте очень осторожны, мой вам совет. – Наверное, ты прав, Франц. Ни у кого не получится вечно врать: рано или поздно правда всё равно откроется. Мне повезло, что есть человек, который может поговорить со мной без всего этого придворного лицемерия. – Принц улыбнулся. – Это порой очень успокаивает. А старый архиепископ тем временем принимал доклад от своего «агента». Мальчика звали Клаус и выглядел он как обычный уличный мальчишка. Слегка растрёпанные волосы каштанового цвета, вздёрнутый нос, руки и ноги вечно в царапинах, одет просто, на правой коленке – заплатка. Единственное, что было необычным, так это его глаза. Они были серо-голубого цвета, который ещё называют стальным, но, несмотря на столь грозное название, глаза Клауса всегда были весёлыми, а вокруг самого зрачка, словно крохотные пятна ржавчины на куске стали, были разбросаны коричнево-рыжие точки. – Простите, Ваше Преосвященство, но я так и не смог ничего дельного раздобыть, – с досадой вздохнул Клаус. – На людях они разговаривают очень осторожно, а в их покои мне ходу нет. – Плохо, мальчик мой, что ты ничего не смог подслушать за день, – нахмурился старик. – Я понимаю, что в их покои тебя не пропустят, но я так надеялся, что они скажут что-нибудь крамольное снаружи… Они далеко не глупы. Но если они так верят в собственную безнаказанность, рано или поздно они проговорятся. И тогда ты сыграешь огромную роль, передав все их грязные мыслишки мне. Ну а уж я позабочусь, чтобы об этом узнал король, и все министры меня поддержат. И тогда этим выскочкам конец! Продолжай следить, а вознаграждение ты будешь получать исправно. – Архиепископ протянул мальчику золотую монету. – Каждый день по монете, причём не какой-то там медяк. А уж когда план увенчается успехом, твоя награда будет весьма и весьма существенна. Как-никак, от тебя почти судьба королевства зависит. – Буду стараться. – Клаус спрятал монетку в карман. – Знаете, Ваше Преосвященство, такие грозы просто так не происходят. Что-то мне подсказывает, что завтра будет особенный день. Клаус даже представить себе не мог, насколько он был прав. Он был прав даже больше того значения, которое он сам вложил в свои слова. Завтрашний день собирался быть не просто особенным. Это был тот самый день, с которого начинаются Путешествия и Приключения. Проще говоря, это был тот день, про который говорят «Но однажды…». Всем ведь знакома типичная завязка почти любой сказки, верно? Жили были кто-то там, но однажды… Ну а дальше пока сложно сказать, куда наших героев приведёт сплетение невероятных и порой опасных событий. Ясно только одно: подобное «Но однажды…», как правило, не сулит ничего хорошего.